บทที่ 210 - อมตะหมื่นหมื่นปี
บทที่ 210 - อมตะหมื่นหมื่นปี
บทที่ 210 - อมตะหมื่นหมื่นปี
-------------------------
“ขุนนางรอรับใช้คบหาสหายกว้างขวาง พวกเราเห็นแล้วก็อดชื่นชมไม่ได้ คิดไม่ถึงว่าจะได้ทำธุรกิจ...ไม่สิ ได้คบค้าสมาคมกับขุนนางรอรับใช้...พวกเราซาบซึ้งจนน้ำตาไหล นี่คือวาสนาที่บรรพบุรุษสร้างสมไว้! ขอเพียงขุนนางรอรับใช้ไม่รังเกียจพวกเรา หลังจากนี้สุราของพวกเราย่อมต้องเป็นของที่ดีที่สุด”
เสิ่นอันโบกมือ เหยาเลี่ยนที่เตรียมจะมาปิดประตูก็ถอยไปอยู่ข้างๆ
พ่อค้าสุราสามคนคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิด
ในยามนี้ คนที่พวกเขาเกลียดที่สุดก็คือหวังเจินที่คอยยุยงส่งเสริมอยู่เบื้องหลัง
เมื่อเห็นเสิ่นอันยืนนิ่งด้วยใบหน้าเรียบเฉย พ่อค้าสุราคนหนึ่งก็เงยหน้าขึ้นกล่าว “ขุนนางรอรับใช้ ล้วนเป็นเพราะหวังเจินยุยงและหลอกลวง พวกเราจึง...จึงหน้ามืดตามัว ทำเรื่องผิดพลาดลงไป”
“ขุนนางรอรับใช้ พวกเรายินดีไถ่โทษ...”
ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้น มองเสิ่นอันด้วยสายตาอ้อนวอน ในใจคิดว่าท่านจะตั้งเงื่อนไขอะไรมาก็ได้ พวกเราจะทำตาม
ท่านมีตำแหน่งเป็นถึงขุนนางรอรับใช้ นับเป็นตำแหน่งที่สูงส่งและบริสุทธิ์ยิ่งนัก
ด้วยตำแหน่งเช่นนี้ ท่านคงไม่บีบคั้นคนอื่นจนเกินไปกระมัง?
มิฉะนั้นคำวิพากษ์วิจารณ์จากภายนอกก็จะทำให้ท่านไม่กล้าออกจากบ้าน
นี่คือสิ่งที่เรียกว่า “สุภาพชนย่อมถูกหลอกลวงได้ด้วยเหตุผล”
เสิ่นอันยิ้มเล็กน้อย หากฟู่ปี้ยังไม่ไป คงจะพูดว่าเจ้าเด็กนี่กำลังคิดแผนชั่วร้ายอีกแล้ว
“เรามีสัญญากันใช่หรือไม่?”
เสิ่นอันยิ้มพลางถาม “พวกท่านผิดสัญญาไม่ได้ส่งมอบสินค้า ควรจะชดใช้อย่างไรก็ชดใช้ไปตามนั้น”
ง่ายดายถึงเพียงนี้?
พ่อค้าสุราทั้งสามคนลุกขึ้นด้วยความดีใจ แล้วมอบของขวัญให้
“คารวะขุนนางรอรับใช้”
ท่ามกลางเสียงที่แผ่วเบาและนุ่มนวล สตรีคนหนึ่งเดินเข้ามา
“ออกไป!”
เสิ่นอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เสิ่นผู้นี้ไม่ใช่คนเช่นนั้น”
จวงเหล่าสือกล่าวอย่างโกรธเคือง “คุณชายของข้าซื่อสัตย์สุจริต พวกเจ้าคิดจะทำให้คนอื่นต้องมัวหมองหรือ? ออกไป!”
สตรีผู้นั้นมีท่าทางยั่วยวน เห็นได้ชัดว่ามาจากสถานที่เหล่านั้น หลังจากถูกคนทั้งสามไถ่ตัวออกมาก็ถูกใช้เป็นของขวัญ
แต่เสิ่นอันกลับค่อนข้างรักสะอาด ไม่ชอบเด็ดดอกไม้ป่าข้างทาง
นอกประตูมีเพื่อนบ้านกำลังมุงดูความสนุกสนาน เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็พูดกับคนข้างหลังว่า “ขุนนางรอรับใช้เปี่ยมไปด้วยความซื่อตรง ช่างเป็นแบบอย่างของข้าราชการโดยแท้!”
“ออกไป!”
