บทที่ 280 เรียกขานนามแห่งแสง

ที่ ขอบทุ่งราบสีทองและวงแหวนเมืองแห่งดินแดนเทือกเขาใต้ ดินแดนของบารอนอินซา เขตการปกครองของบารอนอินซาผู้ล่วงลับจากการโจมตีของฟลาเมลแลนด์ ประชาชนทั้งหมดได้ถูกอพยพออกไป ทั้งดินแดนถูกดัดแปลงให้กลายเป็นป้อมปราการ

ที่นี่คือช่องเขาเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากเทือกเขาไบเซน การสร้างป้อมปราการที่ช่วงกลางของเทือกเขาแห่งนี้ ทำให้ปืนใหญ่สามารถแผ่รังสีครอบคลุมเกือบครึ่งของทุ่งราบสีทอง ถนนสามารถตรงไปถึงรอบนอกเมืองนอร์แมน เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ฝ่ายป้องกันต้องรักษา

กองทัพปีศาจกำลังเคลื่อนพลมาทางนี้ และผู้ที่ป้องกันดินแดนนี้ คือกองทัพอาวุธหนักไร้คนขับที่เอียนกำกับดูแลโดยตรง ผลิตขึ้นด้วยการช่วยเหลือจากหัวใจแห่งเทร่าตลอดทั้งกระบวนการ

ณ ตำแหน่งที่เคยเป็นคฤหาสน์เจ้าปกครองอินซาซึ่งถูกระเบิดทำลายไปแล้ว หอสัญญาณรูปทรงประหลาดตั้งตระหง่านอยู่เหนือซากปรักหักพัง มันประกอบด้วยวัสดุผลึกสีฟ้าทั้งหมด ลอยอยู่กลางอากาศภายใต้พลังของสนามพลังจิต หมุนไม่หยุด หักเหแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับ

และพร้อมกับแสงสว่าง สัญญาณนับไม่ถ้วนจากโลกเสมือนจริงก็แผ่ขยายออกไป ต่างจากโลกก่อนที่เกิดใหม่ สภาพแวดล้อมแม่เหล็กไฟฟ้าของเทร่าเลวร้ายอย่างยิ่ง ในชั้นไอโอโนสเฟียร์ของชั้นบรรยากาศยังมีนกอินทรีสีฟ้ามีผมทองที่สร้างรังด้วยสายฟ้า ในสถานที่เช่นนี้ การใช้สัญญาณอิเล็กทรอนิกส์เชื่อมต่อเครือข่ายไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่ต้องควบคุมความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรและผู้ยกระดับทั้งหมดในเขตดินแดน และต้องรักษาสนามพลังจิตให้มั่นคง

ในความเป็นจริง แม้แต่อารยธรรมยุคก่อนก็ไม่ได้ใช้สัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้า แต่เชื่อมต่อเครือข่ายผ่านโลกเสมือนจริงโดยตรง เครื่องจักรแห่งเทพเป็นผลลัพธ์ของการแตกกระจายและเป็นอิสระของโปรแกรมเครือข่ายโลกเสมือนจริงมากมาย และการดำรงอยู่ของพวกมันก็ปิดกั้นความเป็นไปได้ในการฟื้นฟูพื้นที่อิเล็กทรอนิกส์ในโลกเสมือนจริงของยุคก่อน เว้นแต่จะเป็นเช่นเอียนที่สร้างเซิร์ฟเวอร์เอง ให้จิตวิญญาณแก่ประชาชนทั้งหมดด้วยตนเอง จึงจะสามารถฟื้นฟูเครือข่ายในพื้นที่จำกัดได้

หอสัญญาณสีฟ้าที่เอียนเรียกว่า 'หอผลึก' เป็นตัวส่งสัญญาณต่อที่จำเป็นสำหรับอาคารและเครื่องมือส่วนใหญ่ในเขตของเอียนที่ต้องการการสนับสนุนจากหัวใจแห่งเทร่า—ขอบเขตการควบคุมที่แท้จริงของหัวใจแห่งเทร่าอยู่เพียงรอบเขตยอดเงิน เมื่อสร้างฐานสัญญาณเหล่านี้ในแต่ละเขตของขุนนาง เขาจึงจะสามารถควบคุมกิจกรรมการผลิตทั้งหมดของดินแดนเทือกเขาใต้ได้อย่างสมบูรณ์

แต่ตอนนี้ หอผลึกกำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะถูกโจมตี—หอผลึกแต่ละแห่งมีโล่ป้องกันคุ้มครอง—แต่เพราะพื้นดินทั้งหมดกำลังสั่นสะเทือน

"โครม——!!" แผ่นดินไหว ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย นี่คือเอียน... ไม่สิ นี่คือ 'ปืนใหญ่ยอดเงิน' หลายกระบอกที่เจ้าปกครองแห่งยอดเงินผู้โกรธแค้นสร้างขึ้นที่นี่หลังจากฟลาเมลแลนด์สังหารบารอนอินซา

