บทที่ 60 ความสงบสุดท้าย

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเทร่า เมืองรัฐเล็กๆ มากมายที่ปกครองโดยขุนนางสายเลือด ได้แก่ ประเทศต่างๆ แห่งทะเลเงียบ จักรวรรดิเซทาร์ จันลิงฮา ศาลแห่งมวลวิญญาณ แม้กระทั่งอำนาจที่ได้รับการสนับสนุนจากสัตว์อสูรระดับห้าต่างก็ประสานงานกัน ก่อเป็นกลุ่มที่ขัดแย้งแต่เป็นเอกภาพ นั่นคือ ป้อมปราการฟอลส์เตอร์

นี่คือการชุมนุมเล็กๆ ที่เกิดขึ้นในบรรดาประเทศป้อมปราการฟอลส์เตอร์

เมืองไนเจลล์

เมืองนี้ปกครองโดยขุนนางสายเลือดผีเสื้อกลางคืนยักษ์แสงหิมะ มีประชากรประมาณแปดหมื่นคน ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเทือกเขามืดกับป่ากลุ่มพงไพรทางใต้ ปกครองท่าเรือแม่น้ำที่เชื่อมต่อกับทะเลเงียบและแหล่งเพาะพันธุ์ใต้ดินหลายแห่ง เป็นหนึ่งในกลุ่มที่มั่งคั่งและสงบสุขที่สุดของประเทศป้อมปราการ

โนวาร์มอนต้า ที่สูงที่มองเห็นเทือกเขาและทะเลใน เขตสำคัญของตระกูลไนเจลล์

ห้องประชุมบนหอคอยสูงที่ควรจะสะอาดและสว่างไสวกลับเต็มไปด้วยควันที่ลอยวน เศษอาหารถูกโยนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจบนพรมราคาหลายพันทาเลอร์ ข้างๆ นั้น เอกสารและแผ่นผลึกต่างๆ วางอย่างไร้ระเบียบ บนโต๊ะมีเหล้าหกเรี่ยราด

'ชายร่างใหญ่' และ 'หญิงงาม' ที่มีลักษณะไม่ใช่มนุษย์อย่างชัดเจนหลายคน นอนหรือนั่งในท่าทางไม่สุภาพต่างๆ ในห้องประชุม ทุกคนดูหงุดหงิด หรือไม่ก็เบื่อชีวิต

ในบรรดานั้น ชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่ร่างกายดำสนิทแต่ให้ความรู้สึกของเงาลึกล้ำ พลันคำรามด้วยความโกรธ แล้วตบโต๊ะตะโกน: "พวกเจ้าทำได้แต่หลบปัญหา ทำเป็นโง่ไม่รู้เรื่อง มนุษย์กำลังจะมีเทพผู้สร้างแล้ว แต่พวกเราที่นี่ถกเถียงเรื่องอนาคตของเผ่าพันธุ์กันมาหลายเดือนยังวุ่นวายเหมือนเดิม!"

ผู้พูดคือราชาแห่งเงามาร ผู้ปกครองหนึ่งในภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรไททัน

ราชาแห่งสัตว์ยักษ์ที่แปลงร่างเป็นมนุษย์แทบจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ: "พวกเจ้าดื่มกินสนุกสนานกันอยู่นี่ จะรักษาความเป็นอิสระของอารยธรรมไว้หรือไม่กันแน่!"

"อย่าตะโกน"

ทางอีกด้านหนึ่ง หญิงงามผมยาวสีเขียวมรกตที่มีเขากวางเล็กๆ คู่หนึ่ง กำลังนอนในท่ายั่วยวนในขวดเหล้า ใบหน้าและร่างที่เพรียวยาวอวบอิ่มขาวราวหิมะแทบจมอยู่ในเหล้า มีเพียงใบไม้สีทองจำนวนหนึ่งปกปิดร่างกาย แผ่ซึ่งความงามอันเปี่ยมเสน่ห์

แต่น้ำเสียงของสตรีผู้แก่วัยนี้กลับเลวร้ายอย่างยิ่ง: "ทำราวกับมีแต่เจ้าที่กังวลอนาคต ตะโกนไปมาได้ประโยชน์อะไร เงียบเสียที ให้ทุกคนได้พักสักครู่!"

"ยิ่งกว่านั้น สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน หากเราไม่รอดูก่อน เราจะยืนอยู่ฝ่ายผู้ชนะได้อย่างไร?"

"พงไพร พวกเราเงียบมากี่ปีแล้ว?" แต่ราชาแห่งเงามารไม่เกรงกลัว เขาหัวเราะเย็นชา: "พวกเราไม่ใช่คนโง่ ยังมองไม่ออกหรือว่า การเปลี่ยนแปลงในห้าปีที่ผ่านมามีมากกว่าห้าร้อยปีที่ผ่านมาเสียอีก?"

"สงครามที่กำลังจะเริ่มขึ้นนั้น จะกำหนดทิศทางของประวัติศาสตร์ในอนาคต จะกำหนดว่าใครจะได้เครื่องยนต์นิรันดร์ เป็นผู้ปกครองสูงสุดของกาลเวลาอันไม่สิ้นสุด!"

สตรีที่ถูกเรียกว่าพงไพร คือหนึ่งในผู้ปกครองสามตนแห่งสัตว์อสูรยักษ์ไททันของเทือกเขามืด ผู้ผันแปร แม่น้ำแห่งชีวิต 'สัตว์อสูร' หรืออาจเรียกว่า 'สิ่งแปลกประหลาด' ที่ไม่มีร่างกายคงที่ แต่ไหลเวียนในระบบนิเวศของโลก

ร่างแท้ของนางคือชีวิตที่เต้นระริก โดยทฤษฎีแล้ว นางไม่ควรมีร่างแท้ แต่ควรเป็นเสมือนสัญลักษณ์ของชีวิต วิญญาณของธาตุ แต่ภายใต้การชี้นำของเทพดวงดาว วิญญาณของชีวิตได้เลือกรูปลักษณ์ของตน พวกเขาแปลงกายเป็นรูปทรงคล้ายสัตว์ป่าธรรมดา แต่แข็งแกร่งพิเศษกว่า และควบคุมพลังประหลาดต่างๆ

รูปร่างเช่นนี้ ถูกอารยธรรมโบราณเรียกว่า【เจ้าแห่งสัตว์】หรือ【เทพแห่งสัตว์】อันเก่าแก่ที่สุด พวกมันอยู่ร่วมกับอารยธรรม นำทางชีวิตให้เติบโตและแข็งแกร่ง สร้างอารยธรรม ร่วมฝ่าฟันอุปสรรค ต่อต้านภัยธรรมชาติ แม้บางครั้งจะมีความขัดแย้งกระทบกระทั่งหรือแม้แต่สงครามกลางเมือง แต่ในที่สุด พวกมันก็หลอมรวมเข้ากับอารยธรรมอย่างสมบูรณ์ จนกระทั่งอวสานแห่งอารยธรรมมาถึง

