บทที่ 290 เอียน: ข้าคิดว่ามันรุนแรงเกินไป

เวลาผ่านไป ทั่วทั้งทวีปเทร่าต่างรับรู้ว่าฟลาเมลแลนด์ได้ส่งกองทัพปีศาจออกมา หลังจากที่ประสบความสำเร็จในดินแดนตะวันตกในระดับหนึ่ง สุดท้ายก็พบกับอุปสรรคที่ดินแดนเทือกเขาใต้ และถูกราชามังกรปรากฏกายพาตัวมังกรแห่งห้วงลึกไป

ผู้คนจำนวนมากเมื่อได้รับข่าวนี้ สิ่งแรกที่พวกเขาคิดไม่ใช่การเยาะเย้ยความล้มเหลวของฟลาเมลแลนด์ หรือระแวดระวังไพ่ตายของจักรวรรดิ แต่กลับมองท้องฟ้าด้วยสายตาระมัดระวัง

เกาะมังกร... ตั้งแต่ยุคสูญหายจนถึงปัจจุบัน แม้กระทั่งในยุคสมัยของอารยธรรมยุคก่อนที่ห่างไกลออกไป เงาของเกาะมังกรยังคงดำรงอยู่ ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังประวัติศาสตร์แห่งอารยธรรม

บรรดาราชามังกรแท้ที่เก่าแก่ต่างมองข้ามทุกสิ่งในโลกมนุษย์มาตลอด และสงครามของมนุษย์ การสังหาร และความชั่วช้าล้วนไม่อาจสั่นคลอนในใจพวกนาง มีเพียงบาปอันน้อยนิดและภัยพิบัติที่สามารถทำลายล้างสรรพสิ่งเท่านั้น จึงจะทำให้พวกนางออกมาลงโทษและฟื้นฟู

และครั้งนี้ ฟลาเมลแลนด์ได้ละเมิดเส้นที่ไม่มีใครรู้นั้นหรือไม่? ไม่... ดูเหมือนจะไม่ใช่

ประเทศที่มีความไวรับรู้ต่างสังเกตเห็นว่า ครั้งนี้ราชามังกรเพียงพาตัวมังกรแห่งห้วงลึกไปเท่านั้น พวกนางไม่ได้ลงโทษฟลาเมลแลนด์ ไม่ได้ตำหนิเทคโนโลยีปีศาจของฟลาเมลแลนด์ --- เหมือนในอดีต ตราบใดที่เป็นเทคโนโลยีที่มนุษย์พัฒนาขึ้น แม้จะไร้มนุษยธรรมเพียงใด มังกรก็จะไม่เข้าแทรกแซง

เปรียบเสมือนมนุษย์สร้างยาพิษที่ร้ายแรงที่สามารถฆ่าตัวเองบนแผ่นดินนี้ พวกนางก็ไม่เข้าไปยุ่ง เทคโนโลยีปีศาจในสายตาของราชามังกร อาจเป็นเพียงเหมือนโรงงานอุตสาหกรรมที่มีมลพิษสูงเท่านั้น

แต่... การใช้วิธีบางอย่างเพื่อสร้างมังกรแท้มาใช้งาน... หรือการใช้เชื้อไฟอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้น จะนำมาซึ่งการลงโทษจากราชามังกร

นั่นคือเส้นแบ่งที่แท้จริงของเกาะมังกร เรื่องราวจึงเริ่มน่าพิศวง พลังทำลายล้างของกองทัพปีศาจ ทุกคนได้เห็นประจักษ์แล้ว

ฟลาเมลแลนด์ในฐานะผู้บุกเบิกแม้จะถูกยิงตกไป แต่แนวรบทางตะวันตกของจักรวรรดิถูกฉีกขาดในพริบตา ทั้งมณฑลกลายเป็นนรกบนดิน -- สิ่งที่กองทัพปกติต้องใช้เวลาหลายปีจึงจะทำได้ กองทัพปีศาจที่ยังไม่สมบูรณ์ใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็ทำสำเร็จ

และจุดอ่อนรวมถึงช่องโหว่ที่กองทัพปีศาจเผยให้เห็นในสนามรบ ข้อดีและความแข็งแกร่งที่แสดงออกมา ล้วนจะกลายเป็นอาหารสมองของประเทศต่างๆ ทำให้พวกเขาเร่งพัฒนาเทคโนโลยีของตนเองให้ดีขึ้น

แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้ ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นชาวจักรวรรดิหรือชาวต่างชาติ ประชาชนทางตะวันตกที่ได้รับความเดือดร้อนหรือชาวดินแดนเทือกเขาใต้และที่ราบกลางที่หวาดกลัวมานาน... ทุกคนต่างอยากเห็นสิ่งเดียวกัน

