บทที่ 459 เจ้ากวนประจำยานพาหนะ

แน่นอนว่ารถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุไม่ได้บรรทุกแค่ผู้โดยสารเท่านั้น แต่ยังขนส่งสินค้าอีกมากมาย ขณะนี้ตู้โดยสารส่วนหลังยังคงอยู่ในช่วงขนถ่ายวัสดุจำนวนมหาศาล ผู้โดยสารทั้งหมดต่างกำลังรอคอยอยู่

เอียนใช้ประสาทสัมผัสของนางฟ้า สังเกตผู้คนที่กำลังทำงานขนถ่ายอยู่ไม่ไกล

พวกเขาที่กำลังทำงานกันอย่างคึกคัก มีแม้กระทั่งเครื่องกลเล่นแร่แปรธาตุพิเศษที่สามารถดูดกล่องขนาดใหญ่เหมือนแม่เหล็กภายใต้การควบคุมของคนเพียงคนเดียว หลังจากเคลื่อนย้ายมาถึงพื้นราบแล้วจึงปลดแรงดึงดูด

เครื่องกลเล่นแร่แปรธาตุได้ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในการผลิตของภาคเอกชนรอบมหานครอิมพีเรียล ซึ่งสิ่งนี้ยังไม่แพร่หลายในท่าแฮริสัน

ไร้ความสามารถในการขนส่ง ก็จะไร้กำลังการผลิตในปริมาณมาก... ไม่ว่าราชาดำจะถูกสรรเสริญอย่างไรในยุคหลัง รากฐานที่พระองค์วางไว้ให้จักรวรรดิเซอร์ทาร์ก็แข็งแกร่งเช่นนี้ ผู้สืบทอดทั้งหมดต้องจารึกจุดนี้ไว้

หลังจากการขนถ่ายเสร็จสิ้น รถไฟค่อยๆ เริ่มออกเดินทาง

พร้อมกับเสียงหึ่งที่ค่อยๆ ดังขึ้นจากเตาอัลเคมีด้านหน้า เสียงราวกับฝนกระหน่ำดังก้องสะท้านฟ้าดิน ก่อกำเนิดคลื่นลมไหวเวียน

เสียงดังโครมครึ่มครึ่มครึ่ม------ล้อหมุน สัตว์ยักษ์เหล็กกล้าแล่นไปข้างหน้า รอบนอกหัวรถจักรเล่นแร่แปรธาตุที่มีสีโทนเงินดำสว่างเป็นวงโล่แสงเลือนราง ลากพาตู้ขบวนด้านหลังห้อตะบึง

นอกหน้าต่างรถไฟ สถานีรถใหญ่บาร์ทกำลังถอยหลังอย่างรวดเร็ว เล็กลง ขณะที่เส้นทางที่อยู่ใกล้รถไฟมากกว่ากลับพร่าเลือนในการเคลื่อนไหวความเร็วสูง มีเพียงดวงตะวันที่กำลังตกลงยามเย็นที่ดูเหมือนจะคงที่ ยังคงอยู่ในที่เดิม

แต่นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น

ไม่นาน ราตรีก็มาเยือน ผู้โดยสารหลายคนเลือกที่จะปิดไฟข้างที่นั่งของตน เตรียมเคลิ้มหลับสักพักในท่วงทำนองไวโอลินที่ผ่อนคลายที่รถไฟเปิด

เครือข่ายรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุถูกสร้างขึ้นในช่วงกลางสมัยของราชาดำ ในเวลานั้น อัศวินที่หนึ่งได้กวาดล้างรังสัตว์อสูรเกือบทั้งหมดในเขตที่ราบกลางใหญ่ของจักรวรรดิ หัวใจสำคัญของจักรวรรดิทั้งหมดได้ตกเป็นของมนุษย์ เมืองและพื้นที่เกษตรกรรมมากมายถูกสร้างและพัฒนาขึ้น และเครือข่ายรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการก่อสร้างใหญ่สิบปี

ออกจากสถานีรถใหญ่แล้ว ก็เริ่มเข้าใกล้เขตเกษตรกรรมมากขึ้น ภูมิภาคกลางของจักรวรรดิเซอร์ทาร์เป็นที่ที่ไร้ภูเขากว้างใหญ่เกินปกติ แม้จะยังมีป่าไม้ แม่น้ำ และพื้นที่เนินเขา แต่โดยรวมแล้ว พื้นที่ราบเรียบครอบครองส่วนใหญ่

