ตอนที่ 1 - มังกรอสรพิษ

◉◉◉◉◉◉◉◉◉◉

แสงอรุณรุ่งโรจน์สาดส่อง ทะลุผ่านม่านเมฆและสายหมอก ลอดผ่านช่องหน้าต่างสลักเสลาลงบนเตียงนอน

ท่ามกลางไออุ่นที่โอบล้อม เฟิงสืออัน ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ความรู้สึกของร่างกายท่อนล่างที่ขดซ้อนกันเป็นชั้นๆ ทำให้เขาต้องก้มลงมอง เกล็ดที่เรียงร้อยต่อกันราวกับหยกขาวชั้นเลิศส่องประกายวับวามภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า สะท้อนเหลือบสีทองระยิบระยับ

“เฮ้อ... เผลอคืนร่างเดิมอีกแล้วสิ”

เมื่อเห็นหางอสรพิษที่ขดอยู่ เด็กหนุ่มใบหน้าอ่อนเยาว์ราวกับเด็กน้อยในวัยไว้จุกกลับมีท่าทีคุ้นชินอย่างยิ่ง สีหน้าเรียบเฉยเป็นธรรมชาติ

เขายกฝ่ามือขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้หน้าผากของตนเบาๆ และก็เป็นไปตามคาด เขาสัมผัสได้ถึงของแข็งสั้นๆ ที่มีสองแฉก สัมผัสของมันนุ่มนวลดุจหยก

“สัมผัสไม่เลวเลย”

หลังจากชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มก็ทำท่าจะลุกขึ้น ทว่าเพียงแค่ออกแรงเล็กน้อย สันหลังคาที่อยู่สูงจากพื้นราวสองจั้งก็มาอยู่ใกล้แค่ปลายจมูก เฟิงสืออัน ขมวดคิ้ว หยุดร่างของตนไว้ไม่ให้ทะลุหลังคาขึ้นไป เขาควบคุมพลังของตนอย่างระมัดระวัง เลื้อยลงจากเตียงอย่างนุ่มนวล ตรงไปยังกระจกแก้วบานใหญ่ที่ตั้งจรดพื้นในห้องนอน เพื่อส่องดูรูปลักษณ์ของตนในยามนี้

ปรากฏร่างของเทพเจ้าผู้มีใบหน้าเป็นมังกร กายท่อนบนเป็นมนุษย์ ท่อนล่างเป็นอสรพิษสะท้อนอยู่ในกระจกเงา ทรวดทรงองอาจสง่างาม ประดุจยอดเขาสูงตระหง่าน แม้จะสวมเพียงชุดนอนสีขาวนวล ประกอบกับใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์และไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจบดบังความหล่อเหลาองอาจนั้นได้เลย

“คงอีกไม่นานแล้วสินะ เมื่อข้าตื่นจากฝันมายาครั้งใหญ่ ก็คงจะคืนสู่ร่างที่แท้จริงโดยสมบูรณ์ การอยู่ในโลกมนุษย์เช่นนี้ จะทำตามอำเภอใจไม่ได้เสียแล้ว คงต้องไปหาของวิเศษสำหรับแปลงกายมาไว้สักชิ้น”

เฟิงสืออัน หันกลับไปมองเตียงนอน แม้ว่าเขาจะเดินมาถึงหน้ากระจกแล้ว แต่หางอสรพิษส่วนหนึ่งก็ยังคงพาดอยู่บนเตียง คดเคี้ยวไปมา คาดว่าน่าจะยาวราวสามจั้ง

ภาพเช่นนี้ หากมนุษย์ธรรมดามาเห็นเข้าโดยไม่ทันตั้งตัว คงจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเป็นแน่ แต่ถึงกระนั้น นี่ก็ยังไม่ใช่ร่างที่แท้จริงของเขา เป็นเพียงร่างกึ่งอสูรที่ปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาทำลาย ไข่มุกมังกรวารี ของตนเอง ซึ่งบังเอิญสอดคล้องกับลักษณะของเทพเจ้าในยุคโบราณพอดี

