บทที่ 24 - เขาหล่อ

บทที่ 24 - เขาหล่อ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทันทีที่ออกจากเรือนพักใจ เดินไปได้ไม่นาน ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของผู้ฝึกตนที่เนืองแน่น ถนนหนทางต่างๆ ในยามปกติ มีผู้คนมากกว่าเดิมหลายเท่า และทุกคนต่างก็มีกลิ่นอายสังหารรุนแรง

เซี่ยฮวนมาถึงที่ทำการเกาะ อดที่จะตะลึงไปชั่วครู่ ไม่คิดว่าภาพที่คาดว่าจะแออัดยัดเยียดจะไม่มีเลย กลับดูเงียบเหงาเสียด้วยซ้ำ

เข้าไปสอบถามจึงได้รู้ว่าเรือนพักปราณถูกเช่าไปหมดแล้ว ดังนั้นธุรกิจส่วนใหญ่จึงหยุดชะงักไป ส่วนการรับภารกิจหาเงิน...ตอนนี้ทุกคนเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์กันหมดแล้ว ต่างกระตือรือร้นทำภารกิจเกี่ยวกับอสูรทะเล ภารกิจปกติกลับไม่ค่อยมีคนรับ

และยังมีกฎใหม่ออกมาอีกข้อหนึ่ง ตอนนี้ไม่ว่าจะเช่า ต่อสัญญาเช่าบ้าน หรือรับภารกิจปกติ ก็ต้องเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ มีส่วนร่วมในงานป้องกันของเกาะเมฆาสีชาด มิฉะนั้นป้ายยืนยันตัวตนจะเท่ากับถูกล็อก สิทธิประโยชน์ทั้งหมดบนเกาะจะไม่สามารถใช้ได้

นี่มันบังคับให้เข้าหน่วยพิทักษ์กันชัดๆ

เซี่ยฮวนถึงกับพูดไม่ออก แต่ในข้อตกลงพื้นฐานของเกาะเมฆาสีชาดก็มีข้อนี้อยู่จริงๆ เมื่อเกาะเผชิญกับวิกฤต ผู้ฝึกตนบนเกาะทุกคนมีหน้าที่ปกป้องเกาะ ต้องรับฟังคำสั่ง

“ช่วยอธิบายเรื่องการเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ให้ฟังหน่อย”

เซี่ยฮวนพูดกับผู้ฝึกตนหนุ่มที่รับผิดชอบการลงทะเบียนอยู่หน้าหน้าต่าง

“เรียนผู้อาวุโส หากท่านมีป้ายยืนยันตัวตนของเกาะ เพียงแค่ดำเนินการในป้ายยืนยันตัวตนเท่านั้น ง่ายมากขอรับ หลังจากเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์แล้ว ปกติท่านไม่ต้องทำอะไรเลย สามารถรับเงินเดือนสามร้อยศิลาปราณชั้นต่ำได้ทุกเดือน เพียงแค่รอรับคำสั่งเท่านั้น

“ภารกิจส่วนใหญ่คือการกำจัดอสูรทะเล ขุดลอกเส้นทางเดินเรือของเกาะ ปกป้องเกาะ เป็นต้น ซากอสูรทะเลที่ได้มา ท่านสามารถจัดการเองได้ และหลังจากเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์แล้ว ก็จะสามารถรับภารกิจปกติอื่นๆ ได้ แต่ภารกิจปกติจะต้องไม่ขัดแย้งกับภารกิจของหน่วยพิทักษ์”

ผู้ฝึกตนหนุ่มคนนั้นเห็นว่าเขาเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานระยะกลาง ก็รีบอธิบายอย่างนอบน้อมชัดเจน

“ช่วยจัดการให้ข้าหน่อยสิ”

เซี่ยฮวนยื่นป้ายยืนยันตัวตนให้ฝ่ายตรงข้าม ฟังดูแล้วค่อนข้างอิสระ แถมยังมีเงินเดือนให้ทุกเดือน แม้จะไม่มาก แต่ความรู้สึกต่อต้านในใจก็ไม่รุนแรงเท่าไหร่

