ตอนที่ 148: เอ้อระเหย (1)

แองเจเล่เพิ่งสังเกตเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็น เขามองไปที่ด้านหลังของมือที่มีเครื่องประดับเงินที่มีแสงแวววาว มันมีขนาดเล็กกว่าก่อนหน้านี้แต่แองเจเล่ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

'ข้าควรจะใช้เวลาเรียนศาสตร์แห่งความตายมากขึ้น.....ดูเหมือนว่าข้ามองเห็นคำสาปที่เป็นรูปเป็นร่างและวิญญาณที่มีความเกลียดชัง แปลก'

แองเจเล่ขมวดคิ้วและเขาก็ปิดแขนของเขาอีกครั้ง

เปรี้ยง

เสียงฟ้าร้องทำให้ป่าสว่างขึ้นวูบหนึ่ง

แองเจเล่ถามรายละเอียดบางอย่างกับนายพรานและตัดสินใจที่จะหลบฝน นายพรานชี้ทางไปหอเฝ้าระวังและแองเจเล่ก็พยักหน้า เขารีบผูกม้าและรถม้าไว้ที่ต้นไม้ขนาดใหญ่

แองเจเล่คว้าทุกสิ่งที่สำคัญและตั้งการแจ้งเตือนโดยการกระจายอนุภาคพลังงานของเขาในพื้นที่ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังหอเฝ้าระวังพร้อมกับนายพราน

"ข้าจะสร้างกองไฟภายใน เมื่อปิดประตูแล้วมันจะทำให้อุ่น"

นายพรานนำทางแองเจเล่

ในขณะที่พวกเขาเดินผ่านป่าสภาพแวดล้อมก็สว่างวาบเป็นครั้งคราว

"มันเป็นเรื่องดีจริงๆหรือที่จะทิ้งรถม้าของท่านไว้ที่นั่น" นายพรานถามเสียงดัง

"ไม่เป็นไร ข้าจะพบมันแม้ว่ามันจะถูกขโมยไปก็ตาม"

แองเจเล่ยิ้มให้เขา

นายพรานสับสนเล็กน้อยแต่เขาตัดสินใจไม่ถามอะไรที่ไม่จำเป็น พวกเขาเดินผ่านพุ่มไม้หลายครั้ง

พวกเขามาถึงหอเฝ้าระวังที่สร้างบนเนินเขาเล็กๆหลังจากผ่านไปหลายนาที แองเจเล่ยืนอยู่ที่ประตูจากนั้นก็หันกลับไปมองลงไปข้างล่าง สถานที่ที่อยู่ไม่ไกลมีรถม้าของเขาอยู่

ประตูสีเทาหนาและหนัก หอคอยอาจจะสร้างมาหลายปีแล้วเนื่องจากเขาเห็นรอยแตกที่ผนัง

นายพรานพยายามอยู่ครู่หนึ่งเพื่อขยับประตู

"ต้นไม้รอบหอคอยมันสูงเกินไปข้าเพิ่งเห็นมันวันนี้ มันค่อนข้างดีใช่ไหม"

ประตูถูกเปิดอย่างช้าๆ แองเจเล่มองไปภายในแต่สิ่งเดียวที่เห็นคือบันไดวนตรงกลาง

นายพรานอาจทำความสะอาดห้องแล้วเนื่องจากแองเจเล่ไม่พบใยแมงมุมแม้แต่นิดเดียว มีกองไฟที่ดับแล้วอยู่ข้างบันไดแต่ก็ยังมีควันมาจากที่นั่น

ความอบอุ่นจากเปลวไฟยังมีอยู่

อย่างไรก็ตามแองเจเล่รู้สึกบางอย่างผิดปกติในขณะที่เขาเดินเข้าไปและมีอาการขนลุก

เขามองรอบๆแต่ไม่พบสิ่งที่น่าสงสัย นายพรานเดินไปที่กองไฟแหย่ถ่านด้วยกิ่งไม้เพื่อทำให้มันสว่างขึ้นอีกครั้ง แสงไฟสีเหลืองที่อบอุ่นสว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว

"เชิญนั่งครับท่าน นี่เป็นทั้งหมดที่ข้ามี"

นายพรานวางผ้าห่มสีเทาข้างกองไฟ

ความรู้สึกแปลกๆหายไปเมื่อกองไฟสว่างขึ้น แองเจเล่พยักหน้าและนั่งลงข้างกองไฟ นายพรานคว้าผ้าห่มอีกผืนและนั่งฝั่งตรงข้าม

แองเจเล่เฝ้าดูนายพรานวางตะแกรงข้างเตาผิงและเริ่มย่างเนื้อสัตว์ที่เขานำออกมาจากกระเป๋า

"เฮ้ เมื่อเจ้าเข้าหอคอยมาครั้งแรกเจ้าเห็นอะไรอีกไหม" แองเจเล่ถาม

นายพรานพยักหน้า "ครับ ข้าตั้งกองไฟแล้วพบท่านในขณะที่กำลังตัดไม้แต่สถานที่นี้มันก็เย็นมาก"

