เล่มที่ 24 ตอนที่ 15 เหล่านักผจญภัย

วันถัดมาหลังจากที่จี้หนิงเดินทางมาถึงโลกโกลาหลสายลม

จี้หนิงก้าวลงสู่ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่ดูแสนจะธรรมดา ตั้งอยู่ท่ามกลางความโกลาหลดั้งเดิมอันไร้ขอบเขต

“ดาวดวงนี้ช่างแสนธรรมดา ที่ในความโกลาหลดั้งเดิมยังมีดาวเคราะห์นับล้านล้านดวงไม่ต่างกัน” จี้หนิงพยักหน้าช้า ๆ “แต่ความธรรมดานี้แหละที่เหมาะที่สุดที่ข้าจะวางโลกคุกไว้ตรงนี้”

เขาโบกมือเบา ๆ ทำให้ศิลาสลักแผ่นหนึ่งจมหายลงไปในรอยแยกที่ลึกสุดหยั่งถึง มันร่วงลงไปนับหมื่นกิโลเมตร ก่อนจะถูกสายน้ำใต้พิภพอันมืดดำพัดพาลึกลงไปอีก

จี้หนิงกำลังจะออกผจญภัยในแดนรกร้างมืดมิด และบางทีอาจจากที่แห่งนี้ไปตลอดกาล หนทางเบื้องหน้ามีอันตรายนับไม่ถ้วน เขาจึงจำเป็นต้องเตรียมแผนสำรอง เผื่อวันหนึ่งตกอยู่ในหายนะอันร้ายแรง ด้วยการนี้เขายังพอมีโอกาสเอาตัวรอดได้มากขึ้น

ร่างแยกสำรองของเขาจะถูกทิ้งไว้ที่นี่ หากร่างจริงพินาศไป ร่างแยกก็ยังสามารถฟื้นฟูและสร้างกายาขึ้นใหม่ได้ในภายหลัง (ร่างแยกของร่างหลักนะครับไม่ใช่ร่างแยกต้นกำเนิด)

“แต่ตำนานกล่าวว่ามีเคล็ดวิชาลับบางประการที่ร้ายกาจยิ่งนัก สามารถสังหารร่างแยกทั้งหมดของผู้ฝึกตนได้พร้อมกัน” จี้หนิงยังคงระแวดระวังอยู่เสมอ

ตัวอย่างที่ชัดเจนคือคำสาบานเลือดชีวิต หากผู้ใดฝืนคำสาบานนี้ทั้งร่างจริง ร่างแยกต้นกำเนิด และร่างแยกอื่น ๆ จะถูกคำสาบานกลืนกินจนดับสิ้น!

เหตุผลเพราะร่างจริงกับร่างแยกต้นกำเนิดนั้นผูกพันกัน ดังนั้นคำสาบานเลือดชีวิตสามารถเข้าถึงและทำลายได้

ในห้วงความโกลาหลดั้งเดิมอันไร้ที่สิ้นสุด ก็ยังเล่าขานกันว่ามีผู้ทรงพลังบางคนที่สามารถใช้ทักษะลับเหล่านี้ สังหารร่างแยกทั้งหมดที่สัมพันธ์กับร่างจริงหรือร่างแยกต้นกำเนิดได้เช่นกัน ไม่ว่าจะมีกี่ร่างก็ไม่อาจหลบหนีไปได้

สิ่งเหล่านี้เป็นข้อมูลที่เทพโลกาพำนักอุดรทิ้งไว้ให้จี้หนิงก่อนจะจากโลกนี้ไป

อย่างไรก็ตามเคล็ดวิชาลับที่ร้ายกาจเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง อีกทั้งฝึกฝนได้ยากสุดขีด ผู้ฝึกถึงขั้นเทพโลกามีไม่ถึงหนึ่งในหมื่นที่ทำสำเร็จ

สำหรับเทพผู้ยิ่งใหญ่และอมตะโบราณแล้ว ส่วนมากแทบไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ามีวิชาเหล่านี้อยู่จริง

“แม้ข้าจะมีร่างแยกทิ้งไว้ที่นี่ แต่ก็ต้องระมัดระวังให้มาก” จี้หนิงกำชับตนเอง

วูบ— ร่างเขาเหินออกจากดาวเคราะห์ดวงนั้นไป ดาวดวงนี้อยู่ห่างจากโลกโกลาหลสายลมมากนัก เขาต้องใช้เวลากว่าครึ่งวันจึงเคลื่อนย้ายกลับมาถึง