ข้างในเกิดการผลักไสกัน พ่อค้าสุราทั้งสามคนถูกขับไล่ออกมา
จากนั้นจวงเหล่าสือก็ออกมา กล่าวอย่างชอบธรรมว่า “คุณชายกล่าวว่า มีเรื่องก็ว่ากันไปตามเรื่อง พวกเราจะทำตามกฎหมาย ควรชดใช้ก็ชดใช้ ห้ามใช้วิธีการสกปรกเหล่านี้...เจ้าทำ เขาก็ทำ ทั่วทั้งต้าซ่งก็จะเน่าเฟะกันหมด”
“ดี!”
เพื่อนบ้านทั้งหลายเดิมทีเมื่อได้ข่าวว่าเสิ่นอันขู่คนตายก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่พอได้ยินคำพูดนี้ก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องชื่นชม
ตั้งแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน ตั้งแต่ในจรดนอก ความปรารถนาสูงสุดของราษฎรโดยพื้นฐานแล้วก็คือบ้านเมืองสงบสุข
และบ้านเมืองสงบสุขนี้ต้องมีพื้นฐาน นั่นคือข้าราชการที่ใสสะอาด
ดังนั้นเมื่อเสิ่นอันแสดงท่าทีออกมา เพื่อนบ้านเหล่านี้จึงโห่ร้องชื่นชม
“ช่างเป็นเสิ่นขุนนางรอรับใช้ที่ยอดเยี่ยม! ช่างเป็นคุณชายเสิ่นที่ยอดเยี่ยม!”
“ในอนาคตเสิ่นขุนนางรอรับใช้จะต้องได้เป็นอัครเสนาบดีอย่างแน่นอน พวกเราอย่างน้อยก็เคยเป็นเพื่อนบ้านกัน ถึงตอนนั้นก็สามารถนำไปโอ้อวดกับคนอื่นได้”
เสียงชื่นชมจากภายนอกดังไม่ขาดสาย เสิ่นอันรู้ดีว่าทำไม
เพราะมีเงิน
และยังมีความสามารถอยู่บ้าง
แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ท่านก็ยิ่งต้องแสดงท่าทีออกมา
เขายิ้มแย้มพลางประสานมือคารวะ “ขอบคุณเพื่อนบ้านทุกท่านที่ชมเกินจริง หากบ้านไหนมีงานแต่งงาน ก็ไปที่ร้านกลิ่นหอมเร้นกายได้เลย บอกว่าเป็นคำพูดของเสิ่นผู้นี้ จะมอบน้ำมันดอกไม้ให้หนึ่งขวด”
อะไรนะ?
น้ำมันดอกไม้หนึ่งขวด?
นั่นมันสิบกวนเชียวนะ!
ไม่นับราคาที่เสิ่นอันโกงพ่อค้าต่างชาติเหล่านั้น ราคาตลาดของน้ำหอมในเปี้ยนเหลียงคือสิบกวน คนส่วนใหญ่ต่างก็ไม่กล้าซื้อ
กลับให้เป็นของขวัญได้
เสิ่นอันยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “คำพูดของเสิ่นผู้นี้...ทุกท่านโปรดรอดูได้เลย!”
ข้าไม่ขาดแคลนเงินจำนวนนี้!
“ดี!”
“ขอบคุณเสิ่นขุนนางรอรับใช้!”
“ฮ่าๆๆๆ! ลูกชายของข้าจะแต่งงานวันมะรืนนี้พอดี คราวนี้เจ้าสาวเข้าบ้านจะได้มีเรื่องไปอวด! ขอบคุณเสิ่นขุนนางรอรับใช้!”
“...”
“เสียงดังจัง!”
กั่วกัวมองดูด้วยความสงสัยอยู่ข้างใน ฮวาฮวานั่งยองๆ อยู่ข้างกายนางพลางแลบลิ้น
เสิ่นอันเดินเข้ามา แล้วกวักมือเรียกนาง แต่ฮวาฮวากลับวิ่งเข้าไปหาก่อน
เสิ่นอันจูงมือน้องสาวเดินเข้าไปในสวนชั้นในพลางยิ้มเล็กน้อย ไม่มีความรู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย
ในตรอกป่าหยูจะมีกี่ครัวเรือนกัน?
หนึ่งปีจะมีคนแต่งงานสักกี่คน?
ตอนนี้เขาเรียกได้ว่าเป็นเศรษฐี มีเงินแล้วก็ต้องสร้างสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนบ้าน ดังนั้นเรื่องนี้จึงมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษ
ข้าก็แค่รวย!
ความรู้สึกแบบนี้ช่างสุดยอดจริงๆ!