เมื่อถึงยามอวสาน เหล่าเจ้าแห่งสัตว์ทั้งหมดสละตนเอง หลอมรวมแก่นแท้อีเธอร์ของตนกับเชื้อไฟของอารยธรรม ตามสัญญาณของเทพดวงดาว ทะลุกาลเวลามาสู่เทร่า

พงไพรควรเติบโตขึ้น แต่นั่นคือยุคมหันตภัยจากฟ้า—พงไพรแปลงร่างเป็นมนุษย์ นำพามนุษย์กลุ่มหนึ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติ พวกเขาคือบรรพบุรุษของมนุษย์แห่งประเทศป้อมปราการฟอลส์เตอร์

แต่เทร่าและสิ่งที่เทพดวงดาวสัญญาไว้ไม่เหมือนกับเปล พงไพรไม่ได้รับ【ส่วนของจักรวาลรอบโลก】เป็นของตน ต้องอยู่ร่วมกับมนุษย์ และดินแดนนี้เป็นของมนุษย์ พงไพรไม่อาจปล่อย 'เชื้อไฟ' ของอารยธรรมดั้งเดิมในร่างกายของตน ทำได้เพียงใช้วิธีของ 'สายเลือด' เพื่อหลอมรวมพลังของอารยธรรมตนกับมนุษย์ สร้างประเทศป้อมปราการบนผืนดินอันรกร้างนี้ สร้างระบบนครรัฐขุนนางสายเลือด

ดังนั้น ในความหมายบางอย่าง พงไพรก็บรรลุเป้าหมายของตนแล้ว—มนุษย์สายเลือดยกระดับไม่ใช่ชาวเทร่าบริสุทธิ์ (ที่จริงแล้วบนเทร่าปัจจุบัน นอกจากแสงแห่งการโอบอุ้มแล้ว แทบไม่มีมนุษย์บริสุทธิ์ และมนุษย์บริสุทธิ์ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของแสงแห่งการโอบอุ้ม) แต่เป็นลูกผสมของอารยธรรมดั้งเดิมของนางกับมนุษย์

ดังนั้น นางจึงไม่รังเกียจการเติบใหญ่ของมนุษย์

เว้นแต่ มนุษย์จะทิ้งสายเลือด

เหมือนวิถีเวทแห่งออฟฟ่า ที่ไม่พึ่งพาสายเลือด แต่พึ่งพาการฝึกฝนเพื่อสร้าง 'โครงสร้างยกระดับ' ภายในร่างกาย—นี่คือเหตุผลที่พงไพรมายังที่นี่ ชุมนุมกับเหล่าผู้แข็งแกร่งสัตว์อสูรประหลาดอื่นๆ ปรึกษาหารือแผนการอนาคต

แต่ถึงแม้รากฐานแห่งการดำรงอยู่ของนางจะถูกวิถีเวทแห่งออฟฟ่ากัดกร่อนทีละน้อย นางพงไพรก็ไม่ได้ร้อนรนนัก ตรงกันข้าม นางกลับดูถูกราชาแห่งเงามาร: "เจ้าดูสิ ร้อนรนอีกแล้ว"

"เงามาร เจ้าเองไม่ยอมหลอมรวมกับมนุษย์ ยืนกรานนำพา 'สายพันธุ์ดั้งเดิม' ที่โดดเดี่ยวและไม่เหมาะกับสภาพแวดล้อมปัจจุบันหลบอยู่ในรังเก่าเหมือนคนแก่โดดเดี่ยว นี่เป็นปัญหาของเจ้าเอง ไม่ใช่ปัญหาของพวกเรา"

"ไม่ว่าในอนาคตจะมี 'เทพดวงดาวมนุษย์' หรือไม่ ข้าในฐานะแม่ของสายมนุษย์ที่ให้กำเนิด 'ชาวฟอลส์เตอร์' ก็จะไม่ถูกชำระล้าง บางทีอาจถูกยกย่องเป็นต้นแบบของการหลอมรวมเผ่าพันธุ์และได้รับการยกย่องก็ได้"

แต่ราชาแห่งเงามารโต้กลับ: "ถ้าเจ้าคิดจริงเช่นนั้น เจ้าคงไม่มาที่นี่—ตราบใดที่สามารถเป็นเทพผู้สร้างได้ ก็จริงที่จะไม่ใช่ผู้โหดร้าย แต่ตอนนี้เราสามารถปกครองพื้นที่ของตนเอง เจรจากับพวกเขาอย่างเท่าเทียม ในอนาคตเราจะเป็นเพียง 'ชนต่างถิ่น' ใต้มนุษย์... ใช่ เทพผู้สร้างจะไม่เลือกปฏิบัติ แต่มนุษย์จะเลือกนะ!"

"อนาคตที่ถูกเหยียดหยามเช่นนั้น พวกเจ้าอยากได้จริงหรือ?"

เห็นได้ชัดว่า ไม่มีใครต้องการ

แม้แต่นางพงไพร หลังจากเห็นวิถีเวทแห่งออฟฟ่า ก็กำลังครุ่นคิดถึงเส้นทางใหม่ของตน

"พอเถอะ พอเถอะ"

ในขณะนั้น ทางอีกด้าน นักวิชาการผมขาวที่กำลังเล่นกระดูก สวมชุดนักวิชาการ ดูมีกลิ่นอายของหนังสืออย่างมาก พูดอย่างหงุดหงิด: "ในหมู่พวกเรา มีแต่เงามารเจ้าที่ร้อนรนที่สุด ใครไม่รู้บ้างว่าเจ้าเคยถูกเอียนผู้พยากรณ์ยอดเงินตี มีความเกี่ยวข้องกับมนุษย์น้อยที่สุด และกลัวการถูกชำระล้างมากที่สุดหรอกเรอะ?"

"ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้ว อย่าเล่นของเจ้าคนเดียว แต่ให้ใช้จุดแข็งของตนหาที่ยืนในหมู่มนุษย์"

"ใช่สิ ที่ยืนของตัวเอง เป็นมาสคอตหรือวัตถุวิจัยหรือไง?" เงามารหัวเราะเย็นชา: "ใครไม่รู้บ้างว่าเจ้าโวร์เทกซ์ขาวมีความสัมพันธ์ดีกับศาสนจักร? ลัทธิกลไกเป็นพันธมิตรของเจ้า ศาลแห่งมวลวิญญาณเห็นว่าเจ้ามีค่าทางการเมือง คณะซูอิ้งเห็นว่าเจ้าเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดของการเกิดใหม่หลังความตาย แล้วแสงแห่งการโอบอุ้มยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจ้าเป็นเหมือนกับพวกพระองค์อย่างมาก!"

"ฮ่า" นักวิชาการโวร์เทกซ์พูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน: "พูดได้ดีมาก! แต่เจ้าเคยโดนเอียนผู้พยากรณ์ยอดเงินตี!"