นั่นคือการโต้กลับของจักรวรรดิ -- ณ จุดเปลี่ยนแห่งวิกฤตินี้ จักรวรรดิจะทำอย่างไร? เอียนก็รู้สึกอยากรู้ไม่แพ้กัน

ปีเทร่า 775 วันที่ 24 เดือน 7 เก้าวันหลังจากชัยชนะครั้งใหญ่ในศึกปกป้องดินแดนเทือกเขาใต้ ในเก้าวันนี้ กิจกรรมการผลิตในดินแดนเทือกเขาใต้ได้กลับคืนสู่สภาวะปกติ แม้ว่าที่ตั้งถิ่นฐานส่วนใหญ่ในทุ่งราบสีทองจะถูกทำลายอย่างราบคาบ ระบบนิเวศก็ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง แต่ด้วยการพัฒนาในดินแดนเทือกเขาใต้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เนินเขาทางตะวันตกและเขตภูเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือต่างมีเมืองใหม่ผุดขึ้นมากมาย

ผู้อพยพจากทุ่งราบสีทองถูกตั้งถิ่นฐานที่นั่น ถูกดูดซับโดยเขตยอดเงินและวงแหวนเมืองรอบเมืองนอร์แมน -- หลังสงคราม แม้จะไม่ถึงกับต้องสร้างทุกอย่างใหม่ แต่ก็มีงานมากมายที่ต้องการคนทำ

ในขณะเดียวกัน พวกเขาไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีอาหารกิน เพราะนี่เป็นโอกาสดีที่เอิร์ลยอดเงินจะได้ดึงดูดใจผู้คน

อาหารกระป๋องราคาถูกและข้าวต้มบรรเทาทุกข์ที่แจกจ่ายในนามของลัทธิบูชาวิญญาณ รวมถึงนักบวชติดอาวุธของลัทธิบูชาวิญญาณ รับประกันความเป็นระเบียบในค่ายผู้อพยพและความมั่นคงในการแจกจ่ายอาหาร ภายใต้การตรวจตราของโดรนและชุดเกราะสวมใส่อัตโนมัติที่ดูใจดี แม้ว่าจะมีคนกำลังหิวจนเกือบตาย ก็ไม่มีใครกล้าแย่งอาหารจากมือของคนอื่น

เอียนไม่ได้รีบให้อาหารผู้อพยพกลุ่มนี้จนอิ่มท้องทันที เขาย้ำอยู่เสมอว่าเสบียงอาหารมีไม่เพียงพอ เขตยอดเงินต้องระดมอาหารจากสมาคมการค้าต่างๆ ในโอกาสนี้ เขาสามารถรวมสมาคมการค้าทั้งหมดในดินแดนเทือกเขาใต้ไว้ภายใต้ 'ศูนย์จัดสรรเสบียงยามสงครามของดินแดนเทือกเขาใต้' ชั่วคราว และควบคุมจัดการราคาและการแจกจ่ายอาหาร

หลังจากทำให้แน่ใจว่าผู้อพยพต้องหิวโหยอยู่หลายวัน เขาจึงเริ่มแจกจ่ายอาหารอย่างมีการคัดเลือกให้กับสตรี เด็ก และคนชราที่ต้องการอาหารมากที่สุด

ไม่มีเหตุผลอื่น เพียงเพราะต้องหิวก่อน ผู้อพยพจึงจะซาบซึ้งในอาหาร -- มิเช่นนั้น พวกเขาอาจจะเลือกมาก บ่นว่าอันนี้ไม่อร่อย อันนั้นไม่สด

เอียนจะไม่ใช้อาหารที่ไม่สดมาหลอกลวงผู้อพยพเหล่านี้ ซึ่งในอนาคตจะถูกดูดซึมเข้าสู่เขตยอดเงิน แต่เขาก็ไม่ต้องการดูดซึมพวก 'ไม่รู้จักขอบคุณ' แน่นอน

และหลังสงคราม อำนาจควบคุมโรงงานทหาร... ตามคาด ก็ไม่ได้ถูกส่งคืนไป พูดตามตรง ทุกคนต่างคิดว่าเมื่อเอียนยึดโรงงานทหารแล้วจะไม่คืน จึงต่อต้านนานัปการ ทำให้การเปลี่ยนอุปกรณ์ของกองทัพที่สิบเก้าล่าช้า ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองถึงสามพันคน ตอนนี้เอียนควบคุมโรงงานแล้ว เขาจะคืนได้อย่างไร

