บทที่ 260 เลือกที่จะเป็นชาวเขตกริมเมอร์โฮลด์

ปี 775 แห่งเทร่า วันที่ 16 เดือนมกราคม

วันหยุดปีใหม่ผ่านพ้นไปแล้ว แต่พูดอีกนัยหนึ่ง ยุคนี้ยังไม่คุ้นชินกับวันหยุดเจ็ดวันเท่าไรนัก ทุกคนกลับรู้สึกอึดอัดเมื่อไม่ได้ทำงาน ชาวเมืองอาจรวมตัวกันพูดคุยหรือเล่นเกม แต่ชาวเขาก็ได้แต่ทำภารกิจของตนต่อไป

หน่วยเล็กๆ ของชาวเขากำลังเดินทางบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ ในเขตหลักของเทือกเขาไบเซน ที่ความสูงเกินสี่พันเมตร

ยอดหิมะใหญ่แห่งไบเซนเคยเป็น—อย่างน้อยในยุคอารยธรรมก่อน—ที่ราบสูงแห่งหนึ่ง

ในช่วงที่ 'ทวีปเทร่า' ยังไม่ได้เป็นทวีปเดียวบนดาวดวงนี้ มันเคยอยู่ตรงข้ามกับเกาะขนาดมหึมาบนแผ่นเปลือกโลกอีกแผ่นหนึ่ง เทือกเขาไบเซนคือผลลัพธ์จากการชนกันของแผ่นเปลือกโลก

เพราะมหันตภัยจากฟ้า ที่ราบสูงพังทลาย เทือกเขาทรุด ทวีปจมลงสู่คลื่นมหาสมุทรอันเกรี้ยวกราด และเทือกเขาไบเซนได้ยกตัวขึ้นอีกครั้งจากการชนกรัน

ทำให้ที่ราบสูงในอดีตกลายเป็นยอดเขา

แม้แต่เทือกเขารอบเส้นศูนย์สูตรก็ยังมีหิมะ เมื่อความสูงเพิ่มขึ้น ทุกที่ย่อมมีน้ำแข็ง แต่ยอดหิมะใหญ่นั้นแตกต่าง หิมะที่ทับถมอาจเป็นผลจากการสะสมนับร้อยนับพันปี แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นร่องรอยที่มังกรแท้ระดับห้าทิ้งไว้

แม้แต่ชาวเขาก็ไม่คิดจะมายังสถานที่เช่นนี้ การเสาะหาทรัพยากรเป็นครั้งคราวก็อันตรายเพียงพอแล้ว

แต่ด้วยคำสั่งของ 'เทพมังกร' พวกเขาได้เดินทางบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้มากว่าสามเดือนแล้ว

หากไม่ใช่เพราะทุกคนขับเคลื่อนชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน มีผลึกธาตุสำคัญเพียงพอสำหรับเตาอัลเคมี การสำรวจเช่นนี้จะดำเนินได้สามวันก็นับว่าเป็นเรื่องน่าทึ่งของความมุ่งมั่น—แต่แม้จะมีอุปกรณ์ที่เชี่ยวชาญเช่นนี้ พวกเขาก็ต้องกลับไปเติมพลังงานทุกห้าถึงหกวัน

กระบวนการสำรวจเช่นนี้ถือได้ว่าน่าเบื่อหน่าย ไม่มีศัตรู ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน มีเพียงลมหนาวที่พัดไม่หยุด และกระบวนการรอให้แถบสถานะสีขาวเงินค่อยๆ เติมพลังหลังจากติดตั้ง 'อุปกรณ์ตรวจจับ'

อุปกรณ์ตรวจจับนี้มาจากศาลาว่าการเมือง เล่ากันว่าเพียงแค่วางมันลงและเติมพลังงาน มันก็จะตรวจจับพลังเลือดมังกรในบริเวณใกล้เคียงได้ทั้งหมด—หากค่อยๆ วางอุปกรณ์ตรวจจับตามพื้นที่ พวกเขาก็จะสามารถกวาดหาร่องรอยของมังกรแท้ได้เหมือนการกวาดกับระเบิด

เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่า เจ้าสิ่งนี้จะใช้เวลาเติมพลังงานถึงสองวัน

สองวัน ไม่มีสัตว์อสูร—คนส่วนใหญ่กลับหวังให้มีสัตว์อสูรมาโจมตี อย่างน้อยก็จะได้ตื่นเต้น—ไม่มีศัตรู ได้แต่นั่งอยู่ข้างอุปกรณ์ 'รอ' และ 'เก็บข้อมูล' รอบข้างไม่มีทัศนียภาพใดๆ มีเพียงทะเลหิมะสีขาวโพลน

โชคดีที่ยังมีพืชปะทะสัตว์อสูร

ใช่แล้ว พืชปะทะสัตว์อสูร

พืชปะทะสัตว์อสูรเป็นเกมกลยุทธ์แนวหมากรุกที่พัฒนาโดยศาลาว่าการเมืองเขตกริมเมอร์โฮลด์ เกมเกิดขึ้นในดินแดนที่ถูกสิ่งมีชีวิตจากฟลาเมลแลนด์โจมตี ที่นั่นมีพืชเลือดมังกรมากมายเติบโตขึ้น ผู้รอดชีวิตเพาะปลูกพืชเลือดมังกรเพื่อต่อต้านสัตว์อสูรที่เน่าเปื่อยไม่หยุดหย่อน ค้นหาเมล็ดพันธุ์พืชเลือดมังกรชนิดใหม่ในการต่อสู้อันไม่จบสิ้น ผู้รอดชีวิตจะพบเจอเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ปกป้องบ้านเกิด—ในขณะเดียวกัน ค่อยๆ ค้นพบต้นกำเนิดของรังสัตว์อสูรที่เน่าเปื่อย...

ฟังดูน่าตื่นเต้น แต่จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงเกมป้องกันฐานที่ใช้บล็อกพิกเซลคลุมเครือกลุ่มหนึ่งต่อสู้กับบล็อกพิกเซลอีกกลุ่มหนึ่ง ปัจจุบันสมรรถนะของเทอร์มินัลกานันโมล์ก็ทำได้เพียงแค่นี้

แต่สำหรับชาวเทร่า นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก ถึงขั้นเหลือเชื่อ

ในระหว่างรอให้เครื่องมือตรวจจับเติมพลังงาน ชาวเขาที่มาสำรวจต้องพึ่งพืชปะทะสัตว์อสูรเพื่อฆ่าเวลา พวกเขาใช้เกมนี้แข่งขันกันว่าใครจะผ่านด่านได้ยาวนานที่สุด ใครจะใช้ทรัพยากรน้อยที่สุดในการผ่านด่าน ลองการจัดวางที่แตกต่างกันทั้งหมด เรียนรู้วิธีที่จะอยู่รอดได้นานที่สุดในโหมดไม่สิ้นสุด

แม้ว่าเกมจะสนุก แต่การเล่นติดต่อกันสามสี่เดือนย่อมส่งผลกระทบต่อจิตใจของผู้คนอย่างไม่อาจลบเลือน

"อ๊ะ! ข้าเข้าใจแล้ว!"

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ชาวเขาคนหนึ่งพลันบรรลุธรรมในครั้งที่พระอาทิตย์ขึ้นเป็นครั้งที่หนึ่งร้อย "ดูสิ เมล็ดถั่วพวกนี้ ก็คือกำแพงป้องกันเมืองของพวกเรานี่เอง!"

"พวกเชอร์รี่และหลุมระเบิดมันฝรั่งเหล่านี้ ก็คือกับดัก งานก่อสร้าง หรือมาตรการป้องกันอื่นๆ ของเมืองเรา!"

"ดอกทานตะวันและเห็ดเรืองแสงพวกนั้น ก็คือฝ่ายส่งกำลังบำรุงของเรา... ปืนข้าวโพดและตัวยิงถั่วอื่นๆ ก็คือปืนใหญ่เล่นแร่แปรธาตุและนักรบของเราไม่ใช่หรือ!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ท่านเจ้าปกครองใช้เกมง่ายๆ เช่นนี้เพื่อบอกเราถึงหลักการพื้นฐานของสงคราม... ฟลาเมลแลนด์แข็งแกร่ง และถือสิทธิ์ในการโจมตีก่อน พวกเราได้แต่ตั้งรับ รับมือกับการโจมตีที่โถมเข้ามาเป็นระลอก หรือตอบโต้การแทรกซึมเข้าสู่หัวใจของเรา!"

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรากำลังทำอยู่หรอกหรือ? เมื่อก่อนข้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมช่วงนี้ท่านถึงไม่ขยายเขตเมือง แต่กลับเสริมความแข็งแกร่งให้เขตเมืองเดิม ที่แท้ก็เพื่อรับมือกับการโจมตีจากฟลาเมลแลนด์ที่กำลังจะมาถึง!"

"เอ่อ" เพื่อนของเขา ชาวเขาอีกคนเตือนเพื่อนที่ดูเหมือนจะบรรลุธรรมกลางหิมะอย่างอ้อมๆ "เรื่องพวกนี้มีเขียนไว้ในหนังสือพิมพ์หมดแล้วนะ บทความ 'สงครามอยู่แค่เอื้อม' ในหนังสือพิมพ์เขตกริมเมอร์โฮลด์ สัปดาห์ที่สองของเดือนธันวาคม ปี 774"

"ข้าอ่านแล้ว" ชาวเขาที่บรรลุธรรมเปล่งประกายรัศมี เขาหัวเราะร่า "แต่ก่อนหน้านี้ข้าไม่เข้าใจไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว!"

