บทที่ 60 - เส้นทางสีสันสดใส

บทที่ 60 - เส้นทางสีสันสดใส

-------------------------

รัสเซลไม่เคยได้ยินชื่อ “กลไกสร้างใหม่” มาก่อน

เขาเปิดตำแหน่งบนแผนที่โดยไม่รู้ตัว และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่รัสเซลไม่พบการมีอยู่ของอาคารนี้ในแผนที่นำทางเช่นกัน

มันว่างเปล่าไปหมดในแผนที่ ไม่มีอยู่เลยโดยสิ้นเชิง

ถึงขนาดที่เมื่อรัสเซลไปค้นหา “กลไกสร้างใหม่” และ “สถาบันวิจัยอาวุธความทรงจำเทียนเอิน” ในเครื่องมือค้นหา ก็แทบจะไม่พบอะไรเลย

สิ่งเดียวที่หาเจอคือ ในข่าวเกี่ยวกับทหารรับจ้างติดอาวุธในย่านดาวน์ทาวน์ที่สร้างความเสียหายให้กับอาคารที่พักอาศัยในย่านอัปทาวน์ นักวิจารณ์คนหนึ่งเคยเอ่ยถึงคำว่า “กลไกสร้างใหม่” แต่ชาวเน็ตที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ข้างล่าง ดูเหมือนจะเข้าใจว่ามันเป็นเพียงสถานที่พิเศษบางอย่างที่คล้ายกับสถานพินิจเยาวชน หรือไม่ก็เป็นแค่คำที่สร้างขึ้นมาเอง... คนส่วนใหญ่กลับไม่ได้สนใจคำที่ไม่คุ้นเคยนี้เลย

และชื่อของนักวิจารณ์คนนี้ รัสเซลก็คุ้นเคยเป็นอย่างดี

ก็คือนักวิจารณ์ที่ชื่อ “ตันตระ” ในข่าวที่รัสเซลเพิ่งจะเห็นไปเมื่อครู่นี้เอง

...เปิดเผยความลับระดับนี้แล้ว ยังจะสามารถทำหน้าที่นักวิจารณ์ต่อไปได้อีกเหรอ แถมยังมาอธิบายเหตุการณ์ใหญ่อย่างการฟื้นคืนชีพของเทวทูตอีกงั้นเหรอ?

รัสเซลเดาได้แทบจะในทันทีว่า นักวิจารณ์ที่มีนามปากกาว่า “ตันตระ” คนนี้น่าจะเป็นเอลฟ์

เมื่อพิจารณาถึงความว่างของเขาแล้ว ไม่น่าจะเป็นกรรมการคนไหน แต่เป็นเอลฟ์อิสระที่ไม่มีภาระผูกพัน

“อย่าเหม่อสิ”

เสียงของผู้ด้อยดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้รัสเซลตกใจจนหางตั้งขึ้นเล็กน้อย

เขาหยุดฝีเท้า หันกลับมามองเล็กน้อย ขมวดคิ้วอย่างแน่น: “อย่าคิดว่าที่นี่เป็นวิลล่าในชนบทล่ะ”

“อย่าห่างจากฉันเกินสิบก้าว เวลาเลี้ยวก็รีบเดินตามฉันมาให้ทัน ถ้ามีคนเข้ามาทักนาย ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์แบบไหน เรื่องอะไรก็ตาม ให้ถามฉันก่อนว่าตอบเขาได้ไหม”

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้ด้อย รัสเซลก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมาทันที รีบเดินตามขึ้นไป

รัสเซลลดเสียงลง ถามอย่างแผ่วเบา:

“...หรือว่าอสูรที่นี่ไม่ได้ถูกคุมขังไว้เหรอครับ?”

“อืม... จะว่ายังไงดีล่ะ”

ผู้ด้อยขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

เขาน้อยครั้งมากที่จะไม่ตอบคำถามของรัสเซลในทันที

“เดี๋ยวนายดูก็รู้เอง”

เขาพูดสรุปเช่นนั้น แล้วผลักประตูใหญ่วิลล่าเข้าไป

ประตูนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ล็อก... ราวกับเป็นวิลล่าจริงๆ ถึงขนาดไม่มีทั้งยามและบอดี้การ์ด

แต่รัสเซลก็ตระหนักถึงความจริงได้อย่างรวดเร็ว:

นี่คงเป็นเพราะชุ่ยเชว่ได้ลงทะเบียนรหัสชิปของผู้ด้อยกับรัสเซลไว้แล้ว แบบนี้เมื่อพวกเขาเดินผ่านที่นี่ ก็จะไม่กระตุ้นระบบป้องกันเดิมของที่นี่ แต่จะสามารถผ่านไปได้ตามปกติ

ส่วนระบบป้องกันเดิมของที่นี่น่ะเหรอ?