สร้างด้วยเทคโนโลยีโลหะผลึก เพิ่มความแข็งแกร่งด้วยการเล่นแร่แปรธาตุ ปืนใหญ่ยอดเงินขนาดลำกล้อง 420 มม. ยังไม่มีความสามารถในการเคลื่อนที่ด้วยตัวเอง จึงต้องติดตั้งรอบป้อมปราการเป็นอาวุธป้องกัน แต่แม้กระนั้น พลังทำลายล้างของมันก็น่ากลัวอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ยกระดับระดับสองที่ถูกยิงโดยตรงก็อาจสูญเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง หากเป็นประเภทที่ไม่เน้นการป้องกันร่างกาย การยิงเพียงนัดเดียวก็อาจตายได้ ไม่น่าแปลกใจเลย

เทคโนโลยีปืนใหญ่นี้มาจากปืนใหญ่นิวเคลียร์ในยุคหนึ่งของโลกก่อนเกิดใหม่ หากไม่ใช่เพราะเอียนไม่สามารถสร้างโรงงานสกัดบริสุทธิ์วัสดุนิวเคลียร์ได้ในเวลาอันสั้น เขาจะใช้กระสุนนิวเคลียร์ต้อนรับกองทัพปีศาจอย่างแน่นอน—กองทัพที่มาจากนรกสมควรได้รับการต้อนรับด้วยเปลวไฟนรก นี่จึงจะสมเหตุสมผล

และตอนนี้ ปืนใหญ่ยอดเงินสามกระบอกกำลังค่อยๆ ปรับมุม เล็งไปยังที่ไกลและยิงครั้งแล้วครั้งเล่า ดังราวฟ้าผ่า

คลื่นกระแทกมหึมาสั่นสะเทือนทั้งแนวรบ ปลอกกระสุนเซรามิกผสมที่ถูกเผาจนเป็นสีทองแดงตกลงบนพื้น กระแทกเป็นหลุมตื้นๆ ระบบเปลี่ยนกระสุนอัตโนมัติและระบบหล่อเย็นทำงานเต็มกำลัง เพื่อให้ระบบอาวุธสามารถโจมตีได้มากที่สุดในเวลาสั้นที่สุด

นี่คือเหตุผลว่าทำไมที่นี่ถึงเป็นจุดอาวุธหนักไร้คนขับ เพราะแม้แต่ทหารธรรมดาที่สวมชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันก็ยากที่จะทนต่อสภาพแวดล้อมที่นี่ได้

พลังทำลายล้างของปืนใหญ่ยอดเงินเหนือกว่าอาวุธของกองทัพลำดับที่สิบเก้าของเมืองนอร์แมนอย่างเห็นได้ชัด กองทัพปีศาจที่ยังคงเดินทัพฝ่าการยิงถล่มบนทุ่งราบทองพลันเผชิญกับการโจมตีที่เหนือความคาดหมาย—ครั้งนี้ ปีศาจอสูรที่สามารถทนต่อปืนใหญ่ขนาด 200 มม. เมื่อต้องรับมือกับปืนใหญ่ยอดเงินขนาด 420 มม. ร่างกายก็แตกสลายท่ามกลางเสียงครวญครางเจ็บปวด กลายเป็นชิ้นเนื้อและพลังงานความขัดเคืองสีดำที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้า

ร่างกายในโลกแห่งสสารของมันแตกสลาย แก่นแท้ของปีศาจกลับคืนสู่โลกเสมือนจริง หากต้องการปรากฏตัวอีกครั้ง ก็ต้องเริ่มต้นใหม่จากปีศาจตัวเล็กๆ

แต่สำหรับกองทัพปีศาจแล้ว นี่ไม่ถือเป็นความเสียหายใดๆ เพราะบ่อฟักปีศาจอสูรได้ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์แล้ว ปีศาจอสูรที่ตายเพียงแค่ต้องใช้เวลาหนึ่งวันก็จะกลับมาจากบ่อฟักได้อีกครั้ง เพื่อเข้าร่วมการต่อสู้อีกครั้ง

แต่เวลาหนึ่งวันก็ค่อนข้างยาวนาน หากมีการสูญเสียจำนวนมากก็เป็นการประวิงเวลารบ ดังนั้น หลังจากการสื่อสารสั้นๆ ในที่สุดผู้บัญชาการปีศาจก็มีปฏิกิริยาอื่นนอกเหนือจาก 'การเดินทัพ'

【หน่วยรบพิเศษ ไปทำลายจุดอาวุธหนักของศัตรู】 รองบัญชาการของฌองคล็อก รองผู้บัญชาการของกองทัพปีศาจกล่าว: 【พาเสือซ่อนเงาพวกนั้นไปด้วย เร็วที่สุด เราไม่สามารถให้การเดินทัพของเราถูกขัดขวาง】 แม้ว่ากองทัพปีศาจจะไม่สนใจอาวุธหนัก แต่การเข้าออกโลกเสมือนจริงก็ยังต้องใช้เวลา หากถูกอาวุธหนักกดดันตลอดเวลา และปีศาจไม่สามารถปรากฏตัวในโลกแห่งความเป็นจริงที่ไม่มีดินต้องคำสาปได้ตามใจชอบ ความเร็วในการเดินทัพก็จะได้รับผลกระทบอย่างมาก