"ส่วนข้า ต่างออกไป ข้าเป็นนักวิชาการพลังจิตระดับสูงรับเชิญของลัทธิบูชาวิญญาณ แม้พวกเขาจะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของข้า แต่แม้เปิดเผย ข้าก็ยังคงได้รับการต้อนรับอย่างดี"

ผู้ที่ดูเหมือนนักวิชาการ 'โวร์เทกซ์ขาว' ก็เป็นหนึ่งในสามผู้ปกครองสัตว์อสูรประหลาดอิสระ เขาคือราชาแห่งเชื้อรา แต่ก็เป็นบรรพบุรุษแห่งวิญญาณ ร่างเดิมของเขาคือดาวดั้งเดิมที่เต็มไปด้วยเชื้อรา แต่แท้จริงแล้วเขาไม่ใช่เชื้อรา แต่เป็น 'เศษซากวิญญาณ' ที่หลงเหลือหลังความตายของเชื้อรา

เศษซากวิญญาณจากเชื้อรามากมายที่ตายแล้วสะสมรวมกัน ก่อเป็น 'วิญญาณ' ประหลาด วิญญาณเหล่านี้กลับฉลาดกว่าต้นกำเนิดเชื้อราของพวกมันมาก สามารถรับรู้และเห็นโลกได้ชัดเจน พวกมันยังค้นพบวิธีเพาะเลี้ยงเชื้อราให้ดีขึ้นเพื่อให้กำเนิดวิญญาณที่ดีขึ้น แม้กระทั่งการเพาะต้นกำเนิดกลายเป็น 'การให้กำเนิด' ในอารยธรรมของพวกมัน

เมื่ออารยธรรมต้นกำเนิดของโวร์เทกซ์ขาวเดินทางไปยังดาวอื่น และค้นพบอารยธรรมดั้งเดิมอื่นๆ พวกมันถึงกับสร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพากัน—ไม่ว่าจะเป็นใคร เผ่าพันธุ์อะไร หลังความตายล้วนสามารถเป็นวิญญาณ นี่คืออารยธรรมหลังความตายที่ยุติธรรมกว่าร่างกายมาก แม้กระทั่งเครื่องจักรก็ไม่ยกเว้น แม้แต่หุ่นยนต์ที่ถูกทำลายก็อาจมีวิญญาณเครื่องจักร ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงพันธมิตรกัน กลายเป็น 'สหพันธ์ดาวโวร์เทกซ์' ซึ่งก็คืออารยธรรมต้นกำเนิดของโวร์เทกซ์ขาว

ในบรรดาสามผู้ปกครองสัตว์อสูรประหลาด โวร์เทกซ์ขาวร่วมมือกับมนุษย์อย่างลึกซึ้ง แสวงหาเทคโนโลยีด้าน 'วิญญาณและจิตวิญญาณ' ค่อยๆ ชุบชีวิตข้อมูลเผ่าพันธุ์หลายอารยธรรมในร่างกายตน นั่นคือสัตว์อสูรที่มีปัญญามากมายในอาณาจักรไททัน

นางพงไพรเปลี่ยนสายเลือดเจ้าแห่งสัตว์ในการควบคุมให้เป็นสายเลือดยกระดับ หลอมรวมกับมนุษย์ เป็นทั้งแม่แห่งสัตว์อสูรและแม่แห่งมนุษย์ ทั้งผู้พิทักษ์และธรรมชาติอันยุติธรรม

มีเพียงเงามารที่ยึดหลัก 'สายเลือดไม่บริสุทธิ์ก็ไม่มีสายเลือด' และ 'หลักหนึ่งหยดเลือด' มุ่งมั่นต้องการสร้างเงามารบริสุทธิ์บนเทร่า สร้างไม่ได้ก็เป็นคนโดดเดี่ยว ไม่ยอมเล่นกับมนุษย์ สุดท้ายจบลงด้วยการถูกผู้พยากรณ์ยอดเงินตีจนนอนราบแล้วต้องกลับไปรักษาตัวที่บ้านเก่าตนเอง ไม่มีใครสนใจแสดงความเห็นใจต่อบรรพบุรุษเลยสักคำ

ดังนั้น เมื่อรู้ถึงการมีอยู่ของเครื่องยนต์นิรันดร์ เห็นผู้พยากรณ์ยอดเงินเกือบบรรลุเป็นเทพดวงดาว คนที่ร้อนรนที่สุดก็คือเขา

แม้ดูเหมือนเงามารจะถูกพงไพรและโวร์เทกซ์ขาวบีบคั้น ดูเหมือนไม่เป็นที่ชื่นชอบ แต่ความจริงแล้ว สามผู้ปกครองเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นที่สุด

เงามารเป็นตัวแทนของ 'ดาบแห่งความเป็นศัตรู' รับผิดชอบสร้างภัยคุกคามต่อมนุษย์ เตือนเหล่าผู้แข็งแกร่งมนุษย์ทั้งหมดว่า หากสัตว์อสูรที่มีปัญญาคลั่ง มันเพียงพอจะทำลายโลกแห่งระเบียบทั้งหมด

พงไพรเป็นตัวแทนของ 'มิตรภาพแห่งการพึ่งพา' สัตว์อสูรที่มีปัญญายินดีจ่ายราคาเพื่ออยู่ร่วมกับมนุษย์ แม้กระทั่งยอมสละชื่อของตนเอง—ดังนั้นอย่าก่อเรื่อง ข้าถอยมาถึงขั้นนี้แล้ว ถ้าพวกเจ้ายังมาบุกเบิกในดินแดนรกร้าง ก็เท่ากับไม่ให้ทางรอด เตรียมตัวรับการระเบิดตัวเองของพวกเราเถอะ!

โวร์เทกซ์ขาวเป็นตัวแทนของ 'การหลอมรวมอารยธรรม' เช่นเดียวกับสหพันธ์โวร์เทกซ์ในอดีต โวร์เทกซ์ขาวและลัทธิกลไกกับคณะซูอิ้งล้วนมีเป้าหมายร่วมกันคือ【ความเป็นหนึ่งเดียวของสิ่งมีชีวิตที่มีปัญญา】หนึ่งในนั้นตั้งใจอัปโหลดจิตวิญญาณ ร่วมมือกับราชาแห่งขี้เถ้า สร้าง 'วงจรพลังจิต' อันเป็นนิรันดร์ ขณะที่อีกฝ่ายต้องการให้ทุกคนเปลี่ยนเป็น 'ร่างวิญญาณ' ซึ่งเป็น 'วิญญาณธาตุสังเคราะห์' ที่เกือบจะเป็นอมตะหลังความตาย

ฝ่ายแรกแน่นอนว่าไม่มีคนชอบ แต่หากไม่มีพลังข่มขู่จากฝ่ายแรก มนุษย์ก็จะไม่ยอมรับมิตรภาพและการหลอมรวมที่ตามมา สัตว์อสูรที่มีปัญญาก็จะไม่มีพื้นที่ในการดำรงอยู่

แต่ปัญหาก็อยู่ที่นี่ เมื่อเจอกระแสอันยิ่งใหญ่จริงๆ ที่สามารถบดขยี้เงามารได้โดยตรง ผู้ยกระดับหก ดาบนี้ก็ใช้ไม่ได้ผล พวกมันคิดไม่ออกว่าจะมีวิธีแก้ไขอย่างไร

แน่นอนว่า บนเวทียังมีสัตว์อสูรอื่นๆ อีก

"ไวท์ไซเลนซ์ ฟรอสต์ พวกเจ้าช่วยพูดอะไรสักทีเถอะวะ?"