...รัสเซลคิดว่า ตัวเองไม่รู้จะดีกว่า

เมื่อรัสเซลตามผู้ด้อยเข้าไปแล้ว ความสงสัยในใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

พื้นนี้ไม่ใช่พื้นไม้ ไม่ใช่หินอ่อน ยิ่งไม่ใช่ปูนหรือคอนกรีต

น่าแปลกมากที่มันเป็นพื้นยาง

เห็นเพียงแต่บนพื้นเต็มไปด้วยทางเดินสีสันแปลกๆ

เหมือนกับของเล่นจิ๊กซอว์ของเด็กๆ หรือไม่ก็เหมือนกับลู่วิ่ง สีแดง สีน้ำเงิน สีเหลือง สีม่วง สีเขียว และสีอื่นๆ อาจจะอยู่เดี่ยวๆ หรือไม่ก็สอดประสานกันในรูปแบบของตาราง สร้างเป็นถนนสีสันที่ยุ่งเหยิงอยู่บนพื้น

รัสเซลแค่เหลือบมองแวบเดียวก็รู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย

และสิ่งที่ทำให้รัสเซลไม่เข้าใจยิ่งกว่านั้น ถึงขนาดตื่นตระหนกเล็กน้อยก็คือ...

เขาเห็นคนจำนวนมากที่แต่งกายเหมือนนักโทษอย่างเห็นได้ชัด สวมชุดควบคุมสีขาวบริสุทธิ์ เดินไปมาอย่างอิสระในวิลล่านี้!

...นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?

แหกคุกเหรอ?

แล้วฉันก็มาทันพอดีงั้นเหรอ?

“อย่าตื่นตระหนก”

ผู้ด้อยเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย: “นายดูให้ดีๆ... แขนขาทั้งสี่ข้างของพวกเขาเป็นกายเทียม”

รัสเซลชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเพ่งมองดู

ก็เป็นไปตามคาด แขนขาทั้งสี่ข้างของนักโทษทุกคน เป็นแขนขาเทียมชีวภาพที่ดูใกล้เคียงกับร่างกายจริงอย่างมาก ถึงแม้ว่าจะมีนักโทษเดินไปมาอยู่มากมาย แต่เมื่อรัสเซลมองดูอย่างละเอียด ก็มีทั้งหมดแค่สิบสามสิบสี่ประเภทเท่านั้น

ในจำนวนนั้นมีสี่ประเภทที่ใช้กันมากที่สุด และใกล้เคียงกับรูปร่างของคนปกติมากที่สุด

นี่คล้ายกับเทคโนโลยีแขนขาเทียมที่เสี่ยวหลิวหลีใช้ แต่ถูกกว่าเล็กน้อย เพราะไม่จำเป็นต้องปกปิดร่องรอยของแขนขาเทียม... ตัวอย่างเช่น การซ่อนอินเทอร์เฟซ เป็นต้น

อีกรายละเอียดหนึ่งคือ รัสเซลสังเกตเห็นว่าแขนขาเทียมแต่ละรุ่น ความยาวตั้งแต่ไหล่ถึงปลายนิ้วจะเท่ากัน และรูปร่างมือของพวกเขาก็เหมือนกันด้วย

นี่หมายความว่า แขนขาเทียมชีวภาพแบบนี้เป็นสินค้าที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก

พูดแล้วก็น่าอาย

ปฏิกิริยาแรกของรัสเซลคือ... ถ้าหากเขาสามารถเจรจาตกลงกับคำสั่งซื้อแบบนี้ได้ เขาจะสามารถกินเงินทอนจากมันได้เยอะเลยไม่ใช่เหรอ?

