ตอนที่ 536 : โครงกระดูกน้อย

ฟ้ามืดดำดุจหมึก

พื้นดินชื้นแฉะเหมือนบึง

ต้นไม้ใหญ่แห้งกรังเหี่ยวเฉา กิ่งใบร่วงหล่นทับถมเป็นชั้นหนา ส่งกลิ่นเน่าเหม็นโชยไปทั่ว

ใต้กองใบไม้ยังเต็มไปด้วยแมลงไต่ยั้วเยี้ย ดันใบไม้ที่เหนียวหนืดราวกับมีสิ่งมีชีวิตกำลังจะโผล่ขึ้นมา…

“ฟ่อ…”

กลายเป็นงูจงอางตัวใหญ่เท่าท่อนแขน มันกำลังออกล่าเหยื่อ พุ่งออกมาในเสี้ยววินาที กัดหนูตัวหนึ่งจนติดเขี้ยว

หนูส่งเสียงแหลม ๆ ได้เพียงสองสามที ก็แน่นิ่งไปในทันที

ดวงตาของงูจงอางว่างเปล่า

มันกัดแน่นไม่ปล่อย

เหลียวมองรอบ ๆ เพื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย แล้วเตรียมจะกลืนเหยื่อ

“กรอบ…กรอบ…”

เสียงฝีเท้าย่ำลงบนกองใบไม้เปียกชื้น แฉะจนมีน้ำกระเด็นดังต่อเนื่อง แถมใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

งูจงอางรับรู้ถึงอันตราย จึงหันหัวฟาดกัดสิ่งที่กำลังเข้ามาทันที!

“แกร๊ก…”

เขี้ยวพิษสองข้างไม่ได้แทงลงเนื้ออ่อนตามที่คาดไว้ แต่กลับเหมือนกัดลงหินแข็ง!

เขี้ยวทั้งคู่แตกหักทันใด มันร้องลั่นราวกับร้องไห้…

จนเมื่อเงยตามองอย่างชัดเจน ก็ได้เห็นสิ่งที่ตัวเองกัดเข้าไป—

…เป็น “โครงกระดูก”

ขนาดเท่าคนปกติ!

ไม่มีเศษเนื้อหนังเลยแม้แต่น้อย แต่กลับยึดร่างติดกันแน่นไม่แตกกระจาย

ในโพรงตากระดูกนั้น มีเปลวไฟสองดวงลุกโชน—

นั่นคือ “ไฟวิญญาณ”!

มันไม่ใช่วัตถุไร้ชีวิตธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่กำเนิดสติปัญญาแล้ว!

…

งูจงอางรู้แล้วว่านี่คือ “ความตาย”

พิษร้ายของมันมีผลต่อสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจ แต่ต่อ “สิ่งตาย” ไม่มีประโยชน์เลย!

ในแดนแห่งความตายนี้…สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ “สิ่งตาย”!

นอกจากโครงกระดูก ยังมีซากซอมบี้เน่าเฟะ รวมไปถึงเหล่าวิญญาณพยาบาท…

ทุกชนิดล้วนเป็นอันตรายมหาศาล

แม้แต่งูจงอางเอง ก็อยู่ในลิสต์ “เหยื่ออาหาร” ของพวกมัน

สัตว์มีชีวิตใดก็ตามเมื่อพบสิ่งตาย ล้วนรู้สึกหวาดกลัวจากสัญชาตญาณดึกดำบรรพ์!

งูจงอางเองก็ไม่ต่างกัน มันอยากหนีสุดชีวิต

แต่วินาทีนั้น—โครงกระดูกน้อยกลับยื่นมือมาจับลำตัวงูแน่นไว้

มันก้มลงมองอย่างฉงน คล้ายกำลังพิจารณาสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ตรงหน้า

เปลวไฟวิญญาณในตา ไหวระริกเหมือนไม่เข้าใจความหวาดกลัวของงูแม้แต่น้อย

มันปล่อยให้งูรัดร่างเป็นวง ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยังเอากะโหลกโน้มเข้าไปใกล้เหมือนจะ “ดม” กลิ่นงู แต่แท้จริงมันไม่มีประสาทรับกลิ่นอีกแล้ว

นี่คือสัญชาตญาณที่ติดมาก่อนตายใช่หรือไม่?

โครงกระดูกเองก็ดูงุนงงกับการกระทำของตน

“ฉันเหมือนจะ…เคยเลี้ยงงูมาก่อน?”

เสียงคลื่นวิญญาณของมันดังเลือนราง ไม่มั่นใจว่าจริงหรือเพียงเผลอคิดไปเอง…

งูจงอางตัวสั่น หวาดกลัวแทบสิ้นสติ แต่ก็ยังถูกโครงกระดูกจับห้อยติดมือไว้เหมือนเชือกเส้นหนึ่ง

…

สามวันต่อมา—

โครงกระดูกน้อยยังเดินเรื่อยเปื่อยในป่าชื้นชุ่ม

มันยังคงจับงูจงอางไว้ไม่ปล่อย

จนกระทั่งมาถึงริมบึงโคลน—

“ตูม!!!”

จระเข้ยักษ์ขนาดมหึมาโผล่พุ่งจากใต้น้ำ อ้าปากกว้างหมายงับทั้งโครงกระดูกและงูจงอางพร้อมกัน!

ดวงตางูแทบถลน “บัดซบ! กัดทีเดียวทั้งคู่!”

มันอยากดิ้นรนหนี แต่โครงกระดูกยังคงจับมันไว้แน่น แถมไม่คิดจะหลบด้วยซ้ำ เพียงมองจระเข้ด้วยสายตาแปลกใจ—

“มันจะทำร้ายฉันงั้นหรือ?”

“ปัง!!”

เพียงหมัดเดียวที่โครงกระดูกซัดออกไป—

ร่างจระเข้หนักนับสิบตันถึงกับปลิวกระเด็นไปไกล ร่างโหม่งพื้นกระแทกเป็นหลุมใหญ่ ก่อนนิ่งสนิท เลือดสมองกระจายเละ!

…

งูจงอางถึงกับอึ้งไปทั้งตัว

สัตว์ร้ายมหึมาขนาดนั้น กลับถูกกำจัดด้วย “หมัดเดียว”!

นี่มันปีศาจอะไรกันแน่?!

โครงกระดูกน้อยเพียงยื่นมือควักเอา “แกนพลัง” ที่ส่องประกายออกจากกะโหลกจระเข้ขึ้นมา พิจารณาด้วยความสนใจ

งูจงอางดีใจจนแทบคลั่ง ส่ายหางชี้ไปยังแกนพลังนั้นราวกับร้องขอ

แต่โครงกระดูกกลับ “ไม่เข้าใจ” สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ก่อนจะ—

โยนแกนพลังเข้าปากตัวเอง เคี้ยวกรุบกรอบเหมือนถั่ว!

งูจงอางถึงกับตาค้าง “…………”

ทั้งร่างแข็งทื่อแทบล้มลงกับพื้น

…

…