"สมกับคำกล่าวที่ว่า ต้องได้สัมผัสด้วยตัวเองจึงจะเข้าใจอย่างแท้จริงเสียจริงๆ!"

เกมเป็นสิ่งที่สามารถผ่าน 'สิ่งเทียม' บางอย่าง ทำให้คนนึกถึงหลักการและตรรกะที่แท้จริงได้

แต่จริงๆ แล้ว ยังมีบางหลักการที่เมื่อเข้าใจแล้ว ก็อาจสายเกินไปเสียแล้ว

อย่างเช่น อย่าส่งเสียงดังบนภูเขาหิมะ

แม้จะบรรลุธรรมก็ไม่ยกเว้น

ตูม... ตูม ตูม ตูม!

ท่ามกลางความสยองของทุกคนที่หันกลับมามอง เสียงดังราวกับฟ้าร้องต่อเนื่องกันก้องกังวานกลางอากาศ ก้อนหิมะและชั้นน้ำแข็งแข็งแกร่งมหึมาไหลบ่าลงมาตามลาดเขา กระแสหิมะราวคลื่นสึนามิถาโถมกลืนกินหน่วยสำรวจและอุปกรณ์ตรวจจับของชาวเขา จากนั้น...

เผยให้เห็นหน้าผาโครงกระดูกมังกรที่มีรูปร่างคล้ายมังกรขดตัวอยู่เบื้องหลัง

เอียนซึ่งได้รับข่าวและรีบนำทีมมาช่วยเหลือในทันที เริ่มต้นด้วยการช่วยเหล่าคนที่โชคดีที่โชคร้ายที่ถูกฝังอยู่ในหิมะขึ้นมา

โชคดีที่พวกเขาสวมชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน ไม่เช่นนั้นคงตายไปนานแล้ว

หลังจากช่วยคนออกมาแล้ว เอียนก็มองไปยังที่ตั้งของโครงกระดูกมังกรน้ำแข็งด้วยสายตาเปล่งประกาย

"ในที่สุดก็พบเจ้าแล้ว"

อย่างที่น่าเสียดายแต่ก็เป็นธรรมชาติ มังกรน้ำแข็งได้ปล่อยพลังทั้งหมดของตนสู่ธรรมชาติก่อนตาย กลายเป็นพายุหิมะอันไม่มีที่สิ้นสุดในดินแดนนี้

ดังนั้นในซากของมัน นอกจากโครงกระดูกน้ำแข็งนิรันดร์อันแข็งแกร่งทำลายไม่ได้แล้ว ก็แทบไม่เหลืออะไรอีก

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเป็นเรื่องเลวร้าย

ยอดหิมะใหญ่ทั้งหมดคือสุสานของมังกรน้ำแข็ง และร่างของมันคือศูนย์กลางของสนามพลังจิตธรรมชาติของดินแดนนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มังกรน้ำแข็งใช้ชีวิตของตนสร้าง 'พื้นที่พลังสูง' ที่หายากยิ่ง และใต้ชั้นน้ำแข็งอันหนาทึบ ยังมีแร่ธาตุและน้ำแข็งไม่ละลายอีกมากมายที่ถูกเปลี่ยนแปลงด้วยพลังมังกร

ยิ่งไปกว่านั้น เอียนก็ไม่ได้วางแผนที่จะแยกชิ้นส่วนซากมังกรน้ำแข็ง ตอนนี้เขาเป็นพันธมิตรกับเกาะมังกร เขาจึงติดต่อเกาะมังกรโดยตรง ให้พวกนางส่งมังกรมาเก็บกู้

และเพื่อเป็นการตอบแทน เกาะมังกรก็จะมอบสิ่งที่เอียนต้องการ วัตถุดิบบางอย่างที่มีค่ายิ่งกว่า

วัสดุบางอย่างที่สามารถใช้เพื่อก้าวสู่ระดับสี่ หรือแม้กระทั่งสมบูรณ์แบบในขั้นที่สี่ของวิถีเวทแห่งเส้นทางลับ

"ที่นี่ดีจริงๆ"

เอียนพูดกับสก็อตต์และโรแลนที่ปีนเขาขึ้นมากับเขา ซึ่งตอนนี้มีอาการแพ้ความสูงเล็กน้อย และกับฉีโอ้ที่กำลังกางแขนรับสายลมหนาว "ที่นี่สามารถเป็น 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' แห่งใหม่ได้!"

