บทที่ 30ปีศาจแห่งความเงียบและเศษซากแห่งอวสาน

"กลับมาแล้วหรือ"

เอียนสบนัยน์ตากับปีศาจแห่งความเงียบ เขารับรู้ถึงเจตจำนงอันลึกซึ้งของอีกฝ่าย :มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากปีศาจทั้งหลายที่เคยได้พบ แม้ลมหายใจของปีศาจแห่งความเงียบจะแฝงความเกลียดชังและความคับแค้น แต่มิใช่แก่นแท้ของมันเทพดวงดาว

แก่นแท้ของมันคือความเสียใจอันลึกล้ำ ความสำนึกผิด การไว้อาลัยอันไร้เสียงร้อง ความโศกเศร้าที่ทีมีแต่ความเงียบงัน

เอียนได้ยิน

เขาได้ยินเสียงมวลชนนับล้านที่จบชีวิตลง

เสียงหวีดแหลมทำลายชั้นบรรยากาศ เปลวไฟร้อนแรงแผ่ขยายตามลงมา

นครเมืองๆหนึ่ง ลุกไหม้ จนแตกสลาย มีเพียงซากนครที่พินาศสิ้นแล้วร่วงหล่นจากวงโคจรอวกาศเทร่า หลายสิบเมืองเช่นนี้ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง กลายเป็นอุกกาบาตสีทองแดงเชื่อมระหว่างฟ้ากับดิน วิญญาณอาฆาตนับแสนล้าน ระเหยสลายไปบนนั้น มอดไหม้ กลายเป็นเถ้าธุลี

อารยธรรมเทร่าในยุคก่อนได้สร้างเมืองอวกาศขึ้นแล้ว เมืองอวกาศเหล่านั้นที่อยู่บนวงโคจรเป็นฐานทัพสำหรับมนุษย์ในการก้าวสู่ห้วงดาวไกล หรืออย่างน้อยก็เป็นจุดเข้าถึงแหล่งทรัพยากรอื่นๆ ในระบบดาวเคราะห์

โลหะผสมอวกาศรุ่นใหม่ ยานอวกาศหลัก รวมถึงการวิจัยชีวภาพพิเศษต่างๆ ล้วนดำเนินการในสิ่งที่เรียกว่าเมือง ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นฐานวิจัยอวกาศและโรงงานขนาดใหญ่

พวกเขาคือชนชั้นเลิศของชาวเทร่า เป็นนักเทคนิคและคนงานในอุตสาหกรรมระดับสูงสุด

แต่บัดนี้ พวกเขาล้วนสิ้นชีวิต กลายเป็นเถ้าถ่านลอยไปตามลม กลายเป็นส่วนหนึ่งของอุกกาบาตที่ตกจากฟากฟ้า

【ร้อนเหลือเกิน------หนาวเหลือเกิน------อ๊าาาา ขาของข้า ร่างของข้า------】

นี่คือเสียงร่ำร้องสุดท้ายของชาวเทร่าผู้หนึ่งที่ถูกดูดเข้าสู่อวกาศตั้งแต่เมืองอวกาศแตกสลาย ร่างของเขาพองตัวและแตกออก แต่เสียงคร่ำครวญสุดท้ายไม่อาจเปล่งออกมาได้ เพราะในอวกาศไร้อากาศใดๆ เขาจึงได้แต่ตายไปในความเงียบงัน

【อดทนไว้! ข้าต้องอดทน!】

ชายคนหนึ่งเกาะคานในห้องพักของตนแน่น ไม่ยอมให้กระแสอากาศที่ไหลออกสู่อวกาศพัดพาตัวไป หากเขาเป็นผู้ประสบภัยน้ำท่วม บางทีอาจรอการช่วยเหลือ ยืนหยัดจนรอด แต่ที่นี่คืออวกาศ เมื่ออากาศในสถานีอวกาศรั่วไหลจนหมด แม้เขาจะเป็นชาวเทร่าที่ทนสภาพอวกาศได้บ้าง แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาก็ตายไปในความเงียบเช่นกัน

และยังมีอีกมากมาย... แตกต่างจากผู้รอดชีวิตบนทวีปเทร่า ที่มีที่หลบภัยและปีศาจพันดาวคอยดูดซับแรงกระแทก จึงมีผู้รอดชีวิตจำนวนไม่น้อย แถมยังรักษาเทคโนโลยีจากอารยธรรมยุคก่อนไว้ได้บางส่วน