แองเจเล่ขมวดคิ้วและหยุดพูด

เขามองออกไปนอกหน้าต่างแต่สายฝนเป็นสิ่งเดียวที่เขามองเห็น ประตูมันก็ส่งเสียงหอนเหมือนผีกำลังร้องไห้เมื่อมีสายลมผ่านช่องว่าง

หลังจากที่ผ่านไปครึ่งชั่วโมงท้องฟ้าก็โล่งและเมฆสีเทาก็ได้หายไป

แองเจเล่ลุกขึ้นยืนในขณะที่นายพรานย่างกวางของเขาเสร็จ

"ท่านต้องการกวางไหมครับท่าน" นายพรานลุกขึ้นยืนและถาม

"ไม่เป็นไร ขอบคุณ" แองเจเล่นำเหรียญเงินออกมาหลายเหรียญและโยนไปให้นายพราน "ขอบคุณสำหรับข้อมูลและที่พักพิงแต่ข้าแนะนำให้เจ้าอย่าอยู่ที่นี่นานเกินไป สถานที่นี้มีผีสิง"

แองเจเล่หันกลับไปและเช็ดฝุ่นออกจากชุดของเขาแล้วเดินไปทางรถม้าของเขา

นายพรานเพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่นหลังจากที่ได้ยินคำพูด เขาไม่เข้าใจว่าทำไมแองเจเล่ถึงบอกว่าสถานที่นี้มีผีสิง

หลังจากผ่านไปหลายนาทีเขาก็พึมพำ "เป็นคนที่แปลกอะไรอย่างงี้....." เขาโยนเหรียญเงินหลายครั้งและยิ้ม "แต่ใจกว้าง"

นายพรานนั่งลงอีกครั้งและคว้าเนื้อกวางย่างแล้วเริ่มโรยเครื่องปรุง

************************

แองเจเล่ขับรถม้าไปตามเส้นทางที่เปียก ถนนระหว่างต้นไม้มันดูไม่มีที่สิ้นสุด มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาเห็นก็คือโคลนที่พื้น

'ซีโร่แสดงสถานะของข้า' แองเจเล่สั่งขณะที่เขาชะลอลงเล็กน้อย

[กำลังสแกน......กำลังถ่ายโอนผล แองเจเล่ ริโอ ความแข็งแกร่ง 3.5 ความว่องไว 5.2 ความอึด 6.1 พลังจิต 21.3 มานา 20.7(มานาจะเพิ่มขึ้นเมื่อพลังจิตเพิ่มขึ้น) ได้ถึงขีดจำกัดของยีนแล้ว สุขภาพดี]

แองเจเล่ขมวดคิ้ว เขาทำสมาธิทุกวันหลังจากที่ทำลายขีดจำกัดแต่พลังจิตของเขาก็เพิ่มขึ้นเพียง 0.1 และมานาก็ยังต่ำกว่าพลังจิต นั่นมันหมายความว่ามีบางส่วนไม่ได้เปลี่ยนเป็นมานา

มันเป็นส่วนหนึ่งของผลข้างเคียงที่ใช้ยา ยาที่เขาได้ใช้ไปเพิ่มพลังจิตอย่างมากแต่มันก็มีผลข้างเคียงเมื่อพลังจิตของคนๆหนึ่งพุ่งอย่างรวดเร็วเช่นนั้น ความคืบหน้าของเข้าช้ามากและมันก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้

'ขั้นต่อไปคือของเหลวแต่มันจะใช้เวลามากกว่าสามสิบปีถ้าข้าไม่พบทางลัด นอกจากนี้การเพิ่มความบริสุทธิ์พลังจิตของข้าควรจะเป็นสิ่งสำคัญมิฉะนั้นมันจะไม่เพิ่มในอัตราปกติ'

แองเจเล่รู้ว่าเขาควรทำอะไร

'หลังจากนี้ข้าจะต้องหาวิธีทำให้พลังจิตของข้าเข้มข้นขึ้น'

เขารีบค้นหาฐานข้อมูลสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับพลังจิตและเริ่มอ่านขณะที่รถม้ากำลังเคลื่อนที่

ต้นไม้ที่อยู่ข้างทางมันสูงกว่าก่อนหน้านี้ แองเจเล่พบกับทางแยกจำนวนมากแต่ก็ยังเข้าใกล้ป่าเงา เขาเดินทางโดยไม่หยุดสองวัน

ในที่สุดแองเจเล่ก็มาถึงสี่แยก มันเป็นอีกวันที่มีเมฆครึ้ม สายลมยังคงพัดผ่านต้นไม้ทำให้ใบไม้สั่นไหว