ถูกพวกของตัวเองกดดัน คราวนี้เงามารโกรธจริงๆ เขาหันไปมองคนงามในชุดขาวที่กำลังงีบหลับ ผู้ที่หน้าตาสวยงามจนบอกไม่ได้ว่าเป็นชายหรือหญิง และมังกรคนผลึกที่มีเขามังกรสี่เขา ซึ่งกำลังเล่นนิ้วมือของตัวเอง: "หากมนุษย์ยิ่งใหญ่จริงๆ อย่าว่าแต่ชายขอบทวีป แม้แต่ทวีปใหม่พวกเราก็ไปไม่ได้ ต้องหนีไปดาวอื่นเท่านั้น!"

"เฮ้อ"

คนงามผมขาวเพิ่งตื่น หาวหนึ่งที ขณะที่มังกรคนผลึกเผยฟันแหลมคมทั้งปาก: "เจ้ากังวลมากเกินไปแล้ว ผู้พยากรณ์ยอดเงินใจกว้างมาก แม้เจ้าจะยั่วโทสะเขาจนโดนตี แต่ก็ไม่ถึงตาย เขาไม่คิดจะฆ่าเจ้าหรอก แค่แสดงอำนาจเท่านั้น"

"ส่วนทวีปใหม่ น่าจะเป็นที่สำหรับพวกเราสัตว์อสูรเหล่านี้ แม้พวกเจ้าอาจไม่รู้ แต่ข้ารู้ชัด เจ้าแห่งทวีปใหม่ 'จักรพรรดิมังกรคริสตัล' ก็เป็นร่างแยกของผู้พยากรณ์ยอดเงิน เขาใช้ร่างมังกรรวบรวมทวีปใหม่แล้ว ขอเพียงพวกเราไปสวามิภักดิ์ การเป็นเทวราชทั้งสี่ทิศก็ไม่ยากหรอก"

พูดถึงตรงนี้ มังกรผลึกกลับภูมิใจขึ้นมา: "อย่างไรเสีย เป็นสุนัขรับใช้มนุษย์ ยังดีกว่าเป็นสุนัขรับใช้พวกเดียวกับข้า—มังกรผลึกครองโลกนี่นา!"

"ประเด็นที่ข้าโดนผู้พยากรณ์ยอดเงินตีมันไม่ยอมจบสักทีใช่มั้ย?" ราชาแห่งเงามารหัวเราะด้วยความโกรธ: "เจ้าก็โดนตีเหมือนกันนี่ แล้วพวกเรามีห้าคน เทวราชสี่ทิศจะพอที่ไหน?"

"เทวราชสี่ทิศมีห้าคนอยู่แล้วนี่นา" ไวท์ไซเลนซ์ตื่นขึ้นแล้ว ผู้ที่เป็นที่รู้จักในจักรวรรดิว่าเป็นผู้ว่าการหุบเขาลมเย็นผู้สง่างามนี้ มีเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล ให้ความรู้สึกของสาวน้อย (?) ที่ไม่รู้จักโลก แต่ใครก็รู้ว่าเขาเป็นผู้ฉลาดที่สุดในบรรดาสัตว์อสูรที่มีปัญญาทั้งหมด—เขาถึงกับเล่นเกมการเมืองกับมนุษย์ได้ จนกลายเป็นผู้ว่าการดินแดนที่มีสิทธิ์ปกครองตนเองอิสระ!

ไวท์ไซเลนซ์ยกนิ้วขึ้น โบกไปมา: "ข้ากับมาร์ควิสแดนเทือกเขาใต้เป็นเพื่อนร่วมงาน ต่างก็เป็นคนของจักรวรรดิ หากเขาจะเป็นผู้นำแห่งเทร่า ข้าสนับสนุนเต็มที่"

"พูดกลับมา ทำไมเจ้าเงามารถึงต้องคัดค้าน? มาร์ควิสแดนเทือกเขาใต้ถือว่าเป็นคนที่คุยง่ายมากไม่ใช่หรือ? เจ้าไปเขตยอดเงิน บอกเทพนกอาทิตย์ของบ้านเขาหรือหัวหน้าแผนกอัลเคมีว่าอยากร่วมมือ ศึกษาวิจัยพื้นที่เงาด้วยกัน พวกเขาต้องเชิญเจ้าเป็นที่ปรึกษาพิเศษ ให้เกียรติเจ้าแน่"

ราชาแห่งเงามารเกือบจะบดขบฟันด้วยความโกรธ—พวกสารเลวบัดซบเหล่านี้ ล้วนมีความสัมพันธ์ไม่ชัดเจนกับมนุษย์มาก่อน บ้างก็เป็นพันธมิตรร่วมงาน บ้างก็เป็นผู้ปกครองหรือแม้กระทั่งเป็นเทพประจำถิ่นไปแล้ว! ตรงกันข้ามกับตัวเขาเอง โดดเดี่ยว แต่ยังต้องถูกพรรคพวกเดียวกันแอบเย้ยหยันว่าเคยโดนผู้พยากรณ์ยอดเงินตี!

—ฮึ รอดูเถอะ อีกนับร้อยนับพันปี ชื่อและเผ่าพันธุ์ของข้าจะถูกจารึกในประวัติศาสตร์ด้วยเรื่องที่โดนเอียนผู้พยากรณ์ยอดเงินตี ส่วนพวกเจ้าจะเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ ที่ไม่มีใครจำได้!

ด้วยความคิดที่ทำร้ายตัวเองแบบนี้ ราชาแห่งเงามารจึงเปิดเผยความคิดที่แท้จริงในใจ: "ผู้พยากรณ์ยอดเงินกลายเป็นเทพดวงดาวก็ไม่เป็นไร เขามีใจกว้างจริงๆ ข้ายอมรับ—แต่สิ่งที่ข้ากลัวคือชาวเทร่าอื่นกลายเป็นเทพผู้สร้าง!"

กล่าวเช่นนี้ เงามารมองไปนอกหน้าต่างด้วยความรังเกียจ มองไปทางเทร่า: "มนุษย์ที่หยิ่งผยองพวกนั้น... บรรพบุรุษของเราก็เคยต่อสู้เพื่อจักรวาล ร่วมต่อต้านศัตรูยิ่งใหญ่กับเทพผู้สร้าง เรามีสิทธิ์ที่จะอยู่ในโลกนี้!"

"พวกเขาครองกระแสหลักก็แล้วไป ทำไมถึงมองลูกหลานของเราเป็นวัตถุดิบที่ต้องล่า มองเราเป็นศัตรูที่ต้องปราบ!"