ไม่ใช่ว่าภูเขาศักดิ์สิทธิ์ล็อคสเตียลเดิมใช้ไม่ได้ แต่เอียนจำเป็นต้องสร้างความแตกต่าง เขาไม่สามารถสั่งให้ชาวเขาทั้งหมดมาบูชาตัวเขาและ 'มังกร' เบื้องหลังเขาได้อย่างเปิดเผย แต่ชาวเขาที่ฉลาดก็ตระหนักแล้วว่า แม้เอียนจะเป็นทูตแห่งเทพมังกรจริงๆ แต่สิ่งที่เขาต้องการไม่ได้มีเพียงความเชื่อในเทพมังกรเท่านั้น

ดังนั้น ชาวเขาที่ฉลาดที่สุดจึงเริ่มเชื่อฟังการเผยแพร่ของลัทธิบูชาวิญญาณ แน่นอนว่ายังมีบางคนที่เลือกจะต่อต้านเอียน พวกหัวหน้าเผ่าและนักบวชที่พยายามฟื้นฟูความเชื่อในเทพมังกรก่อนหน้านี้ล้วนเป็นคนฉลาด

พวกเขาเข้าใจอย่างชัดเจนถึงความสำคัญของวัฒนธรรมและประเพณี รู้ว่าหากสิ่งเหล่านี้ถูกเขียนใหม่โดยเอียน ชาวเขาก็จะสูญเสียความพิเศษของตน จากอารยธรรมและชนชาติอิสระ ค่อยๆ กลายเป็นส่วนเสริมของเขตกริมเมอร์โฮลด์

กลายเป็น 'ชาวยอดเงิน'

เอียนไม่คิดว่าพวกเขาผิด แต่ใครใช้ให้ชาวเขาอ่อนแอ จนต้องเลือกเขาเป็นผู้นำล่ะ? นี่คือราคาที่ต้องจ่าย เอียนจะนำพวกเขาออกจากความยากจน สู่ความอุดมสมบูรณ์ โดยแลกกับการสูญเสียตัวตนของพวกเขา

แม้กระทั่งสูญเสีย 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์'

"บันทึกไว้ในสมุดบันทึก สำนักงานใหญ่ของลัทธิบูชาวิญญาณในอนาคตสามารถสร้างที่นี่ได้ ที่นี่มีสนามพลังจิตธรรมชาติอุดมสมบูรณ์มาก... แม้กระทั่งเหล่าแฟรี่ก็สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้!"

เอียนไม่ได้ลืมเหล่าแฟรี่น้ำร้อนจากบ้านเก่า แม้ว่าพวกนางจะเกือบกลายเป็นคนงานทำความสะอาดท่อระบายน้ำของฐานเรดวู้ดไปแล้ว (พวกนางอ้างว่าเป็นราชาแห่งน่านน้ำใต้ดิน) แต่นอกเหนือจากทะเลสาบผลึก ฐานเรดวู้ดก็ไม่มีแหล่งรวมพลังจิตที่มั่นคงมากนัก

และทะเลสาบผลึกก็เป็นเขตของมังกรผลึก แม้ผีเสื้อน้ำแข็งจะแต่งตั้งบลูเมนเป็นนายพลใหญ่แห่งทะเลสาบผลึกไปแล้ว แต่การปล่อยให้แฟรี่บางส่วนอยู่ในแดนเทือกเขาใต้อาจทำได้ แต่หากให้พวกนางทั้งหมดอยู่ในฐานเรดวู้ด เอียนก็ดูแลไม่ไหว

"ไม่รู้ว่าเหล่าแฟรี่จะยินดีเปลี่ยนจากแฟรี่น้ำร้อนเป็นแฟรี่น้ำแข็งหรอเปล่า... ช่างเถอะ ลองถามดูก่อนแล้วกัน"

เอียนส่ายหัวเบาๆ อย่างไรก็ตาม เขาได้เลือกสถานที่ไว้แล้ว น่าจะมีแฟรี่บางตนที่เต็มใจมาเล่นที่ยอดหิมะใหญ่นี้

ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาหันกลับไปมองโครงกระดูกของมังกรน้ำแข็ง แล้วนึกถึงมังกรแท้ที่เฝ้าอยู่ในสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ พูดคุยกับเสียงเอคโคเป็นเวลาหลายร้อยปี ด้วยความเหงา

"หากทำให้สถานที่อันเงียบเหงานี้คึกคักขึ้นได้ หากมังกรน้ำแข็งรู้เข้า เขาคงจะดีใจ"

สก็อตต์ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงพึมพำของเอียน ไม่อาจระงับความตกตะลึงในสายตาที่มองไปยังเจ้าปกครองของตน—และเมื่อเอียนสังเกตเห็นว่าตนได้พูดความคิดที่แท้จริงในใจออกมาอีกครั้งเพราะหัวใจแห่งแฟรี่ เขาก็เลิกคิ้ว "อะไรหรือ รู้สึกว่าคำพูดเช่นนี้ไม่เหมือนข้าหรือ?"

