บทที่ 170 ปีศาจแห่งความวุ่นวาย

องค์ชายใหญ่คาโลสจมอยู่ในความเงียบ

อย่างเห็นได้ชัดว่า อัศวินเอกมีความสำคัญอย่างยิ่งในความทรงจำของเขา ส่วนเอียนแม้ภายนอกจะร่วมไว้อาลัย แต่ในใจกลับยกระดับความระแวดระวังขึ้นสูงสุด

—คาโลสคนนี้หมายความว่าอย่างไร? กำลังไว้อาลัยประวัติศาสตร์จริงๆ หรือกำลังหยั่งเชิงข้า?

เอียนไม่ทราบว่าอาจารย์ฮีลเลียดถูกวางยาพิษอย่างไรในอดีต... เขารู้เพียงว่า อีกฝ่ายถูกเพื่อนทรยศในงานเลี้ยงที่เพื่อนเชิญมา จึงได้รับ "ดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้าย" ซึ่งเป็นพิษที่สามารถละลายโครงสร้างแร่ธาตุของผู้ยกระดับระดับห้า... พิษแร่ธาตุระบาดนี้จริงๆ แล้วป้องกันได้ไม่ยาก ด้วยญาณทัศน์ของเขา ตามทฤษฎีแล้วควรจะหลบเลี่ยงได้โดยง่าย

แต่เพราะความไว้วางใจ เพราะความประมาท เพราะเป็นครั้งแรกที่เจอเพื่อนที่ใช้เทคนิคแบบนี้ทรยศ... จึงพลาดพลั้ง ทำความผิดพลาดที่ไม่อาจแก้ไขได้

แม้ฮีลเลียดผู้โกรธแค้นจะฆ่าผู้ทรยศทั้งหมดในที่เกิดเหตุ แล้วรีบกลับไปยังมหานครอิมพีเรียล แต่ก็สายเกินไป

ไม่ว่าอย่างไร พลังของเขาได้รับผลกระทบ ไม่สามารถปลดปล่อยพลังอันยิ่งใหญ่ที่ตามทฤษฎีแล้วเทียบชั้นได้กับป้อมปราการไม่สั่นคลอน—มหานครอิมพีเรียลทั้งหมด ไม่เพียงความเร็วลดลง ยังแทบจะหมดเรี่ยวแรงตอนไปถึงวัง สุดท้ายจึงได้แต่นำชิปสีเงินซึ่งเป็นมรดกเพียงชิ้นเดียวออกจากมหานครอิมพีเรียล ออกจากทุ่งราบไควนอล พเนจรไปทั่ว

ใช่

เอียนสามารถมองออกได้จากสีหน้าไว้อาลัยอันจริงใจขององค์ชายใหญ่ว่า อีกฝ่ายต้องสนับสนุนอัศวินเอกในใจอย่างแน่นอน... คนแบบนี้ในจักรวรรดิต้องมีไม่น้อย ดังนั้นอาจารย์ฮีลเลียดจึงสามารถซ่อนตัวได้ลึกเช่นนั้น และมีคนตามล่าสองสามคน

แต่... นี่ก็เป็นการหยั่งเชิงเช่นกัน

เอียนมั่นใจ สบถในใจ: "พูดให้ถึงที่สุด นอกจากข้าแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่าอาจารย์ฮีลเลียดเสียชีวิตไปแล้ว—ข้าแสดงท่าทีคลุมเครือกับทุกคน แม้อาจารย์โกเซ่จะเผลอปล่อยข้อมูลบางอย่างออกไป อีกฝ่ายก็ไม่อาจยืนยันเรื่องนี้ได้!"

"ไว้อาลัยอะไรกัน ไว้อาลัยกับคนที่อาจยังมีชีวิตอยู่จำเป็นด้วยหรือ? แม้จะจำเป็น ก็ไม่ควรจงใจทำต่อหน้าข้าไม่ใช่หรือ?"

แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่าคาโลสไว้อาลัยจากใจจริง... แต่เรื่องแบบนี้ประมาทไม่ได้ ต้องรับมืออย่างจริงจังและเคร่งครัด

นี่คือการเคารพต่ออาจารย์

ดังนั้น เอียนจึงเพียงแค่ร่วมไว้อาลัยครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้น ถามอย่างสงสัย: "อัศวินเอกเสียชีวิตแล้วหรือ? ข้าได้ยินว่า หลังจากเขาก่อความวุ่นวายในมหานครอิมพีเรียล ก็หายตัวไปนอกทุ่งราบ... ไม่มีใครพบเห็นเขามาหลายปีแล้ว"

"อืม... ข้าคิดว่าน่าจะเสียชีวิตแล้ว"

คาโลสเงยหน้าขึ้น เขาลูบคางอย่างไม่แน่ใจนัก: "ดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้ายนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก จนถึงทุกวันนี้ ประเทศต่างๆ ในเทร่าก็ยังไม่พบวิธีทำซ้ำ—และพลังทำลายล้างที่ไม่เลือกหน้าต่อสิ่งมีชีวิตทั้งหมด แม้แต่มังกรแท้ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ แม้แต่อัศวินเอก ถึงจะทนได้ชั่วคราว ก็คงไม่อาจทนมาถึงตอนนี้"

"ดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้ายคืออะไร?"

ในใจดูแคลนการหยั่งเชิงอีกครั้งของคาโลส เอียนเลิกคิ้ว ถามอย่างงุนงง: "ฟังดู... น่ากลัวยิ่งนัก"

"พิษร้ายที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ ว่ากันว่ามาจากนรก"

สีหน้าขององค์ชายใหญ่กลับมาสงบ เขายักไหล่: "ข้าเองก็ไม่เข้าใจลึกซึ้งนัก รู้เพียงว่ามันคือพิษร้ายที่น่ากลัวที่สุดในทั่วเทร่า พิษของงูเก้าหัวเทียบกับมันไม่ได้เลย อย่างมากก็เหมือนน้ำอัดลม น่าเสียดายจริงๆ ทั้งที่นั่นเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จักรวรรดิของเราจะมีผู้แข็งแกร่งระดับห้าคนที่สี่อย่างมั่นคง กลับถูกคนสายตาสั้นในยุคนั้นทอดทิ้ง... แม้จะล้อมสังหารปู่ของข้า ก็ไม่ควรลงมือกับอัศวินเอก"

คำพูดนี้ถือว่าเป็นการเหิมเกริมต่อเบื้องสูง ถึงขั้นเรียกได้ว่าอกตัญญูถึงตาย แต่มุมมองที่องค์ชายใหญ่คาโลสกล่าวออกมานั้น ก็คือมุมมองอันเยือกเย็นของทั้งจักรวรรดิจริงๆ

—จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กับโอกาสที่จักรวรรดิจะครองความยิ่งใหญ่ตลอดกาล แน่นอนว่าอย่างหลังสำคัญกว่า

ความจริงปรากฏ นี่ไม่ใช่การหยั่งเชิง คาโลสเพียงแค่เล่าเรื่องแปลกที่คนธรรมดาไม่รู้ และแสดงความเห็นที่เหลือเชื่อ สำหรับเอียนแล้ว ถือว่าเป็นการพูดลึกเกินไปกับคนที่เพิ่งรู้จัก

"แน่นอนว่า บางคนก็บอกว่า ดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้ายมาจากปีศาจ... อืม..."

คาโลสมองเอียนอย่างครุ่นคิด จู่ๆ เขาก็กล่าวว่า: "เอียน ตอนนี้เจ้าเห็นอะไรหรือไม่?"

"หืม?"

เอียนเลิกคิ้ว คิดครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงใจ: "จริงๆ แล้วข้ายังไม่ได้มอง—แต่ตอนนี้ข้าจะลองดูก็ได้"

พูดจบ เอียนหรี่ตาลง แสงสีน้ำสว่างขึ้น ไหลออกมาจากช่องว่างระหว่างขนตาอันละเอียดยาว เขามองไปที่คาโลส

จากนั้น เขาก็เข้าใจว่าเหตุใดองค์ชายใหญ่จึงกล่าวประโยคนี้

"ปีศาจหรือ?"

เอียนกล่าวอย่างประหลาดใจ: "ร่องรอยของปีศาจความว่างเปล่า—องค์ชาย ท่านเคยต่อสู้กับปีศาจความว่างเปล่าที่แข็งแกร่งมากมาก่อนหรือ? ถึงกับยังมีบาดแผลหลงเหลืออยู่!"

