บทที่ 20 โลกกำลังเปลี่ยนแปลง

โลกกำลังเปลี่ยนแปลง

"ตามรายงานจากสมาคมสัจธรรมแห่งเขตยอดเงิน เมื่อวันที่ 12 ตุลาคม ปีเทร่า 778 เวลา 19:00 น. ณ เมืองเทมาชายแดนแห่งดินแดนราชาแสงสว่างในฟลาเมลแลนด์ ได้เกิดความขัดแย้งภายในสายเลือดราชัน ราชาแห่งแสงสว่าง คาร์โล·เนมาซัส เกิดการต่อสู้กับบุตรของเขา เอส·เนมาซัส ทั้งสองฝ่ายใช้พลังระดับสอง ท้ายที่สุดเอส·เนมาซัส เป็นฝ่ายชนะ"

"จากการสัมภาษณ์ชาวบ้านในพื้นที่ ทางสมาคมได้ทราบว่า เอส·เนมาซัส เคยเป็นหนึ่งในกองทัพปีศาจแห่งฟลาเมลแลนด์ หลังถูกเขตยอดเงินจับกุม เขาได้รับการปรับทัศนคติและฟื้นฟูเชลยศึกมาตลอดสามปี หลังการปฏิรูปด้วยแรงงาน เอส·เนมาซัส ได้เข้ารีตลัทธิบูชาวิญญาณ ปัจจุบันเขากลับมาบ้านเกิดในฐานะนักเทศน์ผู้ถือสัญลักษณ์แห่งลัทธิบูชาวิญญาณ"

"ลัทธิบูชาวิญญาณมีต้นกำเนิดในแดนเทือกเขาใต้แห่งจักรวรรดิ ก่อนหน้านี้เป็นความเชื่อเรื่องเทพมังกรในเทือกเขาไบเซน หลังได้รับการปรับปรุงโดยผู้พยากรณ์แห่งยอดเงิน ปัจจุบันได้กลายเป็นความเชื่อท้องถิ่นที่ใหญ่ที่สุดนอกเหนือจากลัทธิหลักทั้งสี่ของจักรวรรดิ โดยมีหลายสาขา สาขาที่เอส·เนมาซัส เข้ารีตคือ 'มนุษย์ดั่งมังกร' สาขานี้มีเป้าหมายเผยแพร่สายเลือดระดับห้า ให้ทุกคนบนดาวเทร่าสามารถครอบครองสายเลือดระดับห้าที่เหมาะสมกับตนเองที่สุด"

"ผู้อำนวยการสำนักงานการเมืองเขตยอดเงิน สก็อตต์ กล่าวว่า ในยุคเทร่าอันใหม่นี้ เสรีภาพในความเชื่อเป็นพื้นฐานสำคัญ แม้สายเลือดระดับห้าจะล้ำค่า แต่สำหรับวิถีเวทแห่งออฟฟ่าแล้ว มันไม่ใช่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่แตะต้องไม่ได้ ขุนนางเลือดในอดีตอาจรู้สึกเจ็บปวดกับยุคสมัยใหม่ แต่ในที่สุดก็ต้องยอมรับการเปลี่ยนแปลง"

"การที่ราชาแห่งแสงสว่างยอมต่อสู้ด้วยพลังระดับสอง ก็เป็นการแสดงถึงความกล้าหาญและใจกว้างของเขา การพ่ายแพ้ของเขาไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย การไม่ใช้พลังระดับสามเลยเป็นการพิสูจน์จรรยาบรรณอันสูงส่งของเขา แม้พ่ายแพ้แต่ยังคงสง่างาม อย่างไรก็ตาม การกดขี่บุตรของตนเพื่อปกป้องสายเลือด ก็สะท้อนถึงข้อจำกัดในความคิดของเขา"

"ผู้พยากรณ์เคยกล่าวไว้ว่า: มนุษย์ควรถูกกำหนดตำแหน่งสูงต่ำด้วยความสามารถ ไม่ใช่ด้วยสายเลือดที่กำหนดความยากจนหรือต่ำต้อยแต่กำเนิด"

"ผู้อำนวยการสก็อตต์เองก็เป็นผู้ศรัทธาและพิสูจน์สัจพจน์นี้ ตระกูลของเขาเป็นตระกูลช่างตีเหล็กจากท่าแฮริสันในแดนเทือกเขาใต้ สืบย้อนไปก็เป็นไพร่ทุ่งราบตะวันออกของจักรวรรดิ ไม่มีผู้ยกระดับแม้แต่คนเดียวในบันทึกลำดับเครือญาติ ผู้พยากรณ์แห่งยอดเงินมองเห็นความสามารถของผู้อำนวยการสก็อตต์จึงใช้งานเขา นี่คือสิ่งที่แสดงให้เห็นว่าผู้พยากรณ์นั้นล้ำหน้ายุคสมัย"

"มาติดตามรายงานต่อไปของนักข่าวของเราดีกว่า..."

