บทที่ 430 - บัณฑิตใหญ่ย่อมแก้ต่างให้ข้า

บทที่ 430 - บัณฑิตใหญ่ย่อมแก้ต่างให้ข้า

◉◉◉◉◉

จากการปรากฏตัวของหลินเอินจนถึงการตายของวิลเกฟอร์ทซ์ ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ เฟอร์คาร์ทมองดูวิลเกฟอร์ทซ์ที่ล้มลงอย่างตะลึงงัน

ไม่ว่าสมองของเขาที่เฉลียวฉลาดกว่าจอมเวททั่วไปจะหมุนเวียนอย่างไร ก็คิดไม่ออกว่าภาพของวิลเกฟอร์ทซ์ผู้แข็งแกร่งจนไม่มีใครเทียบได้จะพ่ายแพ้จริงๆ

เฟอร์คาร์ทยังอยากจะหนี แต่กลับเห็นโซ่สีทองอร่ามหลายสายปรากฏขึ้นในอากาศกลางคัน ราวกับตาข่ายสวรรค์ที่มัดเขาไว้อย่างแน่นหนา

เขาดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่เขาเป็นเพียงจอมเวทแบบดั้งเดิม

ไม่เหมือนวิลเกฟอร์ทซ์ที่ยังคงฝึกฝนศิลปะการต่อสู้

เมื่อใช้เวทมนตร์ไม่ได้ ในตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับปลาเค็ม

ในที่สุด เขากับฟรานเชสก้าก็ถูกโซ่มัดไว้อย่างแน่นหนา ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

“ท่านจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร”

“เรียกคนอื่นมาก่อน แล้วค่อยตัดสินพวกเขา”

ภราดรภาพจอมเวทหลายศตวรรษที่ผ่านมา ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายเหนือหรือวางตัวเป็นกลาง

ไม่เคยมีประวัติยอมจำนนต่อฝ่ายใต้มาก่อน

โดยเฉพาะครั้งนี้ที่เกือบครึ่งหนึ่งของผู้บริหารระดับสูงได้ไปเข้ากับฝ่ายใต้

แม้แต่ทิสซาเอียก็ยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบาก

“ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น” ดาบยาวในมือของหลินเอินได้ฟาดออกไปราวกับสายฟ้าฟาด แสงดาบส่องประกายวาบ ศีรษะของฟรานเชสก้าและเฟอร์คาร์ทก็หลุดออกจากบ่า เลือดกระเซ็นไปทั่วพื้น ย้อมอากาศโดยรอบจนเป็นสีแดง

ทิสซาเอียมีสีหน้าตกตะลึง แต่สุดท้ายนางก็ไม่ได้ตำหนิหลินเอิน แต่กลับกลายเป็นเสียงถอนหายใจ

หลินเอินดีดนิ้ว

ศพของวิลเกฟอร์ทซ์ ฟรานเชสก้า เทอร์ราโนวา และเฟอร์คาร์ทพลันลุกไหม้เป็นเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ

หลินเอินไม่เคยคิดที่จะไว้ชีวิตฟรานเชสก้า

ยิ่งไม่เคยคิดที่จะพิชิตใจจอมเวทหญิงเอลฟ์คนนี้

ฟรานเชสก้าไม่ใช่คนโง่เพราะความรัก จะไม่เพราะรักตนเอง แล้วละทิ้งความขัดแย้งระหว่างเอลฟ์กับมนุษย์

จากพฤติกรรมก่อเรื่องของหญิงผู้นี้ในเนื้อเรื่องเดิมแล้ว แม้จะพิชิตใจและแต่งงานกับหญิงผู้นี้ เกรงว่าก็จะเป็นภัยในภายหลัง

หลินเอินต้องการสร้างโลกที่มนุษย์ คนแคระ และเอลฟ์อยู่ร่วมกันอย่างสันติและเท่าเทียม

มิใช่โลกที่ชนชาติที่ไม่ใช่มนุษย์อาศัยความเป็นชนกลุ่มน้อย แล้วมีสิทธิพิเศษ

ยิ่งไม่ต้องการผู้นำความคิดที่พูดเพื่อเอลฟ์

…

การรัฐประหารที่เกาะเซเนดด์สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อภราดรภาพจอมเวท ทำให้สูญเสียกำลังสำคัญไปมาก

แม้ว่าทิสซาเอียจะปิดข่าวการทรยศของวิลเกฟอร์ทซ์และพวก แต่การที่ผู้บริหารระดับสูงสิบคนเสียชีวิตไปสี่คนก็ยังคงเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