"ฮ่าๆ ข้าว่าแล้วว่าเจ้าต้องมองออก"

คาโลสหัวเราะ ตบเอวตัวเอง กล่าวอย่างร่าเริง: "ใช่ ยังมีบาดแผลที่ยังไม่หาย ดังนั้นเมื่อครู่จึงนอนบนโซฟาตลอด แต่ถึงไม่มีบาดแผล ข้าก็ชอบนอน มันสบายจริงๆ"

"ท่านเคยไปเกาะมังกรมาก่อน"

เอียนมองต่ออีกครู่ แล้วกล่าวประโยคที่ช็อก: "กลิ่นอายของมังกรแท้หลายตัว มังกรแท้สี่ตัวที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และอีกตัว... แข็งแกร่งยิ่งยวด..."

เอียนหลับตาลง เลือดสีม่วงเข้มค่อยๆ ไหลออกมา เขาเช็ดตา เมื่อลืมตาอีกครั้งก็กลับสู่ภาวะปกติ: "นอกจากนี้ ก็มองไม่ออกอะไรอีกแล้ว"

"อืม"

คาโลสพยักหน้าชื่นชม: "เจ้ามองออกจริงๆ—ใช่ ข้าเคยไปเกาะมังกร พบราชามังกร และอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน เพื่อนมังกรแท้ของเจ้า ข้าจำได้ว่าชื่อฉีโอ้ แต่ก่อนก็มีพิษปีศาจความว่างเปล่าอยู่ในตัว... อยู่กับเขานานๆ จึงรู้สึกไวต่อกลิ่นอายปีศาจบนตัวข้าใช่ไหม?"

"ราชามังกรแห่งภูเขาคงอยากพาเจ้าไปเกาะมังกรเพื่อขอบคุณเจ้า เจ้าจึงรู้เรื่องเหล่านี้"

"ไม่คิดเลยว่า องค์ชายเคยไปเกาะมังกรมาก่อน"

เอียนถอนหายใจ เขาไม่ได้เห็นจากช่องทางที่คาโลสคิด แต่จากข้อมูลเกี่ยวกับเครื่องจักรแห่งโลกเสมือนจริงที่ไปเกาะมังกรที่เพิ่งนึกออกเมื่อคืน: "ปีศาจเหรอ... แม้จะมีตำนานมากมาย แต่แท้จริงแล้วมันคือสัตว์ประหลาดหรือสัตว์อสูรประเภทไหนกันแน่ ข้าก็ไม่รู้จริงๆ"

"ปีศาจคือความขัดเคือง"

คาโลสตอบเรียบๆ

ในขณะนั้น จู่ๆ เอียนก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกอันปวดร้าวที่แผ่นหลัง เขาเอนตัวลงบนโซฟาโดยไม่รู้ตัว มือทั้งสองกลับยกขึ้นในท่าป้องกัน

—นั่นคือความรู้สึกเมื่อเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง... ศัตรูที่ไม่มีทางเอาชนะได้! นี่คือสัญญาณเตือนจากร่างกาย ความหวาดกลัวที่ไม่อาจข่มได้!

และทั้งหมดนี้เป็นเพราะดวงตาขององค์ชายใหญ่คาโลสเปล่งประกายสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำดั่งมหาสมุทร... ผมสีทองขาวยาวปลิวไสวโดยไร้สายลม ในขณะนี้ เจ้าชายแห่งจักรวรรดิผู้นี้มีท่าทางขึงขังยิ่งนัก แม้จะถือขวดไวน์ ก็ดูสง่างามดั่งเทพเจ้าแห่งไวน์

—ระดับสี่ และยังมีพลังจิตระดับสี่ด้วยหรือ? เอียนคิด ดูเหมือนว่าเจ้าชายและเจ้าหญิงทุกพระองค์ที่มีคุณสมบัติเป็นรัชทายาท ล้วนมีพลังพิเศษของตนเอง

องค์ชายรองมิคาเอลมีพลังที่ใกล้เคียงระดับห้าที่สุด และองค์ชายใหญ่กับองค์หญิงใหญ่ที่สามารถแข่งขันกับเขาได้... ย่อมต้องมีศักยภาพและพลังที่ทัดเทียมกัน!