【รับทราบ】 ปีศาจรวมร่างหลายตัว—มองจากภายนอก พวกมันคล้ายกับแวมไพร์ มีปีกค้างคาวและเขาขนาดเล็ก พวกมันรวมกับปีศาจที่ชื่อว่า 'มายาปีศาจ' ซึ่งมีความสามารถล่องหนด้วยแสงและลบความรู้สึกว่ามีตัวตนอยู่

การระเบิดและการทำลายล้างอันลึกลับหลายครั้งในดินแดนเทือกเขาใต้ล้วนเป็นฝีมือของพวกมัน บัดนี้การแทรกซึมเข้าไปในเขตอินซาที่เคยถูกทำลายมาก่อนแล้วไม่ใช่เรื่องยากเลยใช่หรือไม่?

แต่เมื่อมายาปีศาจเหล่านี้มาถึงเขตอินซาในปัจจุบัน แม้แต่ปีศาจก็ยังรู้สึกตกตะลึง

เขตอินซาเดิมเป็นเมืองการค้าที่ประกอบด้วยโรงตีเหล็กและสมาคมเหมืองแร่นานาชนิด ไม่ถือว่าเจริญรุ่งเรือง แต่นับว่าคึกคัก พ่อค้าและช่างฝีมือมาเยือนไม่ขาดสาย

แม้ว่าการพัฒนาอุตสาหกรรมของเขตยอดเงินจะแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดไปเกือบทั้งหมด แต่ก็ยังมีคนไม่น้อยที่ยังคงซื้อผลิตภัณฑ์แบรนด์อินซาที่พวกเขาคุ้นเคย

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว อาคารป้อมปราการที่สร้างด้วยเหล็กเสริมคอนกรีตปกคลุมที่อยู่อาศัยเดิมทั้งหมด ปืนใหญ่ยักษ์ที่ติดตั้งบนฐานเสริมแรงขนาดมหึมากำลังคำรามบทเพลงแห่งการทำลายล้าง และกระแสพายุแม่เหล็กแรงสูงกำลังไหลผ่านหอคอยพายุแม่เหล็กแต่ละหอ อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่แมลงวันที่บินผ่านก็จะถูกไฟฟ้าย่างจนกลายเป็นถ่าน

เหล็กกล้า ปูนซีเมนต์ และดินปืน เมืองช่างฝีมือที่เคยเต็มไปด้วยบรรยากาศของชีวิต บัดนี้กลายเป็นป้อมปราการชั่วคราวที่แข็งแกร่งอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีใคร ไม่มีใครเลย สิ่งที่ได้รับการปกป้องในแนวไร้คนนี้คือเตาพลังงานเล่นแร่แปรธาตุสองเตาที่ทำงานเต็มกำลัง และหอผลึกสีฟ้าหนึ่งหอ—ผลึกรูปทรงหลายเหลี่ยมสีฟ้าลอยอยู่กลางอากาศ แผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทุกทิศทาง มายาปีศาจเห็นได้ชัดว่าสัญญาณข้อมูลจากโลกเสมือนจริงกำลังส่งผ่านไปยังทุกอาคารและปืนใหญ่

ไม่ต้องสงสัยเลย นั่นคือศูนย์กลาง แม้แต่พวกมันยังเห็นว่า อาคารรูปรังผึ้งหลายแห่งกำลังค่อยๆ ยกตัวขึ้น—แผ่นชุดเกราะหุ้มด้านหน้าถูกเลื่อนออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นช่องยิงจรวดสามสิบหกช่องด้านล่าง มันค่อยๆ ปรับท่าทาง หันด้านหน้าไปทางกองบัญชาการกองทัพปีศาจ

จากนั้นมันก็ยิง จรวดหลายสิบลูกลากหางเพลิงพุ่งไปยังที่ไกล—หากเป็นกองทัพธรรมดา นั่นคงเป็นการโจมตีทำลายล้างแบบปูพรม

【...ข้าเคยคิดว่าที่กองบัญชาการส่งพวกเรามาทำลายเขตยอดเงินนั้นเป็นการใช้ของมีค่ากับงานเล็ก แต่ตอนนี้ดูแล้ว ช่างถูกต้องที่สุด】 มายาปีศาจตนหนึ่งพึมพำ: 【เจ้าปกครองผู้พยากรณ์ผู้นั้นรับช่วงดินแดนมานานเท่าไรแล้ว?

