บทที่ 210 แท้จริงแล้วข้าก็คือเสียงเอคโค

"เอียน! เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ภายในรังมังกรน้ำแข็ง ข้างรังมังกร

ใกล้ร่างขนาดมหึมาของมังกรทองดำ ความร้อนสูงจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำให้น้ำแข็งโบราณที่ปกคลุมทั่วรังมังกรนับพันปีค่อยๆ ละลาย

โดยมีร่างมังกรเป็นศูนย์กลาง เกิดเป็นโดมครึ่งวงกลม คลื่นความร้อนที่เกือบจะเดือดพล่านราวกับน้ำตกที่กำลังไหลบ่า ซัดสาดโดยรอบจนเกิดไอหมอกล้อมรอบ

นี่แหละที่เรียกว่าทั้งร้อนทั้งเย็น เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นความเย็นจัดของรังมังกรหรือความร้อนระอุจากการแผ่รังสีรอบกายมังกรทองดำ คนธรรมดาล้วนเข้าใกล้ได้ยาก แต่ผู้ยกระดับทั้งสองที่บาดเจ็บสาหัสก็ยังพุ่งเข้าไปในพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหมอกลางๆ นั้น พยายามสุดกำลังเพื่อช่วยชายผู้หนึ่งออกมาจากท้องของมังกรยักษ์

"อืม... ยังดีอยู่"

ถูกเพื่อนดึงออกมาจากเนื้อของมังกรราวกับดึงหัวผักกาดออกจากดิน ร่างของเอียนที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดถูกสายน้ำร้อนระอุที่หยดลงมาไม่หยุดชะล้างออกไปอย่างรวดเร็ว แม้ร่างกายทั้งหมดจะขยับเขยื้อนไม่ได้ แต่เขาก็ยังยิ้มให้เพื่อนทั้งสองที่มีสีหน้ากังวลด้วยท่าทางสบายๆ "ดูสิ ข้ายังมีชีวิตอยู่นี่ นับเป็นข่าวดีที่ไม่คาดคิดจริงๆ"

"ร่างกายเจ้ายับเยินไปหมดแล้ว!"

ฉีโอ้ชี้ออกมาอย่างไม่ไว้หน้า นางใช้นิ้วแตะบาดแผลที่ยังไม่หายดีบนแขนซ้ายของเด็กหนุ่มอย่างแรง "ต้องการยาอะไรหรือไม่? อย่าทำเป็นเฉยนะ ถึงจะกำจัดมันไปได้แล้ว แต่พวกเรายังมีเรื่องต้องทำอีกมากนะ!"

"ใช่แล้ว" ไอเซนถอนหายใจ เขาประคองศีรษะของเอียนขึ้นจากน้ำที่กำลังลึกขึ้นเรื่อยๆ แล้วหยิบยาชูกำลังและเติมแร่ธาตุหลายขวดออกมาจากอกเสื้อ เตรียมจะป้อนให้เอียน "หากไม่มีอะไรผิดพลาด ข้างนอกซากโบราณก็คงมีการต่อสู้เกิดขึ้นแล้ว และภายในซากโบราณนี้... คงมีผู้แข็งแกร่งระดับสี่หลายคนเข้ามาด้วย"

"เมื่อครู่ตอนที่เจ้าต่อสู้กับมังกรแท้ ทั่วทั้งเขาวงกตอนุภาคอวกาศก็สั่นสะเทือนหนึ่งครั้ง นั่นต้องเป็นคลื่นกระทบจากการต่อสู้ระหว่างประธานยาฟาร์ดากับผู้แข็งแกร่งบางคนแน่"

"ถูกต้อง" เอียนดื่มยาเข้าไป ร่างกายที่เหนื่อยล้าผงกศีรษะ พยายามประคองร่างของตัวเองขึ้นมา เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในน้ำร้อนระอุ ค่อยๆ ฟื้นฟูพลัง "ตอนนี้ประธานยาฟาร์ดากำลังต่อสู้กับโกลันและบรรพบุรุษแคมพานีที่อยู่ในร่างของนาง... พวกเรายังไม่ถึงเวลาที่จะพักได้"

"พวกเจ้าก็กินยาฟื้นฟูพลังด้วย เดี๋ยวเราจะต้องทำอะไรอีกมาก พยายามฟื้นฟูให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้"

กล่าวเช่นนี้ เอียนก็ให้สัญญาณให้ทั้งสองนั่งลง เขายิ้มอย่างสงบ "และระหว่างที่ฟื้นฟู ข้าจะเปิดเผยสถานการณ์ปัจจุบันและตัวตนที่แท้จริงของข้าให้พวกเจ้ารู้"

"...ตราบใดที่เจ้าคิดว่าเหมาะสม ข้าก็อยากรู้แน่นอน" ไอเซนกับฉีโอ้สบตากัน เด็กหนุ่มผมทองถอนหายใจ ขณะที่มังกรแท้กลับถามอย่างตื่นเต้น "ข้าสงสัยมากเลยนะ—เอียน เจ้าสามารถต่อสู้กับมังกรแท้ระดับสี่ได้อย่างสูสีเลยนะ!"

"ถึงมังกรนั่นจะดูเหมือนบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ยกระดับระดับสามทั่วไปจะต่อสู้ได้นะ!"

"นั่นก็เพราะข้าไม่ใช่ผู้ยกระดับระดับสามทั่วไปน่ะสิ"

เอียนขยับแขนซ้ายของตน แล้วแสดงให้ทั้งสองคนดู "ดูสิ เตาอีเธอร์ชีวภาพ ข้าเรียกมันว่าผลึกอีเธอร์ อวัยวะยกระดับระดับสี่"

พูดเช่นนั้น ลวดลายสีเงินจางของซิลเวอร์มิธริลบนแขนผลึกสีทองอ่อนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวเรืองรอง นี่คือการแสดงว่าลวดลายซิลเวอร์มิธริลกำลังทำงานเต็มกำลัง และคลื่นแร่ธาตุที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากำลังแผ่ความร้อนออกไปทุกทิศทาง ในพริบตาก็ทำให้น้ำฝนรอบข้างที่เดิมก็ใกล้จุดเดือดอยู่แล้วระเหยกลายเป็นไอ

แม้จะถูกม่านหมอกบดบัง แต่ฉีโอ้กับไอเซนก็ยังมองเห็นลวดลายเรืองแสงหลังม่านหมอกนั้นได้อย่างตกตะลึง

"น่าทึ่ง!"

ฉีโอ้อุทานด้วยความตื่นเต้น "เจ้ามีแกนเตาแร่ธาตุระดับสี่อยู่ด้วย... น่าอัศจรรย์ที่เจ้ามีพลังต่อเนื่องแข็งแกร่งขนาดนี้ แม้แต่มังกรแท้ระดับสามก็ไม่มีความสามารถแบบนี้ แต่เจ้ากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่ามังกร ต้องมีแหล่งที่มาของแร่ธาตุเพิ่มเติมแน่นอน"

"แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่า เจ้าจะมีเตาอีเธอร์ชีวภาพระดับสี่!"

"อะไรนะ?!"

ไอเซนยิ่งไม่สามารถสงบได้ เด็กหนุ่มแม้จะรู้อยู่แล้วว่าแขนซ้ายของเอียนไม่ธรรมดา อาจเป็นอวัยวะที่ทำจากเลือดมังกรบางอย่าง... แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่าในแขนนั้นมี 'เตาอีเธอร์ชีวภาพ'

"อาวุธอีเธอร์ 'แบล็กบริลเลียนซ์' ของตระกูลเอเรนพวกเรา ที่ยังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ก็เพราะไม่มีแหล่งพลังงานแยกต่างหาก ต้องอาศัยพวกเราผู้ยกระดับป้อนพลังให้..."

ไอเซนพึมพำ "แม้ว่าการเสริมกำลังด้วยปลอกสวมจะช่วยให้พวกเราผู้ยกระดับที่มีเลือดมังกรแสงเรืองกัดกร่อน สามารถปลดปล่อยพลังได้หลายเท่าในระยะเวลาสั้นๆ... แต่การใช้พลังงานก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าเช่นกัน"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกเรายังไม่ได้ครอบครองเทคโนโลยี 'หัวใจมังกร' และ 'เตาอีเธอร์ชีวภาพ'... ดังนั้นตระกูลเอเรนของเราจึงมักจะคิดที่จะ..."

ไอเซนไม่ได้พูดประโยคต่อไปจนจบ แต่ทุกคนก็รู้ว่าตระกูลเอเรนมักคิดที่จะจับมังกรแท้มาวิจัย เพื่อทำให้การสืบทอดของพวกเขาสมบูรณ์

แต่ตอนนี้ เอียนปรากฏตัวต่อหน้าไอเซนพร้อมกับเทคโนโลยีที่สำคัญที่สุด

"จริงๆ แล้ว"

เอียนชี้ไปที่หน้าอกของตัวเองด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อย—เนื่องจากการต่อสู้ ตอนนี้ร่างกายท่อนบนของเด็กหนุ่มเหลือเพียงเสื้อเกราะหนังมังกรสีดำเท่านั้น

แต่ที่ด้านหลังเสื้อเกราะหนังมังกรนี้ วงแสงสีทองอมแดงกำลังค่อยๆ ลุกโชน "จริงๆ แล้ว ข้าก็มีหัวใจมังกรโบราณด้วย"

ครั้งนี้ไม่เพียงแค่ไอเซนที่ตกตะลึง แม้แต่ฉีโอ้ที่อยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน

"อะไรนะ?!" × 2

หญิงมังกรและเด็กหนุ่มร้องออกมาพร้อมกัน คนหนึ่งตกใจ อีกคนรู้สึกเหลือเชื่อ โดยรวมแล้วพวกเขาดูเหมือนตัวประกอบในเรื่องอัศวินมาก

แต่เมื่อพูดถึงหัวใจมังกรโบราณ ในโลกนี้มีกี่คนที่จะไม่ตกตะลึง?