หลังจากดำเนินการอยู่พักหนึ่ง ผู้ฝึกตนหนุ่มคนนั้นก็คืนป้ายยืนยันตัวตนให้เขา กล่าวอย่างนอบน้อม “เข้าร่วมเรียบร้อยแล้วขอรับ ตามความแข็งแกร่งของผู้อาวุโส จะถูกจัดให้อยู่ในหน่วยที่ยี่สิบสามโดยอัตโนมัติ”

เซี่ยฮวนพบว่าในรายชื่อผู้ติดต่อมีกลุ่มสนทนาของหน่วยที่ยี่สิบสามเพิ่มขึ้นมา แต่กลุ่มในป้ายยืนยันตัวตนไม่สามารถดูจำนวนสมาชิกทั้งหมดได้ และไม่สามารถรู้ข้อมูลของเพื่อนในกลุ่มได้ หากไม่มีใครพูดอะไร คุณก็จะไม่มีทางรู้ว่าในกลุ่มมีใครอยู่บ้าง

“ตอนนี้สามารถรับภารกิจปกติได้แล้วหรือยัง” เซี่ยฮวนถาม

“ได้ขอรับ แต่ในช่วงเวลาพิเศษ ภารกิจปกติก็น้อยลงมาก และส่วนใหญ่อยู่บนเกาะนี้ เพราะตอนนี้ขั้นตอนการออกทะเลยุ่งยากมาก” ผู้ฝึกตนหนุ่มอธิบายอย่างอดทน

“ได้ ช่วยรวบรวมภารกิจอาชญากรค่าหัวให้ข้าหน่อย”

เซี่ยฮวนขี้เกียจไปทำภารกิจจิปาถะพวกนั้น เสียเวลาแถมยังไม่คุ้มค่า สู้กำจัดคนชั่วผดุงคุณธรรมหาเงินได้เร็วกว่า

ครู่ต่อมา เขาก็จากไปพร้อมกับเอกสารกองใหญ่

...

ยามอาทิตย์อัสดง บนหน้าผาริมทะเล

แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมท้องฟ้าและผืนทะเลเป็นสีแดงฉาน แสงสุดท้ายสาดส่องผ่านค่ายกลป้องกันเกาะ กลายเป็นเจ็ดสีคือ แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอไปทั่วชายหาด ยอดเขา และลำธาร

หญิงสาวร่างอรชรคนหนึ่ง ผมยาวสลวยพลิ้วไหวตามสายลม ยืนอย่างสง่างามอยู่ริมหน้าผา สูดดมกลิ่นหอมของดอกไม้ป่า รอคอยอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้นลมพัดมาวูบหนึ่ง ป่าไม้สั่นไหว ร่างหนึ่งเหยียบอยู่บนกิ่งไม้ ไม่กี่ก้าวก็มาถึงด้านหลังของหญิงสาว เรียกอย่างสนิทสนมว่า “ผิงผิง”

เป็นผู้ฝึกตนในชุดนักพรตธรรมดา คิ้วเข้มตาโต แววตามุ่งมั่น สายตาใสกระจ่าง ให้ความรู้สึกซื่อสัตย์และน่าเชื่อถือ

“รอตั้งนานแล้วนะ”

หญิงสาวหันกลับมา ทิ้งดอกไม้ป่าในมือลง ทำปากยื่นออกมา เผยให้เห็นท่าทางน่ารักน่าเอ็นดู

ผู้ฝึกตนชายมองอย่างหลงใหล หัวเราะซื่อๆ สองครั้ง ยื่นกำปั้นมาตรงหน้าหญิงสาว “เดาสิว่าข้าได้มากี่เม็ด”

หัวใจของหญิงสาวเต้นระรัว หรือว่าจะได้มาหลายเม็ด นางพยายามระงับความตื่นเต้น ทำเป็นไม่ใส่ใจ พูดอย่างสบายๆ “สองเม็ด”

ผู้ฝึกตนชายคลี่นิ้วทั้งห้าออก ยาเม็ดกลมสีขาวน้ำนมเม็ดหนึ่งวางอยู่บนฝ่ามือ ส่องประกายแวววาว เขาเกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย พูดอย่างเจ้าเล่ห์ “เดาถูกแล้ว ยังติดเจ้าอีกหนึ่งเม็ด”