"ลูกหลานบางส่วน ไม่มีทางตื่นรู้ปัญญา เป็นเพียงสัตว์ป่า ตายก็ปล่อยให้ตายไปเถอะ" นางพงไพรถอนใจ พลิกตัวในขวดเหล้า: "การตายของพวกมันก็ทำให้ลูกหลานของเราหลอมรวมกับมนุษย์ได้ นับว่าเป็นเส้นทางหนึ่ง... แต่ในอนาคต หากวิถีเวทแห่งออฟฟ่าแพร่หลายจริงๆ พวกเราสัตว์อสูรจะไม่มีแม้แต่ 'ประโยชน์' อาจถูกกำจัดอย่างสิ้นเชิง"

"เมื่อคิดถึงเช่นนี้ ข้าก็เข้าใจความโกรธและความวิตกของเงามารได้ แต่ร้อนรนไปมีประโยชน์อะไร? พวกเราไม่มีทางได้เครื่องยนต์นิรันดร์ ได้แต่ยอมรับชะตากรรม..."

"อีกนับร้อยนับพันปี แม้ว่าเทพผู้สร้างมนุษย์จะไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเรา ภายใต้แรงกดดันของมนุษย์ที่เติบโตไม่หยุด พวกเราก็จะกลายเป็นฝุ่นธุลีแห่งประวัติศาสตร์ในท้ายที่สุด"

คำพูดของนางพงไพรพิสูจน์ว่านางไม่ได้ไม่คิด เพียงแต่ดื่มเหล้า แต่หลังจากคิดแล้วพบว่าไม่ว่าทำอะไรก็ไร้ประโยชน์ จึงได้แต่ดื่มเหล้าผ่านวัน

"ที่จริง ตามความเห็นข้า พวกเราไม่ต้องดื้อดึงอีกต่อไป"

โวร์เทกซ์ขาวก็รู้สึกจนหนทางเช่นกัน สิ่งที่เงามารพูดก็เป็นความกังวลของเขาเช่นกัน แต่เขาก็ไม่มีทางออก—โวร์เทกซ์โดยเนื้อแท้คือวิญญาณ จึงมีทางหลบหลีกอยู่บ้าง ทุกคนตาย ก็ไม่ต้องสนใจเรื่องเผ่าพันธุ์อีก แต่อารยธรรมของโวร์เทกซ์ก็มีเผ่าพันธุ์มากมายที่มีสติปัญญาตั้งแต่ก่อนตาย พวกเขาจะไปทางไหนกันล่ะ?

ดังนั้น เขาจึงได้แต่ถอนใจ: "เลิกดื้อดึงเรื่องสัตว์อสูรที่มีปัญญาเสียที พวกเราพาลูกหลานไปเป็นมนุษย์ด้วยกันเสียเลยดีกว่า"

เมื่อพูดเช่นนี้ สัตว์อสูรระดับห้าอีกสี่ตนต่างหันมองมาทันที บางตนมองด้วยโทสะ บางตนมองเหมือนดูคนโง่ บางตนเพียงสิ้นหวัง บางตนเพียงรอให้เขาพูดจบ

และโวร์เทกซ์ขาวก็พูดต่อ: "เมื่อถึงที่สุดแล้ว หากวิถีเวทแห่งออฟฟ่ายังแพร่หลายเติบโตต่อไป และมีผู้แข็งแกร่งมนุษย์กลายเป็นเทพผู้สร้าง... เขาย่อมจะทำให้สัญญาที่เทพผู้สร้างเคยให้ไว้สำเร็จ: สร้างโลกที่ห้อมล้อม"

"ผู้พยากรณ์ยอดเงินบอกเราถึงจุดนี้ หากเป็นเขา ส่วนใหญ่คงทำเช่นนี้ แต่หากเป็นคนอื่น ก็คงไม่ปล่อยให้เทร่าเล็กเช่นนี้ การสร้างโลกที่ห้อมล้อมก็น่าจะเป็นสิ่งที่ควรทำ"

"เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะได้รับการจัดสรรพื้นที่ใด? แค่นึกก็รู้สึกไม่ค่อยดีแล้ว"

"เมื่อเป็นเช่นนั้น ขอให้สืบต่อไปดีกว่า ไม่จำเป็นต้องยึดมั่นในรูปร่างเดิมอีกต่อไป ด้วยพลังของพวกเรา... สร้างร่างมนุษย์ก็ไม่ยาก"

กล่าวเช่นนี้ นักวิชาการโวร์เทกซ์ชี้ไปยังหมูย่างบนโต๊ะ—หมูย่างนี้ถึงกับถูกไวท์ไซเลนซ์กัดไปนิดหน่อย คงเพราะรู้สึกว่าไม่อร่อยจึงไม่กินต่อ และคนอื่นก็ไม่สนใจน้ำลายของไวท์ไซเลนซ์ จึงวางไว้เฉยๆ

และตอนนี้ ด้วยพลังของโวร์เทกซ์ขาว หมูย่างที่หอมกรุ่นนั้นเริ่มเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว—มันกลายเป็นร่างเด็กมนุษย์อย่างรวดเร็ว: "แบบนี้ ค่อยๆ ปั้นร่างให้ลูกหลาน ไปเป็นมนุษย์เถอะ"

แถมยังสุกเหมือนกัน

"เฮ้ย" เห็นภาพนี้ คนอื่นไม่มีปฏิกิริยา แต่ไวท์ไซเลนซ์รีบร้อน เขารีบยกมือขึ้น ใช้น้ำแข็งปิดประตู: "เจ้าจะเปลี่ยนเป็นอะไรก็ได้ ทำไมต้องเปลี่ยนเป็นเด็กด้วย ถ้าคนอื่นเห็นแล้วใส่ร้ายพวกเราว่ากินคนจะทำยังไง?"

เขาก็ชี้ไปที่ร่างมนุษย์สุกนั้น เปลี่ยนให้เป็นแกะย่างที่ถูกแช่แข็ง

"แต่ว่า" ทำเช่นนี้เสร็จแล้ว ไวท์ไซเลนซ์หันไปทางเงามาร: "โวร์เทกซ์ขาวพูดถูกจริงๆ ระบบของมนุษย์ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แม้แต่ข้า อีกไม่กี่สิบปี ก็คงไม่อาจรักษาสถานะพิเศษอิสระเช่นทุกวันนี้ได้"

"เจ้าก็เห็นแล้ว สำหรับพวกเราผู้ยกระดับห้า สายเลือดไม่สำคัญเลย พวกเราสามารถเปลี่ยนร่างสิ่งมีชีวิตใดก็ได้เป็นมนุษย์ แล้วเปลี่ยนเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นๆ... แม้อาจทำให้จิตวิญญาณไม่เข้ากับร่างกาย แต่หากทำตั้งแต่เป็นตัวอ่อน การสร้างมนุษย์ที่มีแก่นแท้ของเงามารก็ไม่ยาก"

"เมื่อพวกเขาถึงระดับสามระดับสี่ พวกเขาปลดล็อคพลังในสายเลือด บางทีก็อาจค่อยๆ ฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ในอดีต"

"...ข้าก็แค่ไม่อยากยอมแพ้"

เงามารจ้องมองแกะย่างบนโต๊ะ ราวกับเห็นตัวเอง: "สายเลือดไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดอยู่แล้ว แต่การเปลี่ยนเป็นมนุษย์ จะทำให้มนุษย์ยอมรับพวกเราจริงหรือ? แม้แต่ภายในพวกเขาเองยังต่อสู้กันอย่างรุนแรง สำหรับพวกเราชนต่างถิ่นที่เปลี่ยนมา พวกเขาย่อมรังเกียจมากกว่า"

"ไวท์ไซเลนซ์ เจ้าเข้าใจมนุษย์ดีที่สุด เจ้าไม่เข้าใจธรรมชาติของมนุษย์หรือ?"

"หากเจ้าเงียบ พวกเขาก็จะรังแก เมื่อเจ้ามีความสามารถในการเปล่งเสียง มีความสามารถในการต่อต้าน พวกเขาจึงจะใส่ใจและยอมรับเจ้า—ไม่มีคุณค่าทางการเมือง ยอมแพ้และจำนนโดยตรง เผ่าพันธุ์เช่นนั้น จะถูกมนุษย์กินเกลี้ยงแน่!"

"แต่ไม่ยอมแพ้ แล้วจะทำอย่างไร?"

นางพงไพรส่ายหน้า นางมาที่หน้าต่างชั้นบนสุดของโนวาร์มอนต้า มองลงมาที่เมืองที่เคยเป็นป่ารกร้าง: "เมืองไนเจลล์เมื่อสามปีก่อนยังเป็นประเทศป้อมปราการแบบเก่า ทั้งเมืองนอกจากขุนนางสายเลือดแล้ว ก็แทบไม่มีคนมีพลังอื่นเลย ในเมืองนี้นอกจากอาวุธก็ไม่มีของอัลเคมี ไม่มีสิ่งประดิษฐ์กลไกแปลกประหลาด ทุกคนเพาะปลูก ล่าสัตว์แบบดั้งเดิม ใช้สินค้าแลกกับประเทศอื่นเพื่อให้ได้อาหารและสิ่งจำเป็นทางอุตสาหกรรมต่างๆ"

"พูดง่ายๆ คือถูกกดขี่ข่มเหงเป็นอาณานิคมวัตถุดิบ"

"แต่ตอนนี้ ดูสิ หลังจากนักลงทุนจากเขตยอดเงินเข้าควบคุมอำนาจ เมืองนี้ก็เปลี่ยนเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง"

นอกหน้าต่าง เมืองที่กว้างขวางสว่างไสว ไม่เห็นร่องรอยของ 'ป้อมปราการ' เลยปรากฏอยู่เบื้องหน้าทุกคน

เมื่อนักลงทุนจากเขตยอดเงิน หรือพูดให้ถูกคือนักลงทุนจาก 'ลัทธิบูชาวิญญาณ' มาถึงเมืองไนเจลล์ สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือสร้างวิหาร จากนั้นก็เปิดประตูวิหารกว้างให้ทุกคน

ในวิหารจะสอนตัวอักษร คณิตศาสตร์ อัลเคมี อักษรลายมือ พลศึกษา ปรัชญา และความรู้วิถีเวทแห่งออฟฟ่า ทุกคนที่อายุเกินหกขวบสามารถไปเรียนได้ และเหตุผลที่พวกเขาทำเช่นนี้ก็คือเทพแห่งลัทธิบูชาวิญญาณ (ใครๆ ก็รู้ว่านั่นคือเอียนยอดเงิน) ไม่ชอบผู้ไร้ความรู้ (พูดง่ายๆ คือโรคเกลียดคนโง่)

เจ้าไม่ส่งลูกไปก็ไม่เป็นไร แต่เพียงครึ่งปี 'เด็กที่ผ่านพิธีศีลจุ่ม' ที่ได้รับการศึกษาจากวิหารก็จะแสดงความแตกต่างอย่างชัดเจนจากเด็กอื่นที่ไม่ได้รับการศึกษา ทั้งพลังและปัญญาที่เหนือกว่า

นี่เป็นประโยชน์จากคุณสมบัติพื้นฐานอันยอดเยี่ยมของชาวเทร่า และเพราะ 'พื้นที่การศึกษาทางจิตใจ' ของวิหารลัทธิบูชาวิญญาณสามารถดำเนินการศึกษาต่อในความฝัน เพิ่มเวลาเรียนรู้ขึ้นมากมาย

นี่เป็นเพียงพื้นฐาน หากอยู่ในเขตยอดเงิน เมื่อเด็กเรียนในวิหารลัทธิบูชาวิญญาณครบห้าปี ก็จะถูกย้ายไปยัง 'วิทยาลัยรัฐบาล' ที่กรมการเมืองใหญ่สร้างขึ้นตามผลการเรียน เด็กที่เรียนดีสามารถเรียนต่อในวิทยาลัย ส่วนเด็กที่เรียนอ่อนจะกลับไปเรียนพื้นฐานต่อที่วิหาร จนกว่าจะผ่านเกณฑ์

และวิทยาลัยรัฐบาลแห่งเขตยอดเงินสอนเพียงศิลปะเดียว นั่นคือ 'วิถีเวทแห่งออฟฟ่า'

อาจกล่าวได้ว่า ระบบการศึกษาทั้งหมดของเขตยอดเงินมุ่งสร้างผู้ฝึกวิถีเวทแห่งออฟฟ่าที่เชี่ยวชาญความรู้ทุกด้าน ขอเพียงเจ้ามีความมุ่งมั่นพอ ไม่ใช่คนโง่ ช้าที่สุดก่อนอายุสิบแปด ก็ยังสามารถเข้าวิทยาลัยเรียนวิถีเวทแห่งออฟฟ่า เพื่อวางรากฐานการเป็นผู้ฝึกฝน

การเรียนในวิทยาลัยใช้เวลาสี่ปี โดยทั่วไป นี่เพียงพอให้เด็กฉลาดวางรากฐานต้นพันธุ์ หรือแกนเตาแร่ธาตุระดับต้น จากนั้นจึงสามารถฝึกฝนเอง พยายามเป็นผู้ยกระดับขั้นหนึ่ง ซึ่งใช้เวลาสองสามปี หรือนานถึงเจ็ดแปดปี แต่ขอเพียงมุ่งมั่น ก็จะเข้าใกล้ขั้นหนึ่งได้

การศึกษาห้าบวกสี่เท่ากับเก้าปีนี้ คือนโยบายที่เขตยอดเงินยึดมั่น ผลลัพธ์รุ่นแรกเริ่มเห็นผลในเขตยอดเงินแล้ว นั่นคือผู้ฝึกฝนกว่าหนึ่งแสนคนที่ใกล้ระดับหนึ่งแบบดั้งเดิม

พลังนี้สะเทือนทั่วโลก เพราะผลลัพธ์นี้ เมืองไนเจลล์ที่อยู่ไกลถึงประเทศป้อมปราการจึงยอมรับการลงทุนของลัทธิบูชาวิญญาณ

