บทที่ 359 ลั่นไก!

ผ่านการติดตามพลังจิตย้อนกลับไปยังผู้ใช้

เอียนคิดว่าพลังจิตระบบสังเกตการณ์ส่วนใหญ่สามารถทำได้ เมื่อก่อนเขาสามารถจับเส้นทางของเวกัสผู้ยกระดับขั้นที่สองได้ หลังจากที่พลังจิตของเขาก้าวหน้าไปอีกมากมาย การจับตัวผู้ใช้พลังจิตระดับหนึ่งยิ่งเป็นเรื่องง่ายดาย

เขาเงยหน้าขึ้น ก่อนหน้านี้ยังมีกระรอกหลายตัวแอบดูค่ายพักอยู่ แต่หลังจากที่เขาขับไล่ฝูงนากทะเลกินแนวปะการังไปแล้ว พวกมันก็จากไป

แต่ไม่เป็นไร เขาล็อกทิศทางไว้แล้ว

"ไม่ต้องการให้พวกเราไปด้วยหรือ?"

บรินแบกธนูขนาดใหญ่เดินเข้ามาถาม แม้เขาจะเชื่อมั่นในตัวเอียนเต็มที่ แต่ก็ยังรู้สึกว่าการระมัดระวังไว้ก่อนจะดีกว่า "ข้ารู้ว่าเจ้าอายุแค่แปดขวบก็สามารถเอาชนะชาวพื้นเมืองได้เพียงลำพัง ตอนนี้การฆ่าทหารฟลาเมลแลนด์สักสองสามคนคงเหมือนการดื่มน้ำซุปสำหรับเจ้า แต่ระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า"

"เป้าหมายกลุ่มใหญ่เกินไป ง่ายต่อการถูกค้นพบ และข้าต้องออกเดินทางโดยเร็ว ไม่ให้อีกฝ่ายมีเวลาตอบโต้"

เอียนพูดอย่างกระชับ จากนั้นก็ยัดระเบิดนักเล่นแร่แปรธาตุสองลูกให้บริน "หากมีสัตว์อสูรมาโจมตีหลังจากที่ข้าจากไป ใช้สิ่งนี้ระเบิดมัน พลังทำลายล้างมหาศาล และยังสามารถเตือนข้าได้ว่าขบวนพ่อค้าถูกโจมตี"

"มี... มีข้อควรระวังอะไรไหม?"

บรินรับระเบิดที่เอียนประดิษฐ์ขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นปนกับดีใจ เขารู้แน่ชัดถึงคุณค่าของสิ่งนี้ แต่ก็รู้ดีถึงอันตรายที่แฝงอยู่เช่นกัน จึงถามด้วยความกังวล "จะไม่ระเบิดขึ้นมาเองใช่ไหม?"

"เชื่อใจในคุณภาพฝีมือของข้าเถิด"

เอียนตบไหล่ของบริน "แต่จำไว้ว่าต้องโยนให้ไกล ไม่เช่นนั้นเจ้าก็รู้"

รู้กันดี คนเก็บสมุนไพรกลืนน้ำลายลงคอ แล้วพยักหน้าตอบรับ

ไม่ลังเล เอียนหันหลังทันที เร่งปีกนางฟ้าและจากไป

ชุดเกราะนักเล่นแร่แปรธาตุไม่หนัก ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในป่าทึบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมีชุดเกราะปกป้อง ทำให้เขายิ่งสามารถเร่งความเร็วได้อย่างไร้ความกังวล

เงาสีเงินขาววาบผ่านป่าทึบยามค่ำคืน พร้อมด้วยเสียงลมแรงกระโชก เหินข้ามยอดไม้ แม้แต่สัตว์อสูรที่ออกล่าเหยื่อในยามราตรีก็ได้ยินเพียงเสียงลม และเห็นเพียงม่านหมอกละอองน้ำที่เอียนทิ้งไว้เบื้องหลัง