แต่ชาวเทร่าในอวกาศ... ล้วนตายสิ้น

เอียนเห็นภาพชาวเทร่านับพันนับหมื่นกลายเป็นเถ้าธุลีในความเงียบ ล่องลอยสู่อวกาศในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต

เขารู้แล้วว่า คลื่นวิญญาณอาฆาตและความเกลียดชังที่ห้อมล้อมปีศาจแห่งความเงียบนั้น คือคลื่นกระเพื่อมที่หลงเหลือจากการตายของชาวเทร่าเหล่านี้

และในช่วงสุดท้าย...

ก็มีเพียงเสียงถอนหายใจ

นั่นคือเสียงของเทพดวงดาวที่ร่วงลงมา ก่อนสิ้นใจได้มองดูโลกทั้งใบ ดูเปลแห่งชีวิต ดูมนุษย์และวิญญาณมากมายที่กลายเป็นเถ้าถ่าน

แล้วก็ความเงียบงัน

【วงจรอีเธอร์ใหญ่ถูกปิดแล้ว】

เสียงถอนใจนั้นเต็มไปด้วยความสับสนและความเศร้าโศก: 【หากข้าตาย ก็มิใช่เรื่องใหญ่ แต่เชื้อไฟพวกนี้ ชาวเทร่าเหล่านี้จะทำอย่างไร】

------สหาย

บัดนี้ ร่างแท้ของปีศาจแห่งความเงียบ ดวงอาทิตย์สีมืดที่หลั่งน้ำตา ส่งเสียงเรียกไปยังเอียนอีกครั้ง

------เจ้าสามารถแก้ไขความผิดพลาดของข้าได้หรือไม่?

"ไม่ต้องกังวล"

เอียนค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า เดินเข้าหาปีศาจแห่งความเงียบ ไม่ได้ปฏิเสธฐานะ 'เทพดวงดาว' ของตน แต่กลับพูดอย่างจริงจัง: "ข้าได้เริ่มรวบรวมเชื้อไฟแล้ว"

เขายกมือขึ้น ในมือปรากฏแผงแสงหนึ่งแผ่น นั่นคือภาพสัตว์อสูรมากมายในทวีปใหม่ที่อยู่อย่างสงบสุขภายใต้การนำของราชสำนัก

ภายใต้อิทธิพลของ 'การตื่นแห่งโลกธุลี' ในอนุภาคอวกาศ สองปีหลังนี้ ลูกสัตว์อสูรที่เกิดมาล้วนมีปัญญา ตื่นรู้ถึงความรู้และสัญชาตญาณในสายเลือดเชื้อไฟ กลายเป็น 'สิ่งมีชีวิตที่มีปัญญา' เป็นสายเลือดจากต่างดาวบนเทร่า

"ข้าเริ่มเก็บรวบรวมเชื้อไฟแล้ว เพื่อรักษาการดำรงอยู่ของอารยธรรม"

ครั้งนี้ ในมือเขาปรากฏแสงที่เผยให้เห็นแง่มุมหนึ่งของ 'หัวใจแห่งเทร่า' กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนไหลเวียน ตามที่เอียนเก็บรวบรวมและเพิ่มพูนข้อมูลเกี่ยวกับเชื้อไฟของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในหัวใจแห่งเทร่า ปัจจุบัน ในหัวใจแห่งเทร่ามีข้อมูลเชื้อไฟแตกต่างกันกว่าร้อยชนิด ซึ่งครอบคลุมเทคโนโลยีทั้งมวล ทำให้มันเทียบได้กับ 'การดำรงอยู่ของอารยธรรม'

"ข้ากำลังสร้างอารยธรรม ทำให้อารยธรรมเทร่าที่ถูกทำลายค่อยๆ กลับมาทัดเทียมอดีต จนกระทั่งกลับคืนสู่อุดมคติดังเดิม"

เอียนแสดงการแผ่แสงอีกครั้ง คราวนี้ปรากฏภาพต่างๆ จากเขตยอดเงิน เมืองพัฒนาอย่างรวดเร็ว ตึกสูงผุดขึ้นทั่ว ผู้คนมีชีวิตอย่างมีความสุข สินค้ามากมายราคาถูกหรือแจกฟรี ทุกคนมีที่อยู่อาศัย ทุกคนได้รับการศึกษา เดินหน้าสู่จุดสูงสุดของการยกระดับ