"ไม่ใช่อย่างนั้น ข้ารู้สึกถึงความคิดในใจท่านเสมอ" ผู้จัดการใหญ่ชนเหล็กลูบคางของตน คิดหาคำเปรียบเทียบ "แต่ครั้งนี้ท่านเต็มใจพูดออกมา นั่นแสดงว่าท่านมั่นใจขึ้น และยังหมายความว่า... ในอดีต ท่านระมัดระวังเกินไป แม้แต่คำพูดในใจบางอย่างก็ต้องคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะพูดออกมา"

"และตอนนี้ เมื่อดินแดนของเราพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นเรื่อยๆ พลังของท่านก็เข้มแข็งขึ้นเรื่อยๆ ท่านก็ไม่จำเป็นต้องปกปิดตัวตนอีกต่อไป"

"ความระมัดระวัง... การปกปิด" เอียนชั่งน้ำหนักคำพูดนี้ แล้วยิ้ม "เจ้าพูดถูก"

ตอนนี้ไม่ใช่วันที่เขาต้องซ่อนทุกสิ่งอีกต่อไป ถึงตอนนี้ ตำแหน่งผู้พยากรณ์ของเขาได้ถูกเปิดเผย ตัวตนของเขาในฐานะศิษย์ป้อมปราการไม่สั่นคลอนก็ถูกเปิดเผย สิ่งที่ยังซ่อนอยู่ก็เหลือเพียงการมีอยู่ของของขวัญเทพดวงดาวเท่านั้น

แต่ตราบใดที่ 'มาห์ดี' ยังอยู่บนเกาะมังกร ชาติต่างๆ ในเทร่าก็จะไม่หันมาสนใจ 'เอียน'

"ที่แท้นี่คือความเป็นอิสระหรือ?"

รู้สึกอุทานอยู่บ้าง เอียนต้องยอมรับว่าตัวเองไม่ค่อยถนัดการปกปิด ทั้งปัญญา พลัง และอุปนิสัยของเขาล้วนไม่เหมาะกับการสนใจในสิ่งที่เขาไม่เห็นค่าที่จะซ่อน เพียงแต่การดำรงชีวิตบังคับให้เขาต้องทำเช่นนั้น

แต่ตอนนี้... ทุกอย่างกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

"ดีจังเลย"

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เอียนพลันรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาก ไม่นานหลังจากที่ตั้งค่ายชั่วคราวบนยอดหิมะใหญ่ เขาก็เริ่มปรึกษากับโรแลนและฉีโอ้เกี่ยวกับงานก่อสร้าง 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิบูชาวิญญาณ'

สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในเทร่าไม่ได้เป็นเพียง 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' เท่านั้น มันต้องเป็นแกนกลางของพื้นที่สนามพลังจิต มีวงจรอักษรลายมือมากมาย ประกอบเป็น 'ป้อมพลังจิต' ขนาดมหึมา

ป้อมนี้ต้องมีความสามารถในการปกป้องศาสนิกชน ฝึกฝนผู้ยกระดับรุ่นหลัง ต่อต้านศัตรู และเก็บรักษาทรัพยากรที่สำคัญ

นอกจากนี้ ยังต้องมีสิ่งมหัศจรรย์ที่เหนือธรรมดา—เช่นภูเขาศักดิ์สิทธิ์ล็อคสเตียลที่ทั้งเขาเป็นหินล็อคสเตียล และมีเปลวไฟบูชาเทพมังกร

ด้วยเหตุนี้ สถานที่ศักดิ์สิทธิ์จึงเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง

โชคดีที่ยอดเขาโครงกระดูกมังกร (ชื่อที่เอียนเพิ่งตั้ง) เข้าเงื่อนไขทั้งหมด

ด้วยกำลังการผลิตในปัจจุบันของเขตกริมเมอร์โฮลด์ เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่ต้องเสริมอาคารเกษตรกรรม ช่วยชาวเขาสร้างถิ่นฐานใหม่ และบุกเบิกพื้นที่ใหม่—ไม่ต้องพูดถึงว่าเอียนกำลังขยายเขตสวนเล่นแร่แปรธาตุ และเปิดใช้งานเหมืองแร่ในเทือกเขาสี่แห่ง

หากไม่ใช่เพราะหัวใจแห่งเทร่าที่ควบคุมการจัดสรรทรัพยากรส่วนใหญ่และการคำนวณที่เกี่ยวข้อง ตอนนี้ทุกคนคงยังคงร่างโครงร่างอยู่

แต่เอียนก็ไม่ได้หวังว่าจะทำเรื่องนี้สำเร็จด้วยดินแดนของตนเองทั้งหมดตั้งแต่แรก

"เจ้าคิดว่าราชามังกรแห่งภูเขาจะตกลงไหม?"

