บทที่ 228 อาจารย์ปลาน้ำแข็งกับจอมราชาแฟรี่

ห้องทดลองของสำนักชิงเตอหมิงตั้งอยู่ในใจกลางกลุ่มอาคารลอยฟ้าทางด้านหลังคฤหาสน์ใหญ่ นอกจากจะซ่อนอย่างมิดชิดแล้ว รอบข้างยังมีเหล่าอัศวินลอยฟ้าจากตระกูลชิงเตอหมิงคอยรักษาการณ์อยู่มากมาย โดยหลักการแล้ว ไม่ว่าใครก็ตาม แม้แต่นกตัวเล็กๆ หากบินเข้าใกล้ บรรดายามเหล่านี้ก็จะส่งข้อมูลไปยังเทอร์มินัลของเอียนทันที

เทอร์มินัลของเอียนเชื่อมต่อกับชิปสีเงินมานานแล้ว แต่เขากลับไม่ได้รับข่าวว่า 'เหล่าแฟรี่มาถึงแล้ว'

ดังนั้น สถานการณ์จึงเป็นอะไรที่เรียบง่าย... พวกแฟรี่อย่างเห็นได้ชัดว่าหลบเลี่ยงยามรักษาการณ์ และเตรียมจะมอบเซอร์ไพรส์ให้เอียน!

แต่กลับกลายเป็นว่า เอียนต่างหากที่มอบเซอร์ไพรส์ให้กับพวกเขา

"แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง...ยินดีต้อนรับ?"

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เอียนมอบเซอร์ไพรส์ให้กับแฟรี่ สิ่งที่แฟรี่มอบให้เอียนกลับเป็น...ความตกใจ

เปิดตาให้กว้างขึ้นเล็กน้อย เด็กหนุ่มผมขาวมองดูแฟรี่ทั้งสองตนที่ลอยอยู่หน้าประตูห้องทดลองด้วยท่าทางที่น่าอัศจรรย์ ด้วยความตกตะลึง

ในจำนวนนั้น ตนที่อยู่ด้านบนคือท่านอาจารย์ของเพื่อนของเอียน คุณหนูฮว่าอัน นั่นก็คือคุณกันซงผมขาวตาสีเขียว เช่นเดียวกับอดีต นางยังคงแต่งกายแบบนักวิจัยที่ยากจน เห็นได้ชัดว่ายังคงไม่มีเงินสนับสนุนงานวิจัยเลยสักนิด

ส่วนตนที่อยู่ด้านล่าง...หรือพูดให้ถูกคือ แฟรี่ที่ถูกคุณกันซงขี่อยู่นั้น...

"วาฬเพชฌฆาต?!"

เอียนอุทานด้วยความตกใจ "เป็นวาฬเพชฌฆาตสีแดงด้วย!"

เป็นไปตามที่เอียนกล่าว สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาคือวาฬเพชฌฆาตสีแดงขาวขนาดเท่าฝ่ามือสองฝ่ามือ!

วาฬเพชฌฆาตตัวนี้มีครึ่งบนเป็นสีแดง เป็นสสารบริสุทธิ์จากเหล็กกล้าลายเลือด ส่วนครึ่งล่างเป็นน้ำแข็งนิรันดร์ เป็นน้ำแข็งชั้นสูงที่ไม่มีวันละลาย ทั้งหมดล้วนเป็นวัตถุดิบหายากอย่างยิ่ง... แต่เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ของมัน วัตถุดิบเหล่านี้กลับไม่สำคัญเลย

เมื่อวาฬเพชฌฆาตเห็นสีหน้าประหลาดใจของเอียน มันก็กระโดดอย่างรื่นเริง สีหน้าเปี่ยมด้วยความสุข ดูสนุกสนานยิ่งนัก

"นานแล้วไม่ได้พบกัน เอียน"

คุณกันซงขี่บนวาฬเพชฌฆาต ใช้ท่วงท่าที่คล่องแคล่วปลอบประโลมวาฬเพชฌฆาตเบื้องล่าง ให้มันสงบลง "ไม่คิดเลยว่าเพียงแค่ระยะเวลาหนึ่งปี เจ้าก็มีความสำเร็จมากมายถึงเพียงนี้—อีกทั้งแม้แต่ข้าเองก็ยังไม่เคยสังเกตเห็นสถานะผู้พยากรณ์ของเจ้า นับว่าร้ายกาจเกินคาดจริงๆ!"