นี่มันเหมือนเวทมนตร์เกินไปแล้ว】 ปีศาจว่าวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของผู้อื่นเหมือนเวทมนตร์ แม้จะฟังดูเวทมนตร์ไปหน่อย แต่บนเทร่ากลับเข้ากันได้พอดี

หลังจากอุทานแล้ว ไม่มีการกระทำเพิ่มเติมใดๆ มายาปีศาจกระตุ้นเสือซ่อนเงาข้างกาย และใช้ความสามารถล่องหนด้วยแสงของตน

เสือซ่อนเงาสามารถเปลี่ยนตัวเองให้เป็นเงา และกำจัดการรับรู้ทั้งหมดขณะเคลื่อนที่ และมายาปีศาจก็พอดีสามารถกำจัดเงาได้ ทั้งสองเติมเต็มซึ่งกันและกัน เป็นวิธีการลอบเข้ามาที่เกือบสมบูรณ์แบบ

พวกมันอ้อมผ่านการป้องกันของขดลวดพายุแม่เหล็กอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนของแรงจากปืนใหญ่ยักษ์ มาถึงตำแหน่งของหอผลึก พวกมันฝังระเบิดเล่นแร่แปรธาตุพลังสูงจำนวนมากไว้ข้างหอผลึก ตั้งเวลาจุดชนวนแล้วรีบถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

แต่ไม่รู้เลยว่า ทุกอย่างนี้ล้วนอยู่ในสายตาของเอียน แม้จะมีหัวใจแห่งเทร่า บวกกับเทคโนโลยีอารยธรรมยุคก่อนจากฐานเรดวู้ดและสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ แต่เนื่องจากเขตของเอียนพัฒนามาเพียงระยะเวลาสั้นๆ จึงยังคงมีจุดอ่อนใหญ่สองประการ

ประการแรกคือพลังงาน: ไม่ว่าจะเป็นชุดเกราะไร้คนขับหรือหุ่นยนต์ตรวจจับเหล่านั้น แหล่งพลังงานและแบตเตอรี่ของพวกมันล้วนมีราคาแพงมาก ปัจจุบันเอียนต้องใช้เงินตัวเองเพื่อจัดหาผลึกธาตุสำคัญมาเป็นพลังงาน—หากมีเวลา เอียนจะต้องพัฒนาแบตเตอรี่ไอโซโทปกัมมันตรังสีออกมาให้ได้ อย่างน้อยดูเหมือนว่าเทร่าจะไม่ขาดแคลนธาตุกัมมันตรังสี จักรวาลนี้ยังค่อนข้างอ่อนวัย

ส่วนชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันยิ่งไปกว่านั้น ชุดขับเคลื่อนของพวกมันเนื่องจากมีพลังงานมนุษย์ช่วยรักษาจึงอ่อนแอกว่าเล็กน้อย ผลิตได้ง่ายกว่า แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเตาเล่นแร่แปรธาตุที่ต้องการเชื้อเพลิงเล่นแร่แปรธาตุพิเศษ ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายอีกก้อนหนึ่ง

หากไม่ใช่เพราะกองทัพปีศาจเดินทางมาถึงทุ่งราบสีทองด้วยตัวเอง เอียนแทบจะไม่สามารถชาร์จไฟให้กองทัพที่อยู่ไกลออกไปได้เลย

ประการที่สอง เทคโนโลยีของเขตยอดเงินมุ่งเน้นไปที่โลกแห่งสสาร: ไม่ว่าจะเป็นจรวด ปืนใหญ่ ระเบิดคลาวด์เบิร์สต์ อาวุธลำแสงและพายุแม่เหล็ก หรือแม้แต่แผนผังคุ้มกัน ล้วนเป็นสิ่งที่ใช้ทำลายร่างกายของศัตรู

หากมีความเกี่ยวข้องกับโลกเสมือนจริงเช่นปีศาจ หลายครั้งก็ยากที่จะแสดงพลัง เช่น แนวอาวุธหนักในเขตอินซานี้ แม้จะเทียบเท่ากับกำลังทหารครึ่งกองทัพ หากเป็นกองทัพเมื่อหลายสิบปีก่อน ต่อให้ต้องเดินบนภูเขาศพแม่น้ำเลือดก็ไม่อาจตะลุยผ่านได้ แต่เมื่อเผชิญกับปีศาจ ก็เพียงแค่สามารถยับยั้งเส้นทางของพวกมันได้เพียงสิบกว่านาทีเท่านั้น

ผ่านการต่อสู้กับปีศาจ เอียนพบจุดบกพร่องและจุดอ่อนของเทคโนโลยีของตนอย่างรวดเร็ว... เขตยอดเงินเป็นเพียงดินแดนหนึ่ง มีรากฐานไม่มากพอ และการสำรองทางเทคโนโลยีก็ไม่เพียงพอ

แต่นั่นไม่เป็นไร ในอนาคตยังมีเวลาอีกมากให้ค่อยๆ พัฒนา ส่วนในตอนนี้ สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างปีศาจโลกเสมือนจริง เขามีวิธีการชั่วคราวแต่เกือบสมบูรณ์แบบในการรับมือ

ราคาที่ต้องจ่ายคือ พวกเขาต้องสูญเสีย ต้องมี 'ความโกรธและความเจ็บปวด' ดังนั้น หลังจากมองดูมายาปีศาจวางระเบิดพลังสูง เอียนก็ออกคำสั่ง: "ระเบิดตัวเองซะ"

แล้วในสายตาอันตื่นตะลึงของมายาปีศาจที่ยังไม่ทันได้ถอนตัว... หอผลึกสีฟ้าครามก็แตกร้าว

จากนั้น เตาพลังงานเล่นแร่แปรธาตุทั้งสองข้างๆ ก็เริ่มเปล่งแสงอย่างบ้าคลั่ง รอยแตกปรากฏบนผนังเตา ดาบแห่งแสงอันแหลมคมพุ่งออกมา กลืนกินทุกสิ่ง—โครม!!