ทว่ารูปลักษณ์เช่นนี้ก็คงอยู่ได้อีกไม่นานนัก รอจนกว่า เฟิงสืออัน จะหลอมรวม ไข่มุกมังกรวารี ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดได้อย่างสมบูรณ์ นำแก่นแท้แห่งพลังกำเนิดฟ้าที่อยู่ภายในหลอมเข้ากับอวัยวะทั้งห้าและเครื่องในทั้งหก หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อและเส้นเอ็นกระดูก หากไม่พึ่งพาสิ่งของภายนอก เมื่อถึงเวลานั้น เฟิงสืออัน ก็จะทำได้เพียงใช้ร่างมังกรอสรพิษท่องเที่ยวไปในใต้หล้า การปรากฏตัวในโลกมนุษย์ด้วยรูปลักษณ์เช่นนั้น ย่อมต้องก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่

“คัมภีร์ดาราจักรกลืนสวรรค์สู่วิถีมังกร...ในตอนนั้นที่ข้าเข้าถึงสัจธรรมจาก ผนังเก้ามังกรบรรพกาล ได้รับ วิชาแปลงมังกร มาเจ็ดแขนง ข้ากลับเลือกคัมภีร์กลืนสวรรค์นี่แต่เพียงผู้เดียว ช่าง...หาความลำบากใส่ตัวเสียจริง”

แม้จะกล่าวเยาะเย้ยตนเอง แต่แววตาของเด็กหนุ่มกลับเปี่ยมด้วยความสงบนิ่ง ไม่มีความเสียใจต่อการตัดสินใจในอดีตแม้แต่น้อย

เขาเป็นอสูรผู้ยิ่งใหญ่มาแต่กำเนิด ทั้งยังมีคุณสมบัติของราชันย์ แต่หากมัวเมาอยู่กับความสุขสบายชั่วครู่ ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ ก็ย่อมไม่มีหวังที่จะได้ครอบครองตำแหน่งมังกรที่แท้จริง

ต่อให้สามารถปกครองแม่น้ำลำธาร ตั้งตำหนักของตนเอง รับเครื่องเซ่นไหว้จากผู้คน หรือจะเหมือนดังพี่ใหญ่ของเขาที่ขึ้นจากน้ำไปเป็นราชันย์อสูรบนผืนดิน ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีนับพันปี แต่การใช้ชีวิตอย่างเรื่อยเปื่อยเช่นนั้น จะมีรสชาติอันใดกันเล่า?

เฟิงสืออัน ชื่นชมเงาสะท้อนในกระจกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เก็บเขามังกรบนหน้าผากและเกล็ดมังกรละเอียดที่ปรากฏบนแก้มให้หายไปทีละอย่าง

แม้ว่าระดับพลังของเขาในตอนนี้กำลังค่อยๆ ลดลง แต่ก่อนที่ แก่นมังกร หยดสุดท้ายจาก ไข่มุกมังกรวารี จะสลายไป เขาก็ยังสามารถรักษาวิชาแปลงกายเอาไว้ได้ เพียงแต่ในยามที่ไม่รู้สึกตัว จะควบคุมได้ยากยิ่ง

เมื่อลักษณะที่ผิดแผกจากมนุษย์ทั่วร่างหายไปจนหมดสิ้น เฟิงสืออัน จึงค่อยๆ ก้าวขาที่แปลงมาจากหางอสรพิษอันคดเคี้ยว หันหลังเปิดประตูห้องนอนเดินออกไป

สาวใช้โฉมสะคราญสองนางยืนรออยู่หน้าประตู เมื่อเห็นเด็กหนุ่มก็ย่อกายคารวะ

“อรุณสวัสดิ์เพคะ ฝ่าบาท!”

