บทที่ 180 - เลือดกำเดาพุ่งกระฉูด

บทที่ 180 - เลือดกำเดาพุ่งกระฉูด

-------------------------

“ท่านขุนนางรอรับใช้…”

เฉาอวิ๋นยืนสำรวมราวกับเสมียนตัวเล็กๆ คนหนึ่ง

เสิ่นอันเดินทางรอนแรมจากไท่คังกลับมา ในตอนนี้เขาเพียงแค่อยากจะลากลับบ้านไปดูเสียหน่อย

ส่วนเฉาอวิ๋น…

“ข้าน้อยในอดีตไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ขอท่านขุนนางรอรับใช้โปรดเห็นแก่ความเยาว์วัยไม่รู้ความของข้าน้อย… ตระกูลเฉาในภายภาคหน้าก็คือสหายของท่านขุนนางรอรับใช้…”

ในวาจานี้แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอยู่บ้าง คงจะคิดว่าครั้งนี้ถือว่าเสิ่นอันได้กำไรไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เฉาอวิ๋นอายุก็สามสิบกว่าแล้ว กลับมาทำตัวเป็นเด็กต่อหน้าเสิ่นอันที่อายุสิบกว่าปี ความรู้สึกนี้ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ

เสิ่นอันขมวดคิ้วเล็กน้อย จางลิ่วฝูที่อยู่ข้างๆ ยิ้มพลางกล่าวว่า “ท่านหัวหน้ากองเฉา… ท่านขุนนางรอรับใช้… ฝ่าบาททรงชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง!”

ตระกูลเฉาของเจ้าอาจจะยิ่งใหญ่ แต่เสิ่นอันกลับเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องไปประจบประแจงตระกูลเฉาเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนี้เฉาอวิ๋นอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด แก้มของเขาสั่นระริก กล่าวว่า “เป็นข้าน้อยที่พูดผิดไปแล้ว ข้าน้อย… ท่านขุนนางรอรับใช้ ที่บ้านของข้า…”

เขาเงยหน้าขึ้น เหลือบมองสีหน้าของเสิ่นอัน แล้วกล่าวว่า “ลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของข้า… เขามีบุตรชายอายุเจ็ดขวบ…”

เหตุใดคนผู้นี้จึงพูดจาอ้ำๆ อึ้งๆ เช่นนี้?

“คนตระกูลเฉา?”

เฉาอวิ๋นพยักหน้า

เสิ่นอันมองเขาอย่างเย็นชา กล่าวว่า “เด็กอายุเจ็ดขวบเกี่ยวข้องอะไรกับข้า? เจ้าพูดเรื่องนี้…”

เฉาอวิ๋นเห็นสีหน้าของเสิ่นอันไม่สู้ดี ในใจก็สะท้านขึ้นมา รีบกล่าวว่า “เขาอยากจะสู่ขอน้องสาวของท่าน”

เรื่องแบบนี้ในยุคหลังเรียกว่าคู่หมั้นวัยเด็ก

ให้ตายสิ!

เสิ่นอันโกรธจัด กล่าวว่า “แม้ตระกูลเฉาจะร่ำรวย แต่ข้ายอมให้น้องสาวแต่งงานกับคนธรรมดาสามัญ ยังดีกว่าให้นางต้องไปดิ้นรนในตระกูลเช่นนั้น ลูกพี่ลูกน้องของเจ้า… คางคก!”

“ใช่ๆๆ!”

เดิมทีเฉาอวิ๋นคิดว่านี่เป็นข่าวดีสำหรับเสิ่นอัน อย่างไรเสียตระกูลเฉาแม้จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่ก็ไม่ขาดแคลนความมั่งคั่ง อีกทั้งยังมีสถานะที่สูงส่ง เรียกได้ว่าเป็นวาสนาอันดี

แต่เสิ่นอันกลับอ้าปากด่าตระกูลเฉาว่าเป็นคางคก นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าดูถูก

เจ้าเป็นเพียงขุนนางรอรับใช้ผู้หนึ่ง หากไม่ใช่เพราะตระกูลเฉาเห็นว่าเจ้ามีศักยภาพ จะแอบแย้มเรื่องนี้ออกมาได้อย่างไร!

เสิ่นอันมองเขาแวบหนึ่ง แล้วถามว่า “เขาฝากเจ้ามาถามหรือ?”

ก่อนหน้านี้เฉาอวิ๋นถูกเสิ่นอันเล่นงานจนเสียผู้เสียคนไปแล้ว ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นของเขาจะให้เขามาเป็นผู้ส่งสารได้อย่างไร?