นี่เรียกว่าเป็นไปตามความคาดหมาย ในสถานการณ์ปัจจุบัน ภายใต้การกำกับดูแลของหัวใจแห่งเทร่า อุตสาหกรรมทั้งหมดในดินแดนเทือกเขาใต้ รวมถึงอุตสาหกรรมทหาร ที่ได้รับการประสานอย่างใกล้เคียงความสมบูรณ์แบบ -- จากการทำเหมืองแร่ในเขตภูเขา ไปจนถึงการกลั่น แล้วไปถึงการผลิตสินค้าสำเร็จรูปและการขาย ห่วงโซ่การผลิตทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในการควบคุมและการปรับปรุงของเอียน

ในอดีต เหล่าขุนนางในดินแดนเทือกเขาใต้ไม่มีทางทำเช่นนี้ได้ เพราะทุกคนล้วนคำนึงถึงความสะดวกของตนเป็นหลัก แต่ภายใต้แรงกดดันจากฟลาเมลแลนด์และการจัดการอย่างรุนแรงของเอียน พวกเขาจำต้องเปลี่ยนรูปแบบการผลิต ทั้งดินแดนต้องรับใช้การผลิตของมณฑลดินแดนเทือกเขาใต้ทั้งหมด

กล่าวง่ายๆ คือ ดินแดนเทือกเขาใต้ในอดีตเป็นพันธมิตรที่หลวมๆ ของเหล่าขุนนางขนาดเล็กและขนาดกลาง แม้ว่าในนามจะเป็นชาวจักรวรรดิทั้งหมด แต่ในทางปฏิบัติการบริหารจัดการก็เป็นเพียงเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย

เอียนใช้สงครามหลอมรวมพวกเขา เรียกคืนสิทธิ์มากมายของขุนนางขนาดเล็กและขนาดกลางในท้องถิ่น ถึงขั้นแย่งชิงสิทธิ์ในการผลิตอย่างเสรี -- ดินแดนเทือกเขาใต้ต้องการให้พวกเขาผลิตอะไร พวกเขาก็ต้องผลิตสิ่งนั้น นี่คือสิ่งที่เรียกว่าเศรษฐกิจตามแผนของดินแดนเทือกเขาใต้

แม้จะฟังดูไม่เสรี แต่นี่คือรูปแบบการผลิตที่ก้าวหน้ากว่า ไม่อาจใช้เศรษฐกิจตลาดแบบดั้งเดิมก่อนอุตสาหกรรมในโลกเทร่าได้หรอกหรือ?

ซึ่งนี่ก็ค่อนข้างจะ... เกี่ยวกับเรื่องนี้ มาร์ควิสบาร์ตัน ผู้นำขุนนางดินแดนเทือกเขาใต้ ได้รับจดหมายร้องทุกข์มากมายจากเหล่าขุนนาง

ขุนนางมากมายในดินแดนเทือกเขาใต้ร่ำไห้น้ำตาไหลพราก คร่ำครวญถึงใบหน้าที่น่ารังเกียจของเอียน -- "เขาเป็นเพียงผู้เผด็จการที่ฉวยโอกาสจากสงครามของจักรวรรดิเพื่อรวบรวมอำนาจทั้งหมดไว้ในมือตนเอง ท่านที่เคารพอย่าถูกหลอกโดยปีศาจที่มีเปลือกนอกที่งดงามผู้นี้เลย!"

"เอียน เจ้าคิดว่าควรทำอย่างไรดี?" เกี่ยวกับเรื่องนี้ มาร์ควิสบาร์ตันที่กำลังถูกเอียนนวดไหล่อยู่ วางซองจดหมายไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ "พวกเขาจะรวมตัวกันฟ้องร้องการกระทำที่เกินอำนาจของเจ้าต่อสภาขุนนาง บอกว่าเจ้าละเมิดสิทธิความเป็นอิสระของขุนนางจักรวรรดิ"

"ข้าจะออกเดินทางไปดินแดนตะวันตกในบ่ายนี้ พบกับเอิร์ลสปาร์ลิน หัวหน้าสภาขุนนาง ท่านผู้เฒ่าย่อมเข้าใจข้า" ขณะนวดไหล่ของมาร์ควิส เอียนไม่ได้สนใจคำร้องทุกข์ของขุนนางเล็กๆ เหล่านี้เลย "พวกเขาควรขอบคุณข้าที่ช่วยให้พวกเขาทำเงิน -- ด้วยรูปแบบการผลิตของพวกเขา อีกร้อยปีก็ยังคงเป็นโรงงานหัตถกรรมขนาดเล็ก ไม่มีทางแข่งขันได้ในตลาดของจักรวรรดิ"

"แต่ในมือข้า ไม่ว่าจะเป็นเสบียงทหาร หรือเครื่องดื่ม โดรนทหารไร้คนขับ หรือปืนใหญ่รุ่นใหม่ต่างๆ... ทั้งหมดจะโดดเด่นในสงครามเต็มรูปแบบนี้"