ชื่อเสียงของภราดรภาพจอมเวทตกต่ำลงอย่างมาก เทเมเรีย ซินทรา และหมู่เกาะสเกลลิเก้ทั้งสามประเทศต่างก็ไม่พอใจภราดรภาพจอมเวทซึ่งเป็น “มือที่มองไม่เห็น” ที่อยู่นอกเหนืออำนาจของกษัตริย์ แต่กลับยื่นมือเข้ามาในกิจการภายในของอาณาจักร ส่งผลกระทบต่อระบบการเมืองของอาณาจักรมานานแล้ว

ดังนั้น ทั้งสามประเทศจึงได้ฉวยโอกาสประกาศใช้กฎหมายริบสิทธิพิเศษของจอมเวท และกวาดล้างกองกำลังขุนนางที่เกี่ยวข้องกับจอมเวท เพื่อขยายอำนาจของกษัตริย์

อีกด้านหนึ่ง ในเรดาเนีย ราโดวิดที่ห้าในวัยเยาว์ค่อยๆ ตระหนักว่าสถานะของตนในฐานะกษัตริย์นั้นน่าอึดอัดเพียงใด

เมื่ออายุมากขึ้น เขาก็ยิ่งไม่พอใจการปกครองแบบเผด็จการของสภาผู้สำเร็จราชการ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งฟิลิปปา ไอล์ฮาร์ต

กษัตริย์ในนามผู้นี้พบว่า แม้ตนจะเป็นกษัตริย์ แต่อำนาจในมือกลับมีจำกัดมาก นอกจากอาหารสามมื้อต่อวันแล้ว เขายังไม่มีสิทธิ์เลือกแม้แต่คนรับใช้และนางกำนัลที่คอยรับใช้ตน

ส่วนเรื่องการทหารและการปกครองประเทศนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทั้งหมดอยู่ในมือของฟิลิปปา

เหล่าขุนนางของอาณาจักร ต่างก็ให้ความสำคัญกับฟิลิปปามากกว่าเขาซึ่งเป็นกษัตริย์

แม้แต่มารดาของเขา ราชินีเฮดวิกก็ยังถูกฟิลิปปายึดอำนาจไปนานแล้ว

ไม่มีใครอยากจะเป็นคนไร้ค่าที่กินแล้วก็นอนไปวันๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนคนนั้นเป็นกษัตริย์

เมื่อสติปัญญาเจริญเติบโตขึ้น ราโดวิดก็เริ่มสงสัยในความจริงเบื้องหลังการสิ้นพระชนม์ของบิดา กษัตริย์วิซิมียร์

การสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันของกษัตริย์ผู้ได้รับการขนานนามว่า “ผู้ยุติธรรม” นี้ ผู้ที่ได้รับประโยชน์สูงสุดก็คือฟิลิปปา

นี่ทำให้ราโดวิดค่อยๆ เชื่อมั่นว่า บิดาของตนนน่าจะถูกสังหารโดยจอมเวทหญิงผู้นี้

ส่วนสาเหตุที่จอมเวทหญิงไม่ยึดอำนาจเสียเองนั้น ก็เพราะโลกใบนี้ยังคงเป็นโลกของระบอบกษัตริย์สืบสันตติวงศ์

มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สามารถโค่นล้มขุนนางได้ มีเพียงกษัตริย์เท่านั้นที่สามารถโค่นล้มกษัตริย์ได้

อะไรนะ ท่านบอกว่าแกรนด์ดยุกวิทเชอร์หลินเอิน ออกุสตุสไม่มีสายเลือดสูงส่งงั้นรึ

นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ ผู้ที่สามารถเป็นเจ้าผู้ร่วมปกครองของอิสปาเดน เฮงฟอร์ส และนาแซร์ได้นั้น จะต้องเป็นทายาทของสายเลือดอันสูงส่งสักสายหนึ่งอย่างแน่นอน

สรุปคือ ราโดวิดไม่ยอมให้อาณาจักรของบิดา… ที่สำคัญกว่านั้นคือ อาณาจักรของตนเอง ถูกจอมเวทหญิงยึดครองไป

ยิ่งไม่ยอมที่จะกลายเป็นหุ่นเชิดของจอมเวทหญิง

ดังนั้นจึงได้เริ่มวางแผนการอย่างลับๆ เขาได้ติดต่อกับขุนนางที่ไม่พอใจจอมเวทหญิงเช่นกัน และส่งคนสนิทไปยังโคเวียร์

เพื่อที่จะยึดคืนอาณาจักรที่เจริญรุ่งเรืองในสมัยของบิดา และเพื่อไม่ให้สายเลือดต้องสิ้นสุดลงในรุ่นของตน ราโดวิดได้คืนหมู่บ้านหลายแห่งทางตอนเหนือและเมืองหนึ่งของอาณาเขตชายฝั่งโค้งที่บิดาของเขา กษัตริย์วิซิมียร์ยังทรงพระชนม์อยู่ได้ผนวกเข้ามา ให้แก่โคเวียร์