ไอเซนและฉีโอ้ทั้งสองต่างก็รู้ว่า ในตอนนี้ เอียนแน่นอนว่าจะไม่หลอกพวกเขา อีกทั้งกลิ่นอายมังกรอันทรงพลังนั้น และความยิ่งใหญ่ที่มากพอจะเขย่าขุนเขาและเปลือกโลก ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าในร่างของเอียนมีหัวใจของมังกรแท้ธาตุดินอยู่จริงๆ

หัวใจระดับห้า!

"น่าอัศจรรย์ที่เจ้าสามารถเอาชนะมังกรตัวนั้นได้! พระเจ้า หัวใจระดับห้า แม้แต่แม่ของข้าก็ยังไม่สามารถรวบรวมมันขึ้นมาได้!"

ฉีโอ้ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น นางเดินไปเดินมาหลายก้าวเพื่อบรรเทาความตื่นตะลึง ก่อนจะกลับมานั่งลงอีกครั้ง แล้วพูดกับเด็กหนุ่มผมขาวอย่างจริงจัง "เจ้าคงไม่รู้ว่านี่หมายถึงอะไร?"

"นั่นหมายความว่า... เมื่อเจ้าบรรลุขั้นสูงสุดของระดับสี่ เจ้าก็สามารถพยายามที่จะก้าวผ่านไปสู่ระดับห้าได้!"

"หือ?"

ประโยคนี้ทำให้เอียนชะงัก "นั่นหมายความว่าอย่างไร?"

"ระดับห้า ไม่ได้มาจากการยกระดับด้วยยาวิเศษ"

ไอเซนกลั้นความตกตะลึงและประหลาดใจไว้ เขาหายใจลึกหนึ่งครั้ง แล้วค่อยๆ อธิบายให้เอียนฟัง "ขีดจำกัดของยาวิเศษอยู่ที่ระดับสี่... หากต้องการก้าวผ่านไปสู่ระดับห้า ต้องใช้วิธีการต่างๆ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังสำคัญของระดับห้า"

"หัวใจที่เป็นตัวแทนของแหล่งพลังงาน เครือข่ายประสาทอิเล็กทรอนิกส์ที่เป็นตัวแทนของพลังจิตและความสามารถในการตอบสนอง กระดูกสันหลังที่เป็นตัวแทนของเจตจำนงและการรับรู้... และอื่นๆ อีกมากมาย เช่น ระบบอำนาจที่เป็นตัวแทนของพลังทำลายล้าง กระดูกอมตะที่เป็นตัวแทนของพลังชีวิต จิตผลึกที่เป็นตัวแทนของความสามารถในการคำนวณ..."

"พลังเหล่านี้ เพียงแค่ได้มาหนึ่งอย่าง ผู้ยกระดับระดับสี่ขั้นสูงสุดก็สามารถใช้มันเพื่อก้าวผ่านไปสู่ระดับห้าได้"

พูดถึงตรงนี้ ไอเซนก็ค่อยๆ สงบลง เขาชี้ไปที่หน้าอกของเอียน แล้วพูดอย่างจริงจัง "เพียงแค่รวบรวมได้สามอย่าง ก็สามารถเรียกตัวเองว่าระดับห้าสมบูรณ์ได้ แต่นั่นก็ยังไม่ใช่ 'ตำแหน่งสูงสุด'"

"สิ่งที่เรียกว่าตำแหน่งสูงสุด คือความสามารถในการส่งต่ออวัยวะยกระดับระดับห้าอย่างน้อยสองอย่างให้กับรุ่นต่อไป นั่นคือ 'การสืบทอดระดับห้า'!"

"เช่นตระกูลเอเรนของพวกเรา แม้จะโชคดีได้รับวัสดุจากสัตว์อสูรระดับห้า และนำมาทำให้เป็นของตัวเอง จนมีผู้ยกระดับระดับห้า... แต่นั่นก็เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น"

"ตราบใดที่เทคโนโลยีของเรายังไม่ถึงขั้นที่สามารถส่งต่อพลังระดับห้าให้กับทายาทรุ่นต่อไปได้ เราก็เป็นเพียงคนรวยใหม่ชั่วคราว ไม่สามารถถูกเรียกว่าตำแหน่งสูงสุดได้!"

"แม้จะสามารถสืบทอดได้หนึ่งอย่าง ก็จะถูกมองว่าเป็นเพียง 'ตัวสำรองของอำนาจใหญ่ในอนาคต'"

เด็กหนุ่มผมทองพูดอย่างจริงจัง "นั่นคือสิ่งที่เจ้ามีอยู่ตอนนี้ เอียน"

"ถึงข้าจะไม่รู้ว่าอัศวินเอกใช้วิธีการใดในการส่งต่อหัวใจมังกรของเขาให้กับเจ้า... แต่ตอนนี้ เจ้าก็มีตั๋วเข้าสู่ระดับห้าแล้ว!"

