บทที่ 30 ชนพื้นเมือง

ณ ด้านที่ติดทะเลของเทือกเขาเบย์สัน ต้นเรดวูดยักษ์นับไม่ถ้วนทอดตัวสูงเสียดเมฆ

ต้นไม้ยักษ์เหล่านี้มีความสูงเฉลี่ยเกินร้อยเมตร แข็งแกร่งเหลือเชื่อ เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับต่อเรือรบ ต้นเรดวูดที่มีอายุเกินหนึ่งร้อยห้าสิบปี ไม่ว่าจะกลายพันธุ์หรือไม่ ล้วนเทียบเท่ากับพืชยกระดับ เครือข่ายที่เชื่อมต่อกันของต้นเรดวูดยักษ์นับร้อยนับพัน สามารถสร้างสนามลิขิตเวทตามธรรมชาติ และมีจิตสำนึกรวมของหมู่ไม้อันคลุมเครือ

เมื่อคณะบุกเบิกทางใต้ของจักรวรรดิมาถึงเขตป่าเรดวูด พวกเขาดีใจเหลือเกินที่พบฐานที่มั่นธรรมชาติเยี่ยมยอดสำหรับสร้างเรือรบ จึงสร้างท่าแฮริสันขึ้นที่นี่

ทั้งป่าเรดวูดอันกว้างใหญ่ไพศาล และท่าน้ำลึกริมแม่น้ำติดทะเล ล้วนเป็นสิ่งที่เมืองชายฝั่งขนาดใหญ่ต้องการ ตอนนั้นคณะบุกเบิกของจักรวรรดิเชื่อว่า พวกเขาจะสร้างท่าเรือยิ่งใหญ่ขึ้นในดินแดนห่างไกลทางใต้ พัฒนาที่นี่ให้เป็นเมืองการค้าที่ใหญ่ที่สุดในมณฑลใต้ และพรมแดนของมนุษย์จะขยายออกไปสู่ทะเลใต้อันไม่รู้จบด้วยการสำรวจของพวกเขา

ไม่เพียงเท่านั้น เทือกเขาเบย์สันที่ไม่เคยถูกบุกเบิกมาก่อนแม้จะดูป่าเถื่อนดิบดี แต่กลับซ่อนสมบัติที่มนุษย์จินตนาการไม่ถึงเอาไว้—สนามลิขิตเวทจะค่อยๆ รวบรวมต้นกำเนิดชีวิตตามธรรมชาติ ทำให้เกิดพืชยกระดับที่มีคุณสมบัติพิเศษมากมาย และใต้รากของหมู่ไม้ใหญ่ที่อาจหยั่งรากมานับพันปี อาจมีผลึกธาตุบริสุทธิ์สูงที่แข็งตัวแล้ว หรือแม้แต่อัญมณีต้นกำเนิด

ที่นี่มีผลไม้ที่รักษาโรคได้ทุกชนิด น้ำยางที่ฟื้นคนตายให้เป็น เส้นแร่ยกระดับที่ฝังอยู่ใต้ดิน ในถ้ำลึกยังมีซากสัตว์เหนือธรรมชาติที่มีค่ายิ่งกว่าทองคำ รวมถึงผืนดินที่อุดมสมบูรณ์...

สำหรับคณะบุกเบิกที่ต้องการสร้างบ้านใหม่ ที่นี่แทบจะสมบูรณ์แบบ

แต่พวกเขากลับมองข้ามจุดสำคัญอย่างยิ่งไป

นั่นคือชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในป่าเรดวูดมาหลายชั่วอายุคน

ชนพื้นเมืองกว่าร้อยเผ่าที่กินคนเป็นอาหาร เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ อาศัยอยู่ในป่าเรดวูดอันอุดมสมบูรณ์ บูชาจิตสำนึกของหมู่ไม้ และสัตว์เหนือธรรมชาติประหลาดที่เข้มแข็งในท้องถิ่น

แม้จะดั้งเดิม แต่ชนพื้นเมืองก็มีพลังดั้งเดิมและทักษะการล่าอันเชี่ยวชาญ ในหมู่พวกเขามีผู้ยกระดับที่เรียกว่าแชมัน พวกเขามีความสามารถควบคุมสนามลิขิตเวทในท้องถิ่น ร่วมมือหรือแม้แต่ควบคุมสัตว์เหนือธรรมชาติในการต่อสู้