โลกกำลังเปลี่ยนแปลง

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ดูสิ นี่คือที่ไหน! ถูกต้องแล้ว ก็คือเมืองเทมาแห่งดินแดนราชาแสงสว่าง! ดูสิ! บนท้องฟ้าคือปรากฏการณ์การเผชิญหน้าของผู้มีพลังระดับห้าทั้งสามนั่นไง!"

เสียงที่แฝงสำเนียงของกานันโมล์เอ่ยอย่างตื่นเต้น จากนั้นจอถ่ายทอดสดบนเทอร์มินัลก็หันไปทางท้องฟ้า ในภาพ ยอดท้องฟ้ากลายเป็นม่านวังวนแห่งความวุ่นวาย เยื่อกั้นระหว่างความจริงกับโลกเสมือนถูกทำลาย ทำให้โลกแห่งสสารแร่ธาตุซ้อนทับกับโลกเสมือนแห่งพลังจิต สุดท้ายกลายเป็นมหาสมุทรอีเธอร์อันเดือดพล่าน

พายุ ทอร์นาโด คลื่นกระแทกสีขาวกวาดไปทั่วฟ้าดิน ดาวตกเจ็ดสีต่อเนื่องร่วงหล่นสู่พื้นโลก แต่น่าประหลาดที่แม้ผู้แข็งแกร่งจะกำลังเผชิญหน้าและประทะกำลังกัน พวกเขายังมีพลังเหลือพอที่จะควบคุมคลื่นพลังเหล่านี้ ไม่ให้การต่อสู้บนฟ้าส่งผลกระทบต่อพื้นดิน

ไกลออกไป มองเห็นภูเขาสีดำมืดรางๆ นั่นคือเทือกเขาที่แยกมาจากเทือกเขาอาบาซาโลม ต่อเนื่องจากภูเขาอีเมน่ายาวไปทางเหนือ มีชื่อว่าเทือกเขาชิวเน่ ศูนย์กลางการเผชิญหน้าของผู้แข็งแกร่งอยู่ที่นั่น ยอดภูเขาอันสูงตระหง่านถูกคลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวปาดเรียบ ทั้งภูเขาที่เคยเป็นรูปสามเหลี่ยมในภาพกว้างกลายเป็นรูปสี่เหลี่ยมคางหมู และยังคงเตี้ยลงเรื่อยๆ

ในตอนนี้ เอลฟ์ผู้ถ่ายทอดสดเลื่อนกล้องกลับ ชูกล้องพลางร้องอุทาน: "พระเจ้าเถอะ เทือกเขาชิวเน่กำลังจะถูกปาดเรียบ! ข้าเคยไปที่นั่นนะ ผลไม้หวานควิตรงนั่นรสชาติยอดเยี่ยมมาก—ดูเหมือนต่อไปจะไม่ได้กินอีกแล้ว"

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย การต่อสู้ในเมืองเทร่าจบลงแล้ว ราชาแห่งแสงสว่างและนักเทศน์เอสได้จากไปแล้ว ข้าตั้งใจจะเข้าใกล้อีกหน่อย เพื่อชมการเผชิญหน้าระหว่างผู้พยากรณ์แห่งยอดเงินกับราชาคู่แฝดแห่งฟลาเมลแลนด์ในระยะประชิด นี่เป็นงานที่เสี่ยงชีวิตเลยนะ! ทุกท่านช่วยให้รางวัลกันมากๆ ถือว่าเป็นเงินทำศพข้าแล้วกัน!"

