บทที่ 7 - บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุด

บทที่ 7 - บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"นี่เจ้า ไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

หญิงชราตะโกนถามจากระยะไกล นางไม่กล้าเข้าไปใกล้ ระแวดระวังหลิวเจิ้งฉีอยู่

แม้ว่าหลิวเจิ้งฉีจะบาดเจ็บสาหัส กุมตาพลางโอดครวญ แต่พลังงานในร่างกายของเขายังคงบ้าคลั่ง ไอภูตและเปลวเพลิงเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง ยังไม่ตายในทันที

"เจ้า...ตาบอดรึไง ข้า...สภาพแบบนี้...เหมือน...ไม่เป็นอะไรตรงไหน"

เซี่ยฮวนนอนกระอักเลือดอยู่บนพื้น ทั้งร่างแทบจะแหลกสลาย เลือดพุ่งออกมาทั่วร่าง หายใจรวยริน "แค่กๆ...ที่เหลือ...ฝากด้วยนะ...ความเป็นความตายไม่เคยหวั่น...จิตวิญญาณ...จะแพ้ไม่ได้..."

พูดจบ ร่างกายก็คลายออก นอนแผ่ในท่าสบายๆ บนพื้น ไม่ขยับเขยื้อน

ในชั่วพริบตานั้น หยดน้ำในหว่างคิ้วก็สั่นไหวเล็กน้อย พลังงานสีทองอันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเซี่ยฮวนในทันที

กระดูกที่แตกหัก อวัยวะภายในที่แหลกสลาย ผิวหนังที่ฉีกขาด และทุกส่วนที่เสียหายในร่างกาย ถูกพลังงานนี้ฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิมในพริบตา

ไม่ใช่แค่การซ่อมแซม แต่เป็นการฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพสมบูรณ์เต็มร้อยในทันที

สุดยอด

เซี่ยฮวนแอบยกนิ้วให้สัจจภาวะดั้งเดิมในใจ แล้วแกล้งตายนอนอยู่บนพื้นต่อไป

หญิงชราใช้มือปิดปาก ดวงตาชื้นแฉะในทันที "เจ้าพูดอะไร ข้าไม่ค่อยเข้าใจ..."

นางจำเซี่ยฮวนได้ เป็นทาสเหมืองคนนั้นที่ถูกพามาอยู่ข้างๆ นางเมื่อไม่นานมานี้ มีระดับพลังเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้น แต่กลับแสดงพลังมหาศาลออกมา ช่วยเหลือนางจากภยันตราย ในท้ายที่สุดยังสละชีพเพื่อคุณธรรม ใช้ชีวิตของตนเองเพื่อช่วยเหลือนาง

ดวงตาของนางแดงก่ำ น้ำตาใสๆ ไหลรินลงมา

"ข้าจะฆ่าพวกเจ้า"

หลิวเจิ้งฉีคำรามลั่น ไอภูตและเปลวเพลิงแผ่กระจายไปทั่วตำหนักใหญ่อีกครั้ง บนร่างของเขามีของเหลวเหนียวๆ สีเขียวไหลออกมาไม่หยุด กายาภูตกำลังพังทลายลงทีละน้อย

หลังจากความโกรธแค้นอย่างสุดขีด เขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งกุมตาซ้าย อีกข้างจ้องเขม็งไปที่หญิงชรา

เขารู้ดีว่าต้องรีบตัดสินผลแพ้ชนะ มิฉะนั้นหากกายาภูตพังทลายลง ผลที่ตามมาจะคาดเดาได้ยาก

โชคดีที่เจ้าคนขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นนั่นตายสนิทแล้ว หญิงชราคนนี้ก็เป็นเพียงธนูที่หมดแรงแล้ว ไม่มีทางพลิกสถานการณ์ได้อีก

เปลวไฟภูตเต้นระบำอยู่บนร่างของเขา เริ่มเกิดเป็นประกายไฟประหลาดขึ้นมา หมุนวนอยู่ในอากาศ เป็นวิชาวงล้ออัคคีหมื่นนั่นเอง