แผ่นดินไหวขนาดเล็กเกิดขึ้นที่รอยต่อระหว่างดินแดนเทือกเขาใต้และทุ่งราบสีทอง เห็ดดินระเบิดไฟฟ้าขนาดมหึมาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

และในเวลาเดียวกัน ก่อนที่กองทัพปีศาจจะมีเวลาตอบสนองต่อการหายตัวไปอย่างลึกลับของหน่วยมายาปีศาจที่ส่งไป การสื่อสารฉุกเฉินก็แพร่กระจายไปทั่วพื้นที่ในดินแดนเทือกเขาใต้ที่มีฐานสัญญาณของเขตยอดเงิน

"ประชาชนแห่งจักรวรรดิ เพื่อนร่วมชาติของข้าในดินแดนเทือกเขาใต้" ภาพของเอียน·ยอดเงินปรากฏบนจอทั้งหมด เขายืนอยู่หน้าแท่นปราศรัย ประกาศการเริ่มสงครามด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น: "ทุกท่านคงทราบดีว่า กองทัพปีศาจแห่งฟลาเมลแลนด์ที่รุกรานดินแดนตะวันตกและสังหารประชาชนของจักรวรรดินับล้านคนได้มาถึงทุ่งราบสีทองแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามายังบ้านเกิดของพวกเรา บางทีเมื่อสักครู่ ท่านอาจได้เห็นกองทัพของจักรวรรดิออกจากที่ตั้ง มุ่งหน้าไปยังแนวป้องกันทางเหนือแล้ว"

"หลังจากอดทนต่อปฏิบัติการพิเศษของฟลาเมลแลนด์มาสิบปี คงไม่มีใครเชื่อว่าพวกฆาตกรเปื้อนเลือดเหล่านี้จะปรานีต่อผู้ใด"

"พวกเราได้เตรียมการรับมือทุกวิถีทาง เราจะต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งและชั่วร้ายที่สุด—แต่แม้กระนั้น ในชั่วโมงแรกๆ ของสงคราม เราก็ได้สูญเสียอย่างมหาศาลไปแล้ว" จอใหญ่ด้านข้างแสดงภาพเมืองป้อมปราการ นั่นคือเขตอินซา

แต่ต่างจากเขตอินซาในความเป็นจริงที่ไร้ผู้คน ในจอแสดงเมืองที่ผู้คนหลั่งไหล ข้างปืนใหญ่ ทหารกำลังขนกระสุนและซ่อมแซมอุปกรณ์อย่างคึกคัก พลเรือนที่โศกเศร้าจากการโจมตีในดินแดนก็กำลังช่วยเหลืออยู่ด้านข้าง เป็นภาพแห่งความสัมพันธ์อันดีระหว่างทหารและพลเรือนที่หาได้ยาก

แม้แต่ภาพพี่น้องคู่หนึ่งที่กำลังช่วยเหลือ: พี่สาวที่โตกว่าเล็กน้อยกำลังช่วยทหารซักเครื่องแบบที่ชุ่มเหงื่อ ส่วนน้องชายก็กำลังขนน้ำยาหล่อเย็นสำหรับท่อปืนใหญ่

พี่น้องวัยเยาว์ที่พยายามปกป้องบ้านเกิด ใครจะไม่รู้สึกสะเทือนใจ? แต่แล้วในวินาทีถัดมา เปลวไฟจากฟากฟ้าก็ทำลายทุกอย่าง

พร้อมกับเสียงหวีดแหลม การโจมตีแบบไม่คาดฝันของปีศาจได้ทำลายเตาเล่นแร่แปรธาตุในชั่วพริบตา และการระเบิดของเตาเล่นแร่แปรธาตุก็ทำให้เกิดการระเบิดตามของคลังกระสุนอื่นๆ ในพริบตา เขตอินซาที่เคยคึกคักก็กลายเป็นทะเลเพลิง

หน้าจอ ไม่ว่าจะเป็นคนครัวที่กำลังขนส่งเสบียง หรือคนงานที่กำลังทำงานในโรงงาน ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าที่กำลังป่าวร้องขายของตามท้องถนน หรือนักสำรวจที่มาผจญภัยในแดนเทือกเขาใต้แต่ติดอยู่เพราะสงคราม

ทุกคนต่างเงียบ เพราะพวกเขาต่างตกตะลึงกับพลังของปีศาจ และโกรธแค้นต่อชะตากรรมของเขตอินซา

"ไอ้พวกลูกปีศาจฟลาเมลแลนด์!" ในที่สุดก็มีคนสบถออกมา ตามด้วยทุกคนที่ไม่พอใจ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน: "ไม่ยอมให้คนอยู่อย่างสงบสุขจริงๆ!" การโฆษณาชวนเชื่อหลายวันที่ผ่านมา ทำให้ทุกคนรู้แล้วถึงกำลังของกองทัพปีศาจในขณะนี้ อีกฝ่ายมีกำลังพอที่จะทำลายเขตอินซา สังหารคนหลายพันคนที่นั่นได้อย่างง่ายดาย—แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เอาชนะไม่ได้!

หากกองทัพดินแดนเทือกเขาใต้ออกรบ หากเขตยอดเงินเริ่มปฏิบัติการ ย่อมสามารถต้านกองทัพปีศาจไว้นอกประตูได้อย่างแน่นอน

ช่วงเวลาที่ผ่านมา การดำรงอยู่ของเขตยอดเงิน การปรับปรุงทั่วทั้งดินแดนเทือกเขาใต้ ทุกคนเห็นกับตา เอียนในฐานะเอิร์ล ได้ยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนไปอีกขั้น แม้แต่คนชราและคนยากจนที่ไร้ที่พึ่ง เขาก็ได้จัดหาความช่วยเหลือและงานที่เกี่ยวข้องให้อย่างใจกว้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ผ่านมา เมื่อฐานสัญญาณเปิดให้บริการ เจ้าหน้าที่บริหารระดับล่างหลายคนถูก 'คัดออก' ผู้บริหารที่กดขี่ประชาชนชั้นล่างถูกตรวจสอบ และผู้บริหารระดับกลางและระดับสูงถูกสำนักงานผู้ว่าการจับกุมและสอบสวนด้วยข้อหา 'ขัดขวางการเตรียมพร้อมสู้รบ' รูปแบบการเมืองและเศรษฐกิจของทั้งดินแดนเทือกเขาใต้ก็สดใสยิ่งนัก... หากไม่มีสงคราม ใครจะรู้ว่าชาวดินแดนเทือกเขาใต้จะสบายเพียงใด!

ดังนั้น สิ่งที่สมควรตายที่สุด ก็คือพวกสัตว์นรกชาวฟลาเมลแลนด์นี่แหละ! และเอียนก็รู้สึกถึง 'กระแสความโกรธ' ที่แพร่กระจายในโลกเสมือนจริงทั่วทั้งดินแดนเทือกเขาใต้

ผู้คนในยุคนี้ยังไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างใบหน้าปัญญาประดิษฐ์กับใบหน้าจริง—ในภาพที่ผ่านไปเพียงชั่ววูบ พวกเขาไม่สามารถนับได้ว่าคนเหล่านั้นมีนิ้วกี่นิ้ว และไม่สามารถสังเกตเห็นว่าใบหน้าเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกันในรูปแบบหนึ่ง

เขารู้สึกยินดีในใจ แล้วค่อยๆ กล่าวต่อ: "ความพินาศของเขตอินซาเกี่ยวข้องกับพวกเราทุกคน"

"เพื่อนร่วมชาติทั้งหลาย ข้าเชื่อว่า ในกระดูกของชาวดินแดนเทือกเขาใต้มีความแข็งแกร่ง ความกล้าหาญ และความไม่ยอมแพ้ เราจะไม่ถูกศัตรูใดๆ โค่นล้ม แม้ว่าศัตรูจะเป็นมหาอำนาจแห่งเทร่า—ปีศาจเหล่านั้นเคยโจมตีเมืองของเราทั้งหมดเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลายคนในหมู่พวกเราสูญเสียญาติมิตรในการโจมตีเหล่านั้น"

"และท่านอาจทราบแล้วว่า เมืองแห่งแสงสลัวภายใต้การปกครองของข้าเคยถูกโจมตี—ยานอากาศตก เหล็กกล้าหลายหมื่นตันร่วงลงมาจากท้องฟ้าราวกับอุกกาบาตตกสู่พื้นโลก เมืองใดๆ ที่เผชิญกับการโจมตีเช่นนั้น ย่อมไม่อาจรอดพ้น มีเพียงผู้ยกระดับเท่านั้นที่จะรอดชีวิต... แต่เมืองแห่งแสงสลัวกลับไม่เสียหายแม้แต่น้อย"

"นั่นคือแผนผังคุ้มกันของเมืองแห่งแสงสลัว ในอนาคต ข้าจะสร้างแผนผังคุ้มกันในทุกเมืองและทุกหมู่บ้าน... แต่นั่นเป็นเรื่องของภายหลัง แต่ตอนนี้ ขอให้ระลึกถึงร่างอันสง่างามที่ปรากฏในการโจมตีครั้งนั้น ยักษ์ที่ปกป้องผู้อยู่อาศัยทุกคนในเมือง" เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ บางคนหน้าจอก็เริ่มร้องตะโกน: "ยักษ์แห่งแสง!"

"คือยักษ์แห่งแสงนั่นเอง!" ผู้ที่เดิมยังกังวลเกี่ยวกับการรุกรานของปีศาจนึกถึงยักษ์แห่งแสงอันลึกลับและทรงพลัง ความมืดมนในใจก็เริ่มสลายไป

และเอียนที่อยู่หลังจอดูเหมือนจะได้ยินเสียงร้องของทุกคน เขาก็ประกาศเสียงดัง: "แม้ข้าจะไม่สามารถประกาศชัดเจนถึงตัวตนของเขาได้ แต่ข้าต้องบอกทุกคนว่า ในครั้งนี้ ทั้งเขาและข้า รวมถึงทุกคนที่เต็มใจต่อสู้เพื่อแดนเทือกเขาใต้ จะมุ่งหน้าสู่แนวหน้า!

"เขาจะก้าวสู่สนามรบ—เพื่อปกป้องพวกเราจากปีศาจแห่งฟลาเมลแลนด์อีกครั้ง!" เมื่อพูดถึงตรงนี้ เอียนก็เปลี่ยนทิศทางการพูดอย่างฉับพลัน: "แต่ท่านทั้งหลาย พวกท่านก็กำลังปกป้องดินแดนเทือกเขาใต้เช่นกันไม่ใช่หรือ?"

"ทุกท่านที่กำลังมองจอนี้อยู่ ไม่ว่าจะเป็นใคร พวกท่านไม่ใช่หรือที่เป็นฐานรากของสังคมนี้ เป็นผู้ผลิตชิ้นส่วน กระสุน และอาวุธชุดเกราะ เป็นผู้ที่ทำให้ทุกคนอิ่มท้อง ให้ทหารสามารถออกรบได้อย่างไม่ต้องกังวล?"

"ในโลกนี้ ทุกคนล้วนเกี่ยวข้องกับทุกคน เช่นเดียวกับสงครามครั้งนี้ ทุกคนล้วนเกี่ยวข้องกับทุกคน—พวกเราทุกคนที่ยังกล้าต่อต้านกองทัพปีศาจอันโหดร้าย ล้วนเป็นวีรบุรุษ!"

"ดังนั้น ขณะนี้... ให้พวกเราแสดงความเคารพต่อวีรบุรุษที่ออกรบ!"

"เพื่อทหารผู้ปกป้องพวกเรา เพื่อทุกคนที่ยังทำงานอย่างหนัก เพื่อผู้พิทักษ์สันติภาพทั้งหมด เพื่อผู้รักษาความเจริญรุ่งเรืองและความแข็งแกร่งทั้งปวง ขอแสดงความเคารพ!" ขณะฟังคำประกาศและปราศรัยของเอียน ภาพบนจอเปลี่ยนอย่างรวดเร็วเป็นกองทัพกลไกลำดับที่สิบเก้าของดินแดนเทือกเขาใต้และกองกำลังชั้นยอดของเขตยอดเงินที่กำลังเคลื่อนพล ชุดเกราะอันแข็งแกร่ง ร่างกายอันแข็งแรงของพวกเขา ทำให้ทุกคนเกิดความมั่นใจ—ความมั่นใจที่ไม่อาจพ่ายแพ้!

และความมั่นใจนี้ คือยาขนานเยี่ยมที่สุดในการต่อต้านความกลัวและความสิ้นหวัง! เมื่อได้เห็นคลื่นเหล็กกล้าอันน่าเกรงขาม ชิ้นส่วนชุดเกราะเหล็กและชิ้นส่วนที่ผลิตด้วยมือของพวกเขาเองในช่วงที่ผ่านมา ในวินาทีนี้ ความรู้สึกภาคภูมิใจและมีส่วนร่วมที่เกิดขึ้นเองทำให้ชาวดินแดนเทือกเขาใต้ส่วนใหญ่อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น แล้วยกมือขึ้นแสดงความเคารพ!

ในวินาทีนี้ อะเดลเบิร์ตที่อยู่ในโลกเสมือนจริง รู้สึกถึงคลื่นมหึมา ยิ่งใหญ่ที่สุด!

เนื่องจากชาวดินแดนเทือกเขาใต้มีบรรพบุรุษมาจากหลากหลายถิ่น การแสดงความเคารพในแต่ละพื้นที่จึงแตกต่างกัน แต่ท่าทางนั้นเองก็ไม่มีความหมายใดๆ

แต่สิ่งที่เอียนต้องการเพียงแค่ความพยายามหนึ่งครั้ง การกังวานร่วมกันและการยอมรับของทุกคนที่ฟังคำประกาศปราศรัยของเขา

'ทิศทางของความคิด' อย่างหนึ่ง!

"ปกป้องบ้านเกิดของพวกเรา!"

"ไปฆ่าพวกลูกปีศาจฟลาเมลแลนด์ให้หมด!"

"ข้าก็จะทำงานอย่างหนัก ใช้วิธีของข้าเองต่อสู้กับผู้รุกราน!" ในโลกเสมือนจริง ฟังเสียงทั้งหมดนี้ รับรู้ทั้งหมดนี้

อะเดลเบิร์ตที่รู้สึกว่าพลังจิต 'ใจมวลชน' ของตนกำลังชาร์จอย่างรวดเร็ว ยากที่จะประเมินการกระทำของเอียน

ในมุมมองของเขา เอียนกำลังหลอกลวง หลอกลวงทุกคนในดินแดนเทือกเขาใต้ แต่การหลอกลวงนี้ก็เป็นการปกป้องรูปแบบหนึ่ง

หากไม่หลอกลวง ดินแดนเทือกเขาใต้ก็ต้องสูญเสียกองกำลังปฏิบัติการหนึ่งกอง หรือถูกทำลายหนึ่งเมือง หลังจากเสียสละผู้คนมากมาย จึงจะปลุกใจทุกคนให้ปรารถนาการปกป้อง ปรารถนาพลัง จึงจะรวมจิตใจให้เป็นหนึ่ง โน้มไปในทิศทางเดียวกัน

ต้องมีการเสียสละเช่นนี้ ต้องมี 'ศัตรูได้ทำลายสิ่งต่างๆ มากมายแล้ว' ผู้คนจึงจะเริ่ม 'กลัว' และลงมือ

ต้องมีความงดงามถูกทำลาย ต้องมีความสามัญและความสุขถูกบดขยี้ ผู้คนที่สูญเสียทุกอย่างจึงจะปรารถนาให้ทุกอย่างกลับคืนมา

แต่เอียนไม่ต้องการจะเสียสละแม้แต่น้อย เขายอมใช้คำโกหก ภาพลวงตา การล่อลวงและหลอกลวงเพื่อให้ได้มาซึ่งหัวใจที่แท้จริงของผู้คน ยังดีกว่าให้ความตายที่แท้จริงเกิดขึ้นกับผู้อยู่ใต้ปกครองแม้แต่คนเดียว

แน่นอนว่าในสงครามเผชิญหน้าที่จะเกิดขึ้น จะต้องมีคนตาย จะต้องมีทหารธรรมดาเสียชีวิต—แต่นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากไม่จำเป็น เอียนจะไม่ยอมให้คนอื่นตายอย่างแน่นอน

"สิทธิ์ในการรู้ความจริง..." อะเดลเบิร์ตพึมพำ"นี่คือคำโกหกที่มีเจตนาดี? หรือเป็นเพียง 'การทำให้ผลประโยชน์มากที่สุด'... เอียนในตอนนี้อาจจะยังพูดได้ว่าเขาโกหกเพื่อปกป้องผู้คน แต่ในอนาคต..."

"ไม่ เอียนคืออนาคต"

"พูดอีกอย่างหนึ่ง ข้าก็ไม่ต้องการให้ใครต้องตาย แม้พวกเขาจะถูกหลอกลวงก็ตาม"—หากข้าถูกเอียนหลอกลวง ข้าก็ยินดี

อะเดลเบิร์ตเชื่อมั่นในตัวเอียน เช่นเดียวกับที่เอียนเชื่อมั่นว่าเขาจะทำภารกิจให้สำเร็จ ดังนั้น ในวินาทีนี้

—เรียกขานเถิด เรียกขานนามแห่งแสง!—นามของเขาคือใจมวลชน วีรบุรุษที่รวมใจมวลชนเป็นหนึ่ง!

ดินแดนเทือกเขาใต้ โลกเสมือนจริง ยักษ์แห่งแสงที่ก่อตัวจากแสงสว่างนับไม่ถ้วนกำลังค่อยๆ ปรากฏร่าง ภายใต้การสนับสนุนของดวงอาทิตย์สีเงิน ตรงกลางร่างยักษ์นี้ก็เปล่งประกายแสงสีเงินฟ้าอันเจิดจ้าเช่นกัน!

ในวินาทีนี้ ดวงอาทิตย์สีเงินและยักษ์แห่งแสงอยู่ร่วมกัน แสงสว่างไร้ขีดจำกัดส่องสว่างผ่านความมืดของดินต้องคำสาป ทำให้กองทัพปีศาจใหญ่ที่เดิมสามารถหลีกเลี่ยงการยิงตรงด้วยเขาวงกตอนุภาคอวกาศ ถูกบีบให้ต้องเลือก

—จะอยู่ในโลกเสมือนจริงและเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทรงพลังและน่ากลัวที่สุดหลังจากยักษ์แห่งแสงก่อตัวสมบูรณ์; หรือกลับสู่โลกสสาร เผชิญหน้ากับการยิงพร้อมกันของปืนใหญ่จากกองทัพลำดับที่สิบเก้าที่มาถึงแนวหน้าแล้ว ซึ่งสามารถทำลายเมืองและภูเขาได้!