สัตว์ยักษ์ใหญ่เหล็กกล้าเร่งความเร็ว และพื้นที่ทุ่งเกษตรสีเขียวสองข้างรางค่อยๆ ถอยห่างไปด้านหลัง

แม้จะมีรถไฟ แต่นี่ก็เป็นการเดินทางที่ยาวนานพอสมควร

ขณะที่เอียนและผีเสื้อน้ำค้างแข็งเฝ้ามองตลอด

ตามแรงสั่นสะเทือนของราง พวกเขาผ่านทะเลสาบเฮยหมิง แหล่งประมงที่มีขนาดใหญ่มหึมาริมเมืองคาโมร์ก็ดึงดูดสายตาแม้ในยามค่ำคืน

พร้อมกับป่าไม้ที่ผ่านพ้นไป พวกเขาเฝ้ามองเนินเขาดวงดาวตก เมืองคนแคระแห่งนี้มักจะเต็มไปด้วยความร้อนแรงคึกคัก แสงไฟในเมืองยังคงสว่างไสวไม่หยุดพักแม้ในยามดึก

ในสถานีที่จอดแวะ พวกเขาชมสวนผลไม้อันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นเขตทดลองปศุสัตว์และเขตเพาะปลูกพันธุ์ใหม่ของกระทรวงเกษตรราชวงศ์ตั้งอยู่ที่นี่ โรงเรือนสีขาวขนาดใหญ่แผ่กว้างทำให้คนรู้สึกประหนึ่งตนเองอยู่ในดินแดนหิมะที่ปกคลุมทางเหนือ

รถไฟที่เริ่มเดินทางอีกครั้ง นำพาเด็กหนุ่มและนางฟ้าค่อยๆ เข้าใกล้ศูนย์กลางของอาณาจักรเทร่าที่รุ่งเรือง

พวกเขาเห็นซากโบราณของเมืองโบราณแห่งหนึ่ง นั่นเป็นเขาวงกตจากยุคก่อนที่ถูกไขความลับแล้ว อีกทั้งยังเป็นซากเมืองโบราณ ซึ่งในปัจจุบันกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยว ให้คนรุ่นหลังได้ชื่นชมความรุ่งโรจน์ในอดีต

บนสะพานข้ามแม่น้ำอันยิ่งใหญ่ที่ทอดยาวถึงหนึ่งพันห้าร้อยเมตรก็มีรางรถไฟ ที่นี่เคยเป็นป้อมปราการของนครรัฐแห่งหนึ่งในอดีตอันห่างไกล เป็นด่านสำคัญที่ปกป้องแม่น้ำใหญ่ แต่ปัจจุบันกลับกลายเป็นแหล่งการค้าและโรงงาน ผู้คนหลั่งไหลมามากมาย ยิ่งกว่ากองทัพที่เคยผ่านไปมาที่นี่เมื่อหลายร้อยปีก่อนเสียอีก

โดยสารอยู่บนรถไฟ เอียนและนางฟ้าทั้งสองผ่านทะเลสาบลึกและเนินเขาสลับซับซ้อน ข้ามผ่านผืนป่าและทุ่งนาอันกว้างใหญ่ กาลเวลาไหลผ่านระหว่างแสงตะวันและยามค่ำคืน

พวกเขามุ่งหน้าสู่ดินแดนอันห่างไกล

ช่วงเวลาแห่งความสุขสงบที่หาได้ยากนี้ ไร้ซึ่งการไล่ล่า ไร้สัตว์อสูรเกลื่อนกลาดอย่างที่แดนเทือกเขาใต้ พูดตามตรง ช่างผ่อนคลายเหลือเกิน

และในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เอง ผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็ค่อยๆ รับเอาความรู้และสามัญสำนึกต่างๆ ที่เอียนและฮว่าอันถ่ายทอดให้

"อ๋อ เช่นนี้นี่เอง... เป็นเช่นนี้เองหรือ ข้าเข้าใจทั้งหมดแล้ว"

นางฟ้าน้อยแสดงสีหน้าเข้าใจกระจ่างอย่างฉับพลัน แม้จะไม่รู้ว่านางเข้าใจอะไรกันแน่ แต่การที่สามารถพูดประโยคยาวๆ เช่นนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว แสดงให้เห็นว่าช่วงนี้ผีเสื้อน้ำค้างแข็งเรียนรู้ได้ดีทีเดียว การสนทนากับผู้คนตามปกติคงไม่มีปัญหา

ส่วนเรื่องที่อาจจะเผลอพูดอะไรแปลกๆ ออกมา... สำหรับมนุษย์แล้ว นางฟ้าพูดเรื่องแปลกๆ ทุกวันอยู่แล้ว ก็ไม่เป็นไร

"ที่แท้การเดินทางบนรถก็เป็นเช่นนี้ ชื่นชมทิวทัศน์อย่างช้าๆ ก็เป็นความงามอีกแบบหนึ่ง... คราวก่อนนั่งไปได้ครึ่งทาง ข้าก็รู้สึกว่าช้าเกินไป จึงลงรถเดินเอง"

อย่างเช่นความคิดที่ฮว่าอันแสดงออกมาตอนนี้ คุณนางฟ้าพยักหน้าอย่างรำพึง: "เอียน เจ้าเคยนั่งรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุมาก่อนหรือ? ข้ารู้สึกว่าเจ้าดูคุ้นเคยและเพลิดเพลินกับความรู้สึกนี้มาก"

"ที่ไหนกัน"

เอียนส่ายหน้าและ เขาพูดตามตรง: "ข้าไม่เคยนั่งรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุมาก่อนเลย นี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับข้าเช่นกัน------ที่แดนเทือกเขาใต้ ข้าแทบไม่เคยออกจากท่าแฮริสันด้วยซ้ำ ทั้งวันก็การเล่นแร่แปรธาตุ การเล่นแร่แปรธาตุ การเล่นแร่แปรธาตุ ไม่มีเวลาชื่นชมทิวทัศน์เลย"

"ดังนั้นตอนนี้ถึงได้รู้สึกมีความสุขมาก" เขากล่าวเบาๆ มองสวนป่าที่ค่อยๆ ลดความเร็วลงนอกหน้าต่าง

"นั่นยากลำบากมากนะ" ฮว่าอันวิจารณ์อย่างจริงจัง: "ข้าจำได้ว่าพวกนางฟ้าของเรามีคำเรียกชีวิตแบบนี้... เรียกว่าอะไรนะ... สัตว์ทางสังคม?"

"ฟังแล้ว เจ้าดูเหมือนเป็นสัตว์ทางสังคมอย่างมากเลยนะที่ท่าแฮริสันช่วงหลายปีนี้!"

"พรืด" เอียนกลั้นไม่อยู่ หัวเราะออกมา------การอยู่กับนางฟ้านี่ช่างทำให้มีความสุขอย่างอธิบายไม่ได้: "ทำไมจะเป็นคำในหมู่บ้านนางฟ้าได้ล่ะ? ไม่ควรเป็นคำในประเทศมนุษย์หรอกหรือ?"

"อาจเป็นของมนุษย์ก็ได้" ฮว่าอันหมุนร่มของนางไปมา จมอยู่ในห้วงความทรงจำอย่างเลือนราง: "เพราะในเครือข่ายพลังจิตวิญญาณของพวกเรานางฟ้ามีความทรงจำทุกอย่าง ไม่รู้ว่าอันไหนเป็นของพวกเราเอง อันไหนเป็นของมนุษย์... หรืออาจเป็นของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ?"

"บางครั้งยังพลิกเจอสิ่งโบราณมากๆ ด้วย"

เครือข่ายพลังจิตวิญญาณ?

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หัวใจเอียนสั่นไหว เขารู้จริงๆ ว่าระหว่างเหล่านางฟ้ามีเครือข่ายใหญ่ที่มองไม่เห็นเชื่อมโยงกัน และเครือข่ายนั้นเกี่ยวพันใกล้ชิดกับเส้นลายต่างๆ ที่เกิดจากพลังจิตธรรมชาติ... แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะถามเรื่องนี้

เมื่อถึงมหานครอิมพีเรียลแล้ว ค่อยถามเรื่องเครือข่ายพลังจิตวิญญาณอย่างละเอียดดีกว่า

การเดินทางนี้จนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นไปอย่างรื่นรมย์

จนกระทั่งรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุจอดที่ข้างเมืองดอกไม้หกเหลี่ยม และมีผู้โดยสารที่ดูธรรมดาสองสามคนขึ้นมา

ขณะนี้ข้างนอกกำลังมีฝนตกพรำๆ ฝนแบบนี้เทียบกับฝนที่แดนเทือกเขาใต้ที่เอียนคุ้นเคยไม่ได้เลย แต่บรรยากาศก็พลันเปลี่ยนเป็นชื้นแฉะ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัว

เอียนเอียงศีรษะเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นว่าตู้ด้านหลังเขามีผู้โดยสารใหม่หลายกลุ่มขึ้นมาฮือฮาฮือฮา

และในบรรดาผู้โดยสารเหล่านั้น... มีผู้ยกระดับหลายคน

สำหรับประเด็นนี้ ในตอนแรก เด็กหนุ่มยังไม่ได้สนใจมากนัก หลังจากเข้าใกล้มหานครอิมพีเรียลมากขึ้น ผู้ยกระดับก็มากขึ้น นี่เป็นเรื่องปกติ

เหมือนกับในเมืองเล็กห่างไกลแทบไม่เห็นดอกเตอร์ฟิสิกส์สักกี่คน แต่ในเมืองมหาวิทยาลัยหลวง ไม่รู้จะเจอหลายโหลในคราวเดียว

แต่ปัญหาก็คือ... แม้จะอยู่แถวมหานครอิมพีเรียล ความถี่ของผู้ยกระดับที่ปรากฏก็ดูมากเกินไป

การจอดที่สถานีครั้งที่สอง ข้างเขตเกษตรพาณิชย์บรอดี มีผู้ยกระดับสองคนขึ้นมาอีก ครั้งนี้เป็นตู้ด้านหน้า ร่องรอยของพวกเขาจะว่าน่าสงสัยก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นคนปกติเลยก็ไม่เชิง

คราวนี้เอียนตื่นตัวขึ้นมาทันที------เขาพิจารณาผีเสื้อน้ำค้างแข็งและฮว่าอันอย่างจริงจัง พบว่าร่องรอยบนตัวนางฟ้าทั้งสองแทบไม่เปลี่ยนแปลง หรืออาจจะดีขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

"ใช่สิ เมื่อมีนางฟ้าระดับสองที่แท้จริงอยู่ตรงนี้ พวกนางจะมีอันตรายมาจากไหน"

ส่ายศีรษะเบาๆ เอียนเพิ่มความระแวดระวังแล้วยังคงสังเกตคนเหล่านี้ต่อไป

------ก็แค่ผู้ยกระดับมากขึ้นหน่อยเท่านั้น ไม่มีอะไรแปลกนี่นา?

แต่สิ่งที่เขาไม่อาจมองข้ามคือ ในการจอดที่สถานีครั้งที่สาม เมื่อผู้โดยสารบางส่วนลงรถ และมีกลุ่มผู้โดยสารใหม่ขึ้นมา ก็มีผู้ยกระดับหลายคนปะปนอยู่อีก

และมีสามคนที่มาที่ตู้เดียวกับเขาด้วย

หนึ่งคนสวมชุดยามรักษาการณ์ น่าจะเป็นอัศวินที่กำลังกลับไปรายงานตัวที่มหานครอิมพีเรียล ส่วนอีกสองคนสวมเสื้อคลุมยาวมีฮู้ด

พวกเขาล้วนมีเอกสารถูกต้องตามกฎหมาย หลังขึ้นรถก็ไปนั่งที่ของตัวเองและนั่งสมาธิหลับตา ดูสงบนิ่งมาก

แต่เรื่องไม่ได้ง่ายเช่นนั้น

"เกิดอะไรขึ้น?"

เอียนจิบชาฟรีที่รถไฟให้บริการ จับตาดูการเคลื่อนไหวของคนกลุ่มนี้ ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

เพราะเขามองออกว่า ผู้ยกระดับส่วนใหญ่อย่างเห็นได้ชัดว่าเป็นของกลุ่มเดียวกัน อย่างน้อยก็รู้จักกันมาระยะหนึ่ง... การกระทำของพวกเขามีลักษณะร่วมที่ชัดเจน

ไม่เพียงเท่านั้น ในรถไฟขบวนนี้ที่มุ่งสู่มหานครอิมพีเรียล กว่าครึ่งของผู้คนล้วนเป็นกลุ่มชนที่สังกัดองค์กรต่างๆ

ในนั้นมีทั้งกลุ่มนักวิชาการ กลุ่มนิกาย ขุนนางและบริวาร กล่าวอีกนัยหนึ่ง ล้วนเป็นหนึ่งกลุ่ม

ผู้โดยสารที่เดินทางคนเดียวอย่างเขากลับเป็นส่วนน้อย

"น่าสนใจ"

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเอียนก็คลายออก: "ดูเหมือนเหตุการณ์ใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า"

และสมดังคาด

ในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากรถไฟเวทย์เล่นแร่แปรธาตุเริ่มออกเดินทางได้ระยะหนึ่ง

เสียงระเบิดดังที่มาจากหัวรถจักร