เพื่อแลกกับระเบิดไดเมริเทียมชั้นสูงที่สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันโดยแกรนด์ดยุกออกุสตุสแห่งโคเวียร์ผู้นั้น

เมื่อคนสนิทนำอาวุธลับเหล่านี้กลับมาถึงเมืองเทรโทกอร์แล้ว ราโดวิดก็รีบเรียกฟิลิปปามาเข้าเฝ้า เสนอที่จะแต่งงานกับฟิลิปปา

แม้ว่าราโดวิดจะไม่ใช่ประเภทที่ฟิลิปปาชอบ

แต่จอมเวทหญิงผู้เฉลียวฉลาดผู้นี้ก็ตระหนักได้ทันทีว่า นี่เป็นโอกาสทอง—ผ่านการแต่งงาน เธอจะสามารถควบคุมเรดาเนียได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย

แม้ว่าจอมเวทหญิงจะไม่สามารถมีบุตรได้ แต่ตราบใดที่แต่งงานกับราโดวิด เธอก็คือราชินี ถึงตอนนั้น อำนาจของเธอก็จะยิ่งมั่นคง

ทว่า เมื่อฟิลิปปาก้าวเข้าสู่พระราชวังด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม สิ่งที่รอนางอยู่กลับเป็นกับดักที่วางแผนมาอย่างดี

ราโดวิดได้วางระเบิดไดเมริเทียมชั้นสูงหลายร้อยลูกไว้ทั่วพระราชวัง เพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อฟิลิปปาเข้ามาแล้วจะไม่สามารถหลบหนีได้

เมื่อระเบิดถูกจุดชนวน ฟิลิปปาก็สูญเสียความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ในทันที

และจอมเวทที่ไม่มีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา

ทหารรักษาพระองค์ของกษัตริย์จับกุมจอมเวทหญิงที่ยังต้องการจะหลบหนี ราโดวิดได้สวมกุญแจมือไดเมริเทียมที่คอ มือ และเท้าของฟิลิปปาด้วยตนเอง

ไดเมริเทียมก็มีทั้งเกรดดีที่สุดและเกรดต่ำ

กุญแจมือไดเมริเทียมเกรดต่ำสามารถขัดขวางความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ของจอมเวทได้เพียงชั่วคราว เมื่อจอมเวทปรับตัวได้แล้ว ก็จะสามารถทำลายพันธนาการของกุญแจมือไดเมริเทียมได้

มีเพียงกุญแจมือไดเมริเทียมเกรดดีที่สุดเท่านั้น ที่จะสามารถจำกัดความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ของจอมเวทส่วนใหญ่ได้

ราโดวิดมีบัญชาให้คนนำตัวฟิลิปปาไปขังไว้ในคุกใต้ดิน

เขาไม่คิดจะฆ่าฟิลิปปา แต่ก็จะไม่ปล่อยนางไป

เขาจะทรมานนางอย่างสาสม

จะให้จอมเวทหญิงผู้เคยยิ่งใหญ่ผู้นี้ได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมาน จะคืนความอัปยศอดสูที่ได้รับมาตลอดหลายปีนี้ให้เป็นทวีคูณ

…

หยดน้ำที่ซึมออกมาจากผนังหินสะท้อนแสงสีเขียวขมุกขมัวในแสงไฟที่สั่นไหวของคบเพลิง ตะไคร่น้ำเกาะตามรอยแยกสะสมคราบรามานานปี กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นสนิมเหล็กจับตัวเป็นหมอกเหนียวเหนอะหนะ ห่อหุ้มทุกตารางนิ้วของการหายใจ

ทางเดินในคุกใต้ดินทอดยาวลงไปราวกับหลอดอาหารของอสูรกายยักษ์ คราบเลือดที่แห้งกรังบนบันไดหินได้กลายเป็นสีน้ำตาลเข้มไปนานแล้ว สานต่อกับรอยขีดข่วนของเล็บนักโทษเกิดเป็นลวดลายประหลาด

โซ่เหล็กห้อยลงมาจากเครื่องทรมาน ปลายโซ่มีกระดูกขาวครึ่งท่อน—นั่นคือกุญแจมือที่ยังไม่ได้ปลดออก ห่วงที่ขึ้นสนิมกัดกินกระดูกข้อมือ ราวกับว่าแม้แต่ความตายก็ยังไม่สามารถยุติการจองจำ ณ ที่แห่งนี้ได้

ในคุกน้ำที่ลึกที่สุด น้ำเสียท่วมถึงเข่า หนอนแมลงวันไชชอนอยู่ในเบ้าตาของซากศพที่บวมอืด

บนผนังฝังเครื่องทรมาน “หญิงสาวเหล็ก” หนามแหลมที่ขึ้นสนิมแทงทะลุร่างที่แห้งกรัง ระหว่างซี่โครงมีเศษกระดาษหนังแกะคำอธิษฐานที่เน่าเปื่อยครึ่งแผ่นติดอยู่ พอจะอ่านออกได้ว่าเป็นคำว่า “ทวยเทพโปรดอภัย” แต่ถูกคราบเลือดย้อมจนขาดวิ่น