เสียงของคุณกันซงยังคงแฝงด้วยความไพเราะสดชื่น ดั่งสายน้ำไหลริน ชวนให้ผู้คนหลงใหล นางยิ้มทักทายเอียน "ข้าคงไม่ต้องแนะนำตัวเองแล้ว ส่วนคนที่อยู่ใต้ข้านี้ ก็คืออาจารย์ของข้า ปลาน้ำแข็ง·ขนาดเล็ก"

"อา... โอ้... อืม..."

แม้แต่กำลังการคำนวณของเอียน ในขณะนี้ก็ยังติดขัด ในใจของเขาบ่นอุบอิบไม่หยุด 'ข้างล่างนั่นคืออะไรกัน' 'เจ้าขี่อาจารย์ของเจ้าเองเนี่ยนะ?' 'มันดูมีความสุขมากนะ?' 'ทำไม?! ทำไมถึงเป็นวาฬเพชฌฆาต? ทำไมถึงมีวาฬเพชฌฆาตที่นี่? แถมยังเป็นสีแดงอีก?!'

แต่ถึงอย่างนั้น สัญชาตญาณทางกายภาพของเขาก็ยังคงพาเขายิ้มอย่างอบอุ่น สนทนากับกันซงและปลาน้ำแข็งอย่างสนุกสนาน "โอ้ คุยกันนานไปหน่อย เชิญทั้งสองท่านเข้ามาก่อนเถิด"

"ได้~"

"ได้!"

เสียงแรกที่เอื่อยเฉื่อยราวสายลมนั้นเป็นของอาจารย์กันซงแน่นอน ส่วนเสียงหลังที่ให้ความรู้สึกเย็นสบายชัดเจนก็คือปลาน้ำแข็ง

---เจ้าพูดได้ด้วยหรือ?!

วาฬเพชฌฆาตสีแดงจิ๋วที่พูดได้ เอียนเกือบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ แต่ด้วยประสบการณ์มากมายของเขา ก็ยังคงรักษาท่าทีไว้ได้... แฟรี่นี่นะ แม้จริงๆ แล้วจะพูดไม่ได้ ก็ยังสามารถสื่อสารทางจิตวิญญาณได้

และเมื่อแฟรี่ทั้งสองเข้ามาในห้องทดลองแล้ว ด้วยคำอธิบายของอาจารย์กันซง เอียนก็เข้าใจได้ในที่สุด

แฟรี่คือเผ่าพันธุ์ที่แสวงหาความงาม

แต่ความงามไม่ได้มีเพียงแบบมนุษย์เท่านั้น—โลกนี้มีความงามมากมายนัก วิสัยทัศน์ของมนุษย์แคบเกินไปไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใด แม้แต่การชื่นชมสัตว์ มนุษย์ก็มองเพียงขนและรูปร่างกล้ามเนื้อเท่านั้น ต้นไม้ก็เช่นกัน

มนุษย์บางคนคิดว่าแมวที่สวยงาม เช่น แมวหูพับ กลับเป็นสัญลักษณ์ของความผิดปกติ และเช่นเดียวกับกระถางต้นไม้และดอกไม้ ดังนั้น แฟรี่บางตนจึงละทิ้งมุมมองของมนุษย์ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา และพยายามสัมผัสความงามอันกว้างใหญ่กว่าจากมุมมองของธรรมชาติ

กล่าวคือ...

"เป็นอย่างไร! ไม่ใช่แข็งแรง สง่างาม และคล่องแคล่วหรอกหรือ?"

