บทที่ 80 - สุดท้ายก็ต้องมาทำงานประชาสัมพันธ์

บทที่ 80 - สุดท้ายก็ต้องมาทำงานประชาสัมพันธ์

-------------------------

หลังจากที่รัสเซลตื่นจากดินแดนแห่งฝันแล้ว ก็ยังต้องไปทำงานตามปกติ

เดิมทีเขาอยากจะลางานไปเลย แต่ชุ่ยเชว่กลับส่งข่าวมาว่า—ช่วงเช้ามีงานด่วน

แน่นอนว่า ไม่ใช่งานที่ต้องไปต่อสู้ แต่เป็นงานที่ต้องให้รัสเซลไปปรากฏตัว

ตามหลักแล้ว งานเดิมของรัสเซลควรจะเป็นการสืบสวนเบื้องต้นเกี่ยวกับ “ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร”

แต่เหตุการณ์การโจมตีของม่านแห่งอวิชชาก่อนหน้านี้ ทำให้ผู้ด้อยและชุ่ยเชว่ตกใจ

ในสายตาของพวกเขา ถึงแม้เหตุการณ์ครั้งนี้รัสเซลจะถือว่าทำความดีความชอบครั้งใหญ่... แต่ก็ยังคงอันตรายมาก

ถ้าเช่นนั้น สู้ทำกลับกันเสียยังจะดีกว่า—ให้ผู้ด้อยไปทำการสืบสวนและปฏิบัติภารกิจ แล้วให้รัสเซลทำหน้าที่เป็นหน่วยกู้ภัย ความสามารถและนิสัยของรัสเซลไม่ได้อยู่ในการคำนวณของอีกฝ่าย แบบนี้กลับจะปลอดภัยกว่า

แต่เทียนเอินกรุ๊ปก็ไม่สามารถเลี้ยงคนว่างงานได้

เงื่อนไขของการได้รับค่าตอบแทนสูงของฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ ก็คือการใช้ชีวิตแลกกับเงิน

แต่เพราะลุงของรัสเซลเองก็เป็นกรรมการผู้จัดการคนหนึ่ง ดังนั้นคณะกรรมการผู้จัดการก็จะไม่บังคับให้คนใหม่อย่างรัสเซลที่เพิ่งจะปลุกพลังวิญญาณได้เดือนเดียว ไปปฏิบัติภารกิจที่อันตรายเกินไป... เพราะเข้าทำงานได้เดือนเดียว ในบางอาชีพก็ยังถือว่าเป็นช่วงฝึกงานอยู่เลย

ดังนั้นงานใหม่ของรัสเซล ก็คือการไปรับมือกับนักข่าวสื่อมวลชนแทนผู้ด้อย—

“ปฏิบัติการปราบปรามจลาจลในเขตเมืองล่างของเทียนเอินกรุ๊ปเมื่อเร็วๆ นี้ ได้รับผลสำเร็จอย่างน่าพอใจ”

รัสเซลอยู่หน้ากล้อง ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจและสดใส เปล่งเสียงที่ใสกระจ่าง พูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ “เพียงแค่เดือนล่าสุด บริษัทได้ทลายองค์กรอาชญากรรมไปแปดแห่ง จับกุมผู้ไร้รหัสที่เกี่ยวข้องกับคดีได้ 74 คน ทำลายกลุ่มทหารรับจ้างสามกลุ่ม จับกุมผู้ที่เกี่ยวข้องกับการโจมตีเรือเหาะสายเกาะฉงกวงถึงเกาะซิ่งฝูเมื่อเดือนที่แล้วได้ทั้งหมด ขณะนี้คดีกำลังอยู่ในระหว่างการพิจารณา”

ในฐานะ “วีรบุรุษ” คำพูดของเขามีพลังโน้มน้าวใจโดยธรรมชาติ—และฝีมือการแสดงของรัสเซลก็ยอดเยี่ยม ตอบสนองได้รวดเร็ว อยู่หน้ากล้องเรียกได้ว่าตอบได้อย่างคล่องแคล่ว

คณะกรรมการผู้จัดการพอใจกับความสามารถนี้ของรัสเซลเป็นอย่างมาก

เมื่อเทียบกับความสามารถของผู้ด้อยที่พูดประโยคเดียวก็สามารถทำให้คนโกรธได้เป็นกอง รัสเซลไม่เพียงแต่ไม่สร้างปัญหาที่ต้องให้ฝ่ายประชาสัมพันธ์ไปแก้ไขผลกระทบ แต่กลับยังสร้างแฟนคลับให้ตัวเองได้อีกกลุ่มหนึ่ง

“สีคราม” กลายเป็นดาราของทั้งเขตเมืองบน มีแนวโน้มที่จะมาแทนที่เสี่ยวหลิวหลีอย่างเห็นได้ชัด

รัสเซลก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่า ถึงแม้เขาจะไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ในฝ่ายประชาสัมพันธ์ แต่ก็ยังคงทำงานของผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์อยู่...

เรียกว่ามาบรรจบกันโดยไม่ได้ตั้งใจ

และคนที่ยืนอยู่ข้างๆ รัสเซล ก็คือไป๋เสวี่ย ที่มารับช่วงต่อจากเสี่ยวหลิวหลี กลายเป็นนักข่าวแถวหน้า

เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง “ขอบคุณคุณสีครามมากค่ะสำหรับคำอธิบาย”

หลังจากนั้น นักข่าวที่มีจิตวิญญาณร่วมเป็นพุดเดิ้ลขาวคนนี้ ก็เปลี่ยนเรื่องทันที ถามรัสเซลว่า “แต่ทางเราได้ยินมาว่า เมื่อเดือนที่แล้วมีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการเสียชีวิตถึงสิบเจ็ดนาย ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังมีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการอีกสองนายถูกลงโทษเนื่องจากฆ่าคนโดยประมาท ช่วยบอกรายละเอียดให้เราฟังหน่อยได้ไหมคะ?”

—เพราะต้องช่วยงานด้านประชาสัมพันธ์ รัสเซลจึงสามารถเข้าถึงข้อมูลบางอย่างที่ในระดับความลับของเขายังไม่สามารถเข้าถึงได้ล่วงหน้า

ตัวอย่างเช่น เมื่อเดือนที่แล้วนอกจากเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่เสียชีวิตไปสิบเจ็ดนายแล้ว

ยังมีอีกสามสิบเอ็ดคนที่ต้องเปลี่ยนเป็นกายเทียมในระดับสูงเนื่องจากบาดเจ็บสาหัส

ความสูญเสียที่ฝ่ายปฏิบัติการต้องจ่ายไปนั้น จริงๆ แล้วมีมากกว่าในรายงาน—แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สามารถพูดได้

โดยทั่วไปแล้ว... ฝ่ายปฏิบัติการเป็นหน่วยงานที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำงานสกปรกโดยเฉพาะ

แต่โดยปกติแล้ว แม้แต่กับผู้ไร้รหัส เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการก็ไม่สามารถลงมือฆ่าคนได้ตามอำเภอใจ

พวกเขาจะต้องสแกนพบว่าอีกฝ่ายเคยมีพฤติกรรมการฆ่าคนที่ถูกกล้องวงจรปิดบันทึกไว้ หรือฆ่าคนต่อหน้า หรือถ่ายภาพได้ว่าพวกเขากำลังถืออาวุธร้ายแรง—ตัวอย่างเช่นปืน

ก่อนหน้านั้น อาวุธระดับสูงสุดที่เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการได้รับอนุญาตให้ใช้ ก็คือปืนไฟฟ้าและปืนยาสลบ

ในเขตเมืองล่าง นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบโดยธรรมชาติ ถึงแม้จะมีการคุ้มกันของผู้ด้อย ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดเรื่อง

ถ้าเช่นนั้นแล้ว งานที่อันตรายเช่นนี้ จะมีใครไปทำหน้าที่เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกันเล่า?

คำตอบนั้นง่ายมาก

เพราะ “เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ” เหล่านี้ ส่วนใหญ่แล้วจริงๆ คือนักโทษ

คนที่หลังจากก่ออาชญากรรมแล้วถูกส่งข้อความมาโน้มน้าวให้ “มอบตัว” โดยตรง จะถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำเพื่อทำงานต่างๆ จนกว่าจะ “ชดใช้ความเสียหายจนหมด”

—ใช่แล้ว

ระยะเวลาในการคุมขังไม่ได้ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของอาชญากรรม แต่คำนวณจากความเสียหายที่พวกเขาก่อขึ้น

นั่นหมายความว่า ระยะเวลาในการคุมขังที่แน่นอนนั้นก็ “ยืดหยุ่น” ได้

ตัวอย่างเช่น ลูกของใครบางคนถูกฆ่า พ่อแม่ของพวกเขาก็สามารถด้วยความโกรธและความเศร้า ขอให้นักบัญชีจัดทำ “ความเสียหาย” ที่สูงมากขึ้นมาได้ นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายน่าจะต้องถูกคุมขังไปตลอดชีวิต—กระทั่งรวมความเสียหายทั้งหมดแล้ว อาจจะถูกคุมขังเป็นร้อยปีก็เป็นไปได้

แน่นอนว่า กฎที่เข้มงวดและคลุมเครือเช่นนี้ ถูกเตรียมไว้สำหรับ “การลดหย่อนโทษเป็นพิเศษ”

หากอีกฝ่ายมีความสามารถพิเศษ หรือมีสมรรถภาพทางกายที่ยอดเยี่ยม ก็สามารถเปลี่ยนเป็นชิปชนิดใหม่ ถูกจัดเข้าเป็นฝ่ายปฏิบัติการ ทำหน้าที่เป็น “หน่วยส่งกำลังบำรุง” หรือ “หน่วยนอกสังกัด” ได้ นี่คือวิธีเดียวที่คนที่ไม่ต้องการติดคุก จะสามารถออกจากเรือนจำได้ “ชั่วคราว”

ที่เรียกว่านอกสังกัด ก็คือตัวตายตัวแทน

ชิปชนิดนี้แตกต่างจากชิปสำหรับพลเรือนและชิป “สีเทียน” มันสามารถทำให้สมองของคน “ปิดการทำงาน” ได้ทุกเมื่อ นั่นก็คือสมองตาย

และทุกเดือนจะต้องมีการตรวจสอบความทรงจำของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ เพื่อป้องกันการทรยศที่อาจจะเกิดขึ้น

เพราะพวกเขาเพียงแค่สามารถเคลื่อนไหวอยู่นอกเรือนจำได้ แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ยังคงเป็นนักโทษที่กำลังรับโทษอยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องถูกคุมขังรวมกันอยู่ใน “หอพักเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ” จะสามารถออกปฏิบัติการได้เฉพาะเมื่อมีภารกิจเท่านั้น

คนที่อยู่ในอาคารเดียวกันกับรัสเซลพวกเขา จริงๆ แล้วล้วนเป็น “หน่วยส่งกำลังบำรุง” ของฝ่ายปฏิบัติการ คนเหล่านี้คือพนักงานบริษัทปกติ และรายได้ของพวกเขาย่อมไม่สามารถเทียบได้กับเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ต้องเสี่ยงชีวิต

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับพนักงานที่เข้าทำงานในฝ่ายปฏิบัติการของเทียนเอินกรุ๊ปอย่างถูกต้อง และทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการแล้ว พวกเขาก็จะได้รับรายได้ที่สูงมากจริงๆ เป็นรายได้ระดับสูงสุดในทั้งเกาะซิ่งฝู

แต่เพราะมีคนปกติไม่กี่คนที่หลังจากสอบเข้าฝ่ายปฏิบัติการแล้วจะไปทำหน้าที่เป็น “เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ” แถวหน้า ดังนั้นรายได้นี้จริงๆ แล้วก็ไม่มีอยู่จริง

พวกมันถูกนำไปใช้เพื่อชดเชย “ความเสียหาย” ที่สมาชิกฝ่ายปฏิบัติการเหล่านี้เคยก่อขึ้นในอดีต ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินเดือนเลย

อย่างน้อยอาหารของพวกเขาก็ฟรีและหรูหรา—นี่คือความเมตตาเพียงอย่างเดียวของบริษัท เพราะอาหารมื้อไหนก็อาจจะเป็นมื้อสุดท้ายได้

นอกจากการจับกุมอาชญากรที่สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาล และยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในเขตเมืองบน หรือหลังจากเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นในที่สาธารณะ ก็จะทำการส่งกำลังทางอากาศลงไปสังหารคนร้ายในทันที ขอบเขตกิจกรรมหลักของฝ่ายปฏิบัติการก็อยู่ในเขตเมืองล่างมาโดยตลอด

แต่ผู้ไร้รหัสในเขตเมืองล่าง ถึงแม้จะเป็นอาชญากร แต่ก็ไม่จำเป็นว่าจะเป็นฆาตกรทุกคน

