บทที่ 1 - ข่าวร้าย

"เป่าจื่อ หางานได้แล้วหรือยัง?" ทันทีที่เถาเป่ารับสาย เสียงร่าเริงก็ดังมาจากปลายสาย

"ได้แล้ว วันนี้ได้รับแจ้งแล้ว พรุ่งนี้ไปรายงานตัว หลานหลาน เธอล่ะ? งานเป็นอย่างไรบ้าง?" เถาเป่าถามพลางยิ้ม

"ก็พอไปได้นะ น้องสาว เดี๋ยวพวกเราไปเดินเล่นที่ถนนฝู่หนานกันนะ ฉันจะมารับเธอ" พูดจบก็วางสายไปโดยไม่รอให้เถาเป่าตอบ ช่างรีบร้อนอะไรเช่นนี้

เถาเป่ายิ้ม วางโทรศัพท์ลง แล้วเริ่มแต่งหน้า

"ขอให้นำเพลงของฉัน กลับไปยังบ้านของเธอ..." เสียงเพลงคุ้นหูดังขึ้น เถาเป่าหยิบโทรศัพท์มาดู เป็นสายจากลุงร่วมสกุลที่บ้าน หัวใจเธอเต้นแรงด้วยความไม่สบายใจ รีบรับสายทันที: "ลุง..."

ปลายสายเพียงแค่ได้ยินเสียงของเถาเป่าก็รีบพูดอย่างร้อนรน: "เป่าจื่อ เจ้ารีบกลับมาที หลวงปู่ของเจ้า... ท่านไม่ไหวแล้ว..."

"อะไรนะ?! ลุง คุณปู่เป็นอะไรหรือ? หนูจะรีบกลับไปเดี๋ยวนี้ ลุง หนูจะรีบกลับไปเดี๋ยวนี้..."

วางสายแล้ว เถาเป่าส่งข้อความหาเพื่อนสาว จากนั้นก็รีบเก็บเสื้อผ้าสองสามชุด แล้วออกไปขึ้นรถไปยังสถานีที่ใกล้ที่สุดเพื่อซื้อตั๋ว

ระหว่างทางเธอยังขอลาที่ทำงาน แม้ว่าการเพิ่งได้งานใหม่แต่ยังไม่ทันไปรายงานตัวก็ขอลาจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าคุณปู่ของเธอ

สิบกว่าชั่วโมงต่อมา เถาเป่าวิ่งเข้าบ้านอันคุ้นเคยพร้อมกระเป๋าเดินทาง ทักทายคนในลานบ้านอย่างรวดเร็ว แล้วรีบเข้าไปในห้องของคุณปู่

ขณะนั้น คุณปู่เถานอนอยู่บนเตียง หายใจระโหยแทบไม่ออก เมื่อเห็นหลานสาวที่เพิ่งเข้ามา คุณปู่เถายิ้มมุมปาก พยายามแสดงรอยยิ้มที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วอ้าปากพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พูดไม่ออก

เถาเป่าเห็นคุณปู่ที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังแข็งแรง บัดนี้กลับมาอยู่ในสภาพเช่นนี้ น้ำตาที่กลั้นไว้ก็ไหลพรั่งพรูออกมาราวกับเขื่อนแตก ปากร้องเรียกไม่หยุด: "คุณปู่ หนูกลับมาแล้วนะคะ คุณปู่~ คุณปู่"

คุณปู่เถามองหลานสาวที่น้ำตานองหน้า รู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก แต่ท่านไม่มีแรงแล้ว ได้แต่พยายามยกมือซ้ายขึ้นอย่างยากลำบาก ชี้ไปที่โต๊ะไม่ไกลนัก

เถาเป่าเข้าใจความหมาย รีบเดินไปเปิดลิ้นชักโต๊ะ หยิบกล่องเล็กๆ ออกมา แล้วรีบกลับไปหาคุณปู่ ยื่นกล่องให้ท่าน

คุณปู่เถาไม่มีแรงจะรับ ได้แต่มองดูกล่อง แล้วมองเถาเป่า สื่อความหมายให้เถาเป่าเก็บรักษาไว้ให้ดี

เถาเป่าพยักหน้ารับคำสัญญาทั้งน้ำตา: "คุณปู่ หนูจะดูแลมันให้ดีที่สุดค่ะ"

คุณปู่เถามองเถาเป่าอย่างอาลัย ยิ้มเล็กน้อย แล้วหลับตาลง สิ้นลมหายใจ

"คุณปู่~" เถาเป่าร้องเสียงดัง

ลุงและป้าสะใภ้ร่วมสกุล พร้อมด้วยพี่น้องที่อยู่ข้างเตียงเห็นเช่นนั้น ก็รีบลุกขึ้นมาทำตามหน้าที่

สามวันต่อมา

หลังจากฝังศพคุณปู่เถา เถาเป่านอกจากขอบคุณผู้มาช่วยงาน ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทั้งยังไม่ได้กินอะไรมากนัก

เมื่อทุกคนกลับไปแล้ว เถาเป่ากลับเข้าห้อง หยิบกล่องที่คุณปู่ให้เธอมา ค่อยๆ เปิดออก ข้างในเป็นน้ำเต้าหยกขนาดเล็ก น้ำเต้าหยกใบนี้เถาเป่ารู้จักมาตั้งแต่เด็ก ได้ยินว่าเป็นของที่ถ่ายทอดมาจากบรรพบุรุษของตระกูลเถา

มองดูน้ำเต้าหยก เถาเป่าที่งัวเงียรู้สึกตัวสะอื้นเบาๆ น้ำตาไหลไม่หยุด หยดลงบนน้ำเต้าหยกเล็กๆ ใบนั้นทีละหยด เถาเป่าที่กำลังร้องไห้ไม่ได้สังเกตว่าเมื่อน้ำตาสัมผัสกับน้ำเต้าหยก มันไม่ได้ตกลงไปในกล่อง แต่ถูกน้ำเต้าหยกดูดซับไว้

เถาเป่าที่กำลังร้องไห้หยิบน้ำเต้าหยกออกจากกล่อง กำมันแน่นในมือ แนบไว้ที่อก นั่งลงบนพื้น ซบหน้าลงบนเข่า ไหล่สั่นเทา สะอื้นเบาๆ...

[จบบท]