เอียนถามฉีโอ้ และฉีโอ้ที่กำลังย่อยความรู้จากการไปสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ครั้งล่าสุดก็คิดสักครู่ ก่อนตอบอย่างมั่นใจว่า "ข้าไม่รู้!"

"แต่ หากเจ้าส่งมอบซากมังกรน้ำแข็งให้เกาะมังกรจริงๆ แม่ข้าก็จะช่วยขุดโพรงในภูเขาที่ใหญ่พอจะยัดตึกมหึมาเข้าไปได้โดยไม่มีปัญหาแน่นอน อย่างไรก็แค่ขุดถ้ำขนาดรังมังกรเท่านั้น อย่างมากก็แค่สองสามเดือน"

พูดเช่นนั้นแล้ว ฉีโอ้ก็โอบบ่าเอียนอย่างเป็นพี่น้อง หัวเราะ "อย่างมากก็ขอให้ข้าช่วยเหลือสิ! รับประกันว่าฟรี ไม่คิดค่าแรง!"

"ข้ากลัวเจ้าจะทำภูเขาถล่ม" เอียนกล่าวอย่างเที่ยงธรรม

ความจริงแล้ว การที่ฉีโอ้จะทำให้ภูเขาถล่มนั้นเป็นเรื่องเกินจริง และการใช้เวลาหลายเดือนก็เป็นเรื่องเกินจริงเช่นกัน ด้วยพลังระดับสี่ของราชามังกรแห่งภูเขาในการก่อสร้าง อย่างมากก็หนึ่งสัปดาห์ก็เสร็จทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม พิจารณาถึงความต้องการที่ละเอียดมากของเอียน หลายเดือนก็อาจเป็นไปได้... แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ เอียนต้องการใช้เรื่องนี้ผูกมัดราชามังกรแห่งภูเขาอย่างแนบเนียน

รอให้ราชามังกรแห่งภูเขาปฏิเสธก่อน แล้วค่อยขอความช่วยเหลือจากฉีโอ้ก็ไม่สาย อย่างไรก็ตาม ฉีโอ้พูดถูก นางไม่คิดค่าแรง

ในขณะที่เอียนกำลังปรึกษากับโรแลนและฉีโอ้เกี่ยวกับแบบแปลนอาคารและรายละเอียดการก่อสร้าง

บางทีอาจเป็นเพราะโชคลาภของลัทธิบูชาวิญญาณก็เป็นได้

ในเขตกริมเมอร์โฮลด์ ยังมีเรื่องดีที่ไม่คาดคิดอีกเรื่องหนึ่งกำลังเกิดขึ้น

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโรแลน

นับตั้งแต่ได้รับอนุญาตจากเอียนให้เข้าค่ายฝึกผู้ยกระดับในเขตกริมเมอร์โฮลด์เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว โรแลนได้ใช้เวลาที่นั่นเป็นเวลานานแล้ว

ในตอนแรก โรแลนรู้สึกไม่มั่นใจในตัวตนของตนเองอยู่บ้าง

เขาตื่นรู้พลังจิตเพราะความเคารพบูชาที่มีต่อท่านเอียนจริงๆ แต่พลังจิตนี้ยังไม่แสดงพลังพิเศษใดๆ แม้ว่าท่านจะบอกเขาเสมอว่าพลังจิตของเขาเป็น 'องค์ประกอบ' ที่จำเป็นสำหรับยุคใหม่ในอนาคต แต่โรแลนก็ยังรู้สึกกังวลใจไม่น้อย

เขาหวังว่าจะสามารถแสดงพลังที่จะช่วยเหลือท่านได้ทันที แต่มันไม่เป็นไปตามความหวัง

แต่โชคดีที่ทุกคนในค่ายฝึกล้วนเป็นคนดี

ถึงตอนนี้ โรแลนได้เอาชนะความกังวลและความขี้อายเมื่อแรกเข้าค่ายฝึก รวมถึงความรู้สึกด้อยค่าที่แอบซ่อนอยู่ในใจ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นและครูที่คุ้นเคย หรือคนแปลกหน้า เขาสามารถสื่อสารกับพวกเขาได้อย่างราบรื่น แนะนำตัวเองด้วยความมั่นใจและถ่อมตน และเผชิญหน้ากับความสิ้นหวังและความเศร้าในอดีตของตนอย่างเปิดเผย

เขายังแสดงทักษะฝีมือของตนเอง ถักมงกุฎดอกไม้ให้เพื่อนสนิท และหัวเราะพูดคุยเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของเขาในปัจจุบัน

และเพิ่งหลังจากนั้น โรแลนจึงพบด้วยความประหลาดใจว่า ในค่ายฝึกผู้ยกระดับของเขตกริมเมอร์โฮลด์ ไม่ได้มีแต่ลูกหลานขุนนางหรืออัศวินเท่านั้น แต่มีลูกของคนธรรมดามากมาย ลูกของพ่อค้า และแม้แต่ผู้ลี้ภัยจากดินแดนตะวันตก—ซึ่งแตกต่างจากค่ายฝึกผู้ยกระดับที่เขาจินตนาการไว้มาก

เขาคิดว่ามีเพียงตัวเองเท่านั้นที่เป็นเด็กจากครอบครัวยากจน

เนื่องจากโรแลนมีผลการเรียนวิชาวัฒนธรรมที่ยอดเยี่ยม เขาจึงได้เป็นตัวแทนวิชาวัฒนธรรม และยังได้รับการยกย่องให้เป็นนักเรียนดีเด่นในภาคเรียนนั้น หลังจากนั้น แม้แต่รุ่นพี่ที่ภูมิใจในการฝึกฝนมาก่อนก็เริ่มให้ความเคารพโรแลน

ในช่วงครึ่งปีนี้ พวกเขาเดินเร็วในภูเขาด้วยกัน พายเรือทวนกระแสน้ำด้วยกัน พวกเขาครุ่นคิดด้วยกัน ร่วมกันฝึกกำลังที่บีบร่างกายจนถึงขีดจำกัด ร่วมกันกินอาหารโรงเรียนที่อร่อย ร่วมกันเป็นทีมเผชิญกับสัตว์อสูรที่อันตราย...

ที่ค่ายฝึกในเขตกริมเมอร์โฮลด์ โรแลนสามารถกินไข่ได้ทุกวัน ไม่ใช่แค่ฟองเดียว ไม่ใช่แค่สองฟอง หากไม่ใช่เพราะกังวลเรื่องคอเลสเตอรอลสูงเกินไป เขาอยากกินเท่าไหร่ก็ได้เท่านั้น

ตอนแรก โรแลนแค่รู้สึกมีความสุขกับเรื่องนี้

แต่เมื่อเขาได้หลอมรวมเข้ากับค่ายฝึกนี้อย่างแท้จริง หลอมรวมเข้ากับระเบียบของเขตกริมเมอร์โฮลด์อย่างสมบูรณ์ เขากลับนั่งอยู่ที่ของตน จ้องมองไข่ในมือแล้วร่ำไห้สะอึกสะอื้น

ไม่มีใครหัวเราะเยาะเขา ในค่ายฝึกมีคนมากมายที่เคยรู้สึกถึงความเศร้าอันไร้สาเหตุแบบนี้ ความเศร้าที่เกิดจากความสุขและความเป็นสุขที่สะท้อนให้เห็นความยากลำบากอันไม่สิ้นสุดในอดีต ในวันนั้น โรแลนได้รับการโอบกอดหลายครั้ง และได้พบเพื่อนที่เต็มใจรับฟังเรื่องราวความทุกข์ในอดีตของเขา

เพื่อนคนนั้นชื่อไมเลอร์ ชายร่างสูงจากดินแดนตะวันตก เขามักเงียบขรึมแต่เชื่อถือได้ เป็นตัวแทนวิชาการต่อสู้ของค่ายฝึก ฝีมือดาบดี

เขาก็มีพลังจิตเช่นกัน และมีเรื่องที่อยากเล่าเช่นกัน หลังจากโรแลนเล่าถึงอดีตของตน เขาก็ค่อยๆ เล่าเรื่องราวของตนให้โรแลนฟัง

เรื่องราวเกี่ยวกับพลังจิต เกี่ยวกับห้องทดลอง เกี่ยวกับแกรนด์ดยุคและจักรวรรดิ เกี่ยวกับฟลาเมลแลนด์และหายนะ... ความตาย ความเจ็บปวด ความตายของญาติพี่น้อง คนที่รัก คนที่ห่วงใยและอยากกอด และการจากไปในที่สุด

ฟังเรื่องราวของเพื่อนคนนี้ โรแลนเริ่มจากความตกตะลึง ถึงกลางทางรู้สึกละอายใจ จนถึงสุดท้ายเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

ตกตะลึงเพราะไมเลอร์ไม่เคยเล่าอดีตของเขาให้ใครฟังมาก่อน ทุกคนคิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ลี้ภัยธรรมดาจากดินแดนตะวันตก ที่หลบหนีมาถึงเขตกริมเมอร์โฮลด์ เท่านั้น

ใครจะคิดว่า เขาเดินออกมาจากเมืองสีฟ้าคราม ดินแดนที่กลายเป็นดินแดนมรณะของเขตอาวาค ที่ที่ไม่มีผู้รอดชีวิต?