ขณะนี้ เอียนมาถึงด้านล่างของปีศาจแห่งความเงียบแล้ว ดวงตาสีมืดและดวงอาทิตย์จ้องมองเอียนและแสงในมือเขา

"ข้าได้ทำไปมากแล้ว และจะทำให้มากกว่านี้ในอนาคต"

【ดีแล้ว...】

ปีศาจแห่งความเงียบที่ถูกห้อมล้อมด้วยเครื่องจักรแห่งเทพสีขาวจำนวนมากค่อยๆ กล่าว: 【ถ้าเช่นนั้น จงทำต่อไป ดำเนินต่อไป】

ดวงอาทิตย์สีมืดค่อยๆ จางลงยิ่งกว่าเดิม ทีละน้อย มันเปลี่ยนเป็นทรงกลมสีดำสนิท มีเพียงริมขอบนอกสุดที่ยังมีแสงสีทองมืดไหลเวียน เหมือนดวงอาทิตย์ขณะเกิดสุริยุปราคา: 【ทุกสิ่งที่ข้ามีจะมอบให้เจ้า สหายของข้า จงทำภารกิจที่ข้าไม่สำเร็จให้ลุล่วง แก้ไขความผิดพลาดที่ข้าก่อไว้】

【ทุกสิ่งที่หลงเหลือในซากศพของข้า... จะเป็นของเจ้า】

ปีศาจแห่งความเงียบปิดเปลือกตา

ส่วนเอียนเพ่งมองความสงบนิ่งของอีกฝ่าย

สำหรับ 'มรดก' ที่ปีศาจกล่าวถึง แม้จะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ในขณะนี้ เขากลับไม่รู้สึกตื่นเต้นนัก ดังที่ปีศาจกล่าวไว้ มันเป็นผู้แพ้ และสิ่งที่เอียนต้องทำคือก้าวข้ามความล้มเหลวเหล่านี้ เปลี่ยน 'อนาคตอันแสนสดงดงาม' ในใจทุกคนให้เป็นจริงให้ได้

"ปีศาจที่เกิดจากเสียงถอนหายใจสุดท้ายของเทพดวงดาว... ปีศาจแห่งความเงียบ ปีศาจที่คงอยู่ยาวนานนี้ บางทีอาจเป็นแรงบันดาลใจแรกเริ่มของ 'วงจรแห่งเพลิง'"

เขาพึมพำ "ความสำนึกผิดที่ไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จ ความรู้สึกผิดต่อชาวเทร่าที่ตนทำร้าย การทรยศต่อเชื้อไฟ ความกลัวและความโศกเศร้าต่อการดับสูญของอารยธรรม... ที่แท้ยังมีปีศาจที่เกิดจากความ 'เมตตา' เช่นนี้ด้วยหรือ"

"ความเงียบ หมายถึง ไร้เสียง ไร้ความเคลื่อนไหว ชาวเทร่าในอวกาศทุกคนล้วนตายในความเงียบงัน หากข้าไม่ใช่เทพดวงดาวในวัยเยาว์ ทำให้ปีศาจแห่งความเงียบแสดงปฏิกิริยาอื่น บางทีภายใต้อิทธิพลของปีศาจแห่งความเงียบ ดินแดนแห่งแสงอาจไม่อนุญาตให้มีเสียงใดๆ ที่เคลื่อนที่ผ่านอากาศหรือคลื่นกล อาจไม่ยอมให้มีการติดต่อทางจิต การปฏิสัมพันธ์ทางแม่เหล็กไฟฟ้า หรือแม้แต่การสื่อสารด้วยแสง ทำได้เพียงใช้ท่ามือ"

"แล้วเครื่องจักรแห่งเทพพวกนั้น..."

เอียนมองเครื่องจักรแห่งเทพมากมายที่ปกคลุมร่างแท้ของปีศาจแห่งความเงียบ เขากวาดตามองดินแดนแห่งแสง ในใจเข้าใจทันที: "ดูเหมือนว่าดินแดนแห่งแสง ส่วนหนึ่งของซากเทพดวงดาว ได้กลายเป็นรังของเครื่องจักรแห่งเทพ พวกมันคอยเฝ้าดูปีศาจแห่งความเงียบ หากปีศาจแห่งความเงียบคลุ้มคลั่ง เริ่มทำลายสิ่งรอบข้างอย่างไร้เงื่อนไข พวกมันก็จะระเบิดตัวเองพร้อมกันเพื่อทำร้ายปีศาจแห่งความเงียบ"

"แต่ปีศาจแห่งความเงียบไม่เคยทำเช่นนั้น แม้แต่เมื่อครู่นี้ ก็เพียงแค่พูดคุยกับข้า... แน่นอน อาจเป็นเพราะข้าทำได้ดีจนปีศาจแห่งความเงียบที่อาจตั้งใจจะขยับตัวสักนิดกลับยอมจำนน"

เอียนต้องการมาดินแดนแห่งแสงครั้งนี้เพราะความอยากรู้ ว่าดินแดนแห่งแสงที่ทำให้สี่มหาอำนาจแห่งทะเลเงียบแย่งชิงกันนั้นเป็นอย่างไร และ 'ไข่มุกแห่งดินแดนแห่งแสง' เป็นวัตถุเช่นไร มีคำสาปหรือไม่ จะเหมือน 'แหล่งกำเนิดเลือดมังกร'ที่ช่วยยืดอายุได้แต่จะมีผลข้างเคียง

ตอนนี้ดูเหมือนว่า ไข่มุกแห่งดินแดนแห่งแสงคือพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของเทพดวงดาวที่รวมตัวกัน ส่วนคำสาป... น่าจะเป็นการแบกรับคลื่นวิญญาณอาฆาตของปีศาจแห่งความเงียบ และการทำภารกิจที่อีกฝ่ายไม่สำเร็จให้ลุล่วง

【ปีศาจแห่งความเงียบ... ลงมือแล้วหรือ?!】

ในขณะนั้น ซาวาก้า·เนมาซัสก็เข้ามาในดินแดนแห่งแสง

เขาพอดีเห็นภาพปีศาจแห่งความเงียบ 'ปิดตา' กลายเป็นดวงอาทิตย์สีดำสนิท อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง: 【ยังไม่ถึงช่วงเวลาที่มันจะตื่น แล้วทำไมมันถึงตื่นและเคลื่อนไหว?!】

【เอียน เจ้าจะทำอย่างไร...】

ซาวาก้า·เนมาซัสมองไปที่เอียนด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ:

【เจ้าเข้าใกล้ได้ถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดทำไมไม่ยั่วยุให้มันโจมตี?】

【แต่ เดี๋ยวก่อนนะ?!】

ตอนนี้ เขาตกใจอีกครั้ง: 【ข้าพูดได้?!】

"ข้าไม่เคยไปดินแดนแห่งแสงที่ 'ปกติ' ในสายตาพวกเจ้า จึงไม่รู้ว่าดินแดนแห่งแสงแต่เดิมเป็นอย่างไร"

เอียนยักไหล่ เห็นได้ชัดว่า ต้นเหตุที่ทำให้ดินแดนแห่งแสงไม่สามารถสื่อสารได้ตามปกติคือพลังของปีศาจแห่งความเงียบ และตอนนี้ อีกฝ่ายยอมรับฐานะ 'สหาย' ของเขา ถอนพลัง จึงพูดคุยกันได้ตามปกติ: "มันจะเคลื่อนไหวเฉพาะช่วงดินแดนแห่งแสงคึกคักหรือ"

【ไม่ใช่】

ซาวาก้า·เนมาซัสระงับความประหลาดใจและกล่าวเสียงทุ้ม: 【ปีศาจแห่งความเงียบส่วนใหญ่จะอยู่นิ่ง ไม่ว่าดินแดนแห่งแสงจะเป็นอย่างไร】

【และเมื่อมันตื่นขึ้น ไม่ว่าใครที่เข้าใกล้จะตกอยู่ในสภาวะเงียบงัน ไม่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ แล้วก็ตาย... ถูกทำให้อดตายหรือตายเพราะบ้าคลั่ง】

【มีเพียงร่างแท้แห่งอีเธอร์ระดับสี่ที่ต้านทานอิทธิพลนี้ได้ แต่การเปิดใช้ร่างแท้แห่งอีเธอร์ก็สิ้นเปลืองอายุขัย ดังนั้น หากไม่มีเหตุพิเศษ ไม่มีใครอยากสู้กับปีศาจแห่งความเงียบ ไม่มีใครอยากแลกชีวิตกับปีศาจที่ไม่มีอันตรายนี้】

【เครื่องจักรแห่งเทพอยู่อย่างดีในดินแดนแห่งแสง พวกมันล้อมรอบปีศาจแห่งความเงียบ หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติก็จะรายงาน... แต่เมื่อครู่】

เงยหน้ามองดวงอาทิตย์สีดำบนท้องฟ้า ซาวาก้า·เนมาซัสขมวดคิ้ว: 【มันเคลื่อนไหวชัดเจน แต่ทำไมเครื่องจักรแห่งเทพจึงไม่มีปฏิกิริยา?】

แม้จะถามเช่นนี้ แต่จากสายตาที่ซาวาก้า·เนมาซัสมองเอียนก็บ่งบอกได้ว่า เขาเข้าใจดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะความ 'พิเศษ' ของเอียน

นั่นคือเหตุผลที่เขายอมช่วยพาเอียนมายังดินแดนแห่งแสง เพื่อค้นหาความ 'พิเศษ' ที่ต้องการรู้

แต่เอียนกลับสนใจปีศาจแห่งความเงียบมากกว่า

เห็นได้ชัดว่า หลายปีที่ผ่านมา ปีศาจแห่งความเงียบไม่เคยตอบสนองต่อชาวเทร่า และชาวเทร่าไม่ทราบว่า ในดินแดนแห่งแสงแห่งทะเลเงียบนี้มีความเชื่อมโยงกับเทพดวงดาวและยานเชื้อไฟ—อาจรู้บ้าง แต่ไม่ทราบว่าความเชื่อมโยงระหว่างปีศาจแห่งความเงียบกับยานเชื้อไฟลึกซึ้งถึงเพียงนี้

"ช่วยบอกข้าได้ไหม ปีศาจแห่งความเงียบตื่นมาแล้วกี่ครั้งตามประวัติ?" เขาถาม

【ห้าครั้ง】 ซาวาก้า·เนมาซัสจ้องเอียนอย่างลึกซึ้ง แล้วหวนนึก: 【ปีที่ 78 หนึ่งครั้ง ปีที่ 192 หนึ่งครั้ง ปีที่ 345 หนึ่งครั้ง ปีที่ 556 หนึ่งครั้ง ปีที่ 690 หนึ่งครั้ง... ไม่เห็นรูปแบบชัดเจน ยุคสูญหายไม่มีการบันทึก แต่โดยรวมแล้ว ในช่วงแปดร้อยปีที่ผ่านมา รวมห้าครั้ง ไม่ถือว่าบ่อยนัก】

【อย่างไรก็ตาม ตามบันทึกของบรรพบุรุษฟลาเมลแลนด์ของข้า ก่อนปีแรกของปฏิทินเทร่าราว 2-300 ปี ทะเลเงียบเคยมีความปั่นป่วนหลายครั้งติดกัน—อาจเป็นการตื่นของปีศาจแห่งความเงียบ แต่ข้าก็ไม่อาจยืนยันได้】

【เดี๋ยวก่อน เอียน ทำไมเจ้าถึงตกใจขนาดนั้น?】

ซาวาก้า·เนมาซัสมองดูเอียนด้วยความประหลาดใจ เพราะตลอดมา เอียนมักแสดงความสงบเยือกเย็น แต่บัดนี้กลับแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างหาได้ยาก

"ปีที่ 78 ปีที่ 192 ปีที่ 345..." เขาพึมพำ "และอีกสามครั้งติดกันก่อนยุคสูญหาย?"

"นี่มัน..."

—นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาเดียวกับที่หลุมดำในหัวใจเกาะมังกร 'ปรับเปลี่ยน' ตามข้อมูลของเกาะมังกรหรอกหรือ?!

ดังนั้น ปีศาจแห่งความเงียบไม่เพียงแต่เป็นวิญญาณอาฆาตของเทพดวงดาวเท่านั้น... มันยังเกี่ยวข้องกับ 'เศษซากแห่งอวสาน' ในหลุมดำของเกาะมังกรด้วย?!

หรือในฐานะเหยื่อที่หลุดพ้นจากการกักขังของเศษซากแห่งอวสาน ปีศาจที่เกิดจากเทพดวงดาวในยานเชื้อไฟ อาจมีความเชื่อมโยงลึกลับกับเศษซากแห่งอวสาน?