บทที่ 420 - ทหารกินอิ่มท้องย่อมไร้เทียมทาน

บทที่ 420 - ทหารกินอิ่มท้องย่อมไร้เทียมทาน

◉◉◉◉◉

ครึ่งปีต่อมา

ณ ที่รกร้างห่างไกลจากเมืองแห่งหนึ่งในอาณาจักรดยุกเฮงฟอร์ส

หลินเอินยืนอยู่หน้าทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เขานำยาต้มตานกฮูกสีน้ำตาลอมเหลืองชั้นสูงออกมาหลายขวด ดื่มรวดเดียวจนหมด

เมื่อยาออกฤทธิ์แล้ว เขาก็ประกบมือดังแปะ ทันใดนั้น พลังเวทมนตร์ก็เริ่มรวมตัวกันระหว่างฝ่ามือของเขา

เมื่อพลังเวทมนตร์ที่รวมตัวกันมีมากขึ้นเรื่อยๆ บนมือของเขาก็ปรากฏเปลวไฟที่ร้อนระอุ

ในวินาทีต่อมา หลินเอินผลักฝ่ามือทั้งสองไปข้างหน้า เปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวราวกับดอกบัวแดงที่เบ่งบาน ระเบิดความร้อนที่น่าตกใจออกมา พุ่งออกจากฝ่ามือของเขา กลายเป็นทะเลเพลิงขนาดมหึมา พัดถล่มไปยังทะเลสาบเล็กๆ ที่อยู่เบื้องหน้า

ฉี่ ฉี่ ฉี่

น้ำในทะเลสาบเริ่มเดือดพล่านและระเหยอย่างรุนแรง และมีไอน้ำสีขาวจำนวนมากพวยพุ่งขึ้นมา ปกคลุมไปทั่ว

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ เปลวไฟที่หลินเอินปล่อยออกมากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

และภายใต้การอบอย่างต่อเนื่องนี้ น้ำในทะเลสาบนั้นก็ระเหยไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เผยให้เห็นหินที่ก้นทะเลสาบ

ในที่สุด น้ำในทะเลสาบทั้งหมดก็ระเหยไปจนหมด เหลือเพียงหลุมขนาดใหญ่ที่ถูกความร้อนสูงเผาจนดำเป็นตอตะโก

หลินเอินมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ

แม้ใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยเหงื่อ แต่ในใจกลับยังคงเต็มไปด้วยความยินดีและความตื่นเต้น

นี่คือผลลัพธ์จากการเรียนที่โรงเรียนแอรีทูซาเป็นเวลาหลายเดือนของเขา

การคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้ถูกต้อง หลังจากที่เขาได้เรียนรู้ความรู้ทางทฤษฎีเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับผนึกต่างๆ แล้ว เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนว่าสามารถปลดล็อกขีดจำกัดของผนึก และเพิ่มระดับของผนึกให้สูงขึ้นไปอีกได้

เขาย่อมไม่ลังเลที่จะเพิ่มระดับของผนึก ทำให้ระดับผนึกของเขาจากระดับปรมาจารย์ เพิ่มขึ้นเป็นระดับปรมาจารย์ใหญ่

พลังและขอบเขตของผนึกระดับปรมาจารย์ใหญ่นั้น สูงกว่าระดับปรมาจารย์ไม่ใช่เพียงแค่ระดับเดียว เหมือนกับความแตกต่างระหว่างระดับปรมาจารย์กับระดับเชี่ยวชาญ และระดับเชี่ยวชาญกับระดับชำนาญ

ผนึกระดับชำนาญอย่างมากก็เป็นเพียงแค่เปลวไฟเล็กๆ แม้แต่การจุดฟืนก็ยังลำบาก

ส่วนผนึกระดับเชี่ยวชาญสามารถปล่อยเปลวไฟที่ดูดีได้ แต่พลังยังไม่เพียงพอ

พลังของผนึกระดับปรมาจารย์นั้นน่าประทับใจมาก แต่มีวิทเชอร์น้อยคนนักที่สามารถบรรลุระดับปรมาจารย์ได้ทั้งในด้านวิชาดาบและผนึก

ส่วนผนึกระดับปรมาจารย์ใหญ่ ซึ่งเป็นระดับที่ยังไม่เคยมีวิทเชอร์คนใดเคยไปถึงมาก่อน พลังและขอบเขตยิ่งน่าสะพรึงกลัว แม้จะไม่นับรวมความสามารถพิเศษอื่นๆ ของหลินเอิน ผนึกอิกนีที่ปล่อยออกมาก็สามารถหลอมละลายอาวุธและชุดเกราะได้

ส่วนขอบเขตของผนึกควินยิ่งสามารถไปถึงหลายร้อยเมตร และเพียงพอที่จะขัดขวางการบุกทะลวงของกองทหารม้าหนักได้

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ พลังของผนึกระดับปรมาจารย์ใหญ่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ แต่การใช้พลังเวทมนตร์กลับลดลง

อย่างเช่นเมื่อครู่ที่เขาปล่อยผนึกอิกนีเพื่อทำให้ทะเลสาบเล็กๆ แห้งเหือด การใช้พลังเวทมนตร์กลับมีเพียงหนึ่งในสาม

แม้ก่อนหน้านี้จะดื่มยาต้มตานกฮูกสีน้ำตาลอมเหลืองชั้นสูงไปหลายขวด การประหยัดพลังงานนี้ก็น่าประทับใจอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ “เวทมนตร์” ที่มีขอบเขตกว้างขนาดนี้ เขาใช้เวลาสะสมพลังน้อยกว่าเวทมนตร์ที่เป็นทางการของจอมเวทเหล่านั้น

ประมาณเพียงแค่ครึ่งเวลา เขาก็สามารถปล่อยออกมาได้แล้ว

และเขาพบว่าหลังจากที่ผนึกบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ใหญ่แล้ว ผลของผนึกทั้งหมดของเขา กลับไม่ได้รับผลกระทบจากไดเมริเทียม และผลการห้ามใช้เวทมนตร์ของฉายา "แชมป์เปี้ยนผู้ถูกเลือก" ของเขาอีกต่อไป

นี่ก็หมายความว่า ถ้าหากเขากระตุ้นผลของฉายา ฝ่ายตรงข้ามจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ แต่ตนเองกลับสามารถปล่อยผนึกได้อย่างอิสระ

ฝ่ายตรงข้ามหากต้องการใช้ไดเมริเทียมมาจัดการกับตนเองก็ไม่มีประโยชน์

สุดท้าย เขายังได้ทำเรื่องเล็กๆ ที่ไม่น่าสนใจเรื่องหนึ่ง

คือการเกณฑ์ทหารสองหมื่นนายทั่วทั้งอาณาจักรดยุกเฮงฟอร์ส

ทหารสองหมื่นนายนี้แน่นอนว่าไม่ใช่ทหารประจำการ แต่เป็นทหารอาสา

แต่เมื่อเทียบกับทหารเกณฑ์ชาวนาของประเทศอื่นๆ ที่จะฝึกฝนอย่างเร่งรีบก่อนทำสงคราม หรือกระทั่งไม่ฝึกฝนเลยก็ขึ้นสู่สนามรบแล้วนั้น กลับจะต้องสละเวลาหนึ่งวันในทุกสัปดาห์ เพื่อรวมตัวและฝึกฝน

แน่นอนว่า หากใช้มาตรฐานของยุคนี้ ความเข้มข้นของการฝึกฝนนี้อันที่จริงแล้วก็สามารถนับได้ว่าเป็นกองทัพที่เป็นทางการแล้ว

...

ดังนั้นจึงผ่านไปอีกครึ่งปี

ในวันนี้ ขุนนางของอิสปาเดน ทันใดนั้นก็พบว่าในดินแดนของตนเอง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า ด่านของช่องแคบเคสเตรลได้ล่มสลายแล้ว

ในตอนแรก เหล่าขุนนางยังคิดว่าเป็นข่าวลือ

ดังนั้นพวกเขาจึงได้ออกคำสั่งห้ามแพร่กระจายข่าวลือประเภทนี้

แต่ผลปรากฏว่า ข่าวลือนี้ไม่เพียงแต่จะไม่หายไป กลับกันกลับแพร่กระจายไปราวกับไฟป่า

ขุนนางที่ในใจรู้สึกไม่ดี ในที่สุดก็ได้ส่งสายลับไปยังช่องแคบเคสเตรล

ไม่นานนัก สายลับที่ไปสืบราชการลับก็กลับมา และได้นำข่าวที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงกลับมา

ช่องแคบเคสเตรลล่มสลายแล้วจริงๆ บนด่านมีธงนกอินทรีสองหัวสีทองดำของแกรนด์ดยุกออกุสตุสปักอยู่

ขุนนางที่ไม่คาดคิดเลยว่าช่องแคบเคสเตรลจะเสียไป รีบเร่งรวบรวมกองทัพ มุ่งหน้ามายังช่องแคบเคสเตรลอย่างยิ่งใหญ่

เมื่อพวกเขามาถึงนอกช่องแคบเคสเตรล ก็ได้ส่งทหารม้าลาดตระเวนหน่วยหนึ่งไปยังด่าน

จากนั้น ลูกธนูที่ผูกจดหมายฉบับหนึ่งก็ยิงลงมาจากด่าน ปักอยู่บนพื้น

ทหารม้าลาดตระเวนหน่วยนั้นตกใจ รีบจากไป

และได้นำลูกธนูที่ผูกจดหมายฉบับนั้นมาส่งให้แก่เหล่าขุนนาง

เนื้อหาในจดหมายคือ

ถ้าหากพวกเขายินยอมที่จะยอมจำนน ก็ให้นำผู้ติดตามจำนวนน้อยมายังหน้าด่านเพื่อยอมจำนน

การทำเช่นนี้ พวกเขายังคงสามารถรักษาตำแหน่งและครึ่งหนึ่งของดินแดนไว้ได้

ถ้าหากพวกเขาไม่ยินยอม เช่นนั้นแล้ววันรุ่งขึ้นก็ตัดสินกันด้วยกำลัง

“รักษาครึ่งหนึ่งของดินแดนรึ ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้ยังบอกว่าเป็นทั้งหมด”

ในอีกสองปีที่ผ่านมา ขุนนางของอิสปาเดนต่างก็สลับกันไปประจำการอยู่ที่ด่านเคสเตรล ย่อมได้รับจดหมายชักชวนให้ยอมจำนนที่เลโธทิ้งไว้ตอนลอบเข้ามาในด่านเช่นกัน

แต่ในตอนนั้นเงื่อนไขที่ฝ่ายโคเวียร์ให้แก่พวกเขายังคงเป็นการรับประกันตำแหน่งและดินแดนที่สมบูรณ์

ตอนนี้กลับให้รักษาไว้เพียงครึ่งหนึ่งของดินแดนเท่านั้น

หักไปครึ่งหนึ่งโดยตรง

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเงื่อนไขที่เข้มงวดเช่นนี้ ขุนนางบางส่วนก็ยังคงลังเล

อย่างไรเสีย ความแข็งแกร่งของกองทัพโควิลนั้นค่อนข้างเกินความคาดหมายของพวกเขาไปบ้าง

เดิมทีพวกเขาก่อนหน้านี้เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพโคเวียร์บุกเข้ามา จึงได้ทิ้งขุนนางห้าคนและทหารห้าพันนายไว้ที่ช่องแคบเคสเตรล

ตามหลักแล้ว แม้จะเผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีของกองทัพหลายหมื่นนาย ด่านที่ป้องกันอย่างแน่นหนาด้วยทหารห้าพันนาย ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สามารถส่งข่าวขอความช่วยเหลือออกมาได้ก่อนที่จะถูกยึด

ส่วนกองทัพโคเวียร์กลับทำได้

นี่ก็หมายความว่า กองทัพโควิลที่บุกมาครั้งนี้ไม่ธรรมดาไม่ใช่หรือ

เช่นนั้นแล้วหากพวกเขายืนกรานที่จะต่อต้าน ไม่ใช่ว่าเป็นการเอาก้อนหินไปทุบไข่รึ

พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่า ก่อนหน้านี้ขุนนางห้าคนที่ประจำการอยู่ที่ด่านนั้น พอดีเป็นกลุ่มขุนนางที่แสดงความภักดีต่อหลินเอิน

ดังนั้นหลินเอินจึงได้ระดมพลกองทัพใหญ่ และยึดช่องแคบเคสเตรลได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเปลืองแรง

ขุนนางห้าคนนั้นและทหารส่วนตัวของพวกเขาแต่ละคน ในตอนนี้ก็อยู่ในด่านเช่นกัน

เพียงแต่ไม่ได้ชูธงของพวกเขาขึ้นมาเท่านั้น

แม้ว่าจะมีขุนนางบางส่วนเห็นว่าควรจะยอมรับเงื่อนไขที่หลินเอินเสนอมา

แต่ขุนนางที่เหลืออยู่กลับรู้สึกว่าควรจะสู้ตายกับกองทัพโคเวียