บทที่ 10 - สตรีในชุดแดง

บทที่ 10 - สตรีในชุดแดง

◉◉◉◉◉

ห่างออกไปร้อยลี้ ณ ศาลเจ้าห้าลี้

ไฟกองใหญ่นั้นมอดดับลงแล้ว

ในเวลานี้มีร่างสองร่างคลุมกายด้วยเสื้อคลุมยาว คิ้วตาซ่อนอยู่ในเงา ยืนอยู่หน้าสถูปเศียรมนุษย์กองนั้น

คนที่อยู่ข้างหน้าสวมหน้ากากอสูรสีดำ

“เจอหัวของเจ้าชุดดำนั่นไหม”

เสียงที่ดังออกมาจากลำคอของคนผู้นี้ราวกับเสียงโลหะเสียดสีกันบาดหูอย่างยิ่ง

“เรียนท่านประมุข ไม่พบขอรับ เหลือเพียงร่างกายเท่านั้น”

คนที่อยู่ข้างหลังรายงาน

“ไอ้คนไร้ประโยชน์ ให้เจ้าอยู่เฝ้าฐานยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน”

“ดูเหมือนจะถูกคนผู้นั้นเอาไปแล้ว”

“ไปสืบมาให้ข้าว่าแถวนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้น มีใครมาบ้าง”

“ผู้พิทักษ์ตายไปสองคน คนไม่พอ ทำพิธีไม่สำเร็จ ถึงตอนนั้นท่านทูตจากสำนักใหญ่มา พวกเราสองคนไม่มีใครได้ดีแน่”

“ขอรับ”

คนที่อยู่ข้างหลังก้มหน้าถอยออกไป

ร่างไหววูบหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ส่วนคนที่สวมหน้ากากอสูรมองไปทางเมืองชิงซาน เสียงเย็นชาบาดหู

“ประมุขอย่างข้าจะต้องลากตัวเจ้าออกมาให้ได้”

แต่ในขณะนั้นเอง

นอกหมู่บ้านเชิงเขา

มีเสียงกีบม้าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

พลันก็ได้เห็นบนผิวน้ำในแม่น้ำที่อยู่ไกลออกไป

ม้าประหลาดสีน้ำตาลตัวหนึ่ง ขนคอปลิวไสวไม่น่าเชื่อเลยเหยียบผิวน้ำวิ่งไป

บนหลังม้ามีร่างในชุดสีแดงราวกับเปลวไฟแห่งดวงอาทิตย์

กลายเป็นเงาสีแดงสายหนึ่ง ท่ามกลางขุนเขาและแมกไม้สีเขียวควบตะบึงไป

เมื่อผ่านเขตศาลเจ้าห้าลี้ สตรีในชุดแดงบนหลังม้าก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างอย่างชัดเจน เหลือบมองอย่างรวดเร็ว ทะลุผ่านป่าไม้และใบไม้ มองไปยังบนภูเขา

สบตากับคนที่สวมหน้ากากอสูร

นั่นคือดวงตาคู่หนึ่งที่ทำให้จันทราและบุปผาในแม่น้ำยามค่ำคืนต้องอับแสง

จากนั้นก็ไม่หยุดอยู่ต่อ หายไปในทิวเขาที่สลับซับซ้อน

“สัมผัสได้เฉียบคมนัก”

บนภูเขา ร่างที่สวมหน้ากากอสูรพึมพำ

สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะไปทางเมืองหยุนลู่

…

อีกด้านหนึ่ง เทือกเขาคลื่นระลอกแปดร้อยลี้

ในป่าแห่งหนึ่งใกล้กับเขตเมืองชิงซาน

ตะวันคล้อยต่ำ ท้องฟ้าใกล้จะค่ำแล้ว

นกกลับรัง แมลงเงียบเสียง

แต่กลับเห็นในป่าแห่งหนึ่ง

มีเสียงจิ๊บๆจั๊บๆดังขึ้น

สุนัขจิ้งจอกขนขาวตัวหนึ่งคาบกระรอกขนลายทองตัวหนึ่งไว้ในปาก วางลงบนก้อนหินก้อนหนึ่ง

แล้วก็ส่งเสียง “อิง อิง อิง”

ส่วนกระรอกลายทองตัวขนาดหนึ่งฉื่อตัวนั้นก็ร้อง “จี๊ จี๊” ใส่สุนัขจิ้งจอก ดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างมาก