"พวกเขาได้รับเปอร์เซ็นต์ แทนที่จะถูกข้าฆ่า ควรสำนึกในบุญคุณแล้ว"

"เจ้ารับนิสัยดุดันมาแล้วนะ" มาร์ควิสบาร์ตันประเมิน "ข้าคิดว่าเจ้าจะฆ่าคนอีกเหมือนตอนก่อนสงครามเริ่ม -- พวกนี้ไม่ฆ่าสักสองสามคนก็คันหัวใจ ต้องฆ่าให้มากหน่อย"

"ท่านรุนแรงเกินไปแล้ว" เอียนส่ายหน้า "ช่วงก่อนสงครามเริ่มเป็นเพราะจำเป็น ศึกปกป้องดินแดนเทือกเขาใต้จบลงแล้ว แนวรบถูกผลักกลับไปทางตะวันตก ปล่อยให้ขุนนางพวกนี้มีชีวิตอยู่ ให้พวกเขาทำตามอำเภอใจ... ชาวเมืองเองจะรู้สึกว่า อยู่ภายใต้การปกครองของข้าสบายกว่า หรืออยู่ภายใต้การปกครองของขุนนางเล็กๆ พวกนั้นสบายกว่า"

ไม่มีความเลวร้าย ย่อมไม่มีความดี ไม่มีขุนนางเล็กๆ พวกนี้ที่มองการณ์ไกลและดื้อรั้น เอียนจะชูภาพลักษณ์ของตนต่อหน้าชาวแดนเทือกเขาใต้ได้อย่างไร?

สิ่งสำคัญที่สุดในการต่อสู้คือการหาศัตรู -- ไม่ว่าเมื่อไหร่ การมีศัตรูและการเปรียบเทียบ คือวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาอำนาจ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยชื่อเสียงของเอียนในตอนนี้ การลงมือจัดการขุนนางเล็กๆ เหล่านั้นด้วยตนเอง ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้เสียคะแนนจริงๆ

ในเก้าวันแห่งการโฆษณาชวนเชื่อและการตกตะกอนนี้ ชื่อเสียงของเอียนในดินแดนเทือกเขาใต้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเทพแห่งมนุษย์

เอียนไปเยี่ยมเยียนที่ใด คนทั้งหมดที่เคลื่อนไหวได้ในพื้นที่นั้นต่างมาต้อนรับด้วยเสียงโห่ร้อง คนที่เคลื่อนไหวไม่ได้ก็ให้คนอื่นหามไป ทุกคนถือการได้สัมผัสเอียนเป็นเกียรติ เอียนยิ้มและจับมือกับใครสักคน พวกเขาจะไม่ล้างมือเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เพื่ออวดคนอื่น

เอียนปราศรัย พวกเขาก็โห่ร้อง เอียนเรียกร้อง พวกเขาก็เห็นด้วย เอียนบอกว่าในดินแดนเทือกเขาใต้ควรพัฒนาอย่างไร ทุกคนต่างปฏิบัติตามอย่างแน่วแน่

ไม่มีใครไม่เชื่อฟัง -- วีรบุรุษที่สามารถเรียกไฟสวรรค์ ถ่ายทอดสดการต่อสู้เอาชนะมหาปีศาจระดับสี่ ผู้ปกครองที่แข็งแกร่งแห่งดินแดนเทือกเขาใต้ ผู้บุกเบิกรูปแบบสงครามใหม่... อะไรนะ? เจ้าไม่ยอมรับหรือ?

ทุกคนยอมรับเหลือเกิน ถึงขนาดที่บางครั้งดูเหมือนจะละทิ้งการคิด บางคนตั้งคำถามเกี่ยวกับการพัฒนาอย่างมีเหตุผลต่อเอียน เอียนเองก็คิดว่าไม่มีอะไร ครุ่นคิดสักครู่เตรียมตอบอย่างจริงจัง แต่ประชาชนที่คลั่งไคล้เกือบจะรุมต่อยคนที่ถามคำถามนั้น

อะไรนะ! เจ้ากล้าสงสัยการตัดสินใจของท่านเอียนหรือ? ข้าเห็นเจ้าคล้ายจะเป็นสายลับของฟลาเมลแลนด์นะ!