เสิ่นอันแอบหัวเราะเยาะในใจ ขอเพียงเฉาอวิ๋นกล้ายอมรับ เขาก็กล้าที่จะลงมือหนักต่อไป

แต่เฉาอวิ๋นกลับเพียงแค่ยิ้มขื่นๆ “ท่านขุนนางรอรับใช้ ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นสนิทสนมกับข้าน้อยอยู่บ้าง… ตอนดื่มเหล้าก็ได้ยินมาแว่วๆ”

วันนั้นข้ายังบ่นกับลูกพี่ลูกน้องอยู่เลย สาบานว่าจะฆ่าเจ้าให้ได้ เขาจะกล้าฝากข้ามาพูดเรื่องนี้ได้อย่างไร! นั่นไม่ใช่การสู่ขอ แต่เป็นการสร้างศัตรูแล้ว

อีกทั้งบุตรชายของตระกูลเฉาก็ไม่ได้มีเพียงคนเดียว บุตรหลานของตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่ค่อยๆ เสื่อมโทรมลงเช่นนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นหมากในการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูล แต่งงานกันไปมา ในที่สุดก็ถักทอเป็นเครือข่ายขนาดใหญ่ รุกคืบก็สามารถรุ่งโรจน์ได้อย่างไร้ขีดจำกัด ถอยกลับก็สามารถปกป้องตระกูลไว้ได้

ตอนนี้เสิ่นอันถือว่าเพิ่งจะเริ่มฉายแวว แม้ว่าอนาคตจะยังไม่แน่นอน แต่ก็ถือได้ว่าเป็นหุ้นที่มีศักยภาพ ลูกพี่ลูกน้องของเฉาอวิ๋นมีบุตรชายหลายคน ย่อมไม่ใส่ใจที่จะใช้หนึ่งในนั้นมาเชื่อมสัมพันธ์กับเสิ่นอัน

นี่เป็นเพียงความตั้งใจเท่านั้น ดังนั้นเจ้าอย่าได้คิดมากไป

เสิ่นอันไม่ได้คิดมาก เขาผุดลุกขึ้น แล้วเดินออกไป

“ท่านขุนนางรอรับใช้…”

แพ้พนันก็ต้องยอมรับ เฉาอวิ๋นมาเพื่อยอมแพ้

แต่เจ้าเสิ่นอันต้องแสดงท่าทีออกมาบ้างสิ?

เจ้าสะบัดก้นเดินจากไป นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงความสับสนวุ่นวายใจของเฉาอวิ๋น เสิ่นอันไปหาตู้จื่อหลิงเพื่อขอลา

“ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ข้าน้อยอยู่ที่ไท่คังต้องลมหนาว…”

เจ้าหมอนี่ดูหน้าตาแดงก่ำ ไหนเลยจะมีท่าทีต้องลมหนาว?

แต่ตู้จื่อหลิงกลับเพียงแค่ทำหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า “สั่งการเรียบร้อยแล้วหรือ?”

สี่กองของสภาซูมี่อยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าเสิ่นอัน เจ้าจะลาก็ไม่เป็นไร แต่ต้องจัดการให้เรียบร้อย

เสิ่นอันพยักหน้า เขากำลังรอคอยดูว่าใครจะกล้าโผล่หัวออกมาก่อเรื่อง แล้วค่อยกลับมาตบให้ตายในฉาดเดียว

ตู้จื่อหลิงพยักหน้า รอจนเสิ่นอันจากไปแล้ว เสมียนข้างๆ ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด เสิ่นอันผู้นั้นเพิ่งจะกลับมาก็ลา… เขามาที่สภาซูมี่ของเราได้ไม่นานกระมัง กลับลาป่วยไปหลายครั้งแล้ว”

คำพูดนี้มีความหมายในเชิงยุยงอยู่บ้าง แต่เสมียนมั่นใจว่าตู้จื่อหลิงรังเกียจเสิ่นอันจากก้นบึ้งของหัวใจ จึงกล้าที่จะพูดออกมา

ตู้จื่อหลิงมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ฝ่าบาททรงจัดให้เขามาที่นี่ เดิมทีก็เพื่อโยนปัญหาทิ้ง สภาซูมี่มีกี่คนกันที่ไม่อยากเห็นหน้าเขา? เขาเองก็ฉลาด ดังนั้นพอไม่มีอะไรทำก็ลา…”

เสมียนตกใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าถามต่อ มิฉะนั้นจะถือเป็นการดูหมิ่นผู้บังคับบัญชา

เมื่อเห็นท่าทีเหมือนท้องผูกของเขา ตู้จื่อหลิงก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ แล้วกล่าวว่า “อยากจะถามว่าเหตุใดท่านอัครเสนาบดีซ่งจึงไม่จัดการใช่หรือไม่?”