…
“เสียงดังไปหน่อย”
ในจวนอ๋อง จ้าวจงสือนั่งอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาว สองมือปิดศีรษะ
เสียงปี่สั่วหน้าหยุดลง ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ปี่สั่วหน้าก็ไร้ประโยชน์
เกาเทาเทามองสามีของตนเองด้วยความสิ้นหวัง นางใช้วิธีการมานับไม่ถ้วน แต่สำหรับจ้าวจงสือแล้วล้วนไร้ผล
นางไม่รู้ถึงอาการของโรคประสาทอ่อนและโรควิตกกังวลที่พัฒนาไปถึงขีดสุด ในตอนนั้นต่อให้ท่านนำหญิงงามอันดับหนึ่งของแผ่นดินมาเปลื้องผ้าโยนไว้ตรงหน้าจ้าวจงสือ เขาก็จะยังคงร้อนรนอยู่เช่นเดิม ไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น
ในยามนี้ในวังกำลังมีคนรอคลอด ว่ากันว่าพระสนมองค์นั้นได้เข้าห้องคลอดแล้ว
เป็นชายหรือหญิง?
จ้าวจงสือหวังว่าจะเป็นชาย เช่นนั้นแล้วเขาก็จะหลุดพ้นได้อย่างสมบูรณ์
แต่เขากลับรู้สึกว่าน่าจะเป็นหญิง...นี่คือสภาพจิตใจของผู้ป่วยโรควิตกกังวล ก่อนที่ผลลัพธ์ของเรื่องใดเรื่องหนึ่งจะออกมา พวกเขามักจะคิดไปในทางที่เลวร้ายที่สุดเสมอ
นอกประตู ปรากฏร่างของจ้าวจ้งเจิน และจ้าวยุ่นร่างก็กำลังถอนหายใจอยู่ข้างนอก
“ท่านพ่อ”
จ้าวจ้งเจินเดินเข้ามา แล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ จะได้เข้าวังหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องใหญ่...”
จ้าวจงสือส่ายหน้าอย่างเจ็บปวด ไม่อยากจะพูดอะไร
ในยามนี้ บนศีรษะของเขาราวกับถูกสวมด้วยห่วงเหล็กที่เผาจนแดง ถูกรัดจนแทบจะคลั่ง แต่ความร้อนระอุกลับถาโถมเข้ามา...
เขาเงยหน้าขึ้นถอนหายใจออกมา ส่งเสียงครวญครางอย่างเงียบงัน
ใบหน้าของเขาเจ็บปวดบิดเบี้ยว ท่าทางที่พยายามอดทนต่อความเจ็บปวดนั้นทำให้ด้านนอกมีเสียงสบถดังขึ้น
“ไอ้ฮ่องเต้เฮงซวย!”
คำสาปแช่งของจ้าวยุ่นร่างไม่ได้ผล จ้าวจงสือยังคงทนทุกข์ทรมานอยู่
เกาเทาเทาใช้มือปิดหน้า สะอื้นไห้อย่างเงียบงัน
บ้านหลังนี้เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้!
จ้าวจ้งเจินค่อยๆ เดินเข้าไป พูดเสียงเบา “ท่านพ่อ นั่นเป็นเพียงทางเลือกหนึ่ง และเป็นชะตาลิขิต หากชะตากำหนดให้ท่านต้องเข้าวัง เช่นนั้นแล้วลูกก็จะอยู่เคียงข้างท่าน เราพ่อลูกจะร่วมเป็นร่วมตายกัน...”
เกาเทาเทาเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
นี่คือลูกชายของข้าหรือ?
เขาพูดเช่นนั้นได้อย่างไร...
นอกประตู จ้าวยุ่นร่างมีสีหน้าเคร่งขรึม แล้วโบกมือ
บ่าวชรามองไปยังข้ารับใช้คนอื่นๆ ในดวงตาที่เคยขุ่นมัว บัดนี้กลับมีแววอำมหิต
ข้ารับใช้รีบถอยออกไป
“ท่านพ่อ พวกเราไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตอยู่ในสายตาของผู้อื่น ไม่ได้เข้าวัง ลูกก็สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้ หากได้เข้าวัง ลูกก็ไม่กลัวผู้ใด...”
จ้าวจงสือเงยหน้าขึ้นมา มองดูลูกชายคนโตของตนเองเป็นครั้งแรก
นี่คือลูกชายของข้าหรือ?
อายุเพียงสิบเอ็ดปี กลับสุขุมเยือกเย็นถึงเพียงนี้?