เมื่อเสียงรองเท้าบูทหนังของพัศดีเหยียบย่ำความเงียบสงบ คบเพลิงจะทำให้ค้างคาวฝูงใหญ่ตื่นตระหนก เสียงสะท้อนจากการกระพือปีกของพวกมันประสานกับเสียงโซ่สั่นสะเทือน ราวกับพิธีมิสซาในนรก

ความมืดที่นี่จะกลืนกินเวลา เมื่อหนูกัดกินนิ้วเท้าชิ้นสุดท้ายจนหมดสิ้น เมื่อน้ำที่ซึมเข้ามาทำให้หมึกบนใบรับสารภาพเลือนลางเป็นเงาปีศาจ คุกใต้ดินก็จะเหลือเพียงสิ่งเดียวที่จับต้องได้จริง นั่นคือเสียงกรีดร้องที่ฝังอยู่ในก้อนอิฐ ซึ่งเป็นนิรันดร์ยิ่งกว่ากุญแจมือ

ในห้องขังที่ลึกที่สุดในคุกใต้ดิน มือทั้งสองของฟิลิปปาถูกโซ่เหล็กแขวนไว้ แต่ข้อเท้ากลับถูกกุญแจมือที่พื้นล็อคไว้ ดังนั้นตั้งแต่นางฟื้นขึ้นมา ก็อยู่ในท่าคุกเข่ามาโดยตลอดในห้องขังแห่งนี้

กุญแจมือที่ล็อคมือและเท้าของนางล้วนทำจากไดเมริเทียมเกรดดีที่สุด ราโดวิดได้ป้องกันความเป็นไปได้ที่นางจะแหกคุกไว้นานแล้ว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นที่น่าคลื่นไส้

ในห้องขังแห่งนี้ ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีคบเพลิง มีเพียงความมืดมิดที่ไม่สิ้นสุด

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้จะเป็นจอมเวทหญิงที่แข็งแกร่ง จิตใจของฟิลิปปาก็ยังคงถูกทรมานอย่างหนัก

ราโดวิดดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะลงทัณฑ์นาง บางทีอาจเป็นเพราะเขายังคงยุ่งอยู่กับการเสริมสร้างอำนาจของตน หรือบางทีอาจเป็นเพราะเวลาในโลกภายนอกยังไม่ผ่านไปนานนัก

ในขณะที่ฟิลิปปาคิดว่าตนเองจะเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่เช่นนี้ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ทำลายความเงียบสงัดลง

แสงสว่างจากคบเพลิงทำให้ดวงตาของนางที่ไม่ได้เห็นแสงมานานเจ็บปวด

นางหรี่ตาลงตามสัญชาตญาณ พยายามปรับตัวให้เข้ากับแสงสว่างที่มาอย่างกะทันหัน

มีคนคนหนึ่งเดินมาตรงหน้านาง หยิบอะไรบางอย่างออกมาป้อนเข้าปากของฟิลิปปา

‘เป็นยาพิษรึเปล่า’

ฟิลิปปาคิดเช่นนั้น

แต่ถ้าเป็นยาพิษ ตายไปก็ดี อย่างน้อยก็หลุดพ้น ดีกว่าทนทุกข์ทรมาน

ดังนั้นฟิลิปปาจึงดื่มลงไปอย่างไม่ลังเล

แต่สิ่งที่เข้ารสชาติกลับไม่ใช่น้ำพิษ แต่เป็นน้ำเย็น

ร่างกายของนางราวกับทะเลทรายที่แห้งแล้งมานาน ดูดซับแหล่งชีวิตนี้อย่างตะกละตะกลาม

เมื่อนางดื่มจนพอแล้ว คนที่มาจึงได้นำถุงน้ำออกไป

อีกครู่ใหญ่ต่อมา ดวงตาของฟิลิปปาจึงปรับตัวเข้ากับแสงไฟได้ ในที่สุดจึงได้เห็นใบหน้าของคนที่มาอย่างชัดเจน

อีกฝ่ายก็เป็นผู้หญิงเช่นกัน แม้จะสวมชุดพัศดี แต่ก็ดูไม่ค่อยพอดีตัว เห็นได้ชัดว่าถอดมาจากพัศดีตัวจริง

บนใบหน้าของนาง ยังมีรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัด

ฟิลิปปายิ้มเยาะ “ราโดวิดยอมลากข้าออกไปลงทัณฑ์แล้วรึ”

ผู้หญิงคนนั้นส่ายหน้า ตอบอย่างสงบ

“ขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อฟรานซิส เดรค เป็นหัวหน้าคนปัจจุบันขององค์กรข่าวกรองแห่งชาติ ‘ซินดิเคท’ ของแกรนด์ดยุกออกุสตุสแห่งโคเวียร์”