ละอายใจเพราะเมื่อเทียบกับไมเลอร์ ความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของเขาช่างเล็กน้อยเหลือเกิน ไมเลอร์แบกความสิ้นหวังและความโกรธแค้นของบ้านเกิดออกมาจากนรก ส่วนตัวเขา...

ไม่

คิดมาถึงตรงนี้ โรแลนก็เริ่มเข้าใจ

ความเจ็บปวดของเขาและความเจ็บปวดของไมเลอร์ เป็นความเจ็บปวดแบบเดียวกัน มันไม่ได้แบ่งแยกตามระดับเพียงเพราะฝ่ายหนึ่งเกี่ยวข้องกับครอบครัว ขณะที่อีกฝ่ายเกี่ยวข้องกับเมืองหนึ่ง ดินแดนหนึ่งทั้งหมด

จะบอกว่าความโกรธแค้นของการที่ญาติกำลังจะตาย และตัวเองไร้พลังที่จะช่วย ด้อยกว่าความสิ้นหวังของบ้านเกิดที่ถูกทำลายหรือ? อาหารอร่อย เกมสนุกอาจแบ่งระดับสูงต่ำได้ แต่ความสิ้นหวังในใจของแต่ละคนไม่อาจเปรียบเทียบกันได้

ความเจ็บปวดของพวกเขาล้วนมาจากความผิดพลาดของโลกนี้ จากฟลาเมลแลนด์ จักรวรรดิ ผู้ยกระดับ ผู้ใช้พลังจิต ทุกคนที่ควรจะทำอะไรสักอย่างได้ แต่กลับไม่ทำอะไรเลย

"พวกเราเหมือนกัน" ในตอนนั้น ไมเลอร์กล่าวเบาๆ "พวกเราล้วนตื่นรู้พลังจิตเพราะความสิ้นหวังที่ไร้พลัง แต่เมื่อได้รับพลังกลับนึกถึงความเจ็บปวดอีกครั้ง จินตนาการว่า 'หากตอนนั้นข้ามีพลังและความรู้อย่างทุกวันนี้ คงจะดีเพียงใด'"

"นี่คือความเสียใจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ลองจินตนาการดู... ข้าอยากกลับไปในอดีตด้วยพลังทั้งหมดนี้ เพื่อช่วยแม่ของข้าและป้าลิเดียพร้อมครอบครัวสักเพียงใด"

"แต่ข้าทำไม่ได้ พวกเราล้วนทำไม่ได้"

"โรแลน... เจ้าอายุเท่ากับน้องสาวข้า"

นักดาบผมสีม่วงกล่าวเบาๆ "หากข้าเป็นเจ้า ข้าคงรู้สึกแย่กว่าเจ้าอีก ดังนั้น หากอยากร้องไห้ ก็ร้องไห้ได้เลย"

"ไม่เป็นไร ขอบคุณนะ พี่ไมเลอร์"

เมื่อเข้าใจว่าทำไมตนถึงอยากร้องไห้ โรแลนกลับไม่อยากร้องไห้อีกต่อไป

เขาเพียงแต่รู้สึกเหงา เพียงแต่รู้สึกไม่พอใจ

เพียงแต่รู้สึกว่า ตัวเองเริ่มมีความสุขแล้ว แต่ยายกลับไม่สามารถได้รับความสุขนี้

ตัวเองเริ่มเติบโต เริ่มเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม สามารถหาคะแนนให้นาง ทำให้นางมีชีวิตที่สงบสุข สูดกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ชา... แต่นางกลับยังอยู่ในห้องป่วยของห้องทดลอง รอคอยความตายที่จะมาถึง

ความไม่พอใจนี้ ความไร้พลังนี้ ความเจ็บปวดนี้ ทำให้เขาไม่รู้จะทำอย่างไร

แต่โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว

โรแลนเข้าใจในที่สุด—หลังจากเลือกที่จะติดตามท่านเอียนแล้ว เขาจึงเข้าใจถึงความหมายของความศรัทธาของเขาในโลกนี้

จากนี้ไปเขาจะไม่ต้องเผชิญกับความทุกข์ยากเพียงลำพังอีก ท่านเอียน ไมเลอร์ เพื่อนของเขา ครูและเพื่อนร่วมชั้นทุกคน ล้วนค่อยๆ กลายเป็นองค์รวมเดียวกันกับเขา

เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป และเข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงมารวมตัวกัน กลายเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อน

เพราะเขาเป็นชาวเขตกริมเมอร์โฮลด์คนหนึ่ง พวกเขาล้วนหลงรักดินแดนนี้จากส่วนลึกของหัวใจ

พวกเขาเลือกที่จะรวมตัวกันภายใต้เอียน·เงินพ...

เพื่อเป็นประชาชนของผู้พยากรณ์