อาจารย์ปลาน้ำแข็ง... หรือคุณปลาน้ำแข็ง? อย่างไรก็ตาม แฟรี่ไม่สามารถใช้เพศมาเรียกได้ อย่างน้อย วาฬเพชฌฆาตปลาน้ำแข็งตัวนี้ก็ไม่มีเพศใดเลย จึงเรียกว่าอาจารย์เท่านั้น

ในตอนนี้ มันกำลังกระโดดไปมาบนที่นั่งตรงหน้าเอียนอย่างกระฉับกระเฉง ราวกับว่ากำลังว่ายน้ำอยู่ในทะเลแท้จริง "ข้าได้สังเกตฝูงวาฬเพชฌฆาตเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ในทะเลทั้งเจ็ดของเทร่า นำพวกมันมารวมกัน สร้างสาธารณรัฐวาฬเพชฌฆาตแห่งทะเลเหนือใหญ่! ร่างวาฬเพชฌฆาตของข้านี้ ต้องเป็นร่างที่แข็งแรงที่สุด งดงามที่สุด และดึงดูดวาฬเพชฌฆาตได้มากที่สุดในทั่วทั้งเทร่าแน่นอน!"

เห็นได้ชัดว่า อาจารย์ปลาน้ำแข็งภาคภูมิใจในความสำเร็จของตนอย่างยิ่ง

"เยี่ยมมาก..."

เอียนอดอุทานชื่นชมไม่ได้ เขาไม่ได้ประทับใจในความแข็งแรงหรือความงามของวาฬเพชฌฆาต แต่ก็อัศจรรย์ใจที่วาฬเพชฌฆาตในเทร่ามีสติปัญญาสูงถึงขั้นเข้าใจแนวคิดเรื่องประเทศและร่วมมือกันสร้างชาติ... บางครั้งถ้าไม่ได้มาด้วยตัวเอง ก็ไม่รู้จริงๆ ว่าโลกนี้มีประเทศและกลุ่มชนแปลกประหลาดมากมายเพียงใด

ไม่ได้คาดคิดจริงๆ นี่คือเทร่า

อีกด้านหนึ่ง ท่านกราวี่ยังคงใบหน้าสงบนิ่ง คงเป็นเพราะท่านมีชีวิตอยู่มาหลายปี แฟรี่แปลกๆ แบบนี้คงเคยเห็นมามากแล้ว ชายชราถึงกับเตือนเบาๆ "ไม่จำเป็นต้องทักทายมากนัก พวกเราคุยเรื่องสำคัญกันก่อนเถิด"

เป็นความจริงอย่างที่ว่า

"เอียน ข้าคือหนึ่งในสิบสองกรรมการของนครดาวตก ตำแหน่งบัลลังก์น้ำแข็ง และเป็นหนึ่งในผู้ดูแลดินแดนแฟรี่ด้วย"

แฟรี่สองตนนั่งที่โต๊ะ ปลาน้ำแข็งในฐานะผู้รับผิดชอบหลักของครั้งนี้ กล่าวอย่างจริงจังกับเอียน "ไม่พูดเรื่องไร้สาระแล้ว เจ้าต้องการจะกลายเป็นแฟรี่อย่างแท้จริงใช่หรือไม่?"

"ใช่ แต่คำว่า 'อย่างแท้จริง' นี้ หมายความว่าอย่างไร?"

เอียนประสานมือวางบนโต๊ะ เขาถามปลาน้ำแข็ง "หรือว่ายังมีวิธีการกลายเป็นแฟรี่ที่ไม่แท้จริงด้วย?"

"แน่นอน" ปลาน้ำแข็งกวัดแกว่งหางอย่างจริงจัง "ที่จริงแล้ว มนุษย์แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นแฟรี่อย่างแท้"

"เอียน แฟรี่คือสิ่งมีชีวิตที่มีรูปแบบชีวิตแตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิง รูปแบบความคิดและตรรกะก็แตกต่างจากมนุษย์อย่างสิ้นเชิง พวกเจ้ามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่เย่อหยิ่ง หลงตัวเอง มีอคติและความเชื่อที่ฝังแน่น และเก่งในการหลอกตัวเองอย่างยิ่ง"

"เช่นเดียวกับที่เจ้ารู้สึกตกใจและขบขันต่อชื่อและรูปลักษณ์ของข้า ความรู้สึกนี้เป็นรูปแบบความคิดเฉพาะของมนุษย์"