“เจ้าเป็นลูกน้องของหลินเอินรึ” ในดวงตาของฟิลิปปาพลันฉายแววแห่งความหวัง “หลินเอินส่งเจ้ามาช่วยข้างั้นรึ”

เดรคกลับไม่ตอบ

ฟิลิปปาจ้องมองเดรคอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง พลันรู้แจ้ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของหลินเอินสินะ เขาไม่ได้ส่งเจ้ามาเพื่อช่วยข้า แต่เพื่อฆ่าข้า”

เดรคยังคงเงียบ

“ในเมื่อเจ้านายของเจ้าส่งเจ้ามา ก็ลงมือสิ หรือว่าเจ้าจะยืนดูข้าแก่ตายอยู่ตรงนั้น” ฟิลิปปาเยาะเย้ย

“เจ้านายให้ข้านำคำพูดมาบอกท่านว่า หากปล่อยให้ท่านมีชีวิตอยู่ ท่านจะยอมทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไปใช้ชีวิตในต่างแดนหรือไม่”

“ข้ายินดีมาก แต่เจ้านายของเจ้าจะให้ข้ามีชีวิตอยู่ได้รึ เขาเหมือนกับข้า เป็นคนประเภทที่ไม่ทิ้งอันตรายไว้เบื้องหลัง”

เดรคส่ายหน้า “คุณหญิงฟิลิปปา ท่านเข้าใจเจ้านายของข้าผิดไปมาก”

“เข้าใจผิดรึ ข้าเพียงแต่เสียใจที่ไม่ได้มองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขาเร็วกว่านี้ ถ้ารู้เร็วกว่านี้ควรจะ… ควรจะ… อ๊ะ? เอ่อ เอ่อ เอ่อ…”

สีหน้าของฟิลิปปาซีดขาวลงทันที ท่าทางตื่นตระหนก

“เจ้าทำอะไรข้า”

“ดูเหมือนยาจะออกฤทธิ์แล้วสินะ” เดรคยิ้มเล็กน้อย “นี่คือพิษอัมพาตที่สกัดจากแมงมุมพิษชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายโคราธ ชื่อว่า ‘แมงมุมดอกหนาม’ พิษนี้ไม่มีสีไม่มีกลิ่น แต่สามารถทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาตได้ ทำให้สูญเสียการควบคุมร่างกายในเวลาอันสั้น”

“คุณหญิงฟิลิปปา ขออภัยที่วางยาพิษท่าน แต่ภารกิจที่เจ้านายมอบให้ข้า ข้าต้องทำให้สำเร็จ จะพลาดไม่ได้”

ฟิลิปปาจ้องมองเดรคอย่างขุ่นเคือง ถูกกุญแจมือไดเมริเทียมล่ามไว้ ไม่มีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ ในตอนนี้ยังสูญเสียการควบคุมร่างกายไปอีก นางทำได้เพียงใช้สายตาแสดงความโกรธและความไม่ยอมแพ้

แต่เดรคกลับไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ในเมื่อรับภารกิจนี้มาแล้ว ย่อมไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นความเกลียดชังของคนตาย

เดรคหยิบกริชออกมา แทงเข้าที่ท้องของฟิลิปปาติดต่อกันสิบกว่าครั้ง จากนั้นก็กรีดคอของนางอย่างสะอาดสะอ้าน

เมื่อเห็นว่าฟิลิปปาสิ้นใจแล้ว เดรคก็ราดน้ำมันลงบนศพ ก่อนจากไป ก็โยนคบเพลิงลงไป

เปลวไฟที่โหมกระหน่ำพลันกลืนกินร่างของฟิลิปปาไปในทันที นี่เพื่อป้องกันไม่ให้จอมเวทหญิงผู้แข็งแกร่งผู้นี้กลายเป็นวิญญาณร้ายหลังจากเสียชีวิต

ด้วยเหตุนี้ ราโดวิดจึงได้กลับมาครองอำนาจสูงสุดอีกครั้ง

และสิ่งที่เขาทำเป็นอันดับแรกหลังจากได้เป็นกษัตริย์ที่แท้จริง คือการสร้างกองไฟประหารชีวิตจำนวนมากในประเทศ

สั่งให้ลูกน้องของตนจับกุมจอมเวทไปทั่ว

แน่นอนว่า พูดว่าเป็นจอมเวท แต่จริงๆ แล้วหลายคนเป็นเพียงนักสมุนไพร นักเล่นแร่แปรธาตุ หรืออาชีพอื่นๆ