……

โลกโกลาหลสายลม … เขาอุษาสงบ … เรือนรุ่งอรุณ

เรือนเล็กแห่งนี้ดูสงบสง่างาม เรียบง่ายและเงียบสงัด นี่จะเป็นสถานที่พำนักของจี้หนิง

พริบตานั้น แสงสว่างวูบหนึ่งแล่นมาจากฟากฟ้า ร่อนลงสู่ลานนอกเรือน เผยให้เห็นจี้หนิงที่เพิ่งกลับมาจากดาวเคราะห์ดวงเมื่อครู่

“ท่านนายพล” เสียงหนึ่งดังขึ้นนอกประตูเรือน

จี้หนิงเหลียวไปมองก่อนเผยรอยยิ้มบาง “เข้ามาเถิด”

ประตูเรือนถูกผลักเปิดออก ทหารสามนายในชุดเกล็ดทองก้าวเข้ามาในลาน ทั้งสามล้วนเป็นกัปตันแห่งกองทัพดาวศิลาเมฆหมอก

ผู้นำกลุ่มคือเทพผู้ยิ่งใหญ่ นักล่าภูผา ผู้ที่จี้หนิงได้พบเมื่อวันก่อน

ถัดจากเขาคือสตรีรูปโฉมเย้ายวน หางขาวฟูราวสะบัดอยู่ด้านหลัง และบุรุษผมยาวสีหยกที่แผ่รัศมีเย็นยะเยือกออกมา

“ท่านนายพล ตอนเช้าท่านออกไปเสียก่อน ทำให้สองคนนี้ไม่มีโอกาสมาคารวะท่าน” นักล่าภูผากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“อ๋อ… เช่นนั้นหรือ พวกเขาคือกัปตันอีกสองนายใช่หรือไม่?” จี้หนิงเหลือบมองทั้งคู่

นักล่าภูผารีบแนะนำทันที “ท่านนี้คือ อมตะโบราณ วิหควิญญาณ”

“ขอคารวะท่านนายพล” สตรีผู้มีหางขาวฟูเอ่ยเสียงนุ่มไพเราะ แฝงเสน่ห์สะกดใจ

“และท่านนี้คือ เทพผู้ยิ่งใหญ่ ธารโศก” นักล่าภูผาชี้ไปยังบุรุษผมสีหยกที่ยืนเคียงข้าง

“ขอคารวะท่านนายพล” ธารโศกเอ่ยเสียงหนักแน่นด้วยความเคารพ

นักล่าภูผากล่าวต่อ “โดยปกติแล้ว เหล่าเทพผู้ยิ่งใหญ่และอมตะโบราณกว่าสามร้อยชีวิตที่ประจำอยู่โลกโกลาหลสายลม จะแบ่งออกเป็นสามกองรบ เราทั้งสามเป็นผู้บัญชาการ แต่ก่อนเจ้าแห่งศิลาเมฆหมอกแต่งตั้งให้ข้าเป็นหัวหน้า เมื่อท่านนายพลมาถึงแล้ว พวกข้าก็จักปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน”

จี้หนิงพยักหน้ายิ้มบาง “วิหควิญญาณ ธารโศก ครั้งนี้ถือเป็นการพบหน้ากันครั้งแรก ต่อไปเราคงต้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันบ่อยนัก เชิญนั่งเถิด มาพูดคุยกันให้สบาย”

ทั้งสี่นั่งล้อมโต๊ะไม้กลางลาน จี้หนิงโบกมือทำให้ไหสุราปรากฏขึ้นทันที

“ข้าเพิ่งมาถึงใหม่ ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ระหว่างพวกเรากับราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำเท่าไรนัก ช่วยเล่าให้ข้าฟังบ้างสิ” จี้หนิงเอ่ย

“ท่านนายพล” เสียงของวิหควิญญาณพูดขึ้นชวนฟังราวดนตรี “ที่นี่คือโลกชายแดน โลกชายแดนที่ใกล้ที่สุดของราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำคือโลกโกลาหลแมลงทมิฬ พวกมันบางครั้งก็ซุ่มโจมตีเรา และบางครั้งเราก็ซุ่มโจมตีตอบโต้ โดยทั่วไปแล้วมักเป็นศึกขนาดเล็ก ศึกใหญ่ที่รวมเทพผู้ยิ่งใหญ่กับอมตะโบราณนับร้อยแทบไม่เกิดขึ้น”

“เช่นนั้นหรือ?” จี้หนิงพยักหน้าเบา ๆ

“แต่บ่อยครั้งแล้วที่พวกมันเป็นฝ่ายซุ่มโจมตีเรามากกว่า” วิหควิญญาณส่ายหัว

“เราครอบครองโลกโกลาหลสายลมกับโบราณสถานโลกสายลม ทุกเทพผู้ยิ่งใหญ่หรืออมตะโบราณที่มิได้สังกัดฝ่ายใด หากอยากเข้าไปเสี่ยงโชคก็ต้องมอบน้ำหวานแห่งความโกลาหลหนึ่งขวดเป็นค่าผ่านทาง ในหนึ่งวัฏจักรโกลาหล เราสามารถเก็บได้ถึงหนึ่งลูกบาศก์”

หนึ่งลูกบาศก์ของน้ำหวานแห่งความโกลาหลเท่ากับพันขวด ตัวเลขนี้เพียงพอทำให้แม้แต่เทพโลกายังอิจฉาตาร้อน

“เพราะเหตุนี้เอง ราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำจึงจ้องจะหาเรื่องยึดครองโลกโกลาหลสายลม และโจมตีเราไม่หยุด แต่เราก็วางค่ายกลมากมายรอบเขาอุษาสงบ ที่แห่งนี้คืออาณาเขตของเรา เวลาพวกมันบุกมา ก็มักลงเอยด้วยความสูญเสียมากกว่าพวกเรา”

วิหควิญญาณกล่าวต่อ “เมื่อพวกเรารวมพลังกันทั้งหมด แม้แต่เทพโลกาก็ยังต้านทานไว้ได้ชั่วคราว ด้วยเหตุนั้นราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำจึงไม่อาจทำอะไรพวกเราได้”

“อืม” จี้หนิงพยักหน้ารับ เขาเข้าใจดีว่าราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำโลภปรารถนาโลกโกลาหลสายลม แต่หากคิดยึดจริงก็คงต้องส่งเทพโลกามาเอง ทว่าเมื่อเทพโลกาเคลื่อนไหว ศึกก็จะยกระดับกลายเป็นสงครามใหญ่ทันที

ดาวศิลาเมฆหมอกนั้นเก่าแก่มั่นคง มีรากฐานลึกซึ้งและเทพโลกามากกว่ามาก ราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำจึงไม่กล้าก่อศึกใหญ่อย่างไร้เหตุผล

ด้วยเหตุนี้ การปะทะกันส่วนมากจึงจำกัดอยู่เพียงระดับเทพผู้ยิ่งใหญ่และอมตะโบราณ

ที่จริงแล้ว ศึกเหล่านี้มีไว้เพื่อฝึกฝนทหารเสียมากกว่า เพราะมีเพียงการต่อสู้กับเป็นความตายแท้จริงเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขาแกร่งขึ้นได้

เกือบทั้งหมดของเทพผู้ยิ่งใหญ่และอมตะโบราณที่ประจำอยู่ ณ ที่นี้ ต่างมีอายุไม่ถึงหนึ่งวัฏจักรโกลาหลด้วยกันทั้งสิ้น

แน่นอนว่า ราชอาณาจักรโกลาหลดอกบัวดำก็หวังลึก ๆ ว่าสักวันหนึ่งอาจจะมีโอกาสได้ยึดครองโลกโกลาหลสายลมได้

……

กาลเวลาล่วงเลยไป กว่าร้อยปีผ่านไปนับแต่จี้หนิงมาถึงโลกโกลาหลสายลม

“เจ้ามาที่โลกโกลาหลสายลมด้วยเหตุใดกันแน่?” ร่างคลุมดำอมตะโบราณปรากฏขึ้นบนท้องนภา เอ่ยถามบุรุษชุดทองที่นั่งบนเรือรบยักษ์

“จะพูดมากไปทำไม ข้ามาเพราะโบราณสถานเท่านั้น” ชายชุดทองกล่าวอย่างเกียจคร้าน ก่อนโยนน้ำหวานแห่งความโกลาหลหนึ่งขวดออกมา

อมตะโบราณชุดดำรับไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นมัว แต่ก็ไม่กล่าวสิ่งใดต่อไป

ผู้ฝึกตนเหล่านี้ยอมเสียค่าน้ำหวานแห่งความโกลาหลหนึ่งขวด เพื่อเลี่ยงการล่วงเกินดาวศิลาเมฆหมอก แต่ใช่ว่าจะยอมทำตัวสุภาพนัก

วูบ— ผืนฟ้าสั่นสะเทือนปรากฏช่องว่างคล้ายวังน้ำวน ชั่วอึดใจ จี้หนิงก็ก้าวออกมาจากช่องว่างนั้น

“หืม?” เขามองไปยังบุรุษชุดทองบนเรือรบยักษ์

“ท่านผู้พิทักษ์ เขาคือนักผจญภัย” อมตะโบราณชุดดำรีบบอก

“อ๋อ” จี้หนิงพยักหน้าเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบคนนอก ตลอดศตวรรษที่พำนักอยู่ที่นี่