เสมียนถือเป็นคนของตู้จื่อหลิง ดังนั้นในตอนนี้เมื่อเห็นท่าทีเป็นมิตรของเขา จึงทำหน้าทะเล้นแล้วกล่าวว่า “ใช่ขอรับ! ฝ่าบาทก็ไม่ทรงจัดการเช่นกัน”

สี่กองของสภาซูมี่เรียกได้ว่าเป็นสี่กระทรวงย่อย หน่วยงานเช่นนี้ไม่ว่าจะให้ความสำคัญเพียงใดก็ไม่ถือว่ามากเกินไป

แต่เสิ่นอันกลับลาป่วยอยู่เป็นนิจ อีกทั้งยังเป็นการโกหกอย่างโจ่งแจ้ง คนของสำนักองครักษ์หลวงย่อมต้องรายงานขึ้นไปแล้ว

ฝ่าบาทกลับไม่ทรงจัดการ?

ตู้จื่อหลิงถอนหายใจ “เสิ่นอันผู้นั้นยังเยาว์วัยนัก! หากเขาทำหน้าที่ในตำแหน่งอย่างจริงจัง ฝ่าบาทก็คงจะปวดพระเศียรแล้ว”

เสมียนได้ฟังก็งุนงงไป แต่พอครุ่นคิดอีกครั้ง ก็เข้าใจถึงหัวใจสำคัญของเรื่องนี้ “หากเขาทำหน้าที่ขุนนางอย่างจริงจัง เช่นนั้นฝ่าบาทก็จะต้องเลื่อนตำแหน่งให้เขาตามกฎระเบียบ… แต่เขายังเยาว์วัยเกินไป! หากเขาทำงานได้อย่างคล่องแคล่ว หรือว่าฝ่าบาทจะต้องแต่งตั้งให้เขาเป็นอัครเสนาบดีก่อนอายุสามสิบ?”

ตู้จื่อหลิงพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกว่าเสมียนผู้นี้มีไหวพริบดี ในอนาคตสามารถปลุกปั้นเป็นพิเศษได้

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พึมพำว่า “เด็กหนุ่มผู้นั้น… ทำงานได้คล่องแคล่วจริงๆ คลื่นลูกใหม่น่ากลัวนัก!”

…

ในพระราชวัง จ้าวเจิ้นทรงจัดการราชกิจเสร็จสิ้นแล้ว จึงเสด็จพระราชดำเนินไปยังวังหลังอย่างช้าๆ

พระองค์เสด็จไปทอดพระเนตรพระสนมมีครรภ์สองคนก่อน ฟังรายงานจากแพทย์หลวง จากนั้นจึงพอพระทัย

“ฝ่าบาท… ทางด้านฮองเฮา…”

ในฐานะคนสนิทของจ้าวเจิ้น เฉินจงเหิงรู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่และความรับผิดชอบที่จะต้องเตือนพระองค์ว่า “ฝ่าบาท ท่านไม่ได้เสด็จไปหาฮองเฮามานานแล้ว”

ในฐานะฮ่องเต้ การให้ความรักอย่างทั่วถึงเป็นสิ่งจำเป็น แต่ในวังหลังมีสตรีนับไม่ถ้วน พระองค์เป็นบุรุษเพียงคนเดียวจะสามารถสนองตอบได้ทุกคนได้อย่างไร? สุดท้ายไม่สิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร ก็ต้องปลงตกในกามารมณ์

สำหรับเฉาฮองเฮาแล้ว จ้าวเจิ้นทรงมอบเกียรติยศให้แก่นาง แต่ในเรื่องระหว่างชายหญิงกลับเป็นเพียงแค่พอมีพอไปเท่านั้น

เมื่อวันเวลาผ่านไปนานเข้า เฉาฮองเฮาก็คุ้นเคยกับชีวิตที่เงียบเหงาเช่นนี้ ค่อยๆ รู้สึกว่าตนเองกลายเป็นบ่อน้ำนิ่ง

“ฝ่าบาท…”

ดังนั้นเมื่อเห็นจ้าวเจิ้นเสด็จมา เฉาฮองเฮาก็ยังคงมีท่าทีเฉยเมย

จ้าวเจิ้นประทับลง มีคนถวายชา พระองค์ทรงรับมาจิบไปหนึ่งคำ แล้วตรัสเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อย