"แน่นอนว่า ด้วยเหตุนี้เอง มนุษย์จึงสามารถรักษาตัวตนไว้ได้โดยไม่หลงทาง สามารถสร้างความผูกพันใจที่เหนือกว่าตัวเอง สามารถสืบทอดอารยธรรมมาจนถึงปัจจุบัน และยกระดับตนเองอย่างต่อเนื่อง"

"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้หัวเราะเยาะข้าจริงๆ เจ้าเพียงแต่ตกใจกับความพิเศษของข้า และรู้สึกตื่นเต้นเมื่อการรับรู้ของเจ้าขยายออก ดังนั้น ข้าจึงยอมรับคำกล่าวของฮว่าอันและกันซงว่า เจ้ามี 'กระบวนความคิดที่เกือบจะเป็นแฟรี่' จริงๆ"

"แต่กระนั้น นี่ก็ยังไม่ใช่แฟรี่"

กล่าวเช่นนี้ เสียงของปลาน้ำแข็งในตอนนี้กลับเคร่งขรึมขึ้นมา เป็นความจริงจังและเข้มงวดที่แฟรี่ทั่วไปไม่อาจมีได้ "เพราะแฟรี่ไม่กลัวความตาย"

เอียนสะดุ้งเล็กน้อย

"ไม่กลัวความตาย?" เขาเริ่มสนใจ "นี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ความหมายตามตัวอักษร" ปลาน้ำแข็งตอบอย่างสงบ "ผู้คนต่างเชื่อว่าแฟรี่เป็นเผ่าพันธุ์อมตะ ดังนั้น ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้แข็งแกร่งมากมายจึงต้องการลองเปลี่ยนร่างเป็นแฟรี่ เพื่อต่ออายุของตน ในจำนวนนั้น แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับห้าก็มีไม่น้อย"

"แต่พวกเขาล้มเหลวทั้งหมด... เพราะพวกเขากลัวตาย พวกเขาต้องการมีชีวิตอยู่ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่สามารถบรรลุขั้นตอนแรกได้"

"นั่นคือ ทำลายตัวเอง ใช้เศษเสี้ยวของตัวเอง สร้างตนใหม่เป็นแฟรี่ใหม่"

"โอ้..."

เอียนหรี่ตาลง เขาพยักหน้าเล็กน้อย แสดงความเข้าใจ "ความตายเพื่อเกิดใหม่ เป็นเช่นนั้นหรือ จริงสินะ"

คิดให้ดี ก็สมเหตุสมผล

หากเพียงแค่เป็นผู้ได้รับการเลือกสรรจากสวรรค์ก็สามารถกลายเป็นแฟรี่ได้ แล้วทำไมในทวีปเทร่าที่มีผู้ได้รับการเลือกสรรจากสวรรค์มากมายถึงเพียงนั้น ไม่มีใครกลายเป็นแฟรี่เลย?

ไม่ต้องพูดถึงอื่นใด แม้แต่ผู้ได้รับการเลือกสรรจากสวรรค์ระดับห้าก็มีไม่น้อย จักรพรรดิที่มีบุญคุณต่อแฟรี่และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนครดาวตกก็มีหลายองค์ แล้วทำไมผู้แข็งแกร่งเหล่านี้ไม่ขอร้องให้แฟรี่เปลี่ยนพวกเขาให้เป็นแฟรี่ที่เป็นอมตะไม่ตาย?