บุรุษชุดทองบนเรือรบปรายตามองเขา ก่อนพึมพำเบา ๆ “ผู้พิทักษ์รึ ฮึ่ม…” จากนั้นเขาก็โบกมือ เรียกเหล่าอมตะและเทพอสูรโบราณนับร้อยที่ล้วนมีพลังถึงขั้นเทพผู้ยิ่งใหญ่หรืออมตะโบราณ ออกมายืนเรียงรายเคารพนอบน้อมต่อเขาในฐานะ ‘นายท่าน’

“ไปกันเถอะ” บุรุษชุดทองกล่าวอย่างสบายอารมณ์ เรือรบยักษ์แล่นทะยานออกไปไกลสุดสายตา มุ่งตรงสู่โบราณสถานโลกสายลม

“เขามีผู้ติดตามมากมายถึงเพียงนั้นเชียว?” จี้หนิงอดประหลาดใจไม่ได้

อมตะโบราณชุดดำจึงอธิบาย “นั่นคือ เทพผู้ยิ่งใหญ่นภาใต้ ชื่อเสียงโด่งดังท่ามกลางนักผจญภัย เขาเป็นเทพผู้ยิ่งใหญ่สูงสุด วันหนึ่งระหว่างออกผจญภัยบังเอิญค้นพบสมบัติครั้งใหญ่ จึงนำทรัพย์นั้นไปซื้อทาสเทพผู้ยิ่งใหญ่กับอมตะโบราณมากกว่าร้อยชีวิต”

“มิหนำซ้ำยังซื้อค่ายกลของเทพผู้ยิ่งใหญ่มาไว้ในครอบครอง! ด้วยทาสเหล่านี้และค่ายกล เขาสามารถต้านทานเทพโลกาได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง จึงมีท่าทีอวดดีนัก”

จี้หนิงพยักหน้า เข้าใจดีว่าเพราะเหตุนี้นภาใต้ถึงได้หยิ่งผยองเกินพรรณนา

เทพผู้ยิ่งใหญ่กับอมตะโบราณล้วนมีอายุยืนยาว แต่หากพวกเขาไม่อาจก้าวขึ้นสู่ขั้นเทพโลกาได้ในวัฏจักรโกลาหลครั้งแรกของตน ก็แทบจะหมดหวังตลอดกาล

เมื่อรู้ว่าตนไร้ทางก้าวหน้าอีก หลายคนจึงเลือกเดินเส้นทาง “การผจญภัย” มุ่งสำรวจโบราณสถานที่เหลือจากผู้ทรงพลังในอดีตกาล

พวกเขาชอบเสี่ยง ชอบลิ้มรสการเดินบนคมมีดแห่งความตาย เพราะหากสำเร็จแม้เพียงครั้งเดียว ก็มักได้ผลลัพธ์อันมหาศาล

เทพผู้ยิ่งใหญ่นภาใต้คือแบบอย่างชัดเจน การผจญภัยครั้งเดียวที่ได้ผลสำเร็จมหาศาล ทำให้เขากลายเป็นผู้ครอบครองทาสกว่าร้อยและค่ายกลทรงอานุภาพ ได้รับการกล่าวขานในหมู่นักผจญภัยอย่างกว้างขวาง

“ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะไปเยือนโบราณสถานโลกสายลมด้วยตนเอง” จี้หนิงรำพึงในใจ

วันแรกที่เขามาถึง อมตะโบราณชุดดำก็ได้ส่งรายงานละเอียดเกี่ยวกับโบราณสถานนี้มาให้แล้ว

แดนสามภพนั้นโอกาสมีไม่มากนัก แต่แดนรกร้างมืดมิดแห่งนี้กลับเต็มไปด้วยมรดกจากผู้ทรงพลังในอดีต

แม้กาลเวลาจะผ่านไปนับไม่ถ้วน แต่โบราณสถานโลกสายลมก็ยังไม่ถูกสำรวจอย่างสมบูรณ์

แม้แต่เทพโลกายังต้องสิ้นชีพอยู่ภายใน!

สิ่งนี้ชี้ชัดว่า ผู้ที่สร้างโบราณสถานโลกสายลมทิ้งไว้ จะต้องเป็นผู้ที่มีพลังเหนือกว่าเทพโลกาอย่างแน่นอน

เมื่อจี้หนิงได้วางร่างแยกไว้ที่โลกคุกแล้ว เขายิ่งมั่นใจว่าไม่ควรพลาดการสำรวจที่นี่เป็นอันขาด