บทที่ 48 ยักษ์กลืนกินล้มลง... หรือจะกล่าวว่า ในช่วงเวลาที่ถูกแสงสีขาวกลืนกิน พระองค์ก็ได้ละลายหายไปแล้ว

เมื่อแสงที่สาดส่องทั่วโลกเลือนหายไป โลกก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง คมดาบปักลงบนพื้นดิน เด็กสาวจับด้ามดาบไว้แน่น พลางคุกเข่าลงเพื่อทรงตัวอย่างยากลำบาก

เห็นได้ชัดว่าหลังจากปลดปล่อย "ชื่อจริง" เมื่อครู่นี้ เธออ่อนแอมาก แม้ว่าศัตรูจะถูกกำจัดไปแล้ว เหลือเพียงซากปรักหักพังครึ่งซีกที่ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ และดาบสนธยาที่เกยตื้นอยู่บนพื้นทราย

หนานชิงเหยาที่ได้รับการปกป้องมาตลอดไม่ได้รับบาดเจ็บเลย เธอค่อย ๆ เอามือป้องตาแล้วลุกขึ้นยืนช้า ๆ ภายใต้แสงสว่าง เธอจึงได้เห็นใบหน้าของเด็กสาวคนนั้นอย่างชัดเจน

นอกจากสีของรูม่านตาและบุคลิกของเสื้อผ้าที่สวมใส่แล้ว หนานชิงเหยามั่นใจว่าเธอคือพี่ม่านถัวหลัวที่เธอรู้จัก

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความสงบ ภายใต้แรงผลักดันของความอยากรู้อยากเห็น เธอต้องการเข้าใกล้พี่ม่านถัวหลัวที่กำลังอ่อนแอ แม้ว่าจะเป็นเพียงการเข้าไปพยุงเธอไว้ก็ยังดี

เพียงแต่ว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด

เช่นเดียวกับอาการป่วยที่อยู่ในระยะฟักตัว เมื่อร่างกายแข็งแรง ความสามารถในการต้านทานสูง ก็มองไม่เห็นปัญหา แต่เมื่อใดที่การทำงานของร่างกายอ่อนแอลงด้วยสาเหตุบางประการ รากเหง้าแห่งหายนะที่ฝังอยู่ในร่างกายเหล่านั้นก็จะปะทุขึ้นมาในทันที

"อ๊าก!"

หนานชิงเหยาเพิ่งลุกขึ้นยืน เตรียมวิ่งเข้าไปใกล้ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงครางอย่างทรมานที่ถูกกดข่มไว้นาน ก่อนหน้านี้พี่ม่านถัวหลัวที่ยังสามารถคุกเข่าอยู่ได้กลับห่อตัวเป็นกุ้ง มือทั้งสองข้างกุมท้องน้อย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและเย็นเยียบ

"พี่ม่านถัวหลัว!"

เด็กสาวอุทานออกมา

เสียงร้องตกใจของเด็กสาว ม่านถัวหลัวราวกับไม่ได้ยิน เธอในขณะนี้ล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด บิดตัวดิ้นรน หายใจถี่ ๆ เหงื่อเย็นราวกับฝน ล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างมาก

"ไม่... อย่า... อย่างน้อยก็ไม่ได้อยู่ในนี้..."

เด็กสาวกัดฟันครางออกมาอย่างอ่อนแรง น้ำเสียงของเธอนั้นถึงกับมีความเว้าวอนปนอยู่ด้วย

แต่ความเป็นจริงมักจะไม่สามารถกอบกู้ได้ด้วยคำพูด เงาดำใต้ร่างของเด็กสาวยิ่งทวีความลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเงาที่เคยโปร่งแสงนั้นมืดครึ้มราวกับหนองน้ำที่ดิ้นพล่าน "หนวด" สีดำบิดเบี้ยวรูปร่างออกมาจากพื้นดิน พวกมันพุ่งเข้าหาร่างที่เหลืออยู่ของยักษ์ที่อยู่ไม่ไกลราวกับหมาป่าที่หิวโหยมานาน

โครงกระดูกขนาดมหึมาที่เหมือนกับหอคอยถูก "หนวด" ที่ยืดยาวออกไปถอดประกอบทีละชิ้น ถูกลากเข้าไปในเงาเพื่อกลืนกินอย่างไม่ยั้งคิด และในระหว่างการกินนี้ รูปลักษณ์ภายนอกของม่านถัวหลัวที่ยังคงอยู่ในความเจ็บปวดก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป เส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ราวกับถูกย้อมด้วยหมึกกลายเป็นสีดำ ทันใดนั้นก็เป็นรูม่านตาสีอำพัน เสน่ห์สีแดงไวน์แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของดวงตา ในเวลาไม่กี่วินาทีก็เข้ายึดครองดวงตาของเด็กสาวไปอย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงยังไม่สิ้นสุด สีดำไม่ใช่รูปลักษณ์สุดท้าย เมื่อ "หนวด" กินมากขึ้นเรื่อย ๆ ผมยาวสีดำก็เหมือนกับสีที่จางลง เผยให้เห็นสีเงินที่ไร้อุณหภูมิ

หนานชิงเหยาเอามือปิดปาก ดวงตาสั่นระริกด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอมอง "หนวด" ที่ตะกละตะกลามพวกนั้นอย่างใกล้ชิด โครงกระดูกสูงหลายร้อยเมตรถูกกลืนกินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ดาบสนธยาที่เกยตื้นอยู่บนพื้นทรายก็ยังถูก "หนวด" ตัวสุดท้ายลากเข้าไปในเงาด้วยกัน

และงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่นี้ เมื่อคำนวณแล้วใช้เวลาไปเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ยักษ์หายไป ซากปรักหักพังไม่เหลือ แม้แต่อาวุธของพวกเขาก็ดูเหมือนจะถูก "หนวด" ที่ตะกละกินจนหมด แม้กระทั่งนำกลับบ้านไปเป็นอาหารว่างเล็ก ๆ น้อย ๆ

ภาพที่เห็นเกินจินตนาการของหนานชิงเหยาเกี่ยวกับสาวน้อยเวทมนตร์ไปอย่างสิ้นเชิง สาวน้อยเวทมนตร์ในจินตนาการของเธอควรจะเป็นคนสวยงาม บริสุทธิ์ และถูกห้อมล้อมด้วยแสงสว่างราวกับหลุดออกมาจากหนังสือนิทาน...

ความคิดทั้งหมดหยุดลงตรงนี้ เธอเงยหน้ามองไปรอบ ๆ อย่างเลื่อนลอย มองไปยัง "ผุยผง" ที่เธอเหยียบอยู่ใต้เท้า ผงเหล่านี้ที่ไม่สามารถแยกแยะรูปลักษณ์เดิมได้อีกต่อไป อาจจะเป็นคนที่มีชีวิตอยู่เมื่อก่อนก็ได้

ต่อหน้าภัยพิบัติ นิทานช่วยคนไม่ได้ สิ่งที่ช่วยคนได้มีเพียง...

สายตาของเธอกลับไปจับจ้องที่พี่ม่านถัวหลัวที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากพื้นดิน แต่บนร่างกายยังมีเหงื่อหอมเหลืออยู่ การเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติเหล่านั้นบนร่างกายฟื้นฟูทั้งหมดเมื่อการกินสิ้นสุดลง เพียงแต่ในดวงตาของเธอยังคงหลงเหลือความหวาดกลัวต่อการเปลี่ยนแปลงที่ไม่รู้จักของตัวเอง

"ฉัน...ตกลงแล้วฉันเป็นอะไรกันแน่?"

ม่านถัวหลัวมองไปที่มือของตัวเอง ถามคำถามในใจของเธอด้วยน้ำเสียงที่สับสนและสิ้นหวังที่สุด

ลมพัดผ่านข้างหูของเธอไป ไม่มีใครสามารถให้คำตอบกับเธอได้

นี่เป็นครั้งแรกที่หนานชิงเหยาเห็นพี่ม่านถัวหลัวที่เย็นชา แข็งแกร่ง และอ่อนโยนในความทรงจำของเธอแสดงสีหน้าที่เลื่อนลอยและทำอะไรไม่ถูกเช่นนั้น ในชั่วพริบตา ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ในใจของเธอก็สลายหายไป คงเหลือไว้เพียงการพุ่งเข้าไป กอดเธอไว้แน่น ๆ เท่านั้น

หนานชิงเหยาไม่รู้ว่าความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจคือความสงสาร ความรัก หรือสัญชาตญาณของการปกป้องที่ผุดขึ้นมาจากความกลัว

แต่ความคิดทั้งหมดนี้ก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์เมื่อภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง...

ดังนั้นเธอเห็นอะไรกันแน่?

สีหน้าทั้งหมดของหนานชิงเหยาแข็งทื่อไปอย่างสมบูรณ์ คราวนี้สีหน้าที่เลื่อนลอยก็เข้ายึดครองดวงตาทั้งสองของเธออย่างสมบูรณ์

เมื่อเด็กสาวผมขาวลุกขึ้นยืน มองไปยังพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ท่ามกลางสายลมที่อึกทึก แสงสีขาวเรืองรองกระจายตัวออกมาจากร่างกายของเธอ ม่านถัวหลัวยกเลิกการแปลงร่าง เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงที่รายล้อมไปด้วยแสงสว่าง

นั่นคือใบหน้าที่เย็นชา...เย็นชาที่คุ้นเคย เส้นสายและเหลี่ยมมุมในวัยเยาว์นั้นคุ้นเคยเป็นอย่างมาก ผมสั้นสีดำที่สดชื่นยุ่งเหยิงเล็กน้อย เขามองไปยังดวงอาทิตย์ที่ขึ้นมาจากขอบฟ้า คิ้วของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อนลอยและความไม่รู้เกี่ยวกับอนาคต

"พี่...พี่ชาย..."