"และเจ้าก็มี 'แกนเตาพลัง' ระดับสี่ด้วย..." พูดถึงตรงนี้ ไอเซนก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นอีกครั้ง เริ่มเดินวนรอบตัวเอียนเหมือนกับที่ฉีโอ้ทำเมื่อครู่ "นั่นหมายความว่า เวลาที่เจ้าจะใช้ในการก้าวขึ้นสู่ระดับสี่ ก็จะน้อยกว่าที่พวกเราคาดการณ์ไว้มาก!"

"พระเจ้า พระเจ้า... พูดอีกอย่างก็คือ เพียงแค่เจ้าก้าวขึ้นสู่ระดับสี่ แล้วฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด ก็สามารถก้าวผ่านไปสู่ระดับห้าได้โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ... ตอนนั้นเจ้าอายุเท่าไร? อาจจะไม่ถึงสามสิบ? อย่างมากก็สามสิบต้นๆ? แม้แต่อัศวินเอกก็ไม่ได้เร็วขนาดนี้ แสงแห่งการโอบอุ้มช่วยด้วย..."

ไอเซน การ์ดมีท่าทางเหมือนจะเป็นลม เห็นได้ชัดว่าเขาตกตะลึงกับความเป็นไปได้นี้ "เจ้าสะสมวัสดุที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้ยกระดับไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ..."

"เป็นเช่นนั้นหรือ... แม้ข้าจะคิดว่ามันจะช่วยลดความยุ่งยากลงไม่น้อย แต่จากที่เห็นตอนนี้... ไม่ใช่แค่เพียงเล็กน้อยเลยนะ"

เอียนเข้าใจกระจ่างฉับพลัน เขาก้มลงมองแสงที่เปล่งประกายจากหน้าอกของตน แสดงรอยยิ้มจางๆ "อาจารย์... ท่านช่วยข้าไว้มากจริงๆ"

เงียบไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น "พูดถึงเรื่องนี้ เรื่องที่อาจารย์มอบหัวใจมังกรโบราณให้ข้า ข้าคิดว่าควรจะบอกพวกเจ้าด้วย มันเกี่ยวข้องกับเหตุผลที่ข้าต่อสู้กับมังกรทองดำด้วย"

โบกมือ เอียนบอกให้เพื่อนทั้งสองหยุดเดินวนรอบตัวเขา "มันเป็นอุปกรณ์ทรงพลังที่อารยธรรมระดับสูงที่เรียกว่าเทพดาวมอบให้กับ 'ผู้บุกเบิก' ถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น จากอินาเอกาที่สองมาสู่อาจารย์ฮีเลียดของข้า แล้วอาจารย์ฮีเลียดก็..."

"เรื่องนี้ไว้ก่อน ข้าทราบแล้วว่าเจ้าเป็นทายาทโดยตรงของคุณปู่ทวดและอัศวินเอก เจ้าได้รับมรดกสำคัญของพวกเขา ซึ่งรวมถึงหัวใจมังกรโบราณด้วย"

ไอเซนส่ายหน้า บอกว่าไม่จำเป็นต้องรีบเร่งบอกข่าวสำคัญเช่นนี้ให้พวกเขาฟังในที่แห่งนี้ "ข้ากลับมีข่าวสำคัญที่อยากจะบอกเจ้า"

"มันเกี่ยวข้องกับ 'เลือดมังกรแสงเรืองกัดกร่อน' ในร่างกายของข้า"

ไอเซนบอกข้อมูลที่เขาได้รับจากเสียงเอคโคของมังกรโบราณเกี่ยวกับ 'มังกรพันดาว' ให้เอียนฟัง

"...เสียงเอคโคของมังกรโบราณ... มังกรแสงเรืองแขวนดาวเก็บรักษาจิตสำนึกของตนไว้ในชิ้นส่วนร่างกายที่หลงเหลืออยู่หรือ"

ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอียนเข้าใจความระมัดระวังของไอเซนอย่างเต็มที่—ข่าวนี้สำคัญมากจริงๆ "ข้าก็ได้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ 'ปีศาจพันดาว' จากปากของเสียงเอคโค หรือก็คือผู้ควบคุมมังกรทองดำที่อยู่ข้างหลังพวกเรานี่แหละ"

"มันคือเชื้อไฟโบราณและทรงพลังของอารยธรรมระดับสูง... มันถูกกักขังไว้ใต้พื้นดินของเทร่าเพราะมันจะกลืนกินระบบนิเวศทั้งหมดและเชื้อไฟอื่นๆ..."

เอียนยังแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจพันดาวให้กับไอเซนและฉีโอ้

จนถึงตอนนี้ พวกเขาก็เริ่มพบว่าชื่อของมังกรแสงเรืองกัดกร่อนได้เผยให้เห็นร่องรอยบางอย่าง

เชื้อไฟลุกไหม้ นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า 'แสง'... มังกรแสงเรืองกัดกร่อน กลืนกินแสงและหลอมรวมเป็นมังกร นั่นคือการอุปมาถึงธรรมชาติของ 'ปีศาจพันดาว' ที่กลืนกินเชื้อไฟอื่นๆ และเปลี่ยนให้เป็นส่วนหนึ่งของตัวเอง!

"ถ้าอย่างนั้น ข้ากับเจ้าเอลกูนั่นก็เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันสินะ?"

หลังจากรู้ว่าเบื้องหลังสายเลือดของตระกูลตนนั้นซ่อน 'ปีศาจพันดาว' ซึ่งเป็นสัตว์มหาภัยระดับอารยธรรมเทร่า ไอเซนได้แต่ถอนหายใจด้วยรอยยิ้มขมขื่น "เขาเป็นพาราไซต์ของปีศาจพันดาว ส่วนตระกูลเอเรนของเราเจ๋งกว่า เราคือตัวปีศาจพันดาวเองเลย!"

"ไม่ มังกรพันดาวกับปีศาจพันดาวยังมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง" เอียนครุ่นคิดพลางส่ายหน้าช้าๆ "มังกรแท้เป็นผู้พิทักษ์อารยธรรม และมีพลังเทียบเท่ากับอารยธรรม มังกรพันดาวคือผู้พิทักษ์ของอารยธรรมพันดาว ไม่ใช่ตัวเชื้อไฟเอง แม้จะมีพลังการต่อสู้ของอารยธรรมพันดาว แต่ก็แตกต่างจากเชื้อไฟอย่างมาก"

"ส่วนที่เจ้าบอกว่าเจ้าคิดว่าตัวเองคือ 'กุญแจสีดำ' เรื่องนี้ทำให้ข้าสนใจมาก"

กล่าวเบาๆ เอียนย้อนนึกถึงเนื้อหาที่เขาเคยสนทนากับบิชอปไวต์มิสต์ในเขาวงกตทะเลใต้

สาเหตุที่อินาเอกาที่สองต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ เพราะเขาต้องการเป็นเจ้าของดันเจี้ยน...

—แม้จะไม่เกี่ยวข้องกัน แต่กุญแจสีดำก็มีความเชื่อมโยงกับดันเจี้ยนนั้น... หากเลือดมังกรแสงเรืองกัดกร่อนที่ผ่านการปรับแต่งคือกุญแจ ดันเจี้ยนที่มันสามารถเปิดได้ ย่อมเกี่ยวข้องกับ 'ปีศาจพันดาว' อย่างไม่ต้องสงสัย—พูดอีกนัยหนึ่ง อินาเอกาที่สอง ตอนนั้นกำลังคิดจะปลดปล่อยปีศาจพันดาวหรือ?!

คิดถึงตรงนี้ เอียนอดขนลุกไม่ได้—เขาเคยเห็นภาพปีศาจพันดาวอาละวาดในความทรงจำของเสียงเอคโค มันเป็นดั่งคลื่นที่ถาโถมทั่วทั้งทวีป ไม่มีความลังเลหรือความเมตตาใดๆ เป็นผู้ทำลายล้างขั้นสูงสุด

หากไม่ใช่เพราะเทพที่ชาวเทร่าเรียกว่า 'บิดาแห่งสวรรค์' เสด็จมาและกักขังปีศาจพันดาวไว้ ป่านนี้เทร่าคงกลายเป็นดาวที่แห้งแล้งไร้ชีวิตไปแล้ว

แต่กลับด้าน

กลับมองอีกด้านหนึ่ง

หากปีศาจพันดาวคือ 'บอสใหญ่' ของดาวเทร่านี้ เป็นผู้ที่ไม่มีใครสามารถมองข้ามได้

แล้วดันเจี้ยน...

ไม่ใช่ทั้งดาวเทร่านี่หรือ?

และหนึ่งในแผนลับที่ไอเซน การ์ดได้รับ ที่มีชื่อว่า 'กุญแจสีดำ'... ก็อาจเป็นแผนที่จะเปิดดันเจี้ยนนี้และพยายามที่จะเป็นเจ้าของดันเจี้ยนก็เป็นได้!

เอียนเงยหน้า มองไปที่ไอเซน การ์ด

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็พบสิ่งที่ต้องการในสายตาของอีกฝ่าย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" เอียนพึมพำ "น่าแปลกที่อัคเซลมีท่าทีแปลกๆ กับเจ้า... เขาคงไม่ได้วางแผนที่จะเปิดดันเจี้ยนอะไรจริงๆ หรือแม้แต่ไม่มีความปรารถนาที่จะเดินตามรอยอินาเอกาที่สอง เพื่อเป็นเจ้าของดันเจี้ยน"

"แต่กุญแจอยู่ตรงนี้... เขาก็ไม่สามารถละทิ้งได้ เทคโนโลยีและแนวคิดอันล้ำค่าเช่นนี้ จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องรักษาไว้—ดังนั้นเขาจึงยังคงพยายามอย่างเต็มที่ในการฝึกฝนเจ้า ให้เจ้าเป็น... กุญแจสำหรับแผนทำลายโลกของจักรวรรดิ"

"เหมือนกับการพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์เลย... อาจจะไม่ใช้ แต่ต้องวิจัย นี่คือการข่มขู่ขั้นสุดท้ายหรือ?"