คำตอบย่อมคือทำไม่ได้

หากต้องการกลายเป็นแฟรี่ จำเป็นต้องสละร่างกาย แตกสลายจิตวิญญาณของตนเอง แล้วสร้างใหม่ตามตรรกะของแฟรี่ ให้กำเนิดจิตวิญญาณดวงใหม่... กล่าวอีกนัย นี่คือการใช้จิตวิญญาณของมนุษย์เป็นความปรารถนา เร่งให้เกิดแฟรี่ตนใหม่เท่านั้น

ความตายเพื่อเกิดใหม่ เช่นเดียวกับรังหนอนที่กลืนกินและเปลี่ยนแปลงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา หรือแสงแห่งการโอบอุ้มที่ใช้พิธีศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนแปลงนักบวช การกลับชาติเป็นแฟรี่ ก็คือการตายอย่างแท้จริง แล้วเกิดใหม่เป็นแฟรี่ในชาติต่อไป

ผู้ที่ทำเช่นนี้ จะกลายเป็นแฟรี่อย่างสมบูรณ์ และผู้ที่ไม่อาจยอมรับการฆ่าตัวตายเช่นนี้ ก็ไม่อาจกลายเป็นแฟรี่ได้

คำตอบง่ายดายเพียงเท่านี้

"มีเพียงเด็กที่เป็นผู้ได้รับการเลือกสรรจากสวรรค์เท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนเป็นแฟรี่ได้ นี่ก็เป็นที่มาของตำนาน 'เด็กแลกเปลี่ยน' 'เด็กสลับตัว' ของแฟรี่ แต่ทั้งหมดนี้ล้วนผ่านการยินยอม"

ปลาน้ำแข็งกล่าวอย่างสงบ "ผู้พยากรณ์ เจ้าคือผู้พยากรณ์ บางทีเจ้าอาจเห็นภาพความสำเร็จของเจ้าในอนาคต แต่ข้ายังคงอยากถาม เจ้าพร้อมแล้วหรือที่จะกลายเป็นแฟรี่? เจ้าตัดสินใจแล้วหรือที่จะสละสถานะมนุษย์?"

"ไม่ต้องรีบตอบพวกเราแฟรี่ไม่เคยบังคับผู้ใดให้ตัดสินใจ"

เมื่อกล่าวจบ ปลาน้ำแข็งก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ปล่อยพลังจิตของตนออกมา

และเมื่อพลังจิตของมันแผ่ขยาย กระแสที่เย็นไร้รูปร่างก็พัดผ่านเข้ามา

ในชั่วขณะนั้น เอียนราวกับย้ายร่างไปอยู่ริมทะเลทางเหนือ ได้ชมคลื่นมหาศาลที่กำลังปั่นป่วน

กระแสคลื่นน้ำแข็งกำเริบคำรามกระหน่ำซัดสาดหน้าผาและหาดทราย ลมทะเลเย็นเฉียบปนเกล็ดน้ำแข็งโหมกระหน่ำจากฟากฟ้า สรรพสิ่งต่างจมดิ่งสู่ความเศร้าโศกเงียบงันด้วยกระแสที่เย็นผิดปกตินี้

ซากศพ ซากศพมากมาย ปลา นกทะเล โลมา แมงกะพรุน ฉลามขาวยักษ์ วาฬ... ซากศพสัตว์ทะเลนับไม่ถ้วนกองทับถมบนหาดทราย พวกมันตายไปแล้วก่อนจะถูกซัดขึ้นฝั่งเสียอีก และที่ไกลออกไป ทะเลน้ำแข็งที่แผ่ขยายจาก 'ภัยธรรมชาติ' กำลังแพร่ขยายออกไปเรื่อยๆ

ทุกสิ่งถูกแช่แข็ง สิ่งมีชีวิตที่พยายามดิ้นรนต่อสู้ ต้องการมีชีวิตอยู่รอดทั้งหมดล้วนไม่อาจรอดพ้น และท่ามกลางคลื่นลูกหนึ่งที่ม้วนตัว ปลาตัวน้อยกำลังใช้กำลังทั้งหมดพยายามดำลงสู่ห้วงลึกของมหาสมุทร มันเห็นซากศพของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์บนหาดทราย เห็นศัตรูตามธรรมชาติ ศัตรูของศัตรู และสัตว์ยักษ์แห่งทะเลลึกล้วนเป็นซากศพ มันไม่ยอมให้ตัวเองตายเช่นนั้นเด็ดขาด