"หนึ่งแสนผู้ยกระดับหนึ่ง ความรู้และพลังที่พวกเขาควบคุมแข็งแกร่งเหลือเกิน และล้วนนำไปใช้ในการก่อสร้างของพวกเขา ไม่ได้เป็นเหมือนอิเนเกียที่สอง ที่ให้ผู้มีความรู้กลับบ้านเกิดแล้วคุยลมเปล่า"

นางพงไพรมองไปยังขอบเมืองไนเจลล์ ที่อาคารเกษตรกรรมกำลังก่อสร้างอย่างต่อเนื่อง น้ำเสียงเปี่ยมความรู้สึก: "ดูสิ พวกเขานำเทคโนโลยีจากเขตยอดเงิน ไปทั่วโลก สร้างเมือง วางเทอร์มินัลผลึก สร้างอาคารเกษตรกรรม แก้ปัญหาการเดินทาง การสื่อสารและอาหารให้เรา วางแผนเมืองใหม่... พวกเขาบุกเบิกพื้นที่รกร้าง ขุดแร่ ช่วยเราปรับเปลี่ยนโลกทั้งใบ"

"หนึ่งแสนนักอ่าน อาจไม่มีหนึ่งหมื่นคนที่ทำงานจริง แต่หนึ่งแสนผู้ฝึกฝน ภายใต้การเรียกร้องของลัทธิบูชาวิญญาณ ภายใต้การนำของ 'การฝึกฝน' ก็สามารถทุ่มเทให้กับการปรับเปลี่ยนโลกได้ทั้งหมด"

"และงานนี้ จะใช้เพียงหนึ่งแสนคนได้อย่างไร? แม้จะเป็นหนึ่งล้าน สิบล้านก็ทำไม่หมด"

ถอนหายใจ นางพงไพรปิดดวงตาสีทองของนาง: "ผู้พยากรณ์ยอดเงินใช้วิถีเวทแห่งออฟฟ่าทำลายเส้นทางที่ข้าค่อยๆ หลอมรวมสายเลือดเข้ากับมนุษย์ แต่ก็ทำลายกระดูกสันหลังของผู้ยกระดับดั้งเดิม แม้ตัวเขาเองจะจากไปแล้ว แต่ระบบสังคมที่เขาทิ้งไว้ยังคงทำงาน"

"เปลี่ยนคนเป็นผู้ฝึกฝน ให้พวกเขามีพลังเหนือคนธรรมดา ใช้ศาสนาจัดระเบียบ ใช้ความฝันนำทาง ใช้อนาคตผลักดัน ยังมีอิงจิงที่บังคับให้ผู้ฝึกฝนต้องพึ่งพารัฐบาล"

"สุดท้าย ให้พวกเขาไปเปลี่ยนแปลงโลก ให้สังคมพัฒนาเร็วขึ้นเรื่อยๆ ให้ทุกคนมีชีวิตที่ดีขึ้น"

นักวิชาการโวร์เทกซ์ขาวก็พยักหน้าเล็กน้อย: "ข้าเคยไปเขตยอดเงิน ข้าเห็น แม้แต่มังกรแท้ระดับสี่ ก็ต้องทุ่มเทพลังให้เขตยอดเงิน—พวกเขาปรับเปลี่ยนภูมิประเทศ ย้ายภูเขาถมทะเลสร้างแผ่นดิน เปลี่ยนสภาพอากาศ ต่อแม่น้ำ ทำให้ชาวเขาที่เคยขาดแคลนที่ดินเพาะปลูกมีพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ ทั้งแปลงเพาะปลูก เขตทุ่งเลี้ยงสัตว์ และที่อยู่อาศัย"

"และเทคโนโลยีการแพทย์ก็เกินจินตนาการของเรา—พวกเราสามารถเปลี่ยนหมูตายเป็นร่างมนุษย์ได้ด้วยพลังของตัวเอง แต่พวกเขาสามารถใช้เทคโนโลยีโลกเสมือนอันน่าพิศวงเพิ่มพลังการคำนวณ ทำให้แพทย์ระดับสองและระดับสามสามารถรักษาอวัยวะภายในที่เสียหายของคนธรรมดาได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งการขาดร่างกายไปครึ่งหนึ่งก็ยังมี 'การผ่าตัดฟื้นฟู'"

"อุบัติเหตุก่อสร้างในเขตยอดเงินมีมาก แต่คนตายกลับมีน้อยมาก เทคโนโลยีทางการแพทย์อันแข็งแกร่งของพวกเขานี่แหละคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง"

"ไม่"

ไวท์ไซเลนซ์ส่ายหน้า เขากล่าวเบาๆ: "พวกเจ้าเห็นแค่ผิวเผิน... มนุษย์ หรือพูดให้ถูกคือเทคโนโลยีที่แผ่ออกมาจากเขตยอดเงิน ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือการวิจัยของพวกเขา"

"ผู้ฝึกวิถีเวทแห่งออฟฟ่าที่สำเร็จหนึ่งแสนคน ครึ่งหนึ่งเข้าแผนกออฟฟ่าของเขตยอดเงิน ภายใต้ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์จนน่าสะพรึงกลัว พวกเขาเพียงต้องศึกษาหัวข้อวิจัยต่างๆ—บันไดสวรรค์ เครื่องเร่งมวล สถานีอวกาศ ยานขนส่งในอวกาศ แม้กระทั่งช่องทางอวกาศอีเธอร์..."

"หัวข้อเหล่านี้ บางส่วนเป็นการสร้างเทคโนโลยีอารยธรรมยุคก่อนขึ้นใหม่ บางส่วนทำตามหัวข้อที่ผู้พยากรณ์ทิ้งไว้ เจตจำนงของเอียนยอดเงินทำให้ทุกคนเดินตามเส้นทางที่เขากำหนด และเทคโนโลยีที่สืบเนื่องจากหัวข้อเหล่านี้ก็เต็มไปทั่วเขตยอดเงินแล้ว"

"เชือกใยคาร์บอนราคาถูกที่สืบเนื่องจากบันไดสวรรค์ กลายเป็นวัสดุที่พบบ่อยและแข็งแรงที่สุดของเขตยอดเงิน พลังป้องกันและรับแรงของชุดเกราะสวมใส่สำหรับประชาชนเพิ่มขึ้นหลายระดับ แบตเตอรี่ประสิทธิภาพสูงที่สืบเนื่องจากเครื่องเร่งมวลกลายเป็นแหล่งพลังงานที่ใช้ได้มากกว่าเตาอัลเคมี ใช้แล้วเพียงไปชาร์จที่พอร์ตชาร์จใกล้เคียง สะดวกอย่างยิ่ง"

"เป็นเช่นนี้ต่อไป เพียงยี่สิบปี การเปลี่ยนแปลงที่เขตยอดเงินนำมาจะแผ่ไปทั่วโลกมนุษย์—ผู้ฝึกฝนจะหลอมรวมเข้ากับอารยธรรมมนุษย์อย่างสมบูรณ์ จากนั้นกลายเป็น 'มนุษย์ใหม่' ที่เหมือนอารยธรรมต้นกำเนิดของพวกเรา สามารถก้าวสู่ท้องฟ้าดาว หรือแม้แต่เหนือกว่าพวกเขา"

"พวกเขา อาจถึงจุดเป็นหนึ่งเดียวได้"

พูดถึงตรงนี้ ไวท์ไซเลนซ์ยิ้มขมขื่น: "เมื่อเป็นเช่นนั้น นอกจากยอมแพ้ พวกเราจะทำอะไรได้อีกเล่า?"