ป้ายถนนสีน้ำตาลอยู่ตรงกลางของสี่แยก มีคำเขียนไว้แต่มันแทบจะมองไม่เห็นและฝนก็ทำให้มันอ่านยากขึ้น

แองเจเล่ลงจากรถม้าและเดินไปที่ป้าย ป่าเงาอยู่ทางซ้ายมือของทิศทางที่เขามาจากหอเฝ้าระวังในป่าขณะที่อีกสองเส้นทางนำไปสู่เมืองต่างๆสองแห่ง บางตัวอักษรได้หายไปดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจเกี่ยวกับชื่อของเมืองเหล่านั้น

แองเจเล่มองไปทิศทางของป่าเงาและได้พบกับเส้นทางที่มืด ต้นไม้ทั้งสองข้างได้บดบังแสงอาทิตย์จนยากที่จะทะลุผ่าน มันเกือบจะเหมือนอุโมงค์ที่ทำมาจากต้นไม้ มีเพียงแสงอาทิตย์ที่มาจากด้านข้างและแสงเหล่านั้นดูเหมือนเลเซอร์สีขาว

แองเจเล่หันกลับไปและไปที่รถม้า

"ไป!"

เขาฟาดแส้ ม้าเริ่มขยับไปทางซ้ายหลังจากที่เขาดึงบังเหียน

อย่างไรก็ตามด้วยเหตุผลบางอย่างม้าก็หยุดหน้าอุโมงค์และเริ่มเดินไปทางด้านข้าง พวกมันหยุดร้องและไม่ยอมเข้าไป

แองเจเล่กังวลเล็กน้อยและฟาดแส้ไปที่พวกมันหลายครั้งแต่ม้าก็ยังไม่ขยับ เขามองไปที่เส้นทางที่มืดจากนั้นก็เข้าไปในรถม้าเพื่อจัดเตรียมอุปกรณ์ของเขา

เขาลงจากรถม้าหลังจากผ่านไปหลายวินาทีพร้อมกับธนูโลหะเงินขนาดใหญ่ที่หลังของเขาที่มีซองลูกธนูอยู่ข้างๆ เขายังสวมเกราะป้องกัน แองเจเล่ดูป่าเถื่อนและแข็งแกร่ง

มีกระเป๋าเสบียงอยู่ในมือเนื่องจากเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับระยะทางระหว่างเขาและป่าเงา เป็นอีกครั้งที่เขากระจายอนุภาคพลังงานลมรอบรถม้าเพื่อตั้งการเตือนในกรณีที่มีคนเข้ามาใกล้

หลังจากที่เตรียมพร้อมแล้วแองเจเล่ก็เดินไปที่ถนนไปป่าเงา สายลมที่นี่อุ่นและเขาได้กลิ่นหอมของดอกไม้ มีกระต่ายสีเทาอยู่ที่เส้นทาง มันจ้องมาที่แองเจเล่

แคร๊ก

แองเจเล่เหยียบกิ่งไม้ทำให้มีเสียงดัง

กระต่ายกลัวและรีบกระโดดกลับเข้าไปในพุ่มไม้

แองเจเล่ยังคงมองไปรอบๆขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า เขาเดินเร็วมากและรอยเท้าของเขาก็ลึก

แองเจเล่เดินอยู่ครู่หนึ่งจากนั้นก็เอาแผนที่ออกมาตรวจสอบตำแหน่งของเขาอีกครั้ง หลังจากที่เวลาผ่านไปเขาก็มาถึงพื้นที่ว่างที่เต็มไปด้วยหญ้า

มีต้นไม้ขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางมากกว่าสิบเมตรอยู่ตรงกลาง

แองเจเล่เอาเศษไม้ที่เขาได้รับจากโอมิเคดออกมาและก้าวไปข้างหน้า เขาหยุดใกล้กับรากที่อยู่เหนือพื้นดินและลำต้นของต้นไม้ก็เริ่มสั่น

มีสองรอยสีแดงค่อยๆเปิดที่ต้นไม้และมีใบหน้าของมนุษย์ขนาดใหญ่ปรากฏบนผิวของลำต้น กิ่งไม้รวมตัวกันทั้งสองข้างจนกลายเป็นแขน

"เจ้าคือดรายแอดใช่ไหม ข้ามีของของโอมิเคดและข้ามีคำถามที่จะถาม"

แองเจเล่จ้องไปที่ต้นไม้อยู่ครู่หนึ่งจากนั้นก็โยนเศษไม้ไปในอากาศ

เศษไม้ถูกคว้าโดยกิ่งไม้และเข้าไปสู่สายตาของดรายแอด

"มันเป็นของที่ข้าให้โอมิเคด เจ้าต้องการอะไร"

เสียงของดรายแอดนั้นลึกและแหบ

"เอลฟ์ไม้ที่อาศัยอยู่ที่พันธมิตรแอนดีสตอนนี้อยู่ที่ไหน"

แองเจเล่ตัดสินใจถามเรื่องแม่ของเขาก่อน