หญิงชราตึงเครียดอย่างยิ่ง เมื่อนึกถึงการสละชีพเพื่อคุณธรรมของชายผู้นั้น ความกล้าหาญก็พลุ่งพล่านขึ้นมา กัดฟันแน่นหนา เส้นทางที่ชายผู้นั้นใช้ชีวิตแลกมาเพื่อข้า จะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด

ธงอสนีสิบเอ็ดผืนลอยขึ้นมาเรียงเป็นแถวตรงหน้า

"ตาย"

ทั้งสองคนจ้องมองกันอย่างเย็นชา หลิวเจิ้งฉีตวาดเสียงกร้าว เปลวเพลิงโหมกระหน่ำขึ้นไป

"ครืน"

ธงอสนีสิบเอ็ดผืนเปล่งแสงจ้าออกมา เชื่อมต่อกันเป็นกำแพงยักษ์ สกัดกั้นวิชาวงล้ออัคคีหมื่นไว้

ทั้งตำหนักใหญ่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมิติสับสน

พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกไปทั่วทุกทิศทุกทาง

เซี่ยฮวนนอนอยู่บนพื้นก็ได้รับผลกระทบไปด้วย รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว ยังมีคลื่นอสนีจำนวนมากส่งผ่านมา ทำให้เกิดไฟฟ้าสถิตบนร่างของเขา "เปรี๊ยะปร๊ะ" ช็อตจนรู้สึกไม่สบาย

เริ่มสู้กันแบบซึ่งๆ หน้าอีกแล้ว ไม่ใช้สมองเลย...

การต่อสู้เป็นศิลปะ ไม่ใช่การพุ่งเข้าไปแบบโง่ๆ

ไม่มีความสวยงามเลยสักนิด น่าอับอายขายหน้านักพรต

"ปัง ปัง"

ภายในกำแพงอสนี ธงสองผืนระเบิดออก

จิตใจของหญิงชราถูกกระแทกกลับ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ยังไม่ได้ผลอีกหรือ

นางเหลือบมอง "ศพ" ที่อยู่ไกลออกไป ในใจรู้สึกเศร้าสลด อยากจะรวบรวมพลังอีกสักนิด แต่พลังเวทในร่างกายหมดสิ้นแล้ว

ธงอสนีระเบิดออกอีกสามผืน ที่เหลือก็เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ "ปังๆๆ" ระเบิดตามกันไป กำแพงอสนีพังทลายลง พลังอสนีที่ควบคุมไม่ได้แผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทางราวกับสายน้ำ

หญิงชรานั่งขัดสมาธิลงกับพื้น หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง

"ครืน"

กำแพงอสนีพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

"ฮ่าๆๆๆ จบแล้ว ในที่สุดข้าก็เป็นผู้ชนะ ข้าได้รับมรดกของสำนักร้อยวิชา เป็นบุตรแห่งสวรรค์ เป็นบุรุษที่จะแข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งการฝึกตนแห่งนี้ จะมาล้มลงที่นี่ได้อย่างไร"

หลิวเจิ้งฉีหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

เขาก็อยู่ในสภาพที่ไม่ดีเช่นกัน กายาภูตใกล้จะพังทลายแล้ว กุมตาซ้ายและตันเถียนไว้ เดินย่ำไปหาหญิงชราทีละก้าว "เจ้าว่า ข้าควรจะทรมานเจ้าอย่างไรดี"

ทันใดนั้นเขาก็ตัวสั่นสะท้าน "เคร้ง" เสียงกระบี่ใสดังกังวานไปทั่วทั้งตำหนักใหญ่

กระบี่เล่มหนึ่งแทงทะลุออกมาจากด้านหน้าของเขา ทะลวงหัวใจได้อย่างสมบูรณ์

หญิงชรารีบลืมตาขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง รีบหันไปมองมุมไกลๆ "ศพ" หายไปแล้ว นางเบิกตากว้างมองหลิวเจิ้งฉีที่ยืนตะลึงงันอยู่ตรงนั้นอย่างเหลือเชื่อ

หลิวเจิ้งฉียิ่งแล้วใหญ่ ตาขวาแทบจะถลนออกมา ก้มลงมองคมกระบี่ที่แทงทะลุหัวใจ พูดเสียงแหบแห้ง "เป็นไปไม่ได้"

"อย่าพูดเช่นนั้น อยากจะเป็นบุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุด ก็ต้องมีแนวคิดที่เปิดกว้าง จิตใจที่เข้มแข็ง สามารถเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย ยอมรับเลือดที่ไหลรินของตนเองได้"

เซี่ยฮวนดึงกระบี่ออกมาจากด้านหลัง

หลิวเจิ้งฉีหันกลับมาอย่างแรง ตาขวาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ความไม่ยอมแพ้และจิตสังหาร เพิ่งจะเห็นเซี่ยฮวน ก็ "เคร้ง" ถูกกระบี่ผาน้ำแข็งแทงทะลุ ปลายกระบี่โผล่ออกมาจากด้านหลังศีรษะ

หญิงชราเห็นแล้วใจสั่นสะท้าน ภาพนี้ช่างน่าตื่นเต้น การสังหารช่างเด็ดขาดนัก

"ปัง"

เซี่ยฮวนดึงกระบี่ออกมา ตวัดฟันลงไป ตัดศีรษะของหลิวเจิ้งฉีจนกระเด็นกลิ้งไปข้างๆ แล้วก็ขว้างกระบี่ผาน้ำแข็งตามไป "เคร้ง" แทงทะลุหว่างคิ้ว ปักอยู่บนพื้น

ถึงได้แน่ใจว่าหลิวเจิ้งฉีตายแล้วจริงๆ

ผู้ฝึกตนสายภูตมีวิชาอาคมประหลาดมากมาย บางครั้งดูเหมือนตายแล้ว อาจจะยังไม่ตายสนิท ประมาทเพียงนิดเดียวก็อาจจะถูกฆ่ากลับได้

เซี่ยฮวนย่อมไม่ทิ้งโอกาสให้คู่ต่อสู้แม้แต่น้อย

บนร่างของหลิวเจิ้งฉี "ซี่ๆ" มีเพลิงภูตอเวจีลุกไหม้ขึ้นมา เริ่มเผาไหม้ศพไร้ศีรษะนี้ ของเหลวเหนียวๆ สีเขียวจำนวนมากพุ่งออกมา กระดูกและเนื้อหนังถูกเผาไหม้จนหลุดลอกออกทีละน้อย

เซี่ยฮวนไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย ดวงตาฉายแสงประหลาดสองสาย จ้องมองเปลวไฟภูตที่ลุกไหม้อยู่บนศพ สีหน้ากลับเคร่งขรึมขึ้น

นี่คือเพลิงภูตอเวจี ธาตุแห่งฟ้าดินที่หาได้ยากยิ่ง

แม้แต่ในชาติก่อนของเขา หากเจอเข้าก็ไม่มีทางปล่อยไป

แต่ไฟวิเศษสามารถเผาผลาญได้แม้กระทั่งความว่างเปล่า หลอมละลายได้ทุกสรรพสิ่ง ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางเก็บมันมาได้

หลิวเจิ้งฉีก็ใช้กายาภูตเป็นเตาหลอม เลี้ยงเพลิงภูตไว้ในร่างกาย ถึงได้สามารถหลอมรวมและใช้งานได้

"สหายท่าน เมื่อครู่ท่านยังไม่ตายหรือ"

หญิงชราเห็นหลิวเจิ้งฉีตายแล้วก็ถอนหายใจโล่งอกโดยสิ้นเชิง นอนแผ่หมดแรงอยู่บนพื้น เห็นเซี่ยฮวนยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่เป็นอะไรเลย ในใจก็ไม่เข้าใจ ถามอย่างสงสัย

"เจ้าพูดจาอะไรของเจ้า ข้าช่วยเจ้าไว้นะ เจ้ายังมาแช่งให้ข้าตายอีก ตาข้างไหนเห็นว่าข้าตาย"

เซี่ยฮวนเหลือบมองนางแวบหนึ่งแล้วก็จ้องมองเปลวไฟภูตต่อไป ศพนั้นถูกเผาจนพังทลายลงแล้ว ค่อยๆ กลายเป็นความว่างเปล่าทีละน้อย

...หญิงชราถูกต่อว่าจนพูดไม่ออก ทันใดนั้นก็ตระหนักว่าตนเองอาจจะถูกหลอก

แต่ในวินาทีต่อมา ม่านตาของนางก็เบิกกว้าง ตกตะลึง "เจ้า เจ้าทำอะไร อย่าแตะต้องเปลวไฟภูตนั่น จะตายนะ"

นางเห็นเซี่ยฮวนยื่นนิ้วออกมา แตะไปยังเปลวไฟภูตเบาๆ "ซี่" ยื่นเข้าไปจริงๆ มีเสียงเผาไหม้ดังขึ้น

ที่แท้เซี่ยฮวนครุ่นคิดอยู่นาน พิจารณาวิธีการต่างๆ แล้วจึงตัดสินใจเสี่ยงชีวิต ใช้จิตวิญญาณของตนเองเพื่อเก็บเปลวไฟภูต

เพลิงภูตอเวจี เดิมทีก็เกิดในซากศพเน่าเปื่อย ดินแดนผุพัง หรือยมโลก มีความเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณโดยธรรมชาติ

ตอนนี้เขาไม่มีสมบัติวิเศษและความสามารถที่จะเก็บเปลวไฟภูตได้ และไม่เหมือนหลิวเจิ้งฉีที่มีกายาภูตเทียนเชว่ สิ่งเดียวที่พอจะนำออกมาใช้ได้ก็คือจิตวิญญาณที่อยู่มาสามชาตินี้

การกระทำของเซี่ยฮวนครั้งนี้ไม่ใช่การบุ่มบ่าม ก่อนหน้านี้เขาถูกหลิวเจิ้งฉีตบจนระเบิด มีเปลวไฟภูตเข้ามาในร่างกาย เผาผลาญดวงวิญญาณ ทำให้พอจะเข้าใจความรุนแรงของเปลวไฟภูตนี้อยู่บ้าง เพลิงภูตอเวจีนี้ไม่ใช่ร่างจริง เป็นเพียงเงาฉายของไฟเท่านั้น มิฉะนั้นเขากับยายแก่คงตายไปนานแล้ว

เปลวไฟสีเขียวสายหนึ่งกลายเป็นเส้นด้าย เลื้อยขึ้นมาตามแขนของเซี่ยฮวน เสื้อผ้าที่ผ่านไปล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน ในร่างกายยิ่งเจ็บปวดราวกับถูกคมดาบนับหมื่นทิ่มแทง

แต่เซี่ยฮวนกลับแสยะยิ้ม ยิ่งร่างกายเจ็บปวด เขาก็ยิ่งยิ้มสดใส

เขาไม่ใช่พวกชอบความรุนแรง แต่เป็นความปล่อยวางต่อทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการทดสอบแบบไหน ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ก็ยอมรับด้วยความยินดี

"เหะๆ..."

เสื้อผ้าท่อนบนกลายเป็นเถ้าถ่านทั้งหมด เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรง ใบหน้าที่คมคายซีดขาวอย่างยิ่ง แต่กลับสะท้อนความมั่นใจที่แน่วแน่

หญิงชราอ้าปากค้าง ตะลึงงันจนพูดไม่ออก ภาพตรงหน้าทำให้นางรู้สึกเหมือนฝันไป แม้ว่าชายผู้นี้จะถูกเปลวไฟภูตเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ก็ไม่มีทางลดรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าของเขาลงได้เลย

ในที่สุดเส้นไฟก็เลื้อยไปตามเส้นลมปราณ สีเขียวมรกตค่อยๆ จางลง เมื่อไปถึงจักระหัวใจของเซี่ยฮวนก็หยุดลง กลายเป็นรูปดอกไม้ ส่องประกายวูบไหว เพียงแต่สีเป็นสีเทาดำ มืดมนอย่างยิ่ง