ปีกนางฟ้าที่เสริมกำลังด้วยแร่ธาตุจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง ทำให้เอียนแม้จะสวมชุดเกราะ ก็ยังสามารถรักษาความเร็วเฉลี่ยหกสิบเมตรต่อวินาที เมื่อรวมกับผลึกอีเธอร์ที่จ่ายพลังงานอย่างไม่ขาดสาย เขาถึงกับสามารถวิ่งด้วยความเร็วระดับนี้ได้อย่างไม่หลับไม่นอนติดต่อกันหลายวัน

หากไม่ต้องปกปิดกำลังความสามารถจากท่าแฮริสัน เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยสถานะลูกศิษย์ของอาจารย์ฮีลเลียด เขาจะต้องเดินทางไปกับขบวนพ่อค้าใดๆ ด้วยเหตุใด? หากเขาวิ่งไปอย่างสบายๆ เพียงครึ่งวันก็ถึงดินแดนไลอัน

ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางเช่นนั้นก็ไม่ได้ชมทิวทัศน์

ด้วยความเร็วเช่นนี้ ยังเร็วกว่านกหลายชนิด แม้แต่กลุ่มคนที่สอดแนมเขาอยู่จะรู้ตัวว่ามีสิ่งผิดปกติและเริ่มเตรียมหนี ก็ไม่มีทางที่จะหนีไปพ้นก่อนที่เขาจะไปถึง

ไม่นาน เพียงสิบกว่านาทีต่อมา เอียนก็มาถึงบริเวณที่ร่องรอยพลังจิตรวมตัวกัน

เขาได้เห็นเนินเขาที่ซ่อนอยู่ใต้ร่มเงาของป่าทึบ และปากถ้ำที่ถูกพรางไว้บนเนินเขานั้น

และข้างเนินเขานี้ ยังมี 'ของขวัญพิเศษ' อีกมากมาย

หน่วยปฏิบัติการพิเศษของฟลาเมลแลนด์เป็นหน่วยงานใหม่ที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อสองสามปีมานี้ มีที่มาจากการรบปราบทหารอสูรใบไม้ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงในอดีต สิ่งมีชีวิตผิดรูปที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าสามารถเก็บเกี่ยวศีรษะของนักรบจากประเทศอบาซาโลมได้อย่างง่ายดาย และตามมาด้วยโรคระบาด ไอพิษ แมลงพิษ และวิธีการอื่นๆ ที่ทำให้เกิดการสูญเสียอย่างหนักต่อกองทัพต่างๆ

ยึดหลักการว่าสิ่งใดที่ศัตรูทำได้ดี เราจะเรียนรู้ สิ่งใดที่ศัตรูบกพร่อง เราจะละทิ้ง หน่วยงานที่เชี่ยวชาญในการแทรกซึมเข้าแนวหลังศัตรูและการทำลายอย่างลับๆ ชำนาญในการใช้อาวุธชีวภาพและการซุ่มโจมตีลอบสังหารเพื่อรบกวนศัตรู จึงถือกำเนิดขึ้น

ตั้งแต่หกปีก่อนที่เปิดเส้นทางทะลุที่ราบตะวันตก ฟลาเมลแลนด์ก็พยายามแทรกซึมเข้าไปในภูมิภาคที่ราบตะวันตกและเทือกเขาทางใต้ และประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ทั่วทั้งที่ราบตะวันตกถูกกลุ่มนักรบชั้นเลิศเหล่านี้ทะลวงผ่านราวกับไม่มีอยู่จริง ทำให้ทั่วทั้งตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเต็มไปด้วยสายลับของฟลาเมลแลนด์—ปรากฏการณ์นี้ถูกกองทัพจักรวรรดิระดับสูงตระหนักถึง มีการส่งกองกำลังชั้นยอดมาปราบปรามอย่างต่อเนื่อง แต่ยากที่จะกำจัดให้หมดสิ้น