แต่ราโดวิดไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ไม่ต้องพูดถึงคนที่ดูเหมือนจอมเวท แม้แต่คนที่ถูกกล่าวหาว่าสมรู้ร่วมคิดกับจอมเวท หรือเพียงแค่มีคนพูดว่า “เห็นคนนั้นกำลังร่ายคาถา” แต่จริงๆ แล้วคนนั้นแต่งตัวเหมือนชาวนา ก็ถูกจับขึ้นกองไฟประหารชีวิตทั้งหมด

ชั่วขณะหนึ่ง เรดาเนียถูกเขาสร้างความวุ่นวายจนควันโขมง

การกระทำที่ถอยหลังเข้าคลองของราโดวิด ทำให้ประชาชนโกรธแค้น จนเกิดการก่อกบฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง

และนักบุญหญิงผู้พิชิตมังกรแห่งอาณาจักรร่วมเคดเวนและแอเดิร์น ก็ได้ส่งกองทัพใหญ่เข้าโจมตีเรดาเนีย

แต่ สิ่งที่แตกต่างจากความสามารถในการบริหารจัดการภายในประเทศที่ย่ำแย่ของเขาคือ ราโดวิดกลับเป็นอัจฉริยะทางการทหารที่โดดเด่น

แม้จะมีความวุ่นวายทั้งภายในและภายนอกอย่างต่อเนื่อง เขาก็ยังคงสามารถรวบรวมกองทัพขึ้นมาได้ ในขณะที่กองทัพของอาณาจักรร่วมยังคงรวบรวมพลอยู่ เขาก็ได้ปราบปรามการก่อกบฏภายในประเทศได้ในคราวเดียว

และรีบหันกลับไปสกัดกั้นกองทัพของอาณาจักรร่วมที่ชายแดน

แม้ว่ากองทัพร่วมจะมีความได้เปรียบในด้านกำลังพล แต่ราโดวิดก็ยังคงสามารถขับไล่กองทัพร่วมได้ในการปะทะครั้งแรก

บีบให้กองทัพร่วมต้องถอยทัพไปหลายลี้

…

หมอกเย็นยามค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงปกคลุมค่ายพักราวกับภูตผี ในอากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเย็นชื้นแฉะราวกับสนิมเหล็ก ซึมซาบเข้าไปในเสื้อคลุมขนแกะหนาของหลินเอิน

เขาย่ำไปบนหญ้าที่เกาะด้วยน้ำค้างแข็ง ฝีเท้าเบาราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิด

เครื่องรางหลอกลวงปลอมตัวเขาให้กลายเป็นทหารเรดาเนียธรรมดาคนหนึ่ง

ราโดวิดระมัดระวังโดยธรรมชาติ… หรืออาจจะเรียกว่าขี้ระแวงโดยธรรมชาติ เขาได้วางไดเมริเทียมจำนวนมากไว้ในค่ายพัก แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีผลต่อการปลอมตัวของหลินเอินเลยแม้แต่น้อย

เครื่องรางหลอกลวงเป็นของวิเศษที่หาได้ยากยิ่ง ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากไดเมริเทียม

เดิมที หลินเอินไม่คิดที่จะลงมือด้วยตนเอง

แต่ราโดวิดผู้นี้สมกับที่เป็นบุคคลที่ในเนื้อเรื่องเดิมเอาชนะกองทัพนิลฟ์การ์ดที่ยิ่งใหญ่ได้ กลับสามารถขับไล่กองทัพของซัสเกียได้ในสถานการณ์เช่นนี้

และดูจากท่าทีแล้ว หากตนเองไม่ลงมือ กองทัพของซัสเกียอาจจะไม่สามารถเอาชนะราโดวิดได้จริงๆ

ไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องลงมือด้วยตนเอง

หลายนาทีต่อมา หลินเอินมาถึงหน้ากระโจมของกษัตริย์

ทว่า ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่กระโจม ทหารองครักษ์สิบนายในชุดเกราะแผ่นเต็มยศราวกับหอคอยเหล็กก็ขวางทางเขาไว้

หัวหน้าทหารองครักษ์ตะคอกถาม เสียงราวกับสายฝนน้ำแข็งที่ตกลงมา

“เจ้าเป็นใคร มีเรื่องอะไรกล้าดีมารบกวนฝ่าบาทพักผ่อน”

หลินเอินมีสีหน้าสงบ เสียงต่ำและหนักแน่น “เป็นข่าวกรองด่วน”

“พูด” น้ำเสียงของทหารองครักษ์ไม่มีความผ่อนคลาย

สถานการณ์เช่นนี้ ก็อยู่ในความคาดหมายของหลินเอิน

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้แผนบี

หยิบดาบแห่งทะเลสาบขนาดมหึมาออกมาจากถุงหนังเวทมนตร์

ในพริบตาต่อมา ศีรษะของทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ลอยขึ้น เลือดพุ่งออกมาเป็นสายราวกับน้ำพุ