จ้าวจ้งเจินเห็นเขาเงยหน้าขึ้น ก็เผยรอยยิ้ม กล่าวว่า “ท่านพ่อ เสิ่นอันบอกว่าสิ่งที่ยากจะตัดขาดที่สุดในโลกมนุษย์ก็คือความรักความผูกพันต่างๆ แต่ฮ่องเต้กลับไม่ต้องการความรักความผูกพัน เพราะความรู้สึกที่ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้นยิ่งใหญ่กว่าความรักความผูกพันนับไม่ถ้วน...ท่านพ่อ ท่านจะหลงระเริงหรือไม่?”
ฮ่องเต้ไม่มีความรักความผูกพัน เพราะความรู้สึกที่ได้ควบคุมใต้หล้านั้นสามารถทำให้คนผู้หนึ่งหลงระเริงได้อย่างสิ้นเชิง
จ้าวจงสือชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “ไม่”
จ้าวจ้งเจินกล่าวชื่นชม “ท่านพ่อของข้าเปี่ยมไปด้วยความรักความผูกพันอย่างแท้จริง”
เจ้าหนู เจ้ากลับใช้ท่าทีปลอบเด็กมาปลอบพ่อของเจ้าหรือ?
นอกประตู จ้าวยุ่นร่างอดไม่ได้ที่จะโกรธ แต่บ่าวชรากลับส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้เขาอย่าเพิ่งอาละวาด
นี่คือสหายเก่าแก่ของเขา ดังนั้นเขาจึงทำตามคำแนะนำนี้
แต่ในหัวของจ้าวจงสือในยามนี้กลับสับสนวุ่นวาย ไม่ได้คิดถึงเรื่องน้ำเสียงนี้
จ้าวจ้งเจินกล่าวต่อไป “ถึงแม้จะประสูติพระธิดา แต่ก็ยังมีพระสนมอีกองค์ที่รอคลอดอยู่ พวกเราจะทำเช่นนี้ไม่ได้...ทุกครั้งที่รอคลอดคือการทนทุกข์ทรมาน ท่านเป็นเช่นนี้ก็ไม่เป็นไร แต่ท่านปู่อายุมากแล้ว ท่านแม่ก็เป็นห่วง...ท่านพ่อ ปล่อยวางเถิด พวกเรารอฟังลิขิตสวรรค์...หากสวรรค์ลิขิตให้เป็นท่าน ท่านก็ควรจะปกครองใต้หล้า หากสวรรค์ไม่ได้ลิขิตให้เป็นท่าน พวกเราครอบครัวก็จะใช้ชีวิตอย่างมีความสุข...ดีหรือไม่?”
จ้าวจงสือไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด น้ำตาก็พลันไหลลงมาอาบใบหน้า
เขากะพริบตามองไปนอกประตู “ท่านพ่อ ลูกอกตัญญู”
ที่ประตู จ้าวยุ่นร่างอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา “เจ้าสบายดี...พ่อสบายดีมาก”
จ้าวจงสือมองไปยังเกาเทาเทา กล่าวว่า “ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว”
นี่เป็นครั้งแรกในรอบครึ่งปีที่เขาพูดกับเกาเทาเทาอย่างอ่อนโยนเช่นนี้
เกาเทาเทามองด้วยดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตา “ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเป็นปกติแล้ว”
นี่เป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญ หากประสูติเป็นพระธิดา จ้าวจงสือจะต้องล้มป่วยหนักอย่างแน่นอน ดังนั้นจ้าวยุ่นร่างจึงเป็นกังวลถึงเพียงนี้
ตอนนี้อย่างน้อยก็กลับมาเป็นปกติแล้ว ถึงแม้จะป่วยก็คงไม่รุนแรงนัก
จ้าวจ้งเจินพยุงเขาแล้วถามว่า “ท่านพ่อ นอนพักสักงีบเถิด”
จ้าวจงสือพยักหน้า แล้วนอนลง
จ้าวจ้งเจินหันหลังเดินออกไป ที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของเกาเทาเทา
ในยามนี้อารมณ์ของจ้าวจงสือสงบลง เกาเทาเทาก็ใช้ความอ่อนโยนของสตรีปลอบโยนเขาได้พอดี
จ้าวจ้งเจินและจ้าวยุ่นร่างเดินออกจากสวนเล็กๆ ด้วยกัน มองดูแสงสุดท้ายของตะวันลับขอบฟ้า
“เจ้า...เติบโตขึ้นมาก ปู่ดีใจมาก”
จ้าวยุ่นร่างกล่าวอย่างปลาบปลื้ม “หนึ่งปีก่อนเจ้ายังเป็นเด็กซุกซน ปีนหลังคาบ้าน ไล่ไก่ไล่สุนัขทำได้ทุกอย่าง บัดนี้เจ้ากลับรู้จักกตัญญูต่อบิดามารดา ปลอบโยนบิดามารดา...”
อาศัยแสงสุดท้าย เขาจ้องมองหลานชายของตนเอง กล่าวอย่างปลาบปลื้ม “คำพูดของเจ้าดีมาก คนเราก็เป็นเช่นนี้ อย่ากลัวเรื่อง อย่ากลัวความยากลำบาก เรื่องราวที่วันนี้ดูน่ากลัวและยากลำบาก อีกหลายปี อีกสิบกว่าปีข้างหน้าเจ้ามองย้อนกลับไป มันก็เป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น ดังนั้นอย่ากลัว ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็พุ่งชนเข้าไปเลย!”
หลานชายคนนี้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมากในวันนี้ ทำให้ความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขาสลายไปมาก
หากต้องเข้าวังจริงๆ มีลูกชายเช่นนี้อยู่ จ้าวจงสือก็จะสบายขึ้นมาก
แล้วความก้าวหน้าเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?
เกิดขึ้นหลังจากที่จ้าวจ้งเจินและเสิ่นอันเริ่มเป็นเพื่อนกัน
จ้าวยุ่นร่างรู้สึกดีใจในใจ รู้สึกว่าตนเองไม่ได้มองเด็กหนุ่มคนนั้นผิดไปจริงๆ
เมฆหมอกสุดท้ายบนขอบฟ้าหายไป ความมืดมิดก็เข้ามาเยือน
จ้าวจ้งเจินกล่าวในความมืด “ท่านปู่ เสิ่นอันเคยกล่าวไว้...ชีวิตคนเราแสนสั้น...ลุย!”
“ลุยอะไร?”
“สู้ให้ตายไปข้างหนึ่ง!”
“เขายังพูดอะไรอีกบ้าง?” เสียงของจ้าวยุ่นร่างในความมืดนั้นค่อนข้างเลือนราง
“เขายังบอกอีกว่า คนตายไข่ชี้ฟ้า ไม่ตายอยู่หมื่นหมื่นปี...”
“เจ้าเด็กเหลือขอ พูดจาเหลวไหล ตี!”
“โอ๊ย! ท่านปู่ท่านไม่มีเหตุผล!”
“ข้าก็ไม่มีเหตุผลนี่แหละ!”
…
ในวังหลวงยามนี้บรรยากาศเคร่งขรึม ขันทีและนางกำนัลที่เดินไปมาต่างก็ระมัดระวัง แม้แต่คนที่ไร้เดียงสาที่สุดก็รู้ว่าต้องพูดจาเสียงเบา
หลังจากผ่านไปนาน ต้าซ่งจะต้องเผชิญกับทางเลือก ในวังหลวงจะมีเด็กเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน
จ้าวเจิ้นกำลังอ่านฎีกา ทั้งหมดล้วนเป็นคำร้องขอให้ตัดสินใจเลือกตำแหน่งเจ้ากรมการคลังโดยเร็ว ในนั้นมีผู้สมัครหลายคน
ในฐานะฮ่องเต้ เขาสามารถมองเห็นความคิดของคนเหล่านี้จากตัวอักษรได้ แต่คืนนี้เขากลับหมดความสนใจ
เขารู้สึกว่าผู้สมัครเหล่านี้ล้วนมีข้อบกพร่อง ขุนนางที่เสนอชื่อก็มีใจลำเอียง
แต่ใจของเขากลับว้าวุ่น ไม่สามารถสงบนิ่งลงได้
เขาหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ให้เป็นซ่งฉีเถิด”
เฉินจงเหิงรับคำ แล้วจดบันทึกไว้ รอจนเช้าวันรุ่งขึ้นค่อยเตือนฝ่าบาทอีกครั้ง
จ้าวเจิ้นเดินออกไป หันกลับไปมองทิศทางของห้องคลอด
ขันทีคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา แต่เป็นเพียงขันทีเด็ก
หากเป็นข่าวดี คนกลุ่มนั้นจะแย่งกันมารายงานข่าวจนหัวแตก มีเพียงผู้ที่มีฝีมือที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับเกียรตินี้
แต่คนเช่นนั้นจะไม่ใช่เด็กหนุ่ม...
แววตาของจ้าวเจิ้นมืดมนลง เช่นเดียวกับท้องฟ้าหลังตะวันลับขอบฟ้า...
-------------------------
[จบแล้ว]