บทที่ 5 - เผชิญหน้า

บทที่ 5 - เผชิญหน้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โย่วไป๋จัดการกับบาดแผลที่แขนซ้ายอย่างง่ายๆ แล้วเดินนำทางให้เซี่ยฮวนอยู่ข้างหน้า

แววตาของนางสับสนอย่างยิ่ง ดูใจลอยเล็กน้อย

ขณะเดินผ่านระเบียงทางเดินแห่งหนึ่ง เซี่ยฮวนก็ชี้ไปยังลานบ้านหลังหนึ่งแล้วถาม "นั่นคืออะไร"

ภายในลานบ้านมีเสาประหลาดตั้งอยู่สองสามต้น ดูเหมือนทำจากหิน ปักอยู่อย่างกระจัดกระจาย ไร้ซึ่งระเบียบ แต่กลับให้ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง พอเข้าใกล้หรือแม้แต่ใช้จิตสำนึกกวาดมอง ก็รู้สึกว่าอากาศราวกับจะแข็งตัว ทำให้หายใจไม่ออกเป็นพักๆ

สถานที่ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ หรือแม้กระทั่งแปลกประหลาดกว่านี้ ดูเหมือนจะมีอยู่ทั่วทุกแห่งในตำหนักเทพอ้างว้างแห่งนี้

แววตาของโย่วไป๋ฉายแววหวาดกลัว ส่ายหน้าอย่างสุดกำลัง "ข้าไม่รู้เจ้าค่ะ ตำหนักเทพอ้างว้างแห่งนี้เป็นโบราณสถาน มีหลายที่ที่ท่านอาจารย์ก็ไม่กล้าเข้าไป บ่อยครั้งที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องหายตัวไปอย่างปริศนา ของที่ไม่แน่ใจว่าปลอดภัย ข้าจะไม่แตะต้องเด็ดขาด ท่านอาจารย์บอกว่าสถานที่ที่เราทำกิจกรรมกันอยู่ทุกวันนี้ มีไม่ถึงหนึ่งในสิบของตำหนักเทพอ้างว้างทั้งหมด"

"ตำหนักเทพอ้างว้างนี่มันเป็นที่แบบไหนกันแน่ หลิวเจิ้งฉีเป็นเจ้าตำหนักเทพอ้างว้างรึ"

เซี่ยฮวนเอ่ยถามข้อสงสัยในใจ

"ตำหนักเทพอ้างว้างสืบทอดมาจากสำนักที่ชื่อว่าร้อยวิชาในสมัยโบราณ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับโลกแห่งการฝึกตนยุคโบราณด้วย แต่การสืบทอดขาดหายไปนานแล้ว ท่านอาจารย์ค้นพบสถานที่แห่งนี้เมื่อสามสิบปีก่อนแล้วก็ยึดเป็นของตนเอง ท่านอาจารย์มักจะพูดว่า หากสามารถขุดค้นความลับทั้งหมดในตำหนักเทพอ้างว้างแห่งนี้ออกมาได้ เขาจะกลายเป็นอันดับหนึ่งในโลกแห่งการฝึกตน"

"อันดับหนึ่งในโลกแห่งการฝึกตน เขากล้าคิดจริงๆ"

เซี่ยฮวนอดที่จะหัวเราะเยาะออกมาไม่ได้

เขาเคยอยู่ขั้นเทพแปลง ยิ่งยืนอยู่บนจุดสูงสุด ก็ยิ่งรู้ว่าตัวเองเล็กน้อยเพียงใด

คำว่าอันดับหนึ่งอะไรนั่น มีแต่พวกไร้เดียงสาเท่านั้นที่กล้าพูด

แต่ตำหนักเทพอ้างว้างแห่งนี้ยังเกี่ยวข้องกับโลกแห่งการฝึกตนยุคโบราณด้วย นี่ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