หญิงสาวหัวเราะออกมาทันที “ไม่คิดว่าเจ้าจะปากหวานเป็นด้วยนะ”

ผู้ฝึกตนชายยิ้มแหยๆ อย่างโง่ๆ มองหญิงสาวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสุข พูดอย่างอ่อนโยน “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาพิเศษ ของแพงขึ้นมาก ยาไท่ชิงคุณภาพระดับนี้ต้องสองหมื่นเม็ดหนึ่ง แถมยังหาซื้อไม่ได้อีก ข้าใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะได้มา”

“เจ้าบ้า แพงเกินไปแล้ว คราวหลังอย่าสิ้นเปลืองแบบนี้อีกนะ ข้ายังเหลือเวลาอีกสามปีกว่าจะถึงเส้นแดง รอให้คลื่นอสูรผ่านไปก่อนค่อยซื้อก็ได้ เจ้าเก็บเงินก็ลำบาก”

ดวงตาของหญิงสาวแดงก่ำ พูดต่ออย่างสะอื้น “ข้าไม่ค่อยมีเพื่อน มีแต่เจ้าที่ดีกับข้าที่สุด เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วันก็ให้ของขวัญล้ำค่าขนาดนี้แล้ว”

ผู้ฝึกตนชายหน้าแดง รีบพูดว่า “รอไม่ได้ สามปีผ่านไปไวเหมือนกระพริบตา หากพลาดไปแล้วจะเสียใจไปตลอดชีวิต รีบกินเถอะ ข้าจะคอยคุ้มกันให้เจ้าอยู่ตรงนี้ ยาเม็ดนี้ลงไป เจ้าคงจะก้าวเข้าสู่ขั้นกลางได้”

“อืม”

หญิงสาวพยักหน้าอย่างอ่อนโยน ยิ้มทั้งน้ำตา “รู้จักเจ้าดีจริงๆ”

นางนำยาเม็ดใส่เข้าไปในริมฝีปากสีแดงแล้วกลืนลงไปเบาๆ พลังปราณแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

นางดีใจอย่างยิ่ง รีบนั่งขัดสมาธิลง โคจรพลังย่อยสลายยา

ใบหน้าที่งดงามอ่อนหวานของนาง ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นพลันแดงพลันขาวสลับกันไป

เจ้าทึ่มคนนี้ยังคงพึ่งพาได้ มีพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานระยะปลาย จิตใจเรียบง่าย ให้ของขวัญอย่างใจกว้าง ดูแล้วเป็นผู้ชายซื่อๆ ง่ายต่อการควบคุม ต่อไปต้องใช้เวลากับเจ้าโง่นี่ให้มากขึ้น ลดเวลาที่ใช้กับตัวสำรองคนอื่นๆ ลง

หญิงสาวคิดอย่างมีความสุข

ทันใดนั้นความรู้สึกมึนงงก็ปรากฏขึ้นในสมอง นางรีบโคจรพลังปรับลมหายใจ แต่ความรู้สึกมึนงงกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนหายไป ตกใจจนรีบเปิดตาขึ้น “เผิง ยาไท่ชิงนี่...ดูเหมือนจะไม่ค่อยปกตินะ”

“ไม่น่าจะใช่ ยาเชื่อฟังนี่ข้าใช้มาไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว ได้ผลทุกครั้ง จะไม่ปกติได้อย่างไร” บนใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของผู้ฝึกตนชายปรากฏรอยยิ้มสดใสดุจดวงอาทิตย์

“ยาเชื่อฟัง...”