ข่าวสารของสตรีในวังหลังไม่ค่อยรวดเร็วนัก แต่ธรรมชาติของสตรีคือความอยากรู้อยากเห็น ตามหลักแล้วตอนนี้ฮองเฮาควรจะให้ความสนพระทัยเป็นอย่างยิ่ง

แต่ความสามารถในการเล่าเรื่องของจ้าวเจิ้นนั้นย่ำแย่เกินไป แม้แต่ความกระตือรือร้นในการซุบซิบนินทาของฮองเฮาก็ยังไม่อาจจุดประกายขึ้นมาได้

จ้าวเจิ้นตรัสไปครู่หนึ่งก็รู้สึกเบื่อหน่าย จึงทรงหลบสายพระเนตรของเฉาฮองเฮา ลุกขึ้นแล้วตรัสว่า “ข้างหน้ายังมีราชกิจอยู่บ้าง ข้าไปก่อนล่ะ”

เฉาฮองเฮาลุกขึ้นอย่างนุ่มนวล คิ้วที่ค่อนข้างดกของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ท่าทีองอาจผึ่งผายแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ในตระกูลของหม่อมฉันมีลูกพี่ลูกน้องอยู่คนหนึ่ง เขามีบุตรชายอายุเจ็ดขวบ… เสิ่นอัน…”

จ้าวเจิ้นค่อยๆ หันมาทอดพระเนตร สายพระเนตรเย็นชาเล็กน้อย

พระองค์ค่อยๆ หันข้างมา แล้วตรัสว่า “เด็กหนุ่มผู้นั้นในอนาคตหากไม่ทำผิดพลาดใหญ่หลวง ก็จะมีอนาคตอยู่บ้าง… ข่าวแพร่ออกไปแล้วหรือ?”

เฉาฮองเฮารู้สึกว่าท่าทีของฝ่าบาทไม่ค่อยถูกต้อง แต่นางก็ไม่ได้ปิดบัง กล่าวว่า “ยังไม่ได้พูด”

จ้าวเจิ้นทอดพระเนตรนางแวบหนึ่ง ในสายพระเนตรนั้นมีความเย็นชาเพิ่มขึ้น

เฉาฮองเฮาเสียพระทัยอย่างยิ่งในทันที

เดิมทีนางคิดว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงใส่พระทัยเรื่องเช่นนี้ แต่จากที่เห็นในตอนนี้ ฝ่าบาทยังคงระแวดระวังตระกูลเฉาอยู่!

จ้าวเจิ้นเสด็จไปที่ประตู ทรงยืนกอดอกทอดพระเนตรท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แล้วตรัสว่า “ตระกูลเฉา… ในเมื่อยังไม่ได้พูด… ก็พูดไปเถอะ เจิ้นอยากจะดูว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นจะเลือกอย่างไร หากเลือกผิด ก็คือผิด”

เฉาฮองเฮาค่อยๆ เดินเข้ามา ก้มหน้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉัน… เรื่องนี้ตระกูลเฉาไม่มีใจเป็นอื่น”

จ้าวเจิ้นส่ายหน้า “เด็กหนุ่มผู้นั้นลำบากมานาน ที่เปี้ยนเหลียงก็ดิ้นรนต่อสู้ ไม่มีใครสามารถช่วยเหลือเขาได้ การหาตระกูลขุนนางสักตระกูลเพื่อพึ่งพิง จะช่วยลดปัญหาไปได้มาก ใจคนก็เหมือนกัน เขาคงจะคิดเช่นนี้เหมือนกัน”

เฉาฮองเฮาได้ยินสิ่งที่ไม่ดีบางอย่าง หากเสิ่นอันเลือกที่จะตกลง หรือมีท่าทีคลุมเครือ เช่นนั้นแล้วอนาคตของเขาก็คงจะจบสิ้นแล้ว

บนพระพักตร์ของจ้าวเจิ้นมีความเฉยเมยเพิ่มขึ้น ตรัสว่า “เรื่องนี้เจิ้นมีวิจารณญาณเอง”

นี่คือการตักเตือน อีกทั้งยังใช้สรรพนามว่าเจิ้น เห็นได้ว่าพระองค์ทรงถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องราชการแล้ว

เฉาฮองเฮาส่งเสด็จออกไป รอจนเสด็จไปไกลพอสมควร ก็เห็นจ้าวเจิ้นทรงกวักพระหัตถ์เรียก ขันทีคนหนึ่งก็เข้ามา