มือทั้งสองข้างที่เคยแนบชิดอกพลันห้อยลงอย่างหมดแรง สายตาของเธอพร่ามัว รูม่านตากระจายแสง และแม้แต่คำพูดก็ยังเลือนราง

บางทีเสียงเรียกนี้อาจทำให้เด็กหนุ่มได้ยินจริง ๆ เขาก็หันกลับมามองเด็กสาวที่อยู่ข้างหลังมาโดยตลอด ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

"เธอคือ..."

ความฝันก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ในขณะนี้ ความรู้สึกเย็นยะเยือกดึงจิตวิญญาณของเด็กสาวจากอดีตกลับสู่ความเป็นจริง สายตากลับมาโฟกัสอีกครั้ง เสียงและภาพจากความเป็นจริงก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองในทันที ทำให้เธอฟื้นคืนการควบคุมแขนขาและประสาทสัมผัสทั้งห้า

"ฉัน..."

หนานชิงเหยาค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมาเป็นคนแรก เธอเห็นสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามคนที่ยังตกตะลึงอยู่เช่นกัน แต่ก่อนที่ใครจะทันได้พูดอะไร เธอก็กลอกตา ร่างกายกระตุก ก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง

หลี่ถงที่โอบอุ้มหนานชิงเหยาเป็นคนแรกยื่นมือไปแตะที่ปลายจมูกของเธอ แล้วถอนหายใจออกมา

"ยังดีอยู่ แค่หมดสติไปเท่านั้นเอง"

เธอหันกลับไปอธิบายให้ทุกคนฟัง

"คนธรรมดาสัมผัสกับพลังเวทเป็นครั้งแรก มีความต้านทานต่อสิ่งเหล่านี้ต่ำกว่า จะมีผลข้างเคียงเกิดขึ้น เพียงแต่ว่า..."

เพ่าโม่พูดอะไรไม่ออก หลานไฉ่เกอปล่อยหมอกหิมะที่ทำให้เด็กสาวมองเห็นอดีตเหล่านั้น แม้ว่าจะไม่ได้กระทำโดยตรงต่อพวกเธอ แต่พลังเวทที่ระเหยออกมาก็ทำให้พวกเธอจับภาพเศษเสี้ยวของภาพที่แตกสลายได้

ยักษ์ภายใต้แสงสนธยา ทวีปที่แตกสลาย ท่านม่านถัวหลัวสีขาว และเทพศาสตราแห่งชื่อจริงที่เธอเรียกว่ากระบี่ศักดิ์สิทธิ์

ส่วนภาพด้านหลัง พวกเธอไม่ได้เห็นจริง ๆ เพียงแต่ดูจากท่าทีของหนานชิงเหยาแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะส่งผลกระทบต่อเธอมาก

ดังนั้นตกลงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

สายตาของทั้งสามจับจ้องไปที่หลานไฉ่เกอที่สลายกลิ่นอายเวทมนตร์ไปแล้วอย่างอยากรู้อยากเห็น เมื่อรับรู้ถึงความกระหายในสิ่งที่ไม่รู้ในดวงตาของสมาชิกทั้งสาม หลานผู้กำกับก็เหลือบมองพวกเธอด้วยสีหน้าที่ไม่ดีนัก

"ไป ๆ อยากรู้เรื่องส่วนตัวของคนอื่นขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ท่านผู้กำกับ พวกเรา..."

"กลับไปทำงาน นี่คือคำสั่ง การที่ให้พวกเธอได้มาอยู่ข้าง ๆ แล้วเก็บข้อมูลลับสุดยอดมากมายขนาดนี้ได้ก็ถือว่าฉันในฐานะผู้กำกับใจกว้างมากแล้ว ส่วนจะมีอะไรอีกหลังจากนี้ รอให้ยัยหนูคนนี้ฟื้นขึ้นมา พวกเธอค่อยไปถามเอาเองก็แล้วกัน..."

"แน่นอนว่าต้องเป็นสถานการณ์ที่เธอเต็มใจด้วย"

หลานไฉ่เกอพูดพร้อมกับเหลือบมองเด็กสาวที่หมดสติไปในอ้อมกอดของหลี่ถงอย่างมีความหมาย จากนั้นก็ออกคำสั่งขับไล่ ไล่ทั้งสามออกจากสำนักงาน

ภายในสำนักงานกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง หลานผู้กำกับนั่งกลับไปที่ตำแหน่งของตัวเอง เอามือเท้าศีรษะ แสดงสีหน้าที่เหนื่อยล้าและขมขื่น

จริง ๆ เลย แต่ละวัน ๆ...

เห็นได้ชัดว่าตัวเองก็เกษียณแล้ว เข้าสู่สถานะกึ่งเกษียณแล้ว ทำไมถึงไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองมีความสุขสบายและใช้ชีวิตในช่วงบั้นปลายได้อย่างสงบสุขกันนะ?

(จบ)