จากนั้นก็กลายเป็นเงาสีทองสายหนึ่งวิ่งออกไปข้างนอก

สุนัขจิ้งจอกขนขาวร้องเสียงประหลาดแล้วรีบหันกลับไปไล่ตามคาบกระรอกกลับมา

ดูเหมือนจะร้อนใจมาก สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ถึงกับคาบกิ่งไม้จากข้างๆขึ้นมา แล้วใช้กรงเล็บข้างหนึ่งจับไว้อย่างเก้ๆกังๆ โบกไปมาในอากาศสองครั้ง

จากนั้นก็ร้อง “อิง อิง อิง” ใส่กระรอกลายทองอย่างประหลาด

จากนั้นก็แยกเขี้ยวทำหน้าดุ

ดูเหมือนจะบอกว่ามีบางสิ่งที่ดุร้ายมาก อย่าออกไปเด็ดขาด

กระรอกร้อง “จี๊ จี๊” ไม่หยุด กรงเล็บหน้าที่มีขนนุ่มสองข้างเท้าสะเอว ทำท่าดุแยกเขี้ยวใหญ่สองซี่ แล้วชี้ไปที่ท้องของตัวเอง

พูดจบมันก็อ้าปากสูดลมหายใจ ท้องเล็กๆของมันก็พองขึ้นมาทันที

ทั้งตัวของกระรอกพองขึ้นจนมีขนาดเท่าลูกโป่ง กลายเป็นกลมๆ

จากนั้นก็ลอยขึ้นไปช้าๆลอยลงไปทางเชิงเขา

สุนัขจิ้งจอกขนขาวเห็นก็ร้อนใจจนเดินวนไปมา ร้องเสียงประหลาดใส่กระรอกที่ลอยขึ้นไปบนฟ้า

แต่ไม่นานกระรอกน้อยก็ลอยลงจากเขาไปแล้ว

ลอยไปลอยมา กระรอกน้อยลอยมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง

บนท้องฟ้า นกที่กำลังกลับรังเห็นก็ดูเหมือนจะสงสัยมาก

นกสองสามตัวจิกไปที่ท้องที่พองโตนั้น

จิกจนกระรอกน้อยกลิ้งไปมาในอากาศเหมือนถูกเตะลูกบอล

ทำให้มันโกรธจนร้องจี๊ๆ อยากจะไล่นกเหม็นๆสองสามตัวนี้ไป

แต่เพราะท้องที่พองโตเกินไป กรงเล็บที่มีขนนุ่มสี่ข้างทำได้เพียงแค่เหมือนเต่าพลิกตัว ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ในตอนนี้เอง บนท้องฟ้ามีเสียงเหยี่ยวร้องดังลั่น

เหยี่ยวเฒ่าตัวหนึ่งขนราวกับถูกหล่อด้วยเงิน กางปีกที่ยาวถึงสามสี่เมตรพุ่งลงมาจากข้างล่าง

ราวกับลูกศรที่ยิงออกไป

นกสองสามตัวตกใจจนแตกฮือไปในทันที

ส่วนกระรอกน้อยเห็นเหยี่ยวใหญ่ก็ตกใจจนร้องเสียงประหลาด

ท้องที่พองโตพลันแฟบลงราวกับลูกโป่งที่รั่ว ร่วงลงมาจากอากาศอย่างรวดเร็ว

เงาขนาดใหญ่ปกคลุมลงมาในวินาทีต่อมา

กรงเล็บคู่หนึ่งที่ส่องประกายเย็นเยียบราวกับเหล็กกล้าคว้าอากาศว่างเปล่า

ส่วนกระรอกขนทองตัวน้อยร่วงลงมาจากอากาศ โชคดีที่มีพุ่มไม้หนาแน่นเป็นเบาะรองรับ

ระหว่างที่ร่วงลงมา กรงเล็บเล็กๆของมันก็รีบคว้ากิ่งไม้ไว้ได้ โยกเยกไปมาจึงจะทรงตัวได้

จากนั้นก็พลิกตัวขึ้นไปบนกิ่งไม้

จากนั้นก็ร้องจี๊ๆใส่เหยี่ยวเฒ่าที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า โบกกรงเล็บ ดูเหมือนจะโกรธมาก

จากนั้นมันก็กระโดดไปมาในป่าทึบอย่างคล่องแคล่ว

กระโดดออกไปนอกป่าทึบ

ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา กระรอกน้อยยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเห็นเค้าโครงของเมืองแห่งหนึ่ง

ในเวลานี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว

มีเพียงแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงส่องกระทบชายคาของหอคอยมุมกำแพงเมือง

เมื่อหายไปหมดสิ้น เข้าสู่ยามค่ำคืน กระรอกน้อยก็กลายเป็นเงาดำสายหนึ่ง กระโดดขึ้นลงเข้าไปในกำแพงเมือง

มันมาถึงชายคาของร้านข้าวสารแห่งหนึ่งในย่านกุ้ยหลินอย่างคุ้นเคย

ในเวลานี้ ในร้านข้าวสารมีไฟสว่างขึ้น

เถ้าแก่ร้านข้าวสารอ้วนๆกับลูกจ้างในร้านเฝ้าถังข้าวสาร ตาโตจ้องตาเล็ก

ร่างกายสั่นเล็กน้อย จริงๆแล้วทั้งสองคนกลัวมาก

ในร้านเกิดเรื่องประหลาดมาหลายวันแล้ว

ข้าวสารในร้านมักจะหายไปโดยไม่มีสาเหตุ

ตอนแรกลูกจ้างบอกเรื่องนี้กับเถ้าแก่ เถ้าแก่คิดว่าเป็นฝีมือของลูกจ้าง

แต่ต่อมาเขาเฝ้าร้านด้วยตัวเอง ข้าวสารก็ยังคงลดลง เขาก็เริ่มร้อนใจ

นี่มันผีหลอก

วันนี้พอถึงตอนกลางคืน เขาก็จุดตะเกียงน้ำมันเฝ้าอยู่กับลูกจ้าง ในมือยังถือของป้องกันตัว

ไม่กล้านอนง่ายๆ

นั่นมันชีวิตของเขาทั้งนั้น

ในเวลานี้ เถ้าแก่อ้วนขอบตาดำคล้ำ กวาดตามองในเงาที่สั่นไหวตามเปลวเทียน บรรยากาศที่เงียบสงบนี้ทำให้เขากลัวมาก เขาก็เลยกระทุ้งลูกจ้างที่นั่งพิงหลังกันอยู่

ลูกจ้างกลับไม่มีปฏิกิริยา

ทำให้หน้าอ้วนๆของเขาสั่น

หันไปดู เจ้าหมอนี่ไม่น่าเชื่อเลยหลับไปแล้ว

เขาโกรธจนตบหัวลูกจ้างไปฉาดหนึ่ง “นอน นอน นอน ข้ายังไม่นอนเลย นอนอีกจะหักเงินเดือนเจ้า”

ลูกจ้างมีทุกข์แต่พูดไม่ได้ ทำได้เพียงแค่ทำหน้าเศร้าฝืนความง่วงเฝ้ายาม

และในตอนนี้ ทั้งสองคนยังไม่รู้ว่ามีเงาดำสายหนึ่งมุดเข้าไปในถังข้าวสารใหญ่อย่างเงียบเชียบ

ข้าวสารที่พูนขึ้นมาค่อยๆยุบลงไปไม่น้อย

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างกลมๆร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากกองข้าวสาร

มุดออกมาจากใต้ถังข้าวสารอย่างสบายอารมณ์

แอบออกไปนอกบ้าน

เพียงแต่ร่างนั้นหนักขึ้นเล็กน้อย ปีนชายคาเกิดเสียงซ่าๆ

เสียงลมพัดใบไม้นี้ทำให้เถ้าแก่อ้วนตกใจ

รีบยกตะเกียงขึ้นส่อง

ว่างเปล่า

และการส่องครั้งนี้ก็ส่องไปโดนถังข้าวสารที่ว่างไปกว่าครึ่ง

ทันใดนั้นก็เสียใจจนร้องเสียงเหมือนหมู

และนอกบ้าน ร่างกลมๆร่างหนึ่งก็มุดออกจากหลังคาอย่างคุ้นเคย

กำลังจะหนีไป

มีมือหนึ่งพลันจับคอของมัน

ยกขึ้นมา ใบหน้าที่ยิ้มก็ไม่ใช่ไม่ยิ้มก็ไม่เชิงปรากฏขึ้น

“เจ้าหัวขโมยข้าว ที่แท้ก็เป็นเจ้าตัวเล็กนี่เอง”

กระรอกน้อยตกใจจนร้องจี๊ๆในทันที

ตกใจจนกระรอกจะขี้ราดแล้ว