จ้าวเจิ้นตรัสบางอย่าง ขันทีคนนั้นก็รีบร้อนออกไปนอกวัง

เฉาฮองเฮาทราบดีว่านั่นคือคนของสำนักองครักษ์หลวงอย่างแน่นอน คงจะรีบไปตรวจสอบเรื่องนี้ทันที

นางรู้สึกสับสนวุ่นวายใจอยู่บ้าง ในฐานะธิดาของตระกูลเฉา นางเข้าวังก็รู้บทบาทของตนเองดี ดังนั้นจึงไม่แสวงหาคุณงามความดี แต่ขอเพียงไม่ทำผิดพลาด ไม่สร้างความเดือดร้อนให้ที่บ้าน

แต่ตอนนี้เรื่องของลูกพี่ลูกน้องคนนั้นกลับทำให้จ้าวเจิ้นทรงระแวดระวังและหวาดระแวงขึ้นมา

แต่จากเรื่องนี้ก็สามารถมองเห็นความคาดหวังที่จ้าวเจิ้นมีต่ออนาคตของเสิ่นอันเด็กหนุ่มผู้นี้ได้

ยิ่งให้ความสำคัญมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่อาจยอมรับการทรยศได้มากเท่านั้น

นางหันกลับเข้าไปในห้องของตนเอง ไล่ทุกคนออกไป แล้วจุดธูปหนึ่งดอก สวดภาวนาอย่างเงียบๆ หวังว่าเสิ่นอันจะสามารถปฏิเสธเรื่องนี้ได้

เสิ่นอันรีบร้อนกลับบ้าน จากบ้านไปหลายวันแล้ว เขากังวลว่ากั่วกัวจะร้องไห้ เขายิ่งกังวลว่าลูกพี่ลูกน้องของเฉาอวิ๋นจะมารบกวน

พอเข้าตรอกป่าหยู เสิ่นอันที่ใจร้อนรนดั่งลูกธนูก็ถูกชายคนหนึ่งขวางไว้

ชายคนนั้นมีผู้ติดตามมาด้วยคนหนึ่ง รอยยิ้มที่สงบเสงี่ยมบนใบหน้าบ่งบอกว่าเขามีชาติตระกูลที่ดี

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เฉาติ้งคารวะท่านขุนนางรอรับใช้เสิ่น”

เสิ่นอันค่อยๆ ลงจากม้า เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า แล้วถามว่า “เป็นลูกพี่ลูกน้องของเฉาอวิ๋นหรือ?”

ชายคนนั้นพยักหน้า ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าคือคนตระกูลเฉา ได้ยินชื่อเสียงของท่านขุนนางรอรับใช้เสิ่นมานานแล้ว หากไม่รังเกียจ ขอเชิญร่วมดื่มสุรา ทำความรู้จักกันสักหน่อย”

ในตอนนี้ตระกูลเฉายังคงถือเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงของต้าซ่ง มิฉะนั้นคงไม่มีฮองเฮาออกมาหนึ่งคน

ดังนั้นเมื่อเฉาติ้งพูดประโยคนี้ออกมา จึงดูมีความหยิ่งทะนงอยู่บ้าง

เจ้าเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีรากฐาน ไม่มีแม้แต่บิดามารดาคอยช่วยเหลือ ถูกตระกูลเฉาของข้าเห็นเข้า ก็ต้องรีบวางท่าทีอ่อนน้อม เชิญข้าเข้าบ้านดื่มสุราไม่ใช่หรือ?

หลังจากดื่มไปสามรอบ เรื่องนี้ก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพูด เจ้ายังจะกล้าปฏิเสธอีกหรือ?

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้สำเร็จไปแล้วสิบส่วน จากนั้นก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย เตรียมให้เสิ่นอันนำทางไปก่อน

จากนั้นเขาก็ได้เห็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่เต็มไปด้วยความโกรธ

“ไอ้ระยำเอ๊ย!”

ปัง!

เสิ่นอันเหวี่ยงหมัดออกไปด้วยความโกรธ เฉาติ้งเบี่ยงตัวพอดี จึงถูกหมัดนี้เข้าที่ด้านข้างของสันจมูก

ร่างกายของเขาหมุนไป ประจวบเหมาะกับที่เพื่อนบ้านคนหนึ่งเดินออกมาพอดี จึงได้เห็นภาพเลือดที่พุ่งเป็นสายออกจากจมูกอันบิดเบี้ยวของเขา

-------------------------

[จบแล้ว]