ใบหน้าของหญิงสาวปรากฏแววตื่นตระหนก แต่ในชั่วพริบตาก็กลับกลายเป็นเหม่อลอย แววตาไร้ซึ่งประกายโดยสิ้นเชิง ทั้งคนนั่งนิ่งราวกับรูปปั้น ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

“ฮ่าๆๆๆ”

ผู้ฝึกตนชายหัวเราะเสียงดังลั่น อุปนิสัยบนใบหน้าเปลี่ยนจากซื่อสัตย์เป็นเจ้าเล่ห์ มุมปากมีรอยยิ้มเยาะเย้ย “ผู้หญิงเอ๋ย เจ้าไม่รู้หรือว่า นักล่าตัวจริงมักจะปรากฏตัวในฐานะเหยื่อเสมอ”

“แปะ”

ชายหนุ่มดีดนิ้วหนึ่งครั้ง พื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าสั่นไหวเล็กน้อย เกี้ยวอาคมที่สวยงามประณีตค่อยๆ ลอยออกมา วางลงบนพื้นราบ

ตัวเกี้ยวทาด้วยสีแดงชาดแกะสลักด้วยอักขระแปลกประหลาดมากมาย ม่านเกี้ยวเป็นผ้าสีขาวปักลวดลายท่าทางต่างๆ นานา ภายในมีเสียงดนตรีเย้ายวนดังออกมา ทำให้ผู้ที่ได้ยินเลือดลมสูบฉีด

“ขึ้นไปสิ ให้ข้าได้ลิ้มลองรสชาติของนางเซียนอย่างเจ้าดูหน่อย ว่าจะขายได้ราคาเท่าไหร่”

ผู้ฝึกตนชายพูดอย่างดูถูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจที่ไม่คิดจะปิดบัง

“เจ้าค่ะ นายท่าน”

หญิงสาวลุกขึ้นยืนอย่างเฉื่อยชา เดินไปยังเกี้ยวอาคมราวกับหุ่นเชิด

“ยอดเยี่ยม เหตุใดต้องเข้าเกี้ยวเล่า สู้ใช้ฟ้าดินเป็นเตียง ให้ข้าน้อยได้เรียนรู้หน่อยเป็นไร”

ทันใดนั้นเสียงหัวเราะก็ดังมาจากไกลๆ แล้วเข้ามาใกล้ในชั่วพริบตา

“ใคร”

สีหน้าของผู้ฝึกตนชายเปลี่ยนไปอย่างมาก เขายื่นมือชี้ไปยังทิศทางของเสียง

พลังเวทระเบิดออก “ปัง” กลายเป็นประกายแสงปราณหลายสาย กระจายออกไปสี่ทิศแปดทาง

แต่ไหนเลยจะมีคน

หัวใจของผู้ฝึกตนชายสั่นสะท้านขึ้นมาทันที ทันใดนั้นก็เห็นพื้นที่ว่างเปล่าไม่ไกลนักพร่าเลือน ปรากฏร่างหนึ่งขึ้นมา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทั้งคนก็กลับมาชัดเจน

“ฮวาเผิงยุ่น ลักพาตัวและค้าขายผู้ฝึกตนหญิง มีผู้ฝึกตนหญิงประมาณสามสิบกว่าคนที่หายตัวไปเกี่ยวข้องกับเจ้า เป็นคนเจ้าเล่ห์แสนกล จับตัวได้ยาก การล้อมจับหลายครั้งล้มเหลว ค่าหัวเก้าพันเก้าร้อยศิลาปราณชั้นต่ำ”

ผู้ที่มาโยนกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาอย่างยิ้มๆ ราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่นในอากาศ เป็นใบประกาศจับ บนนั้นวาดภาพชายคนหนึ่ง มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับผู้ฝึกตนชายตรงหน้าอยู่หลายส่วน

“นักล่าค่าหัว”

ลูกตาของฮวาเผิงยุ่นกลอกไปมา จ้องมองไปรอบๆ ผู้ที่มาอย่างระแวดระวัง เท้าถอยหลังไป

เพราะผู้ที่มามีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างฐานระยะกลาง กล้าปรากฏตัวอย่างใจเย็นเช่นนี้ย่อมต้องมีเล่ห์เหลี่ยม หรือมีผู้ช่วย

ผู้ที่มามองออกถึงความคิดของเขา ยิ้มแล้วพูดว่า “วางใจเถอะ มีข้าคนเดียว”

ฮวาเผิงยุ่นใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอย่างสงสัย หลังจากไม่พบอะไรจึงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย จ้องมองผู้ที่มาตรงหน้าแล้วถามว่า “เจ้าหาข้าเจอได้อย่างไร”