นี่คือร่างจริงของเปลวไฟภูตที่หลิวเจิ้งฉีครอบครอง เป็นเพียงเงาฉายของร่างจริงของเพลิงภูตอเวจีเท่านั้น

ในจิตวิญญาณของเซี่ยฮวน เจ็บปวดจนสุดจะบรรยาย ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย หญิงชราอ้าปากค้าง กลั้นหายใจไม่กล้าหายใจ ราวกับจะสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดและความหวาดกลัวนั้น นางถึงกับคิดว่าชายผู้นี้จะกลายเป็นเถ้าถ่านในวินาทีต่อไปหรือไม่

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ใบหน้าที่ซีดขาวของเซี่ยฮวนค่อยๆ มีสีเลือดฝาดขึ้น แสยะยิ้ม "ข้าชนะแล้ว"

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหญิงชราคลายลงในทันที ทั้งร่างหมดแรงอีกครั้ง เหงื่อเย็นไหลท่วมตัวและเหลือเชื่อ เจ้าวิปริตนี่เป็นแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นจริงๆ หรือ

เซี่ยฮวนหยิบยาเม็ดสองสามเม็ดกลืนลงไป หลับตาพักครู่หนึ่ง

เงาฉายของเปลวไฟภูตนั้นถูกผนึกไว้ชั่วคราว แต่ก็ทำให้พลังวิญญาณเสียหายอย่างมาก และการผนึกไว้ในจิตวิญญาณก็เป็นภัยอยู่เสมอ ในอนาคตต้องหาโอกาสหลอมรวมมัน

เขาลืมตาขึ้น ศพของหลิวเจิ้งฉีถูกเผาจนกลายเป็นความว่างเปล่าทั้งหมด แม้แต่ข้าวของต่างๆ ถุงมิติก็ไม่มีเหลืออยู่เลย เหลือเพียงของเหลวเหนียวๆ สีเขียวเล็กน้อย ส่งเสียง "ซี่ๆ" กัดกร่อนอยู่บนพื้น

นี่คือแก่นแท้ของของเหลวจากศพที่เผาไหม้ออกมาจากกายาภูตเทียนเชว่ทั้งร่าง มีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง แค่ได้กลิ่นก็รู้สึกเหมือนจะถูกพิษล้มลง

น่าเสียดาย

มรดกของหลิวเจิ้งฉีไม่ได้เก็บมา ของเหลวจากศพนี้จะทิ้งไปเปล่าๆ ไม่ได้

เซี่ยฮวนหยิบกล่องหยกออกมา สลักเขตอาคมง่ายๆ ลงไป แล้วใช้พลังเวทห่อหุ้มพิษจากศพนั้นเบาๆ มีทั้งหมดเพียงสามหยด ผนึกไว้ในกล่อง

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว เซี่ยฮวนจึงเดินไปข้างๆ ศีรษะของหลิวเจิ้งฉี ดึงกระบี่ผาน้ำแข็งออกมา

บนกระบี่ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง ส่งกลิ่นเหม็นคาวเล็กน้อย

เซี่ยฮวนสะบัดเบาๆ แสงเย็นเยียบราวกับชำระล้าง ไหลผ่านไปทั่วทั้งตัวกระบี่ ถึงได้กลับมามีประกายเล็กน้อย

เขาเดินไปหาหญิงชรา ถามอย่างเป็นห่วง "ตอนนี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง"

"ขอบคุณสหายท่านที่เป็นห่วง รอดชีวิตมาได้ แต่หมดแรงโดยสิ้นเชิง ตอนนี้ขยับนิดเดียวก็เจ็บไปทั้งตัว บาดแผลนี้เกรงว่าจะต้องใช้เวลาปีครึ่งถึงจะหาย"

หญิงชราพูดอย่างอ่อนแรง

"โอ้ ขยับไม่ได้แล้วรึ เช่นนั้นก็ดี"

เซี่ยฮวนยกกระบี่ขึ้นมา จ่อที่คอของหญิงชรา

หญิงชรา "???"

[จบแล้ว]