“ไม่ได้เจอกันนานนะ ผู้ด้อย”

เสียงแหบพร่าดังขึ้น

ในขณะที่ได้ยินเสียงนั้น รัสเซลก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เขาก็หันกลับไปอย่างกะทันหัน... แล้วก็เห็นงูตัวหนึ่ง

ใช่ งูตัวหนึ่ง

สาวสวยผมยาวลอนสีแดงสดใส และดวงตาสีเหลืองเข้มแนวตั้ง

ส่วนล่างของร่างกายเธอตั้งแต่เอวลงไปถูกตัดขาดโดยตรง และเชื่อมต่อกับหางงูโลหะที่สร้างขึ้นจากเครื่องจักร ดูดุร้ายอย่างยิ่ง

ถ้าหากถูกสิ่งนี้ฟาดเข้า... เกรงว่าจะตายเพราะอวัยวะภายในแตกสลาย

“ไม่ได้เจอกันนานนะ งูตาบอด”

ผู้ด้อยหยุดฝีเท้า ก้มหน้ามองหญิงสาวงูที่เตี้ยกว่าเขาอยู่หนึ่งช่วงศีรษะ แล้วเอ่ยปากอย่างช้าๆ: “เห็นว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ก็ทำให้ฉันดีใจจริงๆ”

“โอ้?”

หญิงสาวงูผมแดงที่ถูกเรียกว่า “งูตาบอด” ยิ้ม: “หลงรักฉันแล้วเหรอ?”

“ฉันหลงรักพลังวิญญาณของเธอต่างหาก”

มุมปากของผู้ด้อยยกขึ้นเล็กน้อย: “มันใช้งานได้ดีจริงๆ วันนี้ฉันก็จะดูดความทรงจำของเธออย่างโหดเหี้ยมเช่นเคย”

“งั้นฉันก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

งูตาบอดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าของเธอปรากฏสีหน้าที่ไร้เดียงสาราวกับเด็กผู้หญิง: “เพียงแต่ว่า พวกมันถูกนำไปใช้ทำอะไรเหรอ?”

“เธอได้เห็นไหม ความหวาดกลัวของเด็กตอนที่ค่อยๆ ชาไป? อยากจะร้องไห้... แต่พออ้าปาก กลับไม่มีเสียงออกมา... ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง สิบกว่าชั่วโมงถึงจะตาย”

“ไม่เห็นหรอก”

ผู้ด้อยหัวเราะเยาะ: “แต่ใช้พวกมันมาจับอสูรตนอื่น กลับใช้งานได้ดีเป็นพิเศษ”

“อสูรที่ถูกส่งเข้ามาใหม่ในครึ่งปีนี้ ล้วนแต่ถูกฉันจับมาโดยใช้พลังวิญญาณของเธอทั้งนั้น หรือพวกเขาควรจะขอบคุณเธอกันนะ? อย่างน้อยพวกเขาก็ถูกส่งมาที่กลไกสร้างใหม่ แทนที่จะถูกฉันระเบิดเป็นชิ้นๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้ด้อย

สีหน้าของหญิงสาวงูก็พลันมืดมนลงทันที เสียงของเธอก็แหลมขึ้น: “เธอจะเอาพลังวิญญาณของฉัน ไปใช้กับผู้ใหญ่ที่สกปรกเหล่านั้นได้ยังไง?”

“พวกเขามีค่าพอเหรอ?!”

ดวงตาของเธอพลันแดงก่ำไปด้วยเลือด กลายเป็นสีแดงเข้ม

ส่วนผู้ด้อยก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูเธออย่างเฉยเมย

รัสเซลถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

แต่เขาก็เห็น... ในวินาทีถัดมาที่หญิงสาวงูคลานจากทางเดิน “สีเหลือง” ไปยัง “สีน้ำเงิน” ที่อยู่ข้างๆ

เธอเหมือนกับสัมผัสกับตาข่ายไฟฟ้าที่มองไม่เห็นบางอย่าง ถูกผลักกลับไปอย่างแรง และเธอก็ไปกดทับพื้น “สีแดง” ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของ “สีเหลือง” แล้วก็ถูกผลักกลับไปอีกครั้ง

เพียงแค่สองครั้ง ก็อยู่ในสภาพร่อแร่แล้ว

รัสเซลมองดูเธอด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ พอจะเข้าใจกฎการคุมขังใน “คุก” แห่งนี้ได้บ้างแล้ว

เมื่อมองดูนักโทษเหล่านั้นที่เดินไปมาอย่างเป็นระเบียบ และนักโทษที่ต่อแถวกันอย่างเป็นระเบียบเพื่อผ่านไป ทั้งๆ ที่ถนนก็กว้างขวาง แต่กลับเหมือนกับสี่แยก...

...หรือว่าทุกคนที่นี่ จะได้รับอนุญาตให้ “เดินบนสีที่กำหนดไว้เท่านั้น” งั้นเหรอ?

-------------------------

[จบแล้ว]