"ความขัดเคือง คำที่น่ารังเกียจ... แผ่นดินนี้ผ่านความขัดเคืองและสงครามมานับพันนับร้อยปี มันต้องการความมั่นคงและสันติสุข"

เงยหน้าขึ้น แสงพลังจิตในดวงตาของคาโลสจางลงไปบ้าง แต่ยังคงหลงเหลืออยู่ เขาสบตากับเอียนที่ขมวดคิ้วและมีท่าทางขึงขังเช่นกัน พูดช้าๆ: "และการจะบรรลุสิ่งนั้น ต้องใช้ความฝันแห่งความปรารถนามากมาย"

"ปรารถนาอาหาร ปรารถนาความอบอุ่น ปรารถนาความมั่นคง ปรารถนาที่อยู่อาศัย ปรารถนาครอบครัว ปรารถนามิตรสหาย ปรารถนาความรัก เหล่านี้คือความฝันขั้นพื้นฐานที่สุด"

"ปรารถนาความสำเร็จ ปรารถนาการเลื่อนตำแหน่ง ปรารถนาการฝ่าด่าน ปรารถนาการยกระดับ ปรารถนาที่จะเป็นคนยิ่งใหญ่ ปรารถนาที่จะเป็นวีรบุรุษ เหล่านี้คือความฝันขั้นต่อไป"

"ปรารถนาเปลี่ยนแปลงความทุกข์ ปรารถนาช่วยเหลือผู้คน ปรารถนาโอบอุ้มสรรพชีวิต ปรารถนาเอาชนะภัยพิบัติทั้งปวง ปรารถนามอบความรู้สึกอุ่นใจให้สรรพสิ่ง... เหล่านี้คือความฝันสูงสุด"

"จากนั้น เปลี่ยนแปลงโลกนี้ ให้โลกทั้งใบดำเนินไปตามวิธี 'ที่ถูกต้อง' ในใจข้า..."

พูดจบ องค์ชายผู้ดูเหมือนจะร่าเริง เป็นกันเอง และเข้าถึงง่ายผู้นี้ แสดงรอยยิ้มอันดุดันยิ่ง ราวกับสิงโตที่อ้าเขี้ยว: "นี่คือคำพร่ำเพ้อของคนบ้า นี่คือความฝันละเมอของคนวิกลจริต"

พูดเช่นนั้นแล้ว เขาไม่หยุด แต่กล่าวต่อทีละคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นยิ่งขึ้น: "นี่คือการคาดการณ์ของผู้พยากรณ์ เป็นความอำเภอใจของผู้แข็งแกร่ง มันคือความทะเยอทะยานของจักรพรรดิ และเป็นอำนาจของตำแหน่งสูงสุดทั้งหลาย!"

"เอียน—นี่คือความฝันของผู้ตายทั้งปวงที่ร่วงโรยในรัตติกาลและสายลม เป็นความหวังที่ผู้มีชีวิตทั้งปวงฝากไว้กับดวงอาทิตย์และแสงสว่าง"

"ทุกคนมีความฝัน ไม่ว่าจะเป็นผู้มีชีวิต ผู้ตาย ผู้แข็งแกร่ง ผู้อ่อนแอ ผู้ฉลาด ผู้โง่เขลา ผู้สับสน ผู้มั่นคง ผู้แสวงหา ผู้ถึงเป้าหมาย... จักรพรรดิและขอทานเหมือนกันในแง่นี้ เพราะสรรพสิ่งทั้งหลายล้วนมีความปรารถนา ล้วนมีความฝัน ล้วนเต็มใจที่จะสละความปรารถนารองเพื่อเป้าหมายหลักของตน จึงเกิดการประนีประนอมและระเบียบแบบแผน"

"แต่ว่า..."

คาโลสที่กำลังจิบไวน์ สีหน้าของเขาสงบลง แต่แสงในดวงตากลับเจิดจ้าอีกครั้ง: "แผ่นดินนี้ไม่อนุญาตให้มีความฝันมากมายเช่นนั้น"

"ความเกลียดชัง ความทุกข์ การทำลายล้างทุกสิ่ง ก็เป็นความฝันเช่นกัน หรืออาจเรียกว่าคำสาปแห่งความขัดเคือง—พลังเช่นนี้สามารถส่งผลต่อโลกเสมือน สร้างอนุภาคอวกาศ... หรือแม้แต่ทำลายระเบียบทั้งหมดให้เกิดความวุ่นวาย"

"ปีศาจคือสิ่งนั้น อย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในนั้น"