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาคือสงคราม

การต่อสู้และการสังหารระหว่างชนพื้นเมืองกับคณะบุกเบิกของจักรวรรดิยังไม่สิ้นสุดแม้จนถึงทุกวันนี้ เผ่าที่เป็นศัตรูที่สุดรอบท่าแฮริสันถูกทำลายไปแล้ว สัตว์เหนือธรรมชาติและวิญญาณต้นไม้โบราณที่พวกเขาบูชาถูกฆ่าและเผา ซากถูกแยกชิ้นนำกลับมาใช้ใหม่ ส่วนเผ่าอื่นๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ส่วนใหญ่ค่อนข้างสงบ และยินดีค้าขายกับคนจักรวรรดิ

แต่ในทางกลับกัน คนจักรวรรดิก็ไม่อาจบุกรุกเข้าไปใน 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' ของพวกเขาตามใจชอบ ต้องยอมรับสิทธิ์ในการปกครองตนเองของพวกเขา ไม่เช่นนั้น แม้จักรวรรดิอาจไม่แพ้ แต่ท่าแฮริสันก็คงถูกทำลายอย่างแน่นอน

ดังนั้นปัจจุบัน ทั้งสองฝ่ายจึงมีการแบ่งเขตแดนชัดเจน ต่างไม่ล่วงล้ำอาณาเขตของกันและกัน

ยามเย็น ฝั่งตะวันตกของท่าแฮริสัน ริมแม่น้ำอีโวค์ กลุ่มชนพื้นเมืองจากป่าเรดวูดรวมตัวกันในพุ่มไม้และกิ่งก้านอันรกทึบลึกลับ

พวกเขามีสิบห้าคน ส่วนใหญ่สีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนกำลังรอคอยบางสิ่ง ชนพื้นเมืองทุกคนมีลายประหลาดทั้งยาวและสั้นบนใบหน้าและผิวหนังที่เปิดเผย ลายเหล่านี้ช่วยให้พวกเขาซ่อนตัวในป่าทึบได้ดีขึ้น ขณะเดียวกันคำอวยพรโบราณที่แฝงอยู่ก็นำพลังมาให้พวกเขามากบ้างน้อยบ้าง

"แชมันอาเชตู พรานอีกสามคนตายแล้ว"

ไม่นานหลังจากนั้น อาศัยความมืดที่ค่อยๆ จางลง พรานคนหนึ่งที่มีรอยสักทั่วร่างเช่นกันค่อยๆ ปรากฏตัวจากเงามืดทางท่าแฮริสัน เขาใช้คำพูดและท่าทางง่ายๆ สื่อสารกับพรรคพวก "คนจักรวรรดิไม่มีการตอบสนองใดๆ คนที่เจรจากับพวกเราก็ยังไม่ได้อธิบายอะไร"

ไม่มีคำประดับใดๆ ไม่มีใครแสดงอารมณ์รุนแรง ภาษาของชนพื้นเมืองเรียบง่าย แต่ความโกรธและความกลัวที่แฝงในน้ำเสียงกลับแพร่ไปยังใบหน้าของพรานทุกคนผ่านสีหน้าของพรานที่พูด

"พิธีบูชายัญจะเริ่มพรุ่งนี้แล้ว...ไม่มีเครื่องบูชาที่บริสุทธิ์พอ เราจะไม่ได้รับพรจากมหาแชมัน!"

พรานคนหนึ่งอดพูดไม่ได้ ด้วยความกลัวและโกรธ "อาเชตูเป็นแชมันคนหนึ่งในสองสามคนของเผ่าเรา เขาตายแล้ว พวกเรา..."

ความกลัวเกิดจากไม่สามารถทำตามคำสั่งของมหาแชมัน ส่วนความโกรธมุ่งไปที่คนจักรวรรดิ

เผ่าของพวกเขาเป็นหนึ่งในสองสามเผ่าที่ 'อ่อนโยน' หายาก ยินดีแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต้องการด้วยการค้าขายกับคนจักรวรรดิ แม้แต่เมื่อต้องการเครื่องบูชา พวกเขาก็ไม่ได้ไปโจมตีหมู่บ้านล่าเครื่องบูชาเหมือนเผ่า 'ดุร้าย' อื่นๆ แต่พยายามใช้ทรัพยากรและเงินทองแลกเปลี่ยน

ในความเห็นของพวกเขา ครั้งนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นปัญหาจากออสมันด์ที่ตกลงกับพวกเขาไว้แล้ว ไอ้หมอนั่นบอกว่าจะส่งหลานชายสองคนให้พวกเขาด้วยราคาสามสิบทาเลอร์ แต่กลับเปลี่ยนใจ เรียกองครักษ์มา ฆ่าแชมันและพรานดีๆ ของพวกเขาหลายคน

อะไรนะ? ออสมันด์ปลดปล่อยพลังฆ่าแชมันอาเชตูและคณะ?