"เงามาร ยอมแพ้เถอะ ไม่เพียงแต่เจ้า พวกเราล้วนคิดถึงอนาคตของเผ่าพันธุ์ แต่กระแสยิ่งใหญ่มาถึงแล้ว แม้แต่ตัวมนุษย์เองยังต้องยอมจำนนต่อการปฏิวัติที่เขตยอดเงินนำมา แล้วจะไม่ต้องพูดถึงเจ้ากับข้า?"

"ใช่แล้ว"

มังกรผลึกยักไหล่: "บรรพบุรุษของข้าก็เป็นสิ่งสร้างของมนุษย์ ข้าไม่รู้สึกว่าการเป็นมนุษย์เป็นเรื่องน่าอับอาย—แน่นอน สำหรับพวกเจ้า อาจเป็นการดูหมิ่นบรรพบุรุษจริงๆ"

"แต่พูดจริงๆ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงธุลี... ไม่ว่าจะเป็นร่างมนุษย์ หรือบรรพบุรุษของพวกเจ้า ล้วนเป็นสิ่งสร้างของธุลีดาว"

"ธุลีดาวเหล่านั้นบังเอิญก่อร่างเป็นบรรพบุรุษของพวกเจ้าและร่างกายมนุษย์ ก่อร่างเป็นอารยธรรมของพวกเจ้าและอารยธรรมมนุษย์ในปัจจุบัน แต่ไม่อาจขวางกั้นการที่พวกเราจะก้าวสู่อนาคตได้"

ฟรอสต์พูดถูกจริงๆ เขายืนพูดในฐานะคนนอก แต่สิ่งที่เขาพูดก็ถูก—แม้จะไม่เต็มใจแล้วอย่างไร? พวกเขาต้องก้าวสู่อนาคตจริงๆ

แม้แต่มนุษย์ยังต้องเปลี่ยนเป็นมนุษย์ใหม่ พวกเขาสัตว์อสูรเหล่านี้ ถูกสังคมใหม่เปลี่ยนให้เป็นมนุษย์ก็ปกติไม่ใช่หรือ?

"เฮ้อ"

เงามารทรุดนั่งลงอย่างหมดอาลัย ตอนนี้เขาอยากให้ทุกคนเป็นเหมือนแต่ก่อนที่ไม่พูดอะไร เพียงดื่มกินเสียดีกว่า: "หากเป็นเขตยอดเงิน ข้าก็ยินดีจะยอมรับจริงๆ... แต่เอียนยอดเงินไม่ปรากฏตัวมากกว่าห้าปีแล้ว เขาเงียบมานานเหลือเกิน หากเป็น... ตายไปล่ะจะทำอย่างไร?"

"ขออย่าให้มนุษย์อื่นได้เครื่องยนต์นิรันดร์เลย อย่างน้อยรอให้ข้าตายไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน!"

เหล่าสัตว์อสูรเงียบงัน เพราะหัวข้อวนกลับมาอีกครั้ง

ในช่วงที่ผู้พยากรณ์ยอดเงินหายไป จะขัดขวางไม่ให้คนอื่นเป็นเจ้าของเครื่องยนต์นิรันดร์ได้อย่างไร?

ตามแนวโน้มปัจจุบัน เพียงสิบปี ผู้แข็งแกร่งมนุษย์อื่นจะไม่มีโอกาสแข่งขันอีกต่อไป ทุกคนจะมองผู้สร้างวิถีเวทแห่งออฟฟ่า ผู้พยากรณ์ยอดเงินเป็นเทพ ดังนั้น ผู้ยกระดับห้ามนุษย์อื่น ย่อมต้องหาเวลาประกาศสงคราม หรือเปิดใช้ระบบการลงคะแนนเสียงของเครื่องยนต์นิรันดร์ ฉวยโอกาสที่เอียนไม่อยู่ไปลงคะแนนเสียง!

【ไม่ต้องกังวล】

แต่ในขณะนั้น ในหูของสัตว์อสูรระดับห้าทั้งห้า เสียงที่อ่อนโยนและถ่อมตน แต่ทำให้พวกมันตกตะลึงก็ดังขึ้น:【ข้ากลับมาแล้ว】

【ไม่ต้องกังวล】

【ข้าจะนำอนาคตที่งดงามที่สุดมาสู่สรรพชีวิตทั้งมวล】

" เอียน?!"

เงามารตกใจจนต้องนั่งกลับลงที่เก้าอี้ เขาแทบร้องด้วยความตกตะลึง: "เจ้ามาตั้งแต่เมื่อไร?! ไม่ ไม่ใช่..."

"เจ้าคอยดูอยู่ตลอดหรือ?"

ไร้เสียงตอบ

ไร้คำตอบ

ไร้การตอบสนอง

แต่สองสามวินาทีต่อมา เสียงหนึ่ง เสียงระฆังที่ดังก้องทั่วเทร่า ทำให้สัตว์อสูรแข็งแกร่งทั้งห้าตนตะลึงอยู่กับที่ ไม่อยากเชื่อสายตา เงยหน้ามองท้องฟ้านอกหน้าต่าง

ที่นั่น คลื่นสีขาวไร้ที่สิ้นสุดกำลังก่อตัว ห้อมล้อมโลกทั้งใบ

ทุกผู้แข็งแกร่ง ทุกผู้ยกระดับ ทุกคนธรรมดา ทุกสรรพชีวิต

ไม่ว่าจะเป็นคนงานที่กำลังทำงาน หรือนักเรียนที่กำลังเรียน ไม่ว่าจะเป็นชาวนาที่กำลังก้มเพาะปลูก หรือเจ้าของร้านในเมือง

ไม่ว่าจะเป็นกระรอกในป่า ปลาในทะเล หรือสัตว์อสูรต่างๆ แม้แต่พืชพันธุ์ไม้ก็ยังเบี่ยงใบโดยไม่รู้ตัว หันไปทางแสงนั้น

ไปทาง 'ดวงตา' ที่ค่อยๆ เปิดขึ้น

นั่นคือเสียงระฆัง และคลื่นคลั่ง

นั่นคือ...

【การลงคะแนนเสียงเครื่องยนต์นิรันดร์】ที่เปิดใช้งาน

【มาเถิด】เอียน·ยอดเงินประกาศต่อโลกทั้งมวล:【ยุคเก่าควรสิ้นสุดแล้ว ข้าสั่นระฆังแห่งความตายให้อดีต】

【แล้วในความเงียบงัน ต้อนรับโลกใหม่】

ศึกครั้งสุดท้ายเริ่มต้นแล้ว