นั่นหมายความว่ามีผู้ไร้รหัสบางคนที่ฆ่าไม่ได้ พวกเขาส่วนใหญ่เป็นผู้ใช้พลังวิญญาณ การจับเป็นก็ยากเกินไป

และในตอนนั้นเอง บุคลากรนอกสังกัดก็มีประโยชน์พิเศษอย่างหนึ่ง

—นั่นก็คือการให้พวกเขามาปิดฉาก

โดยปกติแล้ว ฝ่ายปฏิบัติการก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้ฆ่าคนได้ อาวุธที่ใช้ล้วนเป็นกระสุนยาง

แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่อาวุธของ “บุคลากรนอกสังกัด” บางคน จะถูกเปลี่ยนเป็นกระสุนจริงโดยไม่ได้รับการบอกกล่าว

ด้วยวิธีการนี้ ก็สามารถใช้สัดส่วน “หนึ่งต่อหนึ่ง” แลกเปลี่ยนคนสองคนได้พร้อมกัน—สังหารคนหนึ่ง “ปิดการทำงาน” คนหนึ่ง

ทำไมถึงมี “เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ฆ่าคนโดยประมาท” อยู่ นี่คือเนื้อหาที่รัสเซลต้องไปอธิบาย

“เราต้องพิจารณาถึงปัญหาสภาพจิตใจที่บอบช้ำของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ”

รัสเซลไม่ได้ตอบคำถามนี้โดยตรง แต่กลับเบี่ยงประเด็นไป “การปฏิบัติงานที่หนักและอันตรายเป็นเวลานาน จะทำให้สภาพจิตใจของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการต้องรับแรงกดดันที่สูงเกินไป ประกอบกับที่ทราบกันดีว่า—เขตเมืองล่างมีอาชญากรที่อันตรายและโหดร้าย ภายใต้การบีบคั้นของพวกเขา จะเกิดอะไรขึ้นก็เป็นไปได้ทั้งนั้น”

“แน่นอนว่า ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น... การฆ่าผู้ไร้รหัสที่ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อตนเอง หรือไม่ได้มีคดีฆ่าคนติดตัว ก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล เราได้ทำการลงโทษเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่เกี่ยวข้องแล้ว และได้ทำการฝึกอบรมเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่เหลืออยู่ โปรดวางใจ เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการทุกคนอยู่ภายใต้การควบคุมของบริษัท โดยปกติแล้วจะไม่ปรากฏตัวในเขตเมืองบน”

นี่คือวิธีการจัดการที่ดีที่สุดแล้ว

การโกหกเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน นี่จะลดความน่าเชื่อถือของรัสเซลลงอย่างมาก เขาจะไม่ยอมทุ่มเทให้กับเทียนเอินกรุ๊ปถึงขนาดนั้น

เขาทำได้เพียงแค่ชี้นำประเด็นโดยไม่โกหกเท่านั้น

ผู้คนที่คุ้นเคยกับ “ฉันทามติที่หนึ่ง” แล้ว ต่างก็หวาดกลัวเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ลงมือฆ่าคนได้

ส่วนการเสียสละของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ ผู้คนกลับไม่ค่อยใส่ใจมากนัก

เพราะผู้คนจริงๆ แล้วก็รู้ว่า ในบรรดาเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการนั้นมีนักโทษอุกฉกรรจ์อยู่ส่วนหนึ่ง... นี่ไม่เคยเป็นความลับ

เพียงแต่ว่าเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการทุกคนสวมหน้ากาก ผู้คนจึงแกล้งทำเป็นไม่รู้

ในสายตาของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ได้รับเงินเดือนสูงอย่างถูกต้อง, นักโทษอุกฉกรรจ์ที่ถูกบังคับให้เป็นตัวตายตัวแทน, หรือผู้ไร้รหัสในเขตเมืองล่าง ก็ควรจะสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งถึงจะดี พวกเขาไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับบริษัท และก็ไม่ได้มีความสงสารต่ออาชญากรเหล่านี้

แต่พวกเขากลับจะเกรงกลัวพวกเขา—เพราะพวกเขาเคยเป็นอาชญากรจริงๆ

ถ้าเกิดเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการเกิดบ้าขึ้นมา ถืออาวุธร้ายแรงออกอาละวาดบนถนนจะทำอย่างไร?