"พอกันที" เอียนรู้สึกว่าคนพวกนี้สุดโต่งเกินไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ มนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ โดยแก่นแท้แล้วก็เป็นความผิดของการมีเสน่ห์ส่วนตัว ปัญญาอันน่าทึ่ง และผลงานของเขาเอง เขาไม่โทษคนเหล่านี้

ปัจจุบันชื่อเสียงของเอียนมีความน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ อาจกล่าวได้ว่า การที่เอียนมาที่เมืองนอร์แมนเพื่อพูดคุยกับมาร์ควิสบาร์ตัน แท้จริงแล้วก็เพราะทนผลลัพธ์จากชื่อเสียงและเสน่ห์ที่สูงเกินไปไม่ไหวแล้วเช่นกัน

ปล่อยให้ชาวดินแดนเทือกเขาใต้ใจเย็นๆ ก่อนดีกว่า และก็เพราะชื่อเสียงของเอียนสูงถึงขั้นนี้ มิเช่นนั้นพวกขุนนางเหล่านี้จะกล้าเพียงร้องไห้คร่ำครวญต่อสภาขุนนางและมาร์ควิสบาร์ตัน แทนที่จะเผชิญหน้าเหมือนบารอนอินซาหรือ?

เพราะไม่มีใครใต้บังคับบัญชากล้าเป็นศัตรูกับเอียน ไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนเพียงใด ก็เหมือนกบในหม้อน้ำที่ค่อยๆ ร้อนขึ้น ถูกต้มตายอย่างช้าๆ

"ยุคใหม่ ขุนนางดินแดนเทือกเขาใต้ต้องต้อนรับระเบียบใหม่" ในการสนทนาหยอกล้อ เอียนได้ตกลงกับมาร์ควิสบาร์ตันถึงระบบการบริหารขุนนางดินแดนเทือกเขาใต้ในอนาคต นี่ก็คือ 'รางวัล' หลังสงคราม

เพราะในการต่อสู้กับกองทัพปีศาจครั้งใหญ่นี้ ขุนนางส่วนใหญ่ในดินแดนเทือกเขาใต้ไม่ได้แสดงบทบาทใดๆ เลย หรือกล่าวได้ว่าเป็นผลเสียด้วยซ้ำ สิทธิประโยชน์ของพวกเขาจึงถูกตัดทอนโดยธรรมชาติ

ส่วนผู้ที่มีผลงาน เช่น ผู้เฒ่ามันยาและไวเคานต์แกรนต์ ก็จะได้รับมากขึ้น

ผู้เฒ่ามันยาตอนนี้เป็นสมาชิกของลัทธิบูชาวิญญาณและเขตยอดเงิน ผลงานของเขาก็คือผลงานของเอียน อะเดลเบิร์ตและฉีโอ้ก็เช่นเดียวกัน ส่วนไวเคานต์แกรนต์หลังจากก้าวสู่ระดับสาม ยังได้รับ 'ชัยชนะร่วมกันสังหารมหาปีศาจระดับสี่' ซึ่งเป็นผลงานอันน่าทึ่ง

ตอนนี้เอียนและมาร์ควิสบาร์ตันกำลังรวมพลังสนับสนุนเขา ด้วยผลงานหลายสิบปีของตระกูลแกรนต์ในการบุกเบิกเขตใต้สุดของดินแดนเทือกเขาใต้ บางทีในไม่ช้า ทั้งเขตป่าเรดวู้ดและหมู่เกาะทะเลใต้ อาจกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขตมาร์ควิสแกรนต์

นี่ก็คือเกียรติยศและอนาคตที่กษัตริย์อิเนเกียที่สองสัญญาไว้กับตระกูลแกรนต์เมื่อหลายสิบปีก่อน... มันจะกลายเป็นความจริง

ด้วยมือของเอียน

"ต่อไป ก็ควรออกเดินทางได้แล้ว" ลุกขึ้นยืน เพราะรอดพ้นจากการโจมตีอย่างกะทันหันของฟลาเมลแลนด์ มาร์ควิสบาร์ตันดูเหมือนจะอ่อนเยาว์ลงยี่สิบปี -- เขาพอใจกับสายตาที่เลือกเอียนอย่างมาก หากเป็นเขาที่ต้องเผชิญหน้ากับมหาปีศาจระฆังแห่งความตาย ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือต้านทานได้ครึ่งชั่วโมงแล้วถูกอีกฝ่ายกวาดล้าง

แต่ตอนนี้ล่ะ? เขาและเอียนต่างได้รับคำชมเชยจากจักรวรรดิ หากไม่มีเหตุผิดปกติ เหรียญตราสีทองแสงเช้าคนละหนึ่งเหรียญไม่มีปัญหา และด้วยกระแสนี้ ตัวเขาเองไม่มีทางก้าวสู่ระดับสี่แล้ว แต่บุตรชายหรือหลานชายของเขา ตราบใดที่ยังคงติดตามเอียน การก้าวสู่ระดับสี่ไม่มีปัญหาแน่นอน

และตอนนี้ พวกเขายังได้เข้าสู่ชั้นตัดสินใจระดับสูงของจักรวรรดิ... สามารถเดินทางไปดินแดนตะวันตก เข้าร่วมในฉากเปิดการโต้กลับของจักรวรรดิที่กำลังจะมาถึง

มาร์ควิสบาร์ตันรู้รายละเอียดการโต้กลับ แต่เขาไม่อาจบอกเอียนว่า เขาเชื่อว่าแม้แต่ผู้พยากรณ์ก็จะประหลาดใจในเรื่องนี้

ไม่นาน ยานอากาศลำหนึ่งก็มาถึงแท่นขึ้นลงด้านหลังสำนักผู้ว่าการ ทั้งสองขึ้นยานอากาศที่มุ่งหน้าสู่ดินแดนตะวันตก

มองจากท้องฟ้าลงมายังพื้นดิน มีแต่ความเสียหายที่ยับเยิน เส้นทางที่กองทัพปีศาจเดินทัพผ่านมักเป็นพื้นที่ไหม้เกรียม ดีที่สุดก็แค่รกร้าง ทุ่งราบสีทองเดิมมีทุ่งหญ้าสีเหลืองเขียวขนาดใหญ่ แต่ตอนนี้มีเพียงชั้นหินสีเหลืองเทาขนาดใหญ่ให้เห็น

และจากทุ่งราบสีทองไปทางตะวันตก ชายแดนสองมณฑล บริเวณสะพานพายุพสุธา ความเป็นระเบียบได้กลับคืนมาแล้ว

ป้อมที่เคยถูกหลอกล่อโดยเวทมนตร์อยู่แถวนั้น เอียนคิดว่าหากกองทัพปีศาจล่าถอยอย่างหมดสภาพหลังถูกโจมตีด้วยไฟสวรรค์ ที่นี่จะเป็นจุดเหมาะสำหรับฉากละคร 'กองทัพปีศาจพินาศที่นี่!'

แต่ใครจะรู้ว่าจิตวิญญาณการต่อสู้ของปีศาจจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สามารถต่อสู้จนสูญเสีย 100% โดยไม่ถอยกลับ นายพลระฆังแห่งความตายยังสู้จนวินาทีสุดท้าย

โอ้ นี่คือโลกแฟนตาซีนี่นา งั้นไม่มีปัญหา และเมื่อเห็นยานอากาศที่มาจากดินแดนเทือกเขาใต้ ประดับตราของผู้ว่าการและยอดเงินลำนี้ ป้อมบนพื้นดินก็ชักธงจักรวรรดิขึ้นแสดงความเคารพ -- พวกเขาไม่รู้ว่าเอียนสั่งการเวทมนตร์เพื่อช่วยชีวิตพวกเขา แต่พวกเขารู้ว่า หากเขตยอดเงินไม่นำกองกำลังร่วมกับดินแดนเทือกเขาใต้มาชนะใหญ่ และกวาดล้างกองทัพปีศาจในพื้นที่นี้ ชะตากรรมของพวกเขาจะเป็นเพียงอาหารให้ปีศาจฟื้นฟูพลัง

ตลอดเส้นทางยังมีป้อมอีกมากมายเช่นนี้ พวกเขาต่างชักธงขึ้นแสดงความเคารพ ไม่ว่าเอียนและคณะจะมองเห็นหรือไม่ พวกเขาก็ขอบคุณเอียน 'วีรบุรุษแห่งดินแดนเทือกเขาใต้' นี้จากใจจริง

และวีรบุรุษเช่นนี้ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ได้ปรากฏในสมรภูมิต่างๆ ของจักรวรรดิ แนวหน้าเมืองจันลิงฮาทางเหนือ บุตรชายคนโตแห่งตระกูลเอเรน คลาร์ล เอเรน แสดงความสามารถอันโดดเด่นในการป้องกันด่านค้อนเหล็ก ชายหนุ่มผู้เป็นพี่ชายของไอเซน การ์ด แสดงความสามารถและความนิยมอันน่าอัศจรรย์ สร้างการถล่มของภูเขาด้วยฝีมือมนุษย์ นำกองกำลังขุนนางแดนเหนือกวาดล้างกองพลชุดเกราะพิเศษที่เจ็ดของเมืองจันลิงฮาจนหมดสิ้น

ที่ราบตะวันออก ทายาทรุ่นที่ยี่สิบเจ็ดของผู้ว่าการไวท์ซิเลนซ์ ฟู่ซวง แทรกเข้าแนวหลังข้าศึก กำหนดจุดเตรียมพร้อมของกองเรือเคลื่อนที่ของราชสำนักฟ้าคราม เสี่ยงชีวิตนำทางการยิงปืนใหญ่ สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่กองเรือเคลื่อนที่ของราชสำนักฟ้าคราม