ตลกน่า! พวกเขาก็เคยเห็นออสมันด์นี่ ไอ้คนไร้ค่าที่เสพเห็ดนิกซ์จนแทบเสียสติ พรานที่นี่คนไหนก็มั่นใจว่าจะเอาชีวิตมันได้ในลมหายใจเดียว!

"ต้องทำให้คนจักรวรรดิชดใช้ด้วยชีวิต"

เสียงแหบต่ำดังขึ้นในเงามืด

เมื่อเสียงนี้ดังขึ้น ชนพื้นเมืองอื่นๆ ที่กำลังโกรธแค้นด่าทอก็เงียบลง

พรานร่างสูงใหญ่สวมมงกุฎเกล็ดค่อยๆ ลุกขึ้นจากเงามืด—ต่างจากเพื่อนร่วมเผ่าที่ส่วนใหญ่สูงแค่หนึ่งเมตรสามสิบ หนึ่งเมตรสี่สิบ มากสุดก็หนึ่งเมตรห้าสิบ นักรบชนพื้นเมืองผู้นี้สูงถึงกว่าสองเมตร!

เขาที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเพียงยืนก็มองลงมาที่ทุกคน

พรานผู้สวมมงกุฎเกล็ดชัดเจนว่าเป็นผู้นำของกลุ่มนี้ เขาพูดช้าๆ "พิธีบูชายัญข้ามีการเตรียมการอื่นแล้ว อย่างมากก็แค่ไม่ทำให้มหาแชมันประทับใจ ไม่ถึงกับทำให้ไม่พอใจ ส่วนฝั่งคนจักรวรรดิ ให้นกนางนวลส่งสาร บอกขุนนางของพวกเขา ส่งตัวฆาตกรมา ไม่งั้นก็รอรับการแก้แค้นด้วยเลือด"

"ฆาตกรที่ฆ่าอาเชตู ต้องใช้เลือดชดใช้เลือด"

เห็นได้ว่าร่างกายของพรานผู้สวมมงกุฎเกล็ดมีลายพาดไปมาเช่นกัน นอกจากนี้ยังปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทาจางละเอียดชั้นหนึ่ง ราวกับเกราะ เกล็ดที่ละเอียดแข็งแกร่งนี้ มีลายประหลาดที่พาดไปทั่วร่างเป็นต้นกำเนิด แผ่ขยายไปทุกซอกมุมของร่างกาย

มองดูพรานทั้งหมดที่อยู่ที่นั่น เขาพูดอย่างสงบ "ยิ่งกว่านั้น พวกเราจ่ายเงินซื้อเครื่องบูชาแล้ว ออสมันด์และหลานชายของเขาล้วนเป็นทรัพย์สินของพวกเรา พวกเขาพยายามบิดพลิ้ว แต่มันไร้ความหมาย"

"หาพวกมัน ฆ่าพวกมัน บูชายัญพวกมัน"

พรานผู้สวมมงกุฎเกล็ดออกคำสั่งเช่นนั้น พรานอื่นๆ ทั้งหมดก้มหน้าเงียบๆ แสดงการยอมรับคำสั่งของเขา

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามพลบค่ำ เงาสิบกว่าสายหายไปในรากอากาศที่หนาแน่นและกิ่งก้านที่พันกันไปมา เงียบกริบ

ส่วนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังท่าแฮริสัน

และในขณะที่ชนพื้นเมืองเคลื่อนไหว

ผู้เฒ่าพูเด ผู้นำชนขาวบริสุทธิ์ พร้อมผู้ติดตามหลายคน กำลังรีบเร่งเดินไปยังใจกลางท่าแฮริสัน ตึกหรูหราสง่างามหลังหนึ่ง

นั่นคือที่พำนักของท่านเคานท์แกรนต์ ขุนนางจักรวรรดิ ผู้เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดในท้องที่นี้ตามทฤษฎี