ผู้คนไม่รู้ว่าพวกเขาถูกควบคุมความเป็นความตายด้วยชิป และก็จะไม่บอกให้ผู้คนรู้... เพราะนี่จะทำให้ผู้คนเกิดความกลัวต่อชิป

และในทางกลับกัน ผู้คนก็ไม่ต้องการให้เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการพ่ายแพ้ เพราะเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการยังพอจะพูดคุยกันได้ แต่กลุ่มอาชญากรในเขตเมืองล่างพูดคุยกันไม่รู้เรื่อง

ดังนั้น ถึงแม้ในทางเทคนิคแล้วฝ่ายปฏิบัติการจะเป็นการต่อสู้กันระหว่าง “อาชญากร” กับ “ผู้หลบหนี” แต่ถ้ารัสเซลรายงานอัตราความสูญเสียที่แท้จริงออกมา ผู้คนก็ยังคงจะกังวลว่าเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการจะสามารถปกป้องพวกเขาได้หรือไม่

หลังจากที่อำลากับคุณไป๋เสวี่ยแล้ว รัสเซลก็เดินกลับไปยังสำนักงานด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

ยิ่งเขาได้เข้าไปทำงานที่สำคัญเช่นนี้ลึกเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักได้อย่างชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น—ว่าโลกนี้ไม่มีอะไรดีจริงๆ

บริษัทไม่ใช่ของดี ผู้ไร้รหัสยิ่งแล้วใหญ่ ในบรรดาเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการก็มีพวกไร้ประโยชน์และเดรัจฉานอยู่กองหนึ่ง... สื่อมวลชนก็เช่นกัน

ถึงแม้รัสเซลจะไม่เหมือนกับผู้ด้อย ที่ด่าคนตรงๆ อย่างไม่ปิดบัง

แต่เขาสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ก็เพราะคุณไป๋เสวี่ยจริงๆ แล้วคอยส่งสัญญาณให้รัสเซลอยู่ตลอดเวลา

เธอไม่ได้ถามถึง “สถานการณ์ความเสียหายของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการคนอื่นๆ”, “เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการสองคนนั้นจะถูกจัดการอย่างไร”, “องค์กรอาชญากรรมที่จับกุมได้เคยก่อเหตุอะไรมาบ้าง” เป็นต้น—ถึงแม้ประเด็นจะดูแหลมคม แต่จริงๆ แล้วล้วนเป็นสิ่งที่รัสเซลสามารถตอบได้

ดังนั้นรัสเซลจึงตระหนักถึงเรื่องหนึ่งได้อย่างเฉียบแหลม

เหตุการณ์เสี่ยวหลิวหลี จริงๆ แล้วในเบื้องลึกที่เขามองไม่เห็น ยังมีการต่อสู้ในระดับที่สูงกว่านั้นสำเร็จลุล่วงไปแล้ว

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สายลับที่ส่งเสี่ยวหลิวหลีเข้ามาในตอนนั้นน่าจะถูกจัดการไปแล้ว

ไป๋เสวี่ยที่ถูกเปลี่ยนตัวเข้ามา ผู้ที่ควบคุมอยู่เบื้องหลังคือกลุ่มที่ใกล้ชิดกับเทียนเอินกรุ๊ปมากขึ้น หรือไม่ก็เป็นคนของเทียนเอินกรุ๊ปเอง

มีเธออยู่ น่าจะไม่มีข่าวใหญ่อะไรแล้ว

“ไม่เป็นไรใช่ไหม?”

ชุ่ยเชว่มองรัสเซลที่เดินเข้ามาอย่างโซซัดโซเซเหมือนผี พลางจิบกาแฟไปพลางถามด้วยความเป็นห่วง “เหนื่อยแล้วเหรอ?”

“การติดต่อกับนักข่าวพวกนั้นทำให้เหนื่อยใจจริงๆ... ทางนี้ก็ไม่มีอะไรแล้ว บ่ายนี้เจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ”

“ข้ากินข้าวเสร็จแล้วจะกลับ”

รัสเซลซบหน้าลงบนโซฟา พูดเสียงอู้อี้ “ไม่กินข้าวของบริษัทก็ขาดทุนแย่... ข้าจะกินให้บริษัทล้มละลายให้ได้!”

-------------------------

[จบแล้ว]