วิธีการและเส้นทางการก่อเหตุของเขาลับมาก เขามั่นใจว่าไม่ทิ้งร่องรอยไว้ นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขาสามารถทำชั่วได้อย่างต่อเนื่องและลอยนวลอยู่เหนือกฎหมาย

“พูดไปก็ช่างบังเอิญ ในป้ายยืนยันตัวตนของข้ามีผู้ติดต่ออยู่แค่สองคน หนึ่งในนั้นก็คือจางผิง เมื่อเช้าสถานะของนางยังเป็น ‘ผู้ชายดีๆ แบบนี้ ทำไมนางถึงไม่รู้จักถนอม’ พอตกเย็นก็เปลี่ยนเป็น ‘ขอเพียงได้ใจคนคนหนึ่ง อยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่า’”

ผู้ที่มาหัวเราะ “ข้าก็นึกถึงอาชญากรค่าหัวคนหนึ่งขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ เป็นเทพบุตรจอมหลอกลวงที่เชี่ยวชาญด้านการจีบสาว ชอบดูดหยวนอินของผู้ฝึกตนหญิง แล้วนำไปขายเป็นเตาหลอม ข้าคิดในใจว่าคงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง เลยตั้งใจจะมาดูหน่อย พอพบว่าแถวนี้มีค่ายกลอำพรางก็เลยมั่นใจแล้ว”

“นังโง่ ทำเสียเรื่องหมด”

ฮวาเผิงยุ่นจ้องจางผิงอย่างโกรธเกรี้ยว ถามด้วยใบหน้าบึ้งตึง “เจ้ารู้จักคนคนนี้รึ”

“รู้จักเจ้าค่ะ เรียนนายท่าน เขาชื่อเซี่ยฮวน” จางผิงตอบอย่างเฉื่อยชา

“เราเป็นเพื่อนดื่มชาที่ยังไม่เคยได้ดื่มชากัน”

ผู้ที่มากล่าวเสริม ซึ่งก็คือเซี่ยฮวนนั่นเอง เขามองจางผิงแล้วยิ้ม “ไม่คิดว่าแค่เจอกันครั้งเดียว เจ้าจะยังจำข้าได้”

จางผิงอยู่ที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ของที่ทำการเกาะ ทุกวันพบเจอผู้ฝึกตนเป็นร้อยคน ผ่านไปสองปีกว่าแล้ว ไม่คิดว่านางจะยังจำเขาได้ในแวบเดียว

“ท่านหล่อขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องจำได้” จางผิงกล่าว

...หล่อแล้วดื่มชาฟรีได้หรือ

“นังแพศยา มีใจให้มันแล้วสินะ”

ใบหน้าของฮวาเผิงยุ่นกระตุกเล็กน้อย ด่าอย่างโกรธเกรี้ยว ภายใต้การควบคุมของยาเชื่อฟัง คำพูดที่ออกมาล้วนเป็นความจริงใจ นี่มันแทงใจดำเขาชัดๆ

“มีใจนิดหน่อย ส่วนใหญ่เพราะหล่อและรวย แต่เขามีพลังบำเพ็ญแค่ขั้นสร้างฐานระยะแรก ข้าเลยจัดเขาไว้ท้ายสุดของกลุ่มเป้าหมายระดับแรก”

“นังแพศยา”

“เพียะ”

ฮวาเผิงยุ่นตบหน้าไปฉาดหนึ่ง ตบจนใบหน้าของจางผิงบวมปูด มุมปากมีเลือดออก และตะคอกถาม “มันหล่อหรือข้าหล่อ”

“เขาหล่อ”

“เพียะๆๆ”

ตบเข้าไปอีกสามฉาด ไม่มีการออมแรงแม้แต่น้อย จางผิงกลายเป็นหัวหมูทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง

แต่ในดวงตาของนางยังคงไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ไม่มีความเศร้า ไม่มีความสุข เพียงแค่ยืนนิ่งเฉยอยู่ตรงนั้น ไม่รับรู้ต่อสิ่งใดทั้งสิ้น

[จบแล้ว]