มันสะบัดหางด้วยกำลังทั้งหมด ทุ่มเทจนหมดแรง

แต่มันเล็กเกินไป พละกำลังก็ไม่เพียงพอ ดังนั้นภายใต้คลื่นทะเลที่ซัดกระหน่ำ มันไม่ทันได้ดำลงลึก สุดท้ายก็ถูกน้ำแข็งจากภัยพิบัติห่อหุ้ม ดั่งแมลงในอำพัน

การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของชีวิต ประกายไฟที่ไม่มีวันดับ เจตจำนงนี้ไม่จบสิ้นแม้ในความตาย มันแผ่ขยายไม่หยุด คึกคักไม่หยุด จนในที่สุดท่ามกลางม่านหิมะน้ำแข็งที่โบกสะบัด ได้หลอมรวมเป็นเจตจำนงหนึ่ง

นี่คือปลาน้ำแข็ง... ปลาน้ำแข็ง·ขนาดเล็ก

ใช่แล้ว มีเพียงตรรกะของมนุษย์เท่านั้นที่จะรู้สึกว่าชื่อนี้ 'น่าขัน' และมีเพียงอคติเย่อหยิ่งของมนุษย์เท่านั้นที่จะรู้สึกว่าชื่อนี้ 'แปลกประหลาด'

แต่สำหรับพวกแฟรี่แล้ว ชื่อนี้และเจตจำนงเบื้องหลังกำเนิดของมัน ช่างจริงจังและยิ่งใหญ่ สมควรได้รับการสรรเสริญ และแฝงไว้ด้วย 'ความงดงาม' ที่ไร้ขีดจำกัด

"...ข้าเข้าใจแล้ว"

เอียนเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น เขากลับยิ้มออกมา "แต่สำหรับข้าแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหา"

ไม่เพียงแค่ 'วิญญาณบรรพบุรุษ' ที่ทำให้แก่นแท้จิตวิญญาณของเขาสูงกว่าจิตวิญญาณแฟรี่ ไม่จำเป็นต้องทำลายตัวเองแล้วสร้างใหม่เหมือนมนุษย์ทั่วไป... แม้ไม่มีวิญญาณบรรพบุรุษ เอียนคงไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก

ท่ามกลางสายตาไม่อยากเชื่อของอาจารย์กราวี่ เอียนปล่อยพลังจิตของตนออกไปเช่นกัน พุ่งเข้าหาปลาน้ำแข็งและอาจารย์กันซงที่ยืนยิ้มสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ

"โอ้? เจ้าต้องการจะ..."

วาฬเพชฌฆาตสีแดงกะพริบตาเล็กน้อย มันคงเข้าใจว่าเอียนต้องการพิสูจน์เจตจำนงและจิตวิญญาณของตน แต่ไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงมั่นใจถึงเพียงนี้ "ก็ได้ ข้าจะดูว่าเจ้าเป็นบุคคลเช่นไรกันแน่..."

ดวงจิตสงบลง มันรับรู้เจตจำนงของเอียนอย่างจริงจัง

จากนั้น มันก็สัมผัสได้ถึงพายุ พายุอันยิ่งใหญ่ไพศาล แต่กลับเงียบงันอย่างยิ่ง

ในชั่วขณะนั้น ปลาน้ำแข็งเห็นความตาย เห็นการจมดิ่ง เห็นพลังความตายสีดำทะมึนแผ่ขยายไปทั่วโลก ปกคลุมฟ้าดิน บดขยี้สรรพสิ่ง ความโกรธแค้นแห่งสงครามทำให้ทุกสิ่งลุกไหม้รุนแรง กลายเป็นควันดำและลมร้อนที่เผาผลาญฟ้าดิน

มันเห็นเศษเสี้ยวและภาพลวงจากอดีตอันไกลโพ้น ดวงจันทร์ถูกทะลวง ทวีปจมสู่ความเงียบงัน และกระดูกสีขาวเกลื่อนทุ่ง ซากปรักหักพังของเมืองหลวงในอดีตกลายเป็นซากปรักหักพัง มันเห็นโลหิตอันโศกเศร้า ดาบอันเด็ดเดี่ยว เห็นฟ้าดินเย็นเยียบ เทพเจ้าจากต่างภพลงมาเป็นศัตรูกับสรรพชีวิต แสงไฟทั้งโลกค่อยๆ ดับลงตามเสียงแตรสัญญาณ ดั่งลางแห่งวันสิ้นโลก