พูดเช่นนี้แล้ว เอลฟ์หนุ่มรูปงามก็มองดูเทอร์มินัลของตนเองอย่างร่าเริง เสียงรางวัลและเร่งเร้าดังไม่ขาด แน่นอนว่ายังมีคำด่าและเยาะเย้ยมากมาย เช่น 'เอลฟ์โลภเงินตาย' 'ไอ้ไร้ประโยชน์ รีบเข้าใกล้สิ ข้าอยากเห็นพระพักตร์อันยิ่งใหญ่ของท่านผู้พยากรณ์!' หรือ 'ไอ้ของเสีย ถ้าเห็นไม่ชัด แม้เจ้าตายข้าก็จะร้องเรียน' อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจเลย: "ได้ๆๆ ดูเหมือนพวกท่านผู้มีอันจะกินยังคงสนับสนุนอย่างเต็มที่นะ ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

พูดจบ เอลฟ์ผู้ถ่ายทอดสดก็พากล้องมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาชิวเน่ ตลอดทางพายุไม่หยุด คลื่นความร้อนอาบไล้ หลายแห่งพื้นดินปริแตก หากไม่ใช่เพราะพื้นที่นี้แทบไม่มีผู้คนอยู่อาศัยอยู่แล้ว อีกทั้งผู้มีพลังระดับห้าทั้งสามเผื่อเวลาให้ผู้คนอพยพ บางทีอาจเกิดการเสียชีวิตได้

และหลังจากราชาแห่งแสงสว่างประกาศให้พื้นที่นี้เป็นเขตห้ามเข้า ใครก็ตามที่เข้ามาในพื้นที่นี้โดยพลการแล้วเสียชีวิต ก็ไม่สามารถโทษผู้แข็งแกร่งได้ นั่นคือการฆ่าตัวตายอย่างแท้จริง

เอลฟ์ผู้ถ่ายทอดสดนี้ก็คือคนที่ 'ฆ่าตัวตาย' คนหนึ่ง

แต่เขาก็มีไพ่ตายของตัวเอง

ชื่อจริงของเขาคือบาลัว·เถงลั่ง หนึ่งในสายเลือดตรงของตระกูลเถงลั่ง หนึ่งในสิบตระกูลสายเลือดราชันแห่งกานันโมล์ เขายังเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกที่เข้าร่วมโครงการปรับแต่ง 'เอลฟ์นิรันดร์' มีร่างกายกึ่งจักรกล

เขามีเพียงพลังระดับสอง สำหรับทายาทสายตรงของสิบตระกูลสายเลือดราชันถือว่าเป็นเพียงสมาชิกธรรมดา เนื่องจากพรสวรรค์ไม่เพียงพอ ไม่สามารถเป็นแกนหลักระดับสาม แต่ก็เพราะเหตุนี้ ดวงวิญญาณของเขาจึงสามารถฝากไว้ในแกนหลักของเอลฟ์นิรันดร์ที่เรียกว่า 'ชิปนิรันดร์'

แม้ร่างกายของเขาจะถูกทำลาย วิญญาณแตกสลาย ตราบใดที่ชิปนิรันดร์ยังคงอยู่ เขาก็ยังมีโอกาสกลับคืนชีพ

เทคโนโลยีที่มีต้นกำเนิดเดียวกันกับลัทธิกลไก ได้มอบความมั่นใจอย่างยิ่งให้กับเขา

แต่...

เมื่อบาลัวเข้าใกล้เทือกเขาชิวเน่มากขึ้นเรื่อยๆ ความมั่นใจอันเบ่งบานในใจของเขาก็ค่อยๆ เหี่ยวแห้ง ดั่งดอกไม้ที่เหี่ยวแห้งในฤดูใบไม้ร่วง

กำแพงพลังจิตที่กลายเป็นสสารได้กลายเป็นเขาวงกตอนุภาคอวกาศนับไม่ถ้วน หากไม่ใช่เพราะตระกูลเถงลั่งเชี่ยวชาญในด้านนี้ เขาคงถูกกักขังอยู่ในนั้นนานแล้ว แต่ถึงแม้จะมีสายเลือดเถงลั่ง บาลัวก็ไม่สามารถเข้าใกล้สนามรบที่เจตจำนงของผู้แข็งแกร่งปะทะกันได้ ได้แต่มองดูเทือกเขาชิวเน่ที่กลายเป็นที่ราบอย่างแจ่มชัดจากระยะไกล

แต่ไม่มีผู้ชมด่าว่า เร่งเร้าเขา

เพราะทุกคนต่างเห็นแล้วว่า บนที่ราบบนภูเขา มีร่างเลือนรางสามร่างกำลังเผชิญหน้า สนทนากันอยู่

เสียงอันยิ่งใหญ่นั้นไม่มีการปิดบัง ใครก็ตามที่เข้าใกล้เขตห้ามเข้า เพียงแค่อยากได้ยิน ก็จะได้ยินอย่างแน่นอน

โลกกำลังเปลี่ยนแปลง

"ผู้พยากรณ์แห่งยอดเงินของพวกเราจะทำอะไรอีกล่ะ?"

ณ จักรวรรดิตะวันตก จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เซทาร์ 'ฝ่าบาท' คาโลส·เซทาร์ นอนบนบัลลังก์โซฟาที่แสนสบายแต่ดูไม่สง่างามเลยเมื่อเทียบกับบัลลังก์เดิม สอบถามขุนนางข้างกายด้วยความฉงน: "เขากับสองคนนั่นจากฟลาเมลแลนด์เสียงดังจริงๆ นะ...ทั้งโลกเสมือนสั่นสะเทือน"

"ฝ่าบาท นี่เป็นโอกาสดี!" ขุนนางผู้นี้มองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ด้วยสายตาเร่าร้อน: "ผู้พยากรณ์แห่งยอดเงินทำศึกกับฟลาเมลแลนด์ นี่คือโอกาสอันดีที่จักรวรรดิของเราจะแสดงความยิ่งใหญ่ ปราบผู้พยากรณ์และฟลาเมลแลนด์!"

"ข้าไม่อาจเอาชนะเขา ปล่อยไปเถอะ" คาโลสตอบอย่างเบื่อหน่าย: "ข้าสนใจว่าทำไมเขาถึงกล้าเผชิญหน้ากับผู้มีพลังระดับห้าสองคนเพียงลำพังมากกว่า—ดูกลยุทธ์ของเขาก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

"ส่วนเรื่องอื่น...ข้าขี้เกียจคิดแล้ว ปราบเขตยอดเงินเป็นเรื่องที่ทำไม่ได้ แม้ทำได้แล้วจะเกิดอะไรขึ้น? ลูกชายข้าก็หนีไปแล้ว อนาคตช่างมัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ขุนนางก็พูดไม่ออก อดีตทายาทรัชทายาท ปัจจุบันองค์ชายใหญ่ไอนา·เซทาร์ หายตัวไป แม้ทุกคนจะรู้ว่าอัศวินแห่งแสงไร้นามผู้นั้นคือไอนา แต่ถ้าเขาไม่ยอมกลับมาเองก็ไร้ความหมาย

และสำหรับคาโลส ถ้าไอนาไม่กลับมา เขาทำอะไรก็ไร้ความหมาย

ในบรรยากาศอันท้อแท้นี้ คาโลสมองไปทางฟลาเมลแลนด์

"เจ้าต้องไม่แพ้นะ...เอียน" เขาพึมพำ: "ข้าเดิมพันกับเจ้าไว้หนักหนาเชียว"

ไม่เพียงแค่พวกเขา

บนแผ่นดิน พระราชินีแห่งจักรวรรดิตะวันออกก็จ้องมองไกลๆ เช่นกัน

"พระบิดาและน้องชาย...นี่คือผู้ที่พวกท่านเลือกไว้วางใจสินะ?" เธอพึมพำ: "ช่างทะนงตน ช่างมั่นใจ...เขาเป็นคนหยิ่งยโสกว่าพวกท่านเสียอีก"

ลัทธิหลักทั้งสี่ เกาะมังกร และเมืองแห่งวิชาการ ต่างมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปเทร่า

ณ ที่นั่น ระหว่างทะเลเงียบกับเทือกเขา หลังจากประกาศเครื่องยนต์นิรันดร์ นี่เป็นครั้งแรกที่ผู้มีพลังระดับห้าสามคนเผชิญหน้ากันอย่างตรงไปตรงมา และกำลังจะ 'ต่อสู้' กัน

"ท่านจะทำอะไรหรือ ผู้พยากรณ์แห่งยอดเงิน?" จิตสำนึกที่เหนื่อยล้าแต่เปี่ยมล้นด้วยชีวิตชีวาถาม

"ทำสิ่งที่พวกท่านไม่กล้าทำ ไม่อยากทำ และทำไม่ได้" เสียงที่ไม่ลังเลและไม่ชักช้าตอบ: "ราชาแห่งฟลาเมลแลนด์ ข้าจะทำในสิ่งที่พวกท่านไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ"

"อย่าหยิ่งนักเลย" เสียงแห่งเปลวไฟที่ลุกโชนหัวเราะเยาะ: "ก็แค่การเผยแพร่สายเลือดระดับห้า ถ้าทำได้โดยไม่มีผลข้างเคียง เพื่อชัยชนะเหนือกลุ่มอำนาจอื่น พวกเราก็ทำไปนานแล้ว"

"ข้าหยิ่งหรือ?" เสียงหนุ่มหัวเราะ: "ผิดแล้ว ข้าเพียงแต่แข็งแกร่งกว่า"

"ไม่ว่าจะเป็นเทคโนโลยีหรือจิตใจ พลังหรือวิสัยทัศน์ ข้าแข็งแกร่งกว่าพวกท่าน ดังนั้น 'คำสาปแช่งแห่งสายเลือดระดับห้า' ที่พวกท่านแก้ไขไม่ได้ ข้าแก้มันได้นานแล้ว"

"เพียงแค่กำจัด 'ยีนกลายพันธุ์' ทั้งหมดในร่างกายมนุษย์ สร้างร่างกายที่ว่างเปล่าก็ทำได้ เพียงการรักษาพันธุกรรมอย่างถ้วนถี่หรือการชำระล้างด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถจัดการได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่หยิ่งยโสที่สุดไม่ใช่พวกท่านหรือ? ที่ดูแคลนกษัตริย์แห่งแผ่นดินตนเองเช่นนี้"

พูดดังนั้น ร่างหนุ่มก็ยื่นมือไปทางเมืองเทร่าที่กลายเป็นซากปรักหักพัง

ทันใดนั้น แสงสีฟ้าทองก็เรืองรอง ไอน้ำมหาศาลในอากาศปั่นป่วน หินดินพลิกผัน แร่ธาตุระบบน้ำและดินตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้ควบคุมภายใต้การสั่นสะเทือนของทะเลอีเธอร์ ราวกับมีชีวิตเต้นระบำในท้องฟ้า ก่อให้เกิดพายุทรายมหึมา

และในพายุทรายนั้น ชาวฟลาเมลแลนด์ทั้งหมดรอบเมืองเทราต่างตกตะลึงเมื่อเห็นโครงร่างของเมืองใหม่ 'เติบโต' อย่างรวดเร็ว เหมือนการต่อบล็อกของเล่น

น้ำ ดิน หิน เหล็กกล้า แร่ธาตุทั้งหมด วัสดุที่จำเป็นสำหรับการก่อสร้าง ทั้งหมดผสมผสานและรวมตัวกันในพายุทราย เติมเต็มร่องน้ำ ปรับพื้นที่ขรุขระ ประสานรอยแยกของพื้นดินที่แตกร้าว ทำให้แม่น้ำที่ถูกตัดขาดไหลต่อเนื่องอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา พื้นดินรอบเมืองเทมาที่ถูกทำลายจากเจตจำนงของผู้แข็งแกร่ง รวมถึงตัวเมืองเองก็ได้รับการฟื้นฟู และกระบวนการฟื้นฟูนี้ยังคงขยายออกไป กว้างขึ้น จนถึงบริเวณรอบๆ เทือกเขาชิวเน่

ฟ้าดินพลิกผัน

"ขออภัย ชาวเมืองเทร่าและชาวฟลาเมลแลนด์ทั้งหลายในละแวกนี้ ข้าและนักเทศน์ของข้าได้นำความยุ่งยากมาสู่พวกท่าน ทำลายเมืองและบ้านเกิดของพวกท่าน"

เผชิญหน้ากับทุกคนที่จ้องมองตน กล้องของผู้ถ่ายทอดสด รวมถึงผู้แข็งแกร่งทั้งหลายที่มองมายังพื้นที่นี้ เอียน·ยอดเงินยิ้มและกล่าว: "ดังนั้นข้าจะรับผิดชอบต่อทุกสิ่งที่ข้าก่อ ชดเชยและคืนทรัพย์สินที่สูญเสียให้แก่พวกท่าน"

—ไอ้คนนี้ก็ยัง***หาเสียงอีก!!

ในห้วงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นราชาแห่งขี้เถ้าที่อยู่ตรงหน้าเอียน หรือผู้แปรดักแด้ หรือแม้แต่ผู้มีพลังระดับห้าคนอื่นที่เพียงแค่สนใจสถานการณ์ ต่างก็สะดุดหายใจ—ผู้พยากรณ์คนนี้ได้โอกาสแสดงอีกแล้ว เขาช่างหาช่องทางดึงดูดใจประชาชนเก่งจริงๆ!

จากนั้น เอียนก็หันไป เขายกคิ้วอย่างกระฉับกระเฉง ชี้ให้เห็น: "ข้าสามารถทำลายและก็สามารถสร้าง—ส่วนพวกท่านล่ะ?"

"ฮึ ผิวเผิน ไร้แก่นสาร"

ราชาแห่งขี้เถ้าผมขาวแค่นเสียง เบื้องหลังเขามีเปลวไฟนับไม่ถ้วนลุกโชน ในพริบตาเปลี่ยนท้องฟ้าให้กลายเป็นทะเลเพลิง แล้วฝนเพลิงก็ตกลงมา

แต่น่าประหลาดที่ฝนเพลิงเหล่านี้ไม่มีพลังทำลายล้างใดๆ ฝนเพลิงอันแคล่วคล่องนี้ชำระทุกซอกทุกมุมของเมืองเทมา ขัดเกลารายละเอียดที่หยาบให้ละเอียดขึ้น จากนั้นกระแสเพลิงนับไม่ถ้วนก็กลายเป็นเสาไฟ ไหลลงสู่ใต้ดินของเมืองเทร่า เผาไหม้หิน เย็นลาวา รวมตัวเป็นชั้นหินแข็งแกร่ง และเผาช่องระบายน้ำใต้ดินไว้

ปรับพื้นดิน เสริมรากฐาน เจาะอุโมงค์ ระบบระบายน้ำใต้ดินทั้งเมืองจึงเกิดขึ้น และทั้งเมืองเทมาก็สดใหม่อีกครั้ง

"ดูแคลนพวกเราแล้ว ผู้พยากรณ์แห่งยอดเงิน"

ผู้แปรดักแด้ตอบเบาๆ เขาหันไปมองเมืองเทมาที่ใกล้สร้างเสร็จสมบูรณ์ ทันใดนั้น มีแสงประหลาดอีกสายหนึ่งเปล่งออกมาจากเมฆเพลิงและพายุทราย กลายเป็นมวลเมฆมากมายในท้องฟ้า เมฆขาวบริสุทธิ์เหล่านี้ปกคลุมท้องฟ้า กวาดเมฆเพลิงและพายุทรายที่ไร้การควบคุมเข้าไปในตัวเอง เมื่อสองสิ่งกระตุ้นกัน ฟ้าแลบก็ระเบิด และพลังชีวิตอันน่าอัศจรรย์ก็ถูกกระตุ้นให้ปรากฏ

พลังชีวิตมากมายกลายเป็นหมอกควัน ล่องลอยไปตามลม กวาดผ่านพื้นดิน ในทันใดนั้น พืชก็งอกงาม สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ เมล็ดพืชที่กระจัดกระจาย เชื้อชีวิตที่ยังไม่ถูกทำลาย ล้วนเริ่มเติบโตอย่างเบ่งบาน

สายลมพัดผ่าน สีเขียวขจีก็กลับคืนสู่ผืนดิน และเมืองที่ยิ่งใหญ่กว่าเมืองเทมาเดิมสิบเท่าร้อยเท่า ตั้งตระหง่านท่ามกลางทุ่งหญ้าและป่าไม้ มีแม่น้ำล้อมรอบ ก็เสร็จสมบูรณ์ในชั่วลมหายใจเดียว

ผู้แข็งแกร่งสามคน หนึ่งสร้างโครงกระดูก หนึ่งห่อหุ้มด้วยเนื้อหนัง อีกหนึ่งปั้นแต่งผิวหนังและเจ็ดช่อง

พลังของผู้แข็งแกร่งสามคน ด้วยเจตจำนงของพวกเขา ได้สร้างโลกใหม่ขึ้น

พื้นที่หลายร้อยลี้ได้รับการฟื้นฟูสู่ชีวิตใหม่ พลังของผู้แข็งแกร่งแผ่ซ่านไปตามลำน้ำ ชำระเอาตะกอนออกไป ขจัดมลพิษและการกัดเซาะ เมืองเทมาและที่ราบโดยรอบที่มีประวัติศาสตร์หลายร้อยปี จากเดิมที่เป็นเมืองชายแดนยากไร้ ได้ฟื้นคืนสภาพกลับไปเป็นเหมือนเมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่ชาวฟลาเมลแลนด์รุ่นแรกย้ายมาที่นี่

"ฮะ"

เมื่อเห็นภาพนี้ เอียนก็หัวเราะ: "พวกท่านทำได้ดีมากไม่ใช่หรือ?"

เขามองราชาคู่แฝดแห่งฟลาเมลแลนด์อย่างสงบ และถามด้วยความสงสัย: "แล้วทำไมในอดีตจึงไม่ทำเล่า?"

ผู้แปรดักแด้นิ่งเงียบ ขณะที่ราชาแห่งขี้เถ้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขาตอบคำถามของเอียนด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"เพราะในอดีต ข้าไม่เต็มใจทำสิ่งเหล่านี้จริงๆ"

ราชาแห่งขี้เถ้าตอบดังๆ: "เพราะครั้งนี้เป็นการประลองกับท่าน ข้าจึงจริงจัง เช่นเดียวกับที่ข้าจะปฏิบัติต่อสามัญชนอย่างดีในปัจจุบัน ก็เพราะมีเครื่องยนต์นิรันดร์อยู่"

"การใช้พลังเหล่านี้ก็สูญเสียพลังชีวิตของข้าไปหลายวัน ชีวิตของข้าสำคัญกว่าชีวิตของพวกเขา—ลูกหลานแห่งฟลาเมลแลนด์ ข้ารู้ว่าพวกเจ้าได้ยิน ข้าจึงบอกพวกเจ้า นี่แหละคือเจตจำนงของข้า"

"หากพวกเจ้าไม่พอใจกับอดีตของข้า ก็จงไม่พอใจไปเถิด นี่คือ 'กรรม' ที่ข้าควรได้รับ...ส่วนตอนนี้ ข้าจะพยายามทำให้ดีกว่าเดิม"

"เหมือนเจ้า"

ราชาแห่งขี้เถ้าที่ตอบคำถามอย่างเปิดเผย หันไปมองเอียน: "เหมือนอย่างผู้พยากรณ์แห่งยอดเงิน"

"ข้ายอมรับ เมื่อเผชิญหน้ากับท่าน ข้าทำทุกอย่างได้ไม่ดีพอ ในแง่นี้ ข้าแพ้จริงๆ"

"อืม..." เอียนไม่แปลกใจ เมื่อเผชิญหน้ากับราชาแห่งขี้เถ้าที่ยอมรับทุกอย่าง เขายิ้ม ไม่ได้ซักไซ้ถึงรากเหง้าความทุกข์ยากในชีวิตของชาวฟลาเมลแลนด์—สิ่งเหล่านั้นซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายในการเผชิญหน้าครั้งนี้

ดังนั้น เขาจึงถามต่อ: "ถ้าเช่นนั้น ราชาแห่งขี้เถ้า แม้ท่านจะรู้ว่าท่านเสียเปรียบแล้วหนึ่งแต้ม ทำไมท่านยังมุ่งมั่นเป็นศัตรูกับข้า?"

"ความปรารถนาอะไรกันที่หล่อเลี้ยงความผูกพันใจของท่าน ให้ได้มาซึ่งเครื่องยนต์นิรันดร์?"

"คำถามนี้ยากจะตอบ"

ราชาแห่งขี้เถ้าค่อยๆ เดินเข้าใกล้เอียน ขณะที่ผู้แปรดักแด้ถอยหลังหนึ่งก้าว—นี่เป็นสัญญาณว่าเขาไม่ร่วมต่อสู้อีกต่อไป และเป็นสัญญาณว่าการแข่งขันระหว่างเอียนกับราชาแห่งขี้เถ้าเริ่มเข้าสู่ภาวะเต็มรูปแบบ: "ความปรารถนานี้ยากที่จะอธิบายให้ชัด ข้าจะแสดงเจตจำนงของข้าผ่านการต่อสู้กับท่าน"

"ส่วนตอนนี้ เอียน·ยอดเงิน"

"เพราะข้าแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า จึงไม่อาจแพ้อีก"

"ดังนั้น ตอนนี้"

"ข้าจะต่อยท่าน"