"...ข้าคิดว่าอาจจะไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น"

ไอเซนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขายังรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่จริงเอามากๆ "ข้าแบกรับแผนการสำคัญขนาดนี้ไว้... คิดอย่างไรก็รู้สึกเหลือเชื่อ..."

"อย่ามองข้ามตัวเองสิ ไอเซน อย่าเปรียบกับข้า ข้าเป็นผู้บุกเบิกนะ"

ตบไหล่เพื่อน เด็กหนุ่มผมขาวคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะตกใจกับการกระทำของเขาจนรู้สึกกดดันเล็กน้อย จึงปลอบใจว่า "วางใจเถอะ ถ้าฟ้าถล่ม ก็ยังมีลัทธิหลักทั้งสี่คอยค้ำไว้"

"พูดถึงเรื่องนี้ ตอนนั้นโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มต้องรู้เรื่องทั้งหมดนี้แน่... หากครั้งนี้เรากลับไปได้อย่างปลอดภัย ข้าต้องหาโอกาสไปพบกับนักบวชจากโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มระดับบิชอปใหญ่หรือสูงกว่านั้นเสียที"

แสงแห่งการโอบอุ้ม... ชื่อนี้ก็เหมือนกับมังกรแสงเรืองกัดกร่อน ดูเหมือนชื่อธรรมดา แต่เบื้องหลังนั้นต้องมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นแน่นอน

มันต้องเผยความจริงเกี่ยวกับเทร่าได้อีกมาก

เอียนหันไปมองฉีโอ้ที่กำลังกระดิกหางด้วยท่าทางตื่นเต้นรอคอยให้เขาพูดด้วย "แล้วเจ้าล่ะ? มีข่าวใหม่อะไรบ้าง!"

"มังกรโบราณก็พูดกับข้าหลายอย่างเหมือนกัน!" เห็นเอียนถามตัวเองโดยตรง ฉีโอ้ก็ภูมิใจมากที่ได้บอกทุกสิ่งที่เสียงเอคโคของมังกรโบราณพูดกับนาง

"ปีศาจ... นี่ก็เป็นปัญหาอีกอย่าง"

เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้มานานแล้วว่าฉีโอ้เป็นมังกรแท้รุ่นที่ห้า เป็นผลลัพธ์จากการวิจัยเรื่อง 'การเป็นสิ่งมีชีวิตของมังกรแท้' ของเกาะมังกร... แต่เขาไม่เคยคิดว่าพิษปีศาจจากว่างเปล่าของฉีโอ้จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนด้วย ไม่ผ่าน 'บาปกำเนิด' ก็ไม่อาจเป็น 'สิ่งมีชีวิต'... หากเป็นเช่นนั้น พวกปีศาจที่มีจำนวนมากผิดปกติเหล่านั้น ต้นกำเนิดของพวกมัน... ก็น่าจะเป็นเชื้อไฟอารยธรรมที่สิ้นสุดลงบนเทร่านั่นเอง

นั่นอาจเป็นคำสาปและความเคียดแค้นอันยิ่งใหญ่ที่สุดของอารยธรรมต่างๆ ที่มีต่อดาวดวงนี้และอารยธรรมที่มีเชาวน์ปัญญาซึ่งได้ฝังพวกเขาไว้

"ฮ่า..."

คิดถึงตรงนี้ เอียนอดถอนหายใจยาวไม่ได้ "ข้าคิดว่าการเข้าใจความจริงเกี่ยวกับเรือนจำกักดาวและเทพดาวแล้ว เรื่องราวของเทร่าก็จะชัดเจนขึ้น... แต่ดูเหมือนว่าสิ่งที่เสียงเอคโคพูดอาจจะเป็นแค่ด้านเดียวเท่านั้น"

"กล่าวให้ถึงที่สุด เขาก็เป็นเพียงเสียงเอคโคจากหนึ่งพันหกร้อยปีก่อน"

พูดตามตรง สิ่งที่เสียงเอคโคบอก ข่าวเกี่ยวกับเทพดาว อสูรแห่งอวสาน และอนาคตอันมืดมิดของจักรวาลนี้ ได้สร้างความตกตะลึงอย่างมากให้กับเอียน

แต่มีอยู่จุดหนึ่ง ที่เอียนไม่เชื่อมาตั้งแต่ต้น ซึ่งนำไปสู่ความสงสัยในความจริงของข้อมูลจากปากของเสียงเอคโค