ดินแดนตะวันตก มีทหารจักรวรรดิอีกมากมายที่ยืนหยัดต่อต้านการโจมตีของปีศาจ -- บางคนแทนที่ขุนนางท้องถิ่นที่หลบหนี นำชาวบ้านต่อต้านอย่างเข้มแข็ง บางคนเป็นผู้ยกระดับท้องถิ่น บางคนคือขุนนางท้องถิ่นที่กล้าหาญ ยืนหยัดปกป้องดินแดนของตน

โดยรวมแล้ว ทุกคนล้วนเป็นแม่แบบวีรบุรุษ ทุกคนมีความกล้าหาญและความมุ่งมั่นที่โดดเด่น และที่สำคัญ ทุกคนมีผลงานอันยอดเยี่ยม

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ผลงานของเอียนก็ยังน่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาทุกคน -- ในขณะที่คนอื่นยังคงต่อต้าน ต่อสู้ หรือกำลังกวาดล้างกองกำลังปกติสองสามกอง เอียนกวาดล้างกองทัพปีศาจไปแล้วหนึ่งในสามของทั้งหมด

เกี่ยวกับเรื่องนี้ มุมมองของเอียนค่อนข้างเรียบง่าย คนเหล่านี้ ล้วนมีฝีมือจริง... อาจกล่าวได้ว่า พวกเขาล้วนได้รับความดีความชอบด้วยความสามารถของตนเอง

แต่การโฆษณาชวนเชื่ออย่างเร่าร้อนของจักรวรรดิในปัจจุบัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นกลยุทธ์ที่วางแผนไว้ล่วงหน้า! สองเดือนก่อน จักรวรรดิเผชิญกับการโจมตีรอบด้าน มณฑลใหญ่ทั้งหมดถูกรุกรานจากทุกด้าน ชั่วขณะหนึ่งลางร้ายสั่นคลอน ทั้งประเทศราวกับจมอยู่ในห้วงเวลามืดมิด

และในยามที่ผู้คนหวังหาวีรบุรุษ โหยหาวีรบุรุษปรากฏ วีรบุรุษเหล่านี้... รวมถึงตัวเอียนเอง ล้วนผ่านการตรวจสอบ 'จงรักภักดี' ต่อจักรวรรดิอย่างแท้จริง

อย่างน้อยประชาชนในจักรวรรดิก็คิดเช่นนั้น หากเป็นเอียนในอดีต อาจไม่ทันสังเกต... แต่เอียนที่กลายเป็นแฟรี่แล้ว กลับสัมผัสได้อย่างแหลมคมว่า โลกเสมือนจริงทั้งหมดของจักรวรรดิกำลังเปลี่ยนแปลงช้าๆ

การเปลี่ยนแปลงที่มีการวางแผนและนำทางโดยบางคน ด้วยความรู้ของเอียนเกี่ยวกับโลกเสมือนจริง เขาเพียงมองเห็นการเปลี่ยนแปลง แต่มองไม่ออกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้หมายถึงอะไร

ความจริงแล้ว ระดับความสามารถของเอียนอยู่ในกลุ่มสูงสุดของทั้งเทร่าแล้ว หากต้องการสูงกว่านี้ มีเพียงกลุ่มคนจากเมืองแห่งวิชาการและเกาะมังกรแฟรี่เท่านั้น

พูดถึงเรื่องนี้ เอียนนึกขึ้นได้ว่า อาจารย์ปลาน้ำแข็งหลังช่วยย้ายรังแฟรี่จากทะเลใต้ไปยังยอดหิมะใหญ่ยังไม่ได้จากไป... และตัวเขาเองก็มีข้อสงสัยเกี่ยวกับ 'การหมุนเวียนแห่งจุดสิ้นสุด' และพลังจิตอื่นๆ ที่อยากพูดคุยกับเผ่าแฟรี่ให้ดี

ถึงเวลานั้น ก็คงจะพูดคุยกับมันเกี่ยวกับ 'การเปลี่ยนแปลงของโลกเสมือนจริงในจักรวรรดิ' ไปด้วย

"ใช้สงครามสร้างการเปลี่ยนแปลง ใช้การเปลี่ยนแปลงก่อเกิดความทุกข์ ใช้ความทุกข์สร้างวีรบุรุษ ใช้วีรบุรุษนำพากระแสความคิด" ด้วยความคิดเช่นนี้ เอียนพึมพำเบาๆ "มาร์ควิสบาร์ตัน ท่านไม่คิดหรือว่า คนที่ทำเช่นนี้ ช่างหยิ่งทะนงเกินไป?"