จุดติดต่อสื่อสารที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของท่าแฮริสันนี้ได้ก่อตั้งมาแล้วสี่ปีแล้ว และถูกซ่อนได้อย่างแนบเนียน มีกำลังพลหนึ่งกองเล็ก สิบสองคน มีผู้ยกระดับหนึ่งคน รับผิดชอบรวบรวมข้อมูลการค้าขายของหมู่บ้านและสมาคมการค้าทางใต้ของนครทรีริเวอร์

ท่าแฮริสันอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของหน่วยปฏิบัติการพิเศษหนึ่ง ไม่ได้อยู่ในเขตดูแลของพวกเขา

แต่น่าเสียดาย หน่วยปฏิบัติการพิเศษหนึ่งถูกกวาดล้างในเขาวงกตทะเลใต้

ฟลาเมลแลนด์โกรธแค้นยิ่งนัก สั่งให้ตรวจสอบสถานการณ์โดยรอบเทือกเขาทางใต้อย่างเข้มงวด ถึงขั้นส่งผู้ใช้พลังจิตหนึ่งคนและผู้ยกระดับอีกหนึ่งคนมายังที่นี่เพื่อรับช่วงภารกิจท้องถิ่น และดำเนินการสืบสวนที่เกี่ยวกับเขาวงกตทะเลใต้

สองสัปดาห์ผ่านไป พวกเขาค้นพบข่าวมากมาย แต่น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรเป็นประโยชน์

ตัวเอกของการสำรวจเขาวงกต หน่วยสำรวจของตระกูลเอเรนล้วนเสียชีวิตหรือไม่ก็ออกจากเทือกเขาทางใต้กลับไปยังมหานครอิมพีเรียลแล้ว ส่วนผู้รอดชีวิตเพียงสองสามคนก็อยู่ในเมือง และไม่ใช่บุคคลสำคัญแต่อย่างใด

หากไม่ใช่เพราะเอียนได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินในครั้งนี้ และออกเดินทางท่องเที่ยวด้วยความสมัครใจ ทหารฟลาเมลแลนด์กลุ่มนี้คงคิดวิธีรับโทษไปแล้ว

———เพียงแค่นักเล่นแร่แปรธาตุที่รอดชีวิตได้เพราะการปกป้องของตระกูลเอเรน มันยากแค่ไหนกันที่จะรับมือ?

พลังจิตอาจจะแกร่งกล้า มาตรฐานการประเมินก็สูง แต่อายุยังน้อย จะมีพลังต่อสู้สักเท่าใด?

นี่คือความคิดในตอนแรกของพวกเขา แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว

"ฐานที่มั่นนี้ดูเหมือนจะถูกค้นพบแล้ว"

"ผู้ใช้พลังจิตคนนั้นตระหนักถึงการมีอยู่ของข้า พลังจิตระบบสังเกตการณ์ของเขาสามารถล็อกร่องรอยพลังจิตของข้าได้โดยตรง! เขาเก่งกว่าที่ข้อมูลที่เราได้รับมามากนัก เพื่อความระมัดระวัง เราต้องถอนกำลังก่อนพระอาทิตย์ขึ้น"

ผู้ใช้พลังจิต 'มุมมองเบื้องสูง' พูดอย่างเร่งรีบหลังจากสิ้นสุดสภาวะพลังจิต คำพูดของเขาทำให้ผู้ยกระดับอีกสองคนตกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครสงสัยในคำสั่งของอีกฝ่าย

การเชื่อฟังคำสั่งของผู้บังคับบัญชาคือหน้าที่อันสูงส่ง ยิ่งไปกว่านั้น หน่วยปฏิบัติการพิเศษของพวกเขาได้เตรียมพร้อมเปลี่ยนฐานที่มั่นได้ตลอดเวลาอยู่แล้ว

แม้จะรู้สึกว่าเป็นการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่ในงานแบบนี้ ระมัดระวังไว้ย่อมไม่มีผิด

"ถอนกำลังไปทางไหน?"