มันเห็นสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นแต่อาจเกิดขึ้นได้ หิมะเดือดพล่านตกลงมาจากฟากฟ้า สัตว์ร้ายกลืนดาวยักษ์ใหญ่ปีนออกมาจากห้วงบาดาล กระแสแสงอันเกรี้ยวกราดกลืนกินสรรพสิ่ง

และสุดท้าย มันเห็นซากศพนับไม่ถ้วน

ร่างมนุษย์ ร่างมนุษย์ที่ประกอบขึ้นจากซากศพนับไม่ถ้วน กะโหลกแตกหัก โลหิตเหนียวหนืบที่ไหลนอง โลหะขึ้นสนิมด่างดวง และโลหิตสีดำ ลมหายใจของมันคือฝุ่นธุลีหลังไฟไหม้ ปอดของมันเต็มไปด้วยทรายลมที่ผสมเหล็กและเลือด มันก่อร่างขึ้นจากซากศพเหมือนกันนับไม่ถ้วน มือทั้งสองกุมหน้าอก สุดท้ายกลายเป็นแท่นบูชามหึมา

สิ่งที่แท่นบูชานี้บูชา สิ่งที่มือทั้งสองปกป้อง ก็คือหัวใจของมัน ดวงดาวของมัน

ความหวังหลังความตายที่ก่อเกิดจากการสะสมความตายนับไม่ถ้วน

มงกุฎดาวสีฟ้าเข้ม

"..."

หลังจากเงียบไปนาน ปลาน้ำแข็งจึงได้สติกลับมา พึมพำ "ไม่ ไม่มีทาง นี่... นี่มันน่าสนใจเหลือเกิน!"

วาฬเพชฌฆาตเบิกตากว้าง จ้องมองเอียนอย่างใกล้ชิด อุทานด้วยความตื่นตะลึง "เจ้าเป็นแฟรี่แล้วนี่นา! ความสมบูรณ์ยังสูงกว่าข้าเสียอีก!"

"เป็นอย่างไรบ้าง ท่านอาจารย์" ในตอนนี้ กันซงยิ้มเล็กน้อย นางยื่นมือลูบครีบหลังของวาฬเพชฌฆาต กล่าวอย่างมั่นใจ "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ เอียนมีคุณสมบัติครบถ้วนมานานแล้ว ท่านยังไม่เชื่ออีก—คราวนี้คงจะอนุมัติงบประมาณให้ข้าได้แล้วกระมัง?"

"ก็เพราะเจ้าทำงานไปได้ครึ่งทางแล้วพูดว่าเบื่อ ทิ้งงานให้คนอื่นแล้วหนีไปทุกที่นั่นแหละ"

ปลาน้ำแข็งว่ากล่าว มันพลิกหางอย่างสบายใจ แล้วพยักหน้า "แต่เจ้าพูดถูก คราวนี้ข้าจะอนุมัติงบประมาณให้เจ้าล่ะ!"

"ดีจังเลย!"

หลังจากกันซงเปล่งเสียงดีใจ ปลาน้ำแข็งก็เงยหน้ามองเอียนที่กำลังยิ้ม ด้วยสีหน้าตกตะลึง "ไม่น่าเชื่อ—ผู้พยากรณ์ แม้ข้าจะบอกไม่ถูกว่าเมื่อครู่ข้าเห็นอะไร แต่ความหวังนั้น ความหวังที่ผ่านความตายและการเลือกนับไม่ถ้วน... ข้าเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์!"

"ไม่ต้องสงสัยเลย เจ้าคือแฟรี่! แถมยังเป็นแฟรี่ที่งดงามอีกด้วย!"

และยิ่งไปกว่านั้น...

—คือแฟรี่แท้ที่มี 'ความหวัง' และมีโอกาสครองตำแหน่งจอมราชาแฟรี่!