จากนั้น เขาก็ก้าวเท้า พุ่งเข้าใส่ทหารองครักษ์ที่เหลือราวกับภูตผี

“มี…”

เพียงแค่ตะโกนออกมาได้คำเดียว ทหารองครักษ์คนนี้ก็ถูกหลินเอินฟันจากไหล่ลงมา ร่างทั้งร่างแทบจะขาดเป็นสองท่อน

บัดนี้ความเร็วของหลินเอินได้ก้าวข้ามมนุษย์ไปไกลแล้ว แม้กระทั่งเหนือกว่าวิทเชอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด

เพียงไม่กี่วินาที ทหารองครักษ์สิบนายนี้ก็ถูกเขาสังหารจนหมดสิ้น

คนส่วนใหญ่แม้แต่ดาบก็ยังไม่ทันได้ชักออกมา

หลินเอินก้าวข้ามศพ เข้าไปในกระโจมใหญ่

พอดีสบตากับราโดวิดที่ลุกขึ้นมาจากเตียง

กษัตริย์หนุ่มผู้นี้ระแวดระวังอย่างยิ่งกลับสวมเกราะนอน

แต่ก็ไม่มีความสำคัญอีกต่อไปแล้ว

เพราะก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง หลินเอินก็ได้พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เสื้อคลุมสบัดเป็นหมอกโลหิต ฟันดาบเดียวผ่าเขากับเตียงสนามออกเป็นสองท่อน

ในตอนนั้น เขาได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากนอกกระโจม

เขาไม่ลังเลใช้ดาบตัดกระโจมออก แล้ววิ่งออกไปข้างนอก

ในค่ายพัก ทหารนับไม่ถ้วนกำลังรวมตัวกันมาทางนี้

หลินเอินรีบเก็บดาบยักษ์เข้าถุงหนังเวทมนตร์ พร้อมกับเปิดใช้งานเครื่องรางหลอกลวง เปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเอง และทำให้คราบเลือดบนตัวหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาปะปนเข้าไปในฝูงชน แสร้งทำเป็นทหารที่ได้ยินเสียงดังจึงรีบมา

ทหารคนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติ ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดถูกดึงดูดโดยกระโจมที่ถูกฉีกขาดและศพของทหารองครักษ์ที่ล้มอยู่บนพื้น มีคนพุ่งเข้าไปในกระโจม จากนั้นก็ส่งเสียงร้องโหยหวน “ฝ่าบาท!”

เสียงร้องโหยหวนนี้ราวกับสัญญาณ ทหารจำนวนมากขึ้นกรูกันเข้าสู่กระโจม

หลินเอินฉวยโอกาสที่วุ่นวายค่อยๆ ถอยหลัง ห่างจากใจกลางของความโกลาหล

เมื่อถอยห่างออกมาได้ระยะหนึ่ง เขาก็รีบหยิบระเบิดดาวเริงระบำชั้นสูงออกมาจากกระเป๋าหนัง โยนไปตามจุดต่างๆ ในค่ายพักอย่างเงียบๆ

ในชั่วพริบตาที่ระเบิดดาวเริงระบำชั้นสูงระเบิด เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นราวกับงูคลั่ง กลืนกินกระโจมและเสบียงของค่ายพักอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ทั้งค่ายพักก็ตกอยู่ในทะเลเพลิง เสียงกรีดร้อง เสียงตะโกนดังขึ้นไม่ขาดสาย ความโกลาหลถึงขีดสุด

หลินเอินฉวยโอกาสที่วุ่นวายนี้ ค่อยๆ ออกจากค่ายพัก ร่างกายหายไปในควันหนาและความมืดมิด

เมื่อราโดวิดสิ้นพระชนม์ ประกอบกับค่ายพักถูกโจมตี กองทัพแนวหน้าก็ไม่มีใจที่จะรบอีกต่อไป ไม่นานก็ถูกกองทัพร่วมตีแตกพ่าย

หลังจากนั้น เรดาเนียก็ไม่สามารถขัดขวางการโจมตีของนักบุญหญิงผู้พิชิตมังกรได้อีกต่อไป

ทั้งอาณาจักรถูกยึดครอง

ทว่า ซัสเกียไม่สนใจในดินแดนของเรดาเนีย เพียงแต่ย้ายชนชาติที่ไม่ใช่มนุษย์ของเรดาเนียไปยังอาณาจักรร่วม

จากนั้น ทั้งอาณาจักรเรดาเนียก็ได้เปลี่ยนเป็นธงนกอินทรีสองหัวสีทองดำ

ในตอนนั้น ผู้คนจึงได้ตระหนักว่า ที่แท้ที่นักบุญหญิงผู้พิชิตมังกรสามารถเอาชนะได้อย่างต่อเนื่อง ชนะทุกการรบ ก็เพราะมีแกรนด์ดยุกออกุสตุสแห่งโคเวียร์คอยหนุนหลังอยู่

ความเปลี่ยนแปลงต่างๆ ในเรดาเนียก่อนหน้านี้ อาจจะเป็นฝีมือของแกรนด์ดยุกวิทเชอร์ผู้นั้นก็เป็นได้

…

ในขณะที่หลินเอินเพิ่งจะย้ายเข้าสู่พระราชวังแห่งเทรโทกอร์ได้ไม่นาน ก็ได้ต้อนรับทูตอีกหลายคน

คือเมาส์แซคซึ่งเป็นตัวแทนของซินทรา นายกเทศมนตรีเมืองวิซิม่า วิเรราด เจ้าชายวิลเลม โอรสองค์โตของราชินีมีฟ และสหายเก่าของหลินเอิน แครช แอนไครต์

หลังจากทักทายกันอย่างเป็นกันเองแล้ว ทุกคนจึงได้ค่อยๆ เปิดเผยจุดประสงค์ที่มา

ก่อนอื่นคือวิเรราดนายกเทศมนตรีซึ่งเป็นตัวแทนของกษัตริย์ฟอลเทสต์เอ่ยปากว่า “ฝ่าบาททรงได้ยินว่าท่านแกรนด์ดยุกยังมิได้อภิเษกสมรส ดังนั้นจึงได้ส่งข้ามาเป็นพิเศษ ด้วยความปรารถนาอย่างจริงใจที่จะผูกพันธมิตรทางสายเลือดด้วยเจ้าหญิง”

“เจ้าหญิงรึ”

หลินเอินขมวดคิ้ว

พลันนึกขึ้นได้ว่าเจ้าหญิงที่ว่านั้น น่าจะเป็นเจ้าหญิงยาเดนที่เคยถูกเกรอลต์ปลดคำสาปอสูรดูดเลือด

ในเนื้อเรื่องเดิม เจ้าหญิงยาเดนผู้นี้มีชื่อเสียงในด้านความสำส่อน และเหมือนกับฟิลิปปา ชอบที่จะควบคุมการเมือง

แต่นางเองกลับไม่มีความสามารถที่จะควบคุมสถานการณ์ได้

การแต่งงานกับผู้หญิงเช่นนี้ แม้ผิวเผินจะดูเหมือนให้ความชอบธรรมและความถูกต้องตามกฎหมายแก่หลินเอินในการควบคุมเทเมเรีย แต่ในระยะยาวแล้ว ย่อมมีแต่โทษมากกว่าประโยชน์

ปลายนิ้วของหลินเอินเคาะเบาๆ ที่พนักพิงบัลลังก์ “ช่วยทูลฝ่าบาทฟอลเทสต์แทนข้าด้วยว่า ข้ามีคู่หมั้นแล้ว ดังนั้นข้าจำต้องปฏิเสธความปรารถนาดีของฝ่าบาท ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก”

นี่คือคำโกหก

แต่ก็ไม่สำคัญ

วิเรราดพลันรู้สึกว่าลำคอของตนแห้งผาก ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

“มีคู่หมั้นแล้วรึ”

เขาไม่เคยได้ยินว่าท่านแกรนด์ดยุกผู้นี้ได้หมั้นหมายกับเจ้าหญิงหรือธิดาขุนนางคนใดมาก่อน

วิเรราดอดไม่ได้ที่จะเหงื่อตก

เพราะก่อนที่จะมา กษัตริย์ฟอลเทสต์ทรงมอบหมายภารกิจให้เขาว่า อย่างน้อยที่สุดต้องบรรลุข้อตกลงไม่รุกรานกันกับหลินเอิน ดีที่สุดคือการแต่งงาน ผูกพันธมิตรทางการทหาร

บัดนี้คนตาบอดก็มองออกว่า หลินเอินในปัจจุบันเป็นกษัตริย์ที่มีอำนาจและอิทธิพลมากที่สุดในแดนเหนือ แม้ว่าตำแหน่งของเขาจะยังคงเป็นเพียงแกรนด์ดยุกแห่งโคเวียร์ แต่ความทะเยอทะยานที่จะผนวกและขยายอิทธิพลของเขานั้นเห็นได้ชัดเจน

ที่สำคัญกว่านั้นคือ หลินเอินไม่ได้เตรียมที่จะปฏิบัติตามกฎกติกาการเมืองของเหล่าขุนนาง แต่กลับทำลายกฎกติกาแบบดั้งเดิม

เดิมที กษัตริย์จำเป็นต้องมีสิทธิ์ในการอ้างสิทธิ์เหนือดินแดนใดดินแดนหนึ่ง จึงจะได้รับการยอมรับจากขุนนางในท้องถิ่น

มิฉะนั้น การก่อกบฏและปัญหาก็จะตามมาไม่ขาดสาย

[จบแล้ว]