“ที่นี่คือโลกมนุษย์ ไม่ใช่ วังมังกร ใน ตำหนักวารี มิต้องมากพิธี”

“ฝ่าบาท ใบหน้าของท่านเพคะ”

สาวใช้ที่เอ่ยทักทายเตือนขึ้น

“อืม วันนี้ข้าลืมแปลงโฉม”

เมื่อได้รับการเตือน เฟิงสืออัน ก็ยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของตน พลันตระหนักได้ ในชั่วพริบตา ความอ่อนเยาว์บนใบหน้าของเด็กหนุ่มก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งองอาจและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

“นายท่าน อาหารเช้าเตรียมพร้อมแล้ว ท่านสามารถรับประทานได้ทุกเมื่อเพคะ”

เมื่อ เฟิงสืออัน เปลี่ยนโฉมแล้ว สาวใช้ก็เปลี่ยนคำเรียกขาน พร้อมกับรายงานเรื่องภายนอก

“พ่อบ้านหลี่ มีเรื่องสำคัญจะเรียนให้ท่านทราบ ตอนนี้กำลังรออยู่ที่ เรือนจันทราสุขสงบ เพคะ”

“พ่อบ้านหลี่? ให้เขามาพบข้าที่ ศาลาโภชนา”

คฤหาสน์ที่ เฟิงสืออัน ซื้อไว้ใน เมืองหย่งซิง นั้นก็เหมือนกับคฤหาสน์ของตระกูลใหญ่ในโลกมนุษย์ทั่วไป มีการแบ่งเขตในและเขตนอก เพียงแต่เหล่าสตรีในเขตในของเขาล้วนเป็นนางเงือกที่เขาพามาจากใต้น้ำ ส่วนคนในเขตนอกนั้นเป็นคนจากโลกมนุษย์ พ่อบ้านหลี่ ผู้นี้ก็คือครูฝึกยุทธ์ที่เขารับเข้ามานั่นเอง

“นายท่าน!”

เปลือกแป้งบางใสถูกกัดขาดออก เผยให้เห็นไข่ปูสีเหลืองอร่าม พร้อมกับน้ำแกงใสที่ไหลทะลักออกมา ทั้งหมดไหลเข้าปากของชายผู้ได้ชื่อว่าเป็นผู้ใจบุญที่สุดใน เมืองหย่งซิง

เอื๊อก~

หลี่ไจ้หมิง ที่ถูกเรียกตัวมามองอาหารเลิศรสกว่าสิบอย่างบนโต๊ะที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคออย่างห้ามไม่อยู่

แม้ว่าเขาจะร่อนเร่พเนจรมาแล้วกว่ายี่สิบปี แต่เงินทองที่หามาได้ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับยาบำรุงร่างกาย อาหารเลิศหรูเช่นนี้ เขาเคยได้ลิ้มลองเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

“พ่อบ้านหลี่ ทานอาหารเช้าแล้วหรือยัง? หากยังไม่ได้ทาน ก็เชิญนั่งลงทานด้วยกันเถิด”

เมื่อเห็นท่าทีของครูฝึกยุทธ์ เฟิงสืออัน ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

“ขอบพระคุณ นายท่าน ขอรับ ข้าทานมาจากบ้านแล้ว”

แม้ท้องจะร้องดังโครกคราก แต่ หลี่ไจ้หมิง ก็ไม่กล้าทำอะไรเกินงาม นายท่าน ผู้มีชื่อเสียงด้านความใจบุญไปทั่วทุกสารทิศใน เมืองหย่งซิง ผู้นี้ ไม่ได้มีเพียงแค่ฐานะร่ำรวยเท่านั้น แต่วรยุทธ์ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย ต่อให้เขาจะหน้าหนาเพียงใด ก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับคนผู้นี้

“หลันเซิง บอกข้าว่าเจ้ามีเรื่องสำคัญรึ? เรื่องอันใดกัน?”

“นายท่าน เจียงโส่วเซวียน ต้องการจะไถ่ตัวขอรับ”

ใบหน้าที่คล้ำแดดเล็กน้อยของ หลี่ไจ้หมิง ฉายแววลังเล แต่สุดท้ายก็กัดฟันรายงานออกไป

“ไถ่ตัว?”

เฟิงสืออัน อดที่จะยิ้มไม่ได้ เจียงโส่วเซวียน คือเด็กกำพร้าที่เขาซื้อมาระหว่างทางจาก ตลาดค้าทาส เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งขึ้นจากน้ำและเดินทางเข้าสู่ เมืองหย่งซิง ก็ไม่ใช่เพราะนึกสนุกอะไร แต่เพราะเห็นว่าเด็กคนนี้มีบางอย่างผิดแผก จึงเลี้ยงไว้ข้างกายเพื่อดูผลต่อไป

“เจ้าเด็กนั่นช่วงนี้ไม่ได้กำลังโด่งดังไปทั่วเมืองหรอกรึ? เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนคุ้มกันสินค้าของจวนกลับมา ยังกำจัดฝูงหมาป่าหิวโซที่ยึดครองเส้นทางของเมืองได้ยินว่าตอนเข้าเมืองยังมีคุณหนูตระกูลใหญ่โยนถุงหอมให้เขาด้วยมิใช่หรือ?”

“มีเรื่องเช่นนั้นจริงขอรับ เป็น คุณหนูรองตระกูลซุน ตอนนั้นกองคาราวานของตระกูลซุนบังเอิญเดินทางร่วมกับกองคาราวานของจวนเราพอดี และได้เห็น โส่วเซวียน ใช้ทวนเพียงลำพังจัดการฝูงหมาป่า จึงได้กระทำการอาจหาญเช่นนั้น”

เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นบนแผ่นหลังของ หลี่ไจ้หมิง แต่เขาก็ไม่กล้าปิดบัง รายงานไปตามความจริงทุกอย่าง

เรื่องราวที่คุณหนูผู้สูงศักดิ์หลงรักเด็กหนุ่มชนชั้นทาสเช่นนี้ มีแต่ในนิทานเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับเกิดขึ้นจริงใน เมืองหย่งซิง

“อายุยังไม่ถึงวัยฉกรรจ์ แต่ฝึกปรือทั้งภายในและภายนอก ทะลวงผ่านด่าน ชำระกระดูก เปลี่ยนเส้นเอ็น และ ล้างไขกระดูก ทั้งสามด่านได้สำเร็จ กลายเป็นยอดฝีมือในวิถียุทธ์ ห่างจาก ขั้นกำเนิดฟ้า เพียงแค่ก้าวเดียว ทั้งยังเป็นที่หมายปองของคุณหนูตระกูลใหญ่ อัจฉริยะเช่นนี้ กลับมีสถานะเป็นทาส หากข้าไม่อนุญาตเขา ส่งเสริมให้คนสมหวังในรัก ก็ดูจะใจแคบเกินไปหน่อย”

“หากมิใช่เพราะสายตาอันแหลมคมของท่าน จะมี โส่วเซวียน ในวันนี้ได้อย่างไร นายท่าน ท่านอย่าได้เข้าใจผิดเลย โส่วเซวียน ไม่ได้มีใจให้คุณหนูตระกูลซุนแม้แต่น้อย เขาอยากจะหลุดพ้นจากสถานะทาส ก็เพียงเพื่อต้องการอิสรภาพเท่านั้น มิได้มีเจตนาอื่นใด”

หลี่ไจ้หมิง เห็น นายท่าน ผู้ใจบุญของตนยิ้มบางๆ ก็รู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งตัว รีบแก้ต่างให้ เจียงโส่วเซวียน ทันที

เขารู้ดีว่า นายท่าน ผู้นี้ไม่ใช่คนท้องถิ่น แต่มาจากต่างแดน ใช้เวลาเพียงปีเดียวก็หยั่งรากใน เมืองหย่งซิง ได้อย่างมั่นคง กลายเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