เก็บประโยคนี้ไว้ในใจ ปลาน้ำแข็งรู้สึกว่าอาจจะยังไม่แน่นอนนัก ต้องรออีกสักพักถึงจะแน่ใจ... แต่ไม่ว่าอย่างไร เอียนก็เป็นแฟรี่โดยกำเนิด ไม่จำเป็นต้องเตรียมการกลับชาติใดๆ ทั้งสิ้น

ยอดเยี่ยม การเอาชนะคู่แข่งสิบกว่าคนในครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว มันมาถูกที่แล้ว!

"ยังรออะไรอีกล่ะ เริ่มกันเถอะ!"

คิดแล้วก็ทำ ปลาน้ำแข็งรู้ว่าตอนนี้ไม่ต้องคิดอะไรมาก อย่างไรเสีย ผู้พยากรณ์และแฟรี่แท้เช่นเอียนอยู่ตรงหน้า บอกว่าต้องการเปลี่ยนร่าง กลายเป็นสมาชิกของแฟรี่อย่างเป็นทางการ พวกนางย่อมไม่มีทางปฏิเสธ

ปลาน้ำแข็งใช้หางชี้ไปที่กล่องขนาดใหญ่ที่ลากมาด้วย "วัตถุดิบและยาของพวกเราเตรียมพร้อมแล้ว ต่อไปนี้ ก็ขึ้นอยู่กับวัตถุดิบที่เจ้าเตรียมมา"

นี่ถือเป็นการลงทุนของดินแดนแฟรี่ในตัวเอียน หากเอียนไม่ต้องการเป็นแฟรี่ อย่างน้อยวัตถุดิบสำหรับยกระดับสายเลือดของเขาก็มีพื้นฐานแล้ว

"ไม่มีปัญหา"

เอียนและอาจารย์กราวี่ลุกขึ้นยืน เขาเชิญให้ปลาน้ำแข็งและกันซงตามเขาไปยังแกนกลางห้องทดลอง "ข้าขอรับรองว่า วัตถุดิบเหล่านั้นจะทำให้พวกท่านตื่นตะลึงเช่นกัน!"

หากเป็นคนอื่นพูดว่าจะทำให้แฟรี่ตื่นตะลึง คงไม่มีแฟรี่ใดจะเก็บไปใส่ใจ... แต่หากเป็นเอียน ทั้งปลาน้ำแข็งและกันซงต่างก็เตรียมใจไว้รับความตื่นตะลึงท่ามกลางความอยากรู้อยากเห็น

"พูดถึงเรื่องนี้ ท่านอาจารย์ปลาน้ำแข็ง"

ระหว่างทาง เอียนถามด้วยความสงสัยอีกประเด็น "ตอนนี้ข้ารู้ที่มาของชื่อท่านแล้ว ที่จริงมันช่างทำให้ใจสั่นไหว เป็นความงามที่ข้าไม่เคยเข้าใจมาก่อน"

หยุดชั่วครู่ เขาถามอย่างจริงจัง เผยความสงสัยของตน "แล้วกระทะเล่า? ข้าเคยพบแฟรี่เงินที่ชื่อ เกลือเงิน·กระทะ ที่สถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์... ที่มาของชื่ออาจารย์กระทะคืออะไร?"

เอียนถามจบ ก็มองอย่างคาดหวัง ตอนนี้เขาสามารถเข้าใจความงามของแฟรี่ได้อย่างถ่องแท้แล้ว นั่นเป็นตรรกะที่แตกต่างจากการรับรู้ของมนุษย์โดยสิ้นเชิง เป็นความยิ่งใหญ่และศิลปะ

กะพริบตา วาฬเพชฌฆาตสีแดงครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจกระจ่างฉับพลัน "กระทะเหรอ? อ๋อ อันนั้นน่ะ... ข้าจำได้ว่า ในยุคโบราณ มีกระทะใบหนึ่งถูกคนลืมทิ้งไว้ ตั้งไฟเผาอยู่นาน จนเกือบไหม้เกรียม"

"ท่ามกลางควันสีเขียวที่ล่องลอย เขาก็กำเนิดขึ้นมาเช่นนั้น"

"...โอ้"