"เจ้าไม่มีสิทธิ์พูดถึงฝ่าบาท" มาร์ควิสบาร์ตันหลุบตาลง เขาเข้าใจว่าเอียนกำลังพูดถึงอะไร และเขาก็ไม่อยากปิดบังอีกฝ่าย "แม้ข้าก็ไม่รู้ว่าฝ่าบาทต้องการทำอะไรกันแน่... แต่อย่างน้อย ชาวจักรวรรดิตอนนี้ก็ตื่นแล้ว"

"เหมือนกับที่ชาวแดนเทือกเขาใต้ในตอนนี้มีความคลั่งไคล้มอบความหวังไว้กับเจ้า และเกิดความเกลียดชังฟลาเมลแลนด์อย่างสุดหัวใจจนไม่มีวันลืม -- นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ? การปฏิรูปมากมายของเจ้า การเปลี่ยนแปลงมากมาย ล้วนต้องสร้างบนพื้นฐานเช่นนี้"

"เอียน องค์จักรพรรดิก่อนเคยกล่าวไว้ว่า เขาไม่ต้องการสละคนแม้แต่คนเดียว เขาต้องการควบคุมกระแสแห่งยุคสมัยด้วยมือของตัวเอง... ผลลัพธ์เจ้าก็รู้" เอียนได้แต่ถอนหายใจ

ทุกสิ่งที่กษัตริย์อิเนเกียที่สองทำ ได้ชี้แนะเส้นทางสำหรับผู้สืบทอด การปฏิรูปทั้งหมดของเขาสามารถย้อนกลับไปยังแนวทางของกษัตริย์อิเนเกียที่สอง ด้วยวิธีนี้ จึงมีคนอย่างอาจารย์โกเซ่ช่วยเหลือและยอมรับเขา

แต่ความล้มเหลวของเขาก็สร้างสถานการณ์ลำบากในปัจจุบันของเอียน นั่นคือ เกือบทุกคนไม่มองดีค่านิยมและทางเลือกที่กษัตริย์อิเนเกียที่สองเป็นตัวแทน

เพราะมันเคยล้มเหลวมาแล้ว มันถูกพิสูจน์แล้วว่ายากจะเป็นจริง มันพิสูจน์แล้วว่าประชาชนนอกจากการสนับสนุน ไม่สามารถช่วยให้จักรพรรดิผ่านพ้นวิกฤติได้

ดังนั้น เหล่าจักรพรรดิแห่งเทร่าจึงยิ่งดื้อรั้นยิ่งขึ้น ให้ความสำคัญกับผลลัพธ์มากกว่ากระบวนการ นี่คือโลกที่แตกต่างจากโลกมนุษย์

ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ เจตจำนงของเอียนกลับยิ่งแน่วแน่ ถึงตอนนี้ เขาก้าวเดินบนเส้นทางของตัวเอง เขาไม่ใช่กษัตริย์อิเนเกียที่สอง ยิ่งไม่ใช่ผู้พิทักษ์แผ่นดินอัคเซล -- ผู้นำที่เขาต้องการเป็น สังคมที่เขาต้องการสร้าง ล้วนแตกต่างจากผู้คนทั้งหมดในเทร่า

และมาร์ควิสบาร์ตันมองดูใบหน้าด้านข้างของเจ้าปกครองหนุ่มตรงหน้าอย่างเงียบงัน แล้วก็ถอนหายใจเบาๆ เช่นกัน ไม่นานนัก

ยานอากาศแล่นผ่านท้องฟ้าและพื้นดิน เอียนและมาร์ควิสบาร์ตันมาถึงดินแดนตะวันตก และทันทีที่เอียนมาถึงดินแดนตะวันตก เขาก็สังเกตเห็นว่า ที่จุดหมายปลายทางของพวกเขา มีเมืองหนึ่งผุดขึ้น

เมืองที่ตั้งอยู่บนแพลตฟอร์มสีดำขนาดมหึมา ติดอาวุธจนถึงฟัน ป้อมปืนไอน้ำหลายหมุดแห่งเหล็กกล้า! และในเวลาเดียวกันนั้นเอง... ในขณะที่เอียนยังคงชมเมืองเหล็กกล้าพิเศษที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในดินแดนตะวันตกอย่างสนใจ เสียงดังราวกับฟ้าร้องก็ดังขึ้น แผ่ออกมาจากใจกลางเมืองนี้

ต่อมา ภายใต้แรงขับเคลื่อนของวงจรอักษรลายมือสีฟ้าที่ไหลทั่วทั้งเมือง ในเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ในสายตาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อของเอียน มันเริ่มเคลื่อนไหว... หรือพูดอีกอย่างก็คือ มันเริ่มลอยขึ้น!

อืมมม -- ปีเทร่า 775 วันที่ 24 เดือน 7 เวลา 7:35 น. ขณะที่พระอาทิตย์กำลังค่อยๆ ลับขอบฟ้า บนผืนดิน เมืองสีดำลำหนึ่งค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

ประกาศการมาถึงของยุคสงครามใหม่