นั่นคือ 'เทพดาวสิ้นแล้ว'

เทพดาวไม่มีทางตายไปได้ นี่คือสิ่งที่เอียนเชื่อมั่นที่สุด

ไม่ว่าธรรมชาติแท้จริงของชีวิตเทพดาวจะเป็นอย่างไร พวกเขาล้วนแข็งแกร่งมากพอที่จะสร้าง 'วงจรอีเธอร์ใหญ่' ที่ทะลุผ่านกาลเวลา สิ่งประดิษฐ์ของพวกเขา 'ระบบอีเธอร์' ที่สามารถเปลี่ยนแปลงกฎของจักรวาล ยังคงทำงานได้ดี สามารถถูกใช้โดยสิ่งมีชีวิตทั้งปวง แล้วจะบอกว่าพวกเขาตายไปได้อย่างไร?

อีเธอร์คืออาวุธของเทพดาว คลังความรู้ เครื่องเดินทาง วิธีการทำงาน... อาจกล่าวได้ว่าอีเธอร์คือส่วนหนึ่งของเทพดาว!

ถึงอสูรแห่งอวสานจะไร้สติปัญญามากแค่ไหน เป็นเพียงภัยพิบัติธรรมชาติ มันก็ไม่มีทางทำลายเทพดาวได้อย่างเดียว โดยไม่แตะต้องระบบอีเธอร์เลย เป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ตราบใดที่แร่ธาตุและพลังจิต รวมถึงระบบอีเธอร์ยังคงทำงานอยู่ เอียนก็มั่นใจว่าเทพดาวยังไม่ตาย

พวกเขา... อาจเพียงแค่ถอยร่นชั่วคราว เหมือนกับที่พวกเขาสร้าง 'เปล' และ 'เรือนจำกักดาว' เพื่อหลอกอสูรแห่งอวสาน ให้พวกมันคิดว่าตนไม่มีอยู่แล้ว แล้วสังเกตปฏิกิริยาของพวกมัน นอกจากนี้ ในใจของเอียนยังมีข้อสันนิษฐานที่น่าอัศจรรย์อีกข้อหนึ่ง

นั่นคือเกี่ยวกับร่างแสงหัวใจของเขา 'ดาวนำทาง'

ร่างแสงหัวใจดาวนำทางของเอียนสามารถค้นหาข้อมูลจากมิติคู่ขนาน แล้วแลกเปลี่ยนข้อมูลกับตัวเองในมิติเหล่านั้น

แม้จะเชื่อมต่อกับตัวเองในมิติคู่ขนานได้เพียงสองแห่ง แต่เอียนก็ได้เห็นความเป็นไปได้มากมายนับไม่ถ้วนแล้ว

และมิติคู่ขนานอันไร้ขอบเขตเหล่านี้... ล้วนถูกปกคลุมด้วย 'วงจรอีเธอร์ใหญ่'

อีเธอร์ไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่เพียงในจักรวาลเดียว มันเป็น 'โครงสร้างข้ามกาลเวลา' ที่เหนือกว่าตัวจักรวาลเอง ทะลุผ่านมิติคู่ขนานอันไร้ขอบเขต!

(เทพดาว... อาจจะออกจากจักรวาลของเราจริงๆ)

เด็กหนุ่มพึมพำในใจ (ดังนั้นแม้แต่การที่ข้าเป็นผู้บุกเบิกก็ยังไม่ได้รับการตอบสนอง)

(แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่มีอยู่ในมิติคู่ขนานอื่นๆ... ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น มิติคู่ขนานอันไร้ขอบเขตก็คือความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต เทพดาวของจักรวาลเราแพ้ แต่เทพดาวของจักรวาลคู่ขนานอื่นอาจจะชนะก็ได้?)

(ไม่สิ เทพดาวอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถเดินทางข้ามมิติคู่ขนานได้? และการจากไปของพวกเขาก็คือการเดินทางไปยังมิติคู่ขนานอื่นเพื่อหลบซ่อนชั่วคราว?)

(พูดอีกนัยหนึ่ง หากข้าสามารถให้ตัวเองในมิติคู่ขนานติดต่อกับเทพดาวในจักรวาลของพวกเขา... ข้าก็อาจจะอาศัยดาวนำทาง ได้รับความช่วยเหลือที่พวกเขาได้รับ หรือแม้แต่ดึงความสนใจของเทพดาวมาที่นี่โดยตรง?)

เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เป็นไปได้

เมื่อเทียบกับความสิ้นหวังของเสียงเอคโค ด้วยวิสัยทัศน์ที่กว้างกว่า สามารถสังเกตข้อมูลได้มากกว่า เอียนจึงยังคงมี 'ความหวัง'

และแม้ว่าจะแพ้จริงๆ ก็ไม่เป็นไร

เอียนตัดสินใจแล้วว่า หากเขาแพ้จริงๆ เขาก็จะห่อความทรงจำ ประสบการณ์ และพลังบางส่วนของตน แล้วใส่ทั้งหมดลงในดาวนำทาง โยนให้กับตัวเองในมิติคู่ขนานที่มีเส้นเวลาก่อนหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าดาวนำทางอาจจะรับพลังและข้อมูลได้ไม่มาก อาจมีเพียงข้อมูลสำคัญและเมล็ดพันธุ์แห่งพลังเท่านั้น แต่เมื่อเทียบกับจุดเริ่มต้นในชาตินี้ของเขาแล้ว 'ผู้พยากรณ์เอียนที่สอง' ที่ได้รับ 'คำแนะนำ' จากดาวนำทางของเขา ย่อมสามารถไปได้ไกลกว่าเขาแน่นอน

'ผู้พยากรณ์เอียนที่สอง' ที่มีร่างแสงหัวใจและพลังจิตอันทรงพลังเช่นนี้ ย่อมไม่สิ้นหวังและยอมแพ้ได้ง่ายๆ เหมือนเสียงเอคโค!

"ข้าอาจจะแพ้ แต่ 'เอียน' จะไม่มีวันแพ้"

ด้วยความคิดเช่นนี้ เอียนเรียกสติกลับมา เขาเตรียมตัวสำรวจสิ่งที่ได้มาหลังจากเอาชนะเสียงเอคโคตัวสุดท้าย

แต่ในขณะที่เอียนกำลังจะนำ 'วิญญาณบรรพ' ออกมา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน..."

ภายใต้สายตาของไอเซน การ์ดและฉีโอ้ที่งุนงงเล็กน้อย เด็กหนุ่มผมขาวก้มหน้าลง เขาวางมือไว้บนขมับทั้งสองข้างด้วยสีหน้าจริงจัง "เดี๋ยวก่อน!"

"การมองเห็นล่วงหน้า... ดาวนำทาง... ความทรงจำในอดีตที่ข้าระลึกได้ตอนอายุแปดขวบ..."

เขาพูดคำสำคัญหลายคำอย่างรวดเร็วและเบา "ช่วงเวลาแฝงหรือช่วงเวลาพักฟื้น... ตื่นขึ้นมาแล้วก็ตื่นพลังจิตทันที มีจิตวิญญาณติดตัวมา... เอียนในมิติคู่ขนานอื่นๆ ร่างแสงหัวใจและพลังจิตของพวกเขาอาจไม่ใช่ผู้พยากรณ์และดาวนำทาง ข้าพิเศษ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นคนแรกที่พิเศษ..."

"ความทรงจำที่เหมือนกันทุกประการ รวมทั้งรูปแบบความคิด... น่าสนใจ! ไม่ว่าจะเรียกว่าความทรงจำในอดีตหรือการเจาะปริศนาในครรภ์ นี่ก็คือเสียงเอคโคไม่ใช่หรือ?! เพียงแต่เป็นเสียงเอคโคที่ข้ามกาลเวลา แม้กระทั่งข้ามจักรวาล!"

"เดี๋ยวก่อนนะ เอียน ใจเย็นๆ... อย่างน้อยนี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย และอาจไม่ใช่เสียงเอคโค แต่เป็นคู่เงา..."

พึมพำคำที่ทั้งสองฟังไม่เข้าใจ และมีภาษาจีนปนอยู่มาก ผู้พยากรณ์มองมือของตนด้วยความกังวลและสงสัย แล้วหัวเราะแปลกๆ "ตระกูลเชฮาลอล์โวขุดค้นเสียงเอคโคจากยุคก่อน... ผู้อาวุโสทุกคนสมัครใจรับการ 'ลงโทษ' นั่นแสดงว่าเสียงเอคโคสามารถแฝงตัวอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิตปกติ หลังจากผ่านไประยะหนึ่งก็ตื่นขึ้นมา..."

"หากเป็นข้า ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าเมื่อส่งความทรงจำและความคิดให้เอียนคนอื่น เขาจะรับมันได้ทันที... เขาต้องใช้เวลาปรับตัวหลายปีจึงจะค่อยๆ 'ตื่นขึ้น' และใช้ความทรงจำและพลังที่ข้ามอบให้ได้..."

เงยหน้าขึ้น เอียนมองไปที่เพื่อนทั้งสองที่กำลังมองเขาด้วยสายตากังวล ในตอนนี้ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความสับสนอันยิ่งใหญ่ รวมถึงความรู้สึกที่ไม่รู้ว่าเป็น 'ความยินดี' หรือ 'ความตกใจ' กำลังปั่นป่วนอยู่ "หากทุกอย่างเป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์..."

"การมองเห็นล่วงหน้าของข้า จริงๆ แล้วเป็นผู้พยากรณ์จริงหรือ?"

"และข้า จริงๆ แล้วเป็น 'คู่เงา' หรือ 'เสียงเอคโค' ที่เร่ร่อนในอดีตและอนาคต ข้ามมิติคู่ขนานต่างๆ หรือไม่?!"