โลกแห่งการฝึกตนยุคโบราณนั้นห่างไกลจากปัจจุบันอย่างยิ่ง มีบันทึกไว้เพียงเล็กน้อยในตำราของสำนักโบราณบางแห่งเท่านั้น สถานที่ที่เกี่ยวข้องกับโลกแห่งการฝึกตนยุคโบราณในปัจจุบัน ล้วนเป็นเขตต้องห้ามที่อันตรายอย่างยิ่ง

อย่างเช่นเขตต้องห้ามโบราณไท่ซวีที่ทำให้เซี่ยฮวนต้องตาย ก็สืบทอดมาจากโลกแห่งการฝึกตนยุคโบราณ

ดูท่าว่าต้องรีบจากไปเสียแล้วจริงๆ

เซี่ยฮวนบ่นในใจ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่คนขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นอย่างเขาจะอยู่ได้

หลิวเจิ้งฉีอยู่มาสามสิบปีไม่ตาย นับว่ามีโชคช่วยจริงๆ แต่โชคย่อมมีวันหมดสิ้น เมื่อสิ้นสุดลงแล้ว แค่เขาที่เป็นเพียงขั้นสร้างฐานก็ตายได้ในพริบตา

"ท่านอาจารย์บอกว่าสำนักร้อยวิชานี้เคยมีผู้ฝึกตนระดับเทพแปลงด้วยนะเจ้าคะ"

โย่วไป๋เห็นเซี่ยฮวนไม่เชื่อจึงเล่าตำนานที่ได้ยินมา แต่เซี่ยฮวนก็ยังไม่ไหวติง นางจึงรู้สึกหมดสนุกไปเอง แล้วพูดต่อ "พวกเราล้วนเป็นศิษย์ที่ท่านอาจารย์จับมา ท่านอาจารย์มักจะพาพวกเราออกไปจับผู้ฝึกตนไร้สามสิ่ง หากขาดคน ผู้ฝึกตนไร้สามสิ่งที่จับมาได้ก็จะถือว่าโชคดี จะได้รับเป็นศิษย์ หากไม่ขาดคน ก็จะกลายเป็นเครื่องสังเวยเนตรภูตอเวจีของท่านอาจารย์ ไม่ก็กลายเป็นทาสเหมือง หรือไม่ก็กลายเป็นปุ๋ยยา"

"อาจารย์ของเจ้านี่มันเป็นมะเร็งร้ายของโลกแห่งการฝึกตนจริงๆ ส่วนพวกเจ้าก็เป็นก้อนมะเร็งเล็กๆ"

เซี่ยฮวนพูดอย่างเย้ยหยัน น้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย

แม้ว่าโลกแห่งการฝึกตนจะยึดหลักปลาใหญ่กินปลาเล็ก เขาเองก็ไม่ใช่คนดีอะไร แต่พวกเดนคนที่ฆ่าคนเป็นผักปลา รังแกแต่ผู้อ่อนแอเช่นนี้ ก็น่ารังเกียจอย่างยิ่ง

โย่วไป๋เห็นว่าพูดไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมา จึงเม้มปากแล้วไม่พูดอะไรอีก เดินนำทางไปเงียบๆ

ทั้งสองคนเดินตามทางเล็กๆ ที่คดเคี้ยวไปได้ระยะหนึ่งก็เลี้ยวเข้าสู่ระเบียงทางเดินที่ลึกและมืด ข้างๆ เป็นนาปราณ แสงสว่างสาดส่องลงบนแผ่นหินสีเขียว เกิดเป็นเงาตกกระทบ มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งกำลังรดน้ำนาปราณอย่างตั้งใจ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมา ถังไม้ที่ผู้ฝึกตนคนนั้นถืออยู่เต็มไปด้วยเลือดสดๆ ยังมีชิ้นส่วนแขนขาแช่อยู่ข้างใน

"ศิษย์พี่หญิง"

ผู้ฝึกตนคนนั้นพอเห็นโย่วไป๋ก็หยุดงานแล้วทักทายทันที

ทันใดนั้นปราณกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งข้ามฟ้ามา "ฉึ่ก" ตัดศีรษะของเขาจนกระเด็น

"ตุ้บ"

ศีรษะของผู้ฝึกตนคนนั้นตกลงไปในถังไม้ เลือดสาดกระเซ็น บนใบหน้ายังคงมีสีหน้างุนงง

โย่วไป๋ตกใจจนร้องเสียงหลง ก็เห็นเงากระบี่วูบไหว จ่ออยู่ที่ลำคอของนาง ทันใดนั้นใบหน้าก็ซีดเผือด "อย่าฆ่าข้า"

สายตาของเซี่ยฮวนเย็นชา เขาใช้ลำคอขาวผ่องของนางเช็ดเลือด แล้วกระซิบข้างหูเบาๆ "หากระหว่างทางเจอใครอีก ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน"

"ขะ เข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้ตั้งใจ"

โย่วไป๋ตกใจจนน้ำตาไหลพราก เลือดที่เหนียวเหนอะหนะบนคอทั้งคาวทั้งน่ารังเกียจ ในใจก็หวาดกลัว

นางมีแผนเล็กๆ อยู่ในใจ หวังว่าจะเจอคนในสำนักมาช่วยนาง แต่ตอนนี้พบว่าความคิดของนางช่างไร้เดียงสานัก ชายผู้นี้แม้จะอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้น แต่ไม่เพียงแต่ฝีมือจะน่ากลัว ยังสังเกตการณ์ได้อย่างละเอียดลออ ใจเย็นรอบคอบ ในตำหนักเทพอ้างว้างแห่งนี้ เกรงว่าจะมีเพียงท่านอาจารย์และศิษย์พี่ใหญ่เท่านั้นที่จะจัดการเขาได้

แต่กระบี่ของศิษย์พี่ใหญ่อยู่ในมือของเขาแล้ว คาดว่าคงจะรอดยาก

"ไม่ได้ตั้งใจก็ดีแล้ว ไม่อย่างนั้นรูปโฉมงดงามเช่นนี้คงต้องตกเป็นของยาปราณพวกนี้แล้ว"

เซี่ยฮวนเก็บกระบี่แล้วพูดอย่างอ่อนโยน

โย่วไป๋ตกใจจนต้องใช้มือปิดปาก พยักหน้าอย่างสุดกำลัง

ในขณะนั้นเอง ในดินปราณก็มีรากพืชเล็กเท่าเส้นผมจำนวนมากผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ยืดขยายออกไปแทงเข้าไปในศพไร้ศีรษะของผู้ฝึกตนคนนั้น ดูดซับสารอาหารอย่างบ้าคลั่ง

ข้างๆ ศพคือยาปราณรูปดอกไม้สองแถว เขียวชอุ่มน่าสัมผัส ส่องประกายประหลาด ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับมีชีวิต เบียดเสียดกันและกัน

เซี่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูท่าว่า "ยาปราณ" เหล่านี้ก็ไม่ใช่ของดีอะไร ส่วนใหญ่คงจะเป็นของอัปมงคล เขาจึงรีบจากไป

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็ไม่เจอใครอีกเลย หลังจากวนเวียนอยู่ครู่หนึ่งก็มาถึงตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ภายในกว้างขวางมาก และแตกต่างจากตำหนักใหญ่อื่นๆ คือที่นี่สะอาดมาก เห็นได้ชัดว่ามีคนมาบ่อยๆ

ตรงกลางตำหนักใหญ่มีเสาค้ำยันสิบห้าต้น ล้วนเป็นรูปหกเหลี่ยม ไม่รู้ว่าสร้างจากวัสดุอะไร บนนั้นสลักลวดลายต่างๆ ยังมีสิ่งมีชีวิตและสัญลักษณ์ประหลาดบางอย่าง ลวดลายสลักจำนวนมากหลุดลอกไปแล้ว ยากที่จะแยกแยะได้

บนพื้นที่ว่างด้านหน้าตำหนัก แต่เดิมควรจะวางของบางอย่างไว้ แต่ตอนนี้ว่างเปล่า ไร้ร่องรอย เหลือเพียงรอยลึกบนพื้นดิน รอบๆ มีโซ่เหล็กสีดำเส้นใหญ่ที่ขาดแล้วกระจัดกระจายอยู่

ยอดของตำหนักใหญ่แกะสลักอย่างประณีต คานที่ซับซ้อนสลับกันไปมา ชิงดีชิงเด่นกัน

"ตำหนักใหญ่นี้คือทางออกของตำหนักเทพอ้างว้าง มีประตูมิติอยู่ ทุกครั้งที่ออกไป ใช้ผนึกอาคมของท่านอาจารย์ก็จะเปิดได้"

โย่วไป๋ถามอย่างระมัดระวัง "ปล่อยข้าไปได้หรือยังเจ้าคะ"

"ไป"

ใบหน้าของเซี่ยฮวนฉายแววดุร้าย ร่างกายเคลื่อนไหวในพริบตา บีบคอของโย่วไป๋แล้วพูดเสียงเย็น "ความอดทนของข้ามีจำกัดนะ"

โย่วไป๋ตกใจอย่างยิ่ง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พูดอย่างหวาดกลัว "ท่านผู้ใหญ่เหตุใดจึงพูดเช่นนี้เจ้าคะ"

"เจ้าโง่จริงหรือแกล้งโง่กันแน่ ในตำหนักใหญ่นี้มีพลังงานไหลเวียน ซ่อนค่ายกลสังหารไว้ คิดว่าข้ารู้สึกไม่ได้รึ"

สายตาของเซี่ยฮวนเย็นชา จิตสังหารพลุ่งพล่านขึ้นมา ห้านิ้วค่อยๆ บีบเข้าไปในลำคอของโย่วไป๋

ศีรษะของโย่วไป๋แดงก่ำ พูดอย่างร้อนรน "ข้าไม่รู้จริงๆ เจ้าค่ะ ทุกครั้งที่เราออกไปก็ทำพิธีกันที่นี่ ไม่เคยรู้เรื่องค่ายกลสังหารอะไรเลย หวังว่าท่านผู้ใหญ่จะโปรดพิจารณา"

เซี่ยฮวนเห็นท่าทางหวาดกลัวน้ำตาคลอของนาง ไม่เหมือนกำลังโกหก

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วจึงคลายนิ้วออกชั่วคราว ใช้จิตสำนึกกวาดมองไปทั่วทุกทิศทุกทางของตำหนักใหญ่

ในสถานที่เล็กๆ ไม่กี่แห่ง ซ่อนกลิ่นอายอันตรายไว้จริงๆ จิตสำนึกของเขาไม่กล้าเข้าใกล้ เกรงว่าจะไปกระตุ้นอะไรเข้า

และนอกจากค่ายกลสังหารนั้นแล้ว ในพื้นที่ของตำหนักใหญ่นี้ยังมีเขตอาคมที่ซับซ้อนอยู่ หากโย่วไป๋ไม่ได้โกหก ก็น่าจะเป็นทางออก

แต่ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางเปิดได้เลย

คราวนี้ลำบากแล้ว หรือว่าจะต้องไปหาหลิวเจิ้งฉีเพื่อเอาผนึกอาคม

ด้วยฝีมือของเจ้าผีเฒ่านั่น อย่าว่าแต่จะเอาชนะเลย แค่เจอหน้าก็ส่งเขาไปเกิดใหม่ได้แล้ว

หาหลิวเจิ้งฉีไม่ได้ผล คงต้องหาวิธีอื่น บางทีหากเขาศึกษาดูดีๆ ก็อาจจะไขปริศนาได้

เซี่ยฮวนสงบใจลง เริ่มศึกษาส่วนประกอบของตำหนักใหญ่นี้ และเสารูปหกเหลี่ยมตรงกลางตำหนัก โย่วไป๋ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเรียบร้อย ไม่กล้าส่งเสียง เกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตัว

ไม่นานนัก ทันใดนั้นนอกตำหนักก็มีคลื่นพลังปราณรุนแรงพัดเข้ามาอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของเซี่ยฮวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ยกมือขึ้นจี้ไปที่หว่างคิ้วของโย่วไป๋

โย่วไป๋ร้อง "อื้อ" เบาๆ แล้วก็ล้มลงไป

เซี่ยฮวนยื่นมือไปคว้าตัวนางไว้แล้วเหินขึ้นไปซ่อนตัวอยู่บนคานที่สลับซับซ้อนเหนือตำหนักใหญ่

ในขณะนั้นเอง เงาร่างสองสายก็พุ่งเข้ามาในตำหนัก เป็นหญิงชราและหลิวเจิ้งฉีนั่นเอง

บนร่างของหญิงชรามีแสงปราณลอยอยู่ เป็นยันต์เร่งความเร็วชนิดหนึ่ง หลิวเจิ้งฉีไล่ตามมาติดๆ

นานขนาดนี้แล้ว ยายแก่คนนี้ยังไม่ถูกฆ่าอีกหรอ เซี่ยฮวนประหลาดใจเล็กน้อย ดูท่ายายแก่คนนี้จะมีดีอยู่บ้าง

เขากลั้นหายใจสังเกตการณ์

"เจ้าไม่มีทางหนีแล้ว การต่อต้านอย่างไร้ประโยชน์ก็มีแต่จะทำให้ตัวเองอับอาย สู้คุกเข่ายอมแพ้เสียดีกว่า ข้าเห็นแก่ฝีมือของเจ้า จะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง"

หลังจากเข้ามาในตำหนักใหญ่ หลิวเจิ้งฉีก็หยุดลง เปลวไฟสีเขียวในดวงตาวูบไหว พูดเสียงแหบแห้ง

"คิกๆ ท่านกับข้าไม่มีบุญคุณความแค้นต่อกัน เหตุใดจึงเห็นข้าเป็นคนโง่"

หญิงชราหลบอยู่หลังเสาค้ำยันต้นหนึ่ง โผล่หน้าออกมาครึ่งหนึ่งแล้วหัวเราะคิกคัก

น้ำเสียงไม่มีการปิดบังใดๆ ใสกังวานน่าฟัง เป็นเสียงของเด็กสาววัยแรกรุ่นโดยสิ้นเชิง

"ในเมื่อดื้อด้านไม่ยอมฟัง เช่นนั้นก็ตายซะ เจ้าอาศัยเพียงยันต์เร่งความเร็วเพื่อหลบหลีก ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้ามียันต์อีกกี่แผ่น แล้วยังเหลือพลังเวทอีกเท่าไหร่"

หลิวเจิ้งฉีคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว เปลวไฟภูตพวยพุ่งออกจากร่าง กลายเป็นวงล้อไฟห้าวงข้างหน้า หมุนวน "ฟู่ๆ" ขณะที่ผนึกอาคมถูกซัดเข้าไป ทั้งตำหนักใหญ่ก็สว่างไสวสลับกับมืดมิด อุณหภูมิไม่เพิ่มขึ้นกลับลดลง

"วิชาวงล้ออัคคีหมื่นของเกาะราชันย์ภูต"

หญิงชรารู้สึกถึงอันตรายในทันที รีบหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมา สั่นไหวที่ปลายนิ้วกลายเป็นลำแสงสีทองระยิบระยับราวกับดาวตกพุ่งเข้าสู่ร่างกายที่แห้งเหี่ยวของนาง

ร่างกายที่หลังค่อมถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทองจางๆ ในทันที ราวกับเกราะป้องกัน แยกไอเย็นของเปลวไฟภูตออกไป

แสงสีทองส่องประกายบนผิวของนาง แผ่กลิ่นอายอบอุ่นออกมา ตรงกันข้ามกับความเย็นยะเยือกรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

"ยันต์เกราะทอง เจ้ามีฐานะไม่ธรรมดาเลยนะ แถมยังรู้จักเกาะราชันย์ภูตอีก ไม่ใช่ผู้ฝึกตนไร้สามสิ่งแน่นอน แต่ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร เส้นทางเซียนของเจ้าจบสิ้นแล้ว"

นิ้วของหลิวเจิ้งฉีรวดเร็วดุจสายลม ซัดผนึกอาคมเข้าสู่วงล้อไฟทั้งห้าวงอย่างต่อเนื่อง คลื่นสีเขียวราวกับระลอกน้ำแผ่ออกไป เปลวไฟลุกโชนรุนแรงขึ้น เติมเต็มพื้นที่ทั้งหมด

เซี่ยฮวนอยู่บนคาน ถูกลมเย็นของเปลวไฟภูตพัดผ่าน ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าสู่กระดูก

เขารีบประสานอินอย่างลับๆ โคจรเคล็ดวิชาอมฤต พลังชีวิตธาตุไม้ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ขับไล่ความเย็นยะเยือกออกไป ทุกเซลล์ราวกับฟื้นคืนชีวิตอีกครั้ง เปี่ยมไปด้วยพลัง

ส่วนแสงสีทองบนร่างของหญิงชรา ถูกเปลวไฟภูตเผาไหม้ ค่อยๆ หลอมละลายไป มีความรู้สึกเจ็บปวดที่น่าสะพรึงกลัวแทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณ

นี่คือคุณสมบัติของเพลิงภูตอเวจี การเผาผลาญวิญญาณ

เมื่อประกอบกับวิชาวงล้ออัคคีหมื่นของเกาะราชันย์ภูต ทั้งมิติราวกับจะถูกหลอมละลาย ร่างกายก็ราวกับเทียนไข เหมือนจะลุกไหม้

หญิงชราตกใจอย่างยิ่ง รู้ว่านี่คือความเป็นความตายแล้ว ไม่ปิดบังฝีมืออีกต่อไป ตวัดมือครั้งหนึ่ง ฝ่ามือก็คว้าธงสามเหลี่ยมหลากสีสันผืนเล็กๆ ไว้ในมือ สั่นไหวอย่างรวดเร็วในอากาศ

บนธงพลันเกิดกระแสไฟฟ้าสี่สีขึ้นมา ก่อตัวเป็นสัญลักษณ์ลึกลับนับไม่ถ้วน

ในอากาศราวกับได้รับการตอบสนอง เกิดธงผืนเล็กๆ ขึ้นมาจากความว่างเปล่า สีเหลือง ขาว แดงและน้ำเงิน รวมสิบสองผืน บนธงแต่ละผืนปักลายอสนีด้วยด้ายสีทอง ปลดปล่อยสายฟ้าสีต่างๆ ออกมาเช่นกัน ทิ้งร่องรอยยาวเหยียดไว้ในอากาศ

ใบหน้าของหญิงชราภายใต้แสงสายฟ้าสี่สีที่ส่องประกาย ดูตื่นเต้นและประหลาดพิกล

ธงผืนเล็กๆ สิบสองผืนนี้ คือค่ายกลสังหารที่เซี่ยฮวนสัมผัสได้ตอนเข้ามาในตำหนักใหญ่นั่นเอง

ไม่คิดว่าจะเป็นยายแก่คนนี้ที่วางไว้ ดูท่านางจะเตรียมการไว้แล้ว

เซี่ยฮวนมองไปยังธงผืนเล็กๆ สิบสองผืนที่ปลดปล่อยสายฟ้าอยู่ในอากาศ พลิ้วไหวอย่างสง่างาม คิดในใจว่าอสนีเทพข่มเพลิงภูต ทั้งสองคนคงสู้กันสูสี ขอให้บาดเจ็บทั้งคู่ แล้วเขาค่อยลงไปควบคุมสถานการณ์

[จบแล้ว]