สร้างสะพานปูถนน สร้างสำนักศึกษาเอกชน ตั้งสำนักยุทธ์ ยิ่งไปกว่านั้นยังสร้างสถานสงเคราะห์ เลี้ยงดูคนแก่ชราและเด็กกำพร้าในเมือง ชื่อเสียงด้านความใจบุญของเขาเลื่องลือมาจนถึงทุกวันนี้ แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังพอได้ยินมาบ้าง คนเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่คนใจดีใจอ่อนเป็นแน่

“พ่อบ้านหลี่ ตอนที่เจ้าเข้ามาในจวน ข้าเคยสั่งให้เจ้าดูแล เจียงโส่วเซวียน ให้ดี หลายปีมานี้เจ้าก็ทำได้ดีมาก ถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งหมดที่เจ้ามีให้เขาจนหมดสิ้น เกรงว่าคงจะรักเขาเหมือนลูกในไส้แล้วกระมัง”

“ในเมื่อเจ้ามาขอร้องข้าด้วยตนเอง คงจะพาเด็กคนนั้นมาด้วยแล้วสินะ พาเด็กคนนั้นขึ้นมาให้ข้าดูหน่อย ไม่ได้เจอกันพักใหญ่แล้วเหมือนกัน”

“นายท่าน ท่านรอสักครู่ ข้าจะไปเรียกเขามา”

แม้ หลี่ไจ้หมิง จะคาดเดาความคิดของ นายท่าน ไม่ถูก แต่ก็ไม่กล้าชักช้า

ไม่นานนัก เด็กหนุ่มในชุดสีดำร่างสูงเจ็ดฉื่อ ท่าทางองอาจผึ่งผายก็เดินมาถึงหน้า ศาลาโภชนา

แตกต่างจากครูฝึกยุทธ์ผู้มีประสบการณ์ในยุทธภพมากกว่าแต่กลับยังมีท่าทีลนลานและดูไม่เป็นโล้เป็นพายเล็กน้อย เด็กหนุ่มผู้นี้แม้จะเป็นเด็กกำพร้าและตอนนี้เป็นเพียงบ่าวในบ้าน แต่กลับสงบนิ่งไม่ยินดียินร้าย

เขากวาดตามองอาหารเช้าตรงหน้า เฟิงสืออัน แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะประสานมือคารวะ

“นายท่าน!”

เฟิงสืออัน เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นกลุ่มไอสีขาวบริสุทธิ์หมุนวนอยู่เหนือศีรษะของเด็กหนุ่มขึ้นไปสามฉื่อ รอบนอกมีไอดำอมเทาพันรอบอยู่ แต่ภายในนั้นกลับมีไอสีแดงระอุซ่อนเร้นอยู่ เผยให้เห็นเค้าลางบางอย่าง

ปรากฏการณ์เช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะมีได้ ทว่า เฟิงสืออัน กลับยังไม่พอใจ

ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำขลับราวกับน้ำหมึก ประกายสีทองพลันสว่างวาบขึ้น ราวกับมีการหมุนเวียนของฤดูกาลทั้งสี่ และความเปลี่ยนแปลงของผืนดินและท้องทะเลอยู่ภายใน

ในยามนี้ เมื่อ เฟิงสืออัน มองไปยังเด็กหนุ่มอีกครั้ง ปรากฏการณ์เหนือศีรษะสามฉื่อของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ไอสีเลือดแดงฉานพลุ่งพล่าน ร้อนแรงดุจเปลวเพลิง รวมตัวกันเป็นร่างของพยัคฆ์ร้าย รอบๆ ยังมีไอดำทะมึนปั่นป่วน กลายเป็นอสรพิษร้าย หมายจะฉกกัด แต่กลับถูกพยัคฆ์แดงเหยียบไว้ใต้กรงเล็บ

🅣🅞🅑🅔🅒🅞🅝🅣🅘🅝🅤🅔🅓

[จบแล้ว]