ผู้คุ้มกันของมุมมองเบื้องสูง ทหารร่างกำยำสูงใหญ่ถามคนข้างๆ "กองกำลังจากท่าแฮริสันจะใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะมาถึงที่นี่เพื่อกวาดล้าง เรามีเวลาเลือกจุดหมายก่อนจะออกเดินทาง"

"ข้ามแม่น้ำอีโวค์ ไปที่เทือกเขาไบเซน"

ผู้นำท้องถิ่นเดิม ชายผิวคล้ำจากชนเหล็กกล่าว "แม้ว่าท่าแฮริสันจะเอาชนะชาวพื้นเมืองจากป่าเรดวูดได้ แต่ยังไม่ได้ส่งสายตาไปยึดครองอีกฝั่งของแม่น้ำอีโวค์ได้ทั้งหมด พวกเราได้สร้างฐานที่มั่นอีกแห่งไว้ที่นั่นแล้ว"

"งั้นก็ไปกัน" มุมมองเบื้องสูงพูดอย่างกระชับ

จุดประสงค์ของพวกเขาคือพยายามจับกุมเอียนที่เกี่ยวข้องกับเขาวงกตทะเลใต้ และรวบรวมข้อมูลของเทือกเขาทางใต้ ไม่ใช่การต่อสู้กับฝ่ายทางการของจักรวรรดิโดยตรง

เมื่อแผนการล้มเหลว ก็ยกเลิกไป

"ข้าจะไปวางกับดัก 'หนอนพันเลือด' รอบๆ และกระจาย 'ถุงเชื้อราที่สับสน' ไว้โดยรอบๆ"

ชายผิวคล้ำพูดอย่างสงบ "มีสัตว์อสูรในละแวกนี้ไม่น้อย หากทำให้มันบ้าคลั่งทั้งหมด ก็เพียงพอที่จะทำให้หน่วยคุ้มกันลำบากแล้ว"

แม้ชาวพื้นเมืองจะพ่ายแพ้ แต่มรดกเวทมนตร์หนอนและพิษหมอกหลายอย่างถูกฟลาเมลแลนด์รวบรวมไว้ สัตว์ป่าที่บ้าคลั่งที่ปรากฏในเทือกเขาทางใต้เมื่อเร็วๆ นี้เป็นผลงานของพวกเขา และด้วยการเก็บข้อมูลอาวุธชีวภาพต่างๆ พวกเขายังวางแผนที่จะพัฒนา 'เชื้อรารากเน่า' ที่สามารถทำลายพืชไร่และพืชยกระดับได้

แต่เรื่องหลังจากนี้ค่อนข้างยาก เพราะพืชในเทือกเขาทางใต้มีความแข็งแกร่งผิดปกติ และยังสามารถส่งต่อชีวมวลคล้ายวัคซีนบางอย่างระหว่างกัน ร่วมมือกัน การพุ่งเป้าไปที่พืชจึงค่อนข้างยากลำบาก

แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีความคืบหน้า สำหรับพื้นที่นอกเขตป่าเรดวูด พวกเขาวางแผนที่จะเลือกพื้นที่เพาะปลูกสำคัญและพื้นที่เพาะปลูกพืชเศรษฐกิจที่สำคัญบางแห่งเพื่อปล่อยเชื้อ ลดผลผลิตไปพร้อมๆ กับทดสอบข้อมูลเชื้อรา

ชาวพื้นเมืองไม่กล้าใช้ เพราะพวกเขาก็อาศัยอยู่ในเทือกเขาทางใต้ แต่พวกเขาไม่ใช่คนท้องถิ่น จึงไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

ส่วนหนอนพันเลือด ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จอย่างมาก จากผลการทดสอบทางชีวภาพกับคนจากเทือกเขาทางใต้ที่ถูกลักพาตัวมา พบว่าปรสิตชนิดนี้ที่แพร่กระจายผ่านยุงสามารถทำให้ยุงกระตือรือร้นขึ้น และทำให้คนคันจนทนไม่ไหว มันสามารถกัดกินเส้นเลือดและเส้นประสาท ทำให้บริเวณที่ถูกกัดกลายเป็นเลือดคั่งและเนื้อตาย สร้างแผลเน่าขนาดใหญ่ และฟักตัวอ่อนเพิ่มเติมในบริเวณแผล

แค่ติดเชื้อ ก็จะมีผลข้างเคียงถาวรเกือบตลอดชีวิต

อาวุธชีวภาพเหล่านี้ยังอยู่ในขั้นทดลอง ฟลาเมลแลนด์มองเทือกเขาทางใต้เป็นเหมือนห้องทดลองขนาดมหึมา ที่มีวัตถุดิบ พื้นที่ และหนูทดลองไม่มีวันหมด

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาสามารถปฏิบัติการได้อย่างไร้ขีดจำกัดเช่นนี้ แน่นอนว่าเพราะมีคนในจักรวรรดิที่คอยสนับสนุนพวกเขา

สำหรับชายผิวคล้ำ ไม่ว่าจะเป็นชาวพื้นเมืองหรือคนจักรวรรดิในเทือกเขาทางใต้ ล้วนเป็นเหมือนหมูแกะ เป็นเพียงวัสดุสิ้นเปลืองสำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้อง และเป็นบันไดก้าวสู่อนาคตของเขาอีกด้วย

หัวหน้ากองที่รับผิดชอบท่าแฮริสันเสียชีวิตอย่างไม่คาดฝัน ก็ควรถึงคราวที่เขาจะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น

"ไปเถอะ" ความคิดนี้ถูกใจมุมมองเบื้องสูง ผู้ใช้พลังจิตพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับผู้คุ้มกันของตน "นำเอกสารไปด้วย บอกว่าเป้าหมายเป็นผู้ใช้พลังจิตที่ระมัดระวังอย่างมาก พลังของพวกเราไม่เพียงพอ ไม่สามารถจับกุมเป้าหมายได้ ให้หน่วยใหญ่ที่อยู่ใกล้เมืองนอร์แมนรับช่วงต่อ"

"ขอรับ" ทหารร่างกำยำตอบรับ

"พูดถึง..."

แม้จะปฏิบัติตามคำสั่งทันที ลูกน้องทั้งสองคนล้วนเชื่อถือได้ แต่หลังจากทั้งคู่จากไป มุมมองเบื้องสูงก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่เล็กน้อย "เด็กหนุ่มคนนั้น ใช้วิธีการอะไรกันแน่ที่ทำให้ฝูงนากทะเลกินแนวปะการังยอมจำนน?"

"ดูเหมือนว่าจะเป็นการข่มด้วยพลัง แต่มันเป็นไปได้อย่างไร? น่าจะเป็นเทคนิคของนักเล่นแร่แปรธาตุมากกว่า... บางคน?!"

ทันใดนั้น ผู้ใช้พลังจิตหันไปมองทางปากถ้ำ

มีเสียงแปลกประหลาดจากภายนอก

เสียงนี้ช่างพิลึก ไม่ใช่เสียงร้องของสัตว์ป่า ไม่ใช่เสียงดาบกรีดอากาศอันแหลมชัด แต่กลับคล้ายกับเสียงของเหลวที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรง แล้วฉีดพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

จู๋------ปัง------!

พร้อมกับเสียงแปลกประหลาดที่ฝ่าอากาศมานี้ ตามมาด้วยเสียงบางอย่างที่พุ่งมาอย่างรวดเร็ว กระทบกับโขดหินและกลิ้งไป...

เสียงระเบิดลูกปืนใหญ่อย่างรุนแรง ระเบิดขึ้นที่ปากถ้ำบนเนินเขา!

ตูม! ตูม! ตูม!!!

เกือบจะในชั่วพริบตา การถล่มที่เกิดจากระเบิดนักเล่นแร่แปรธาตุก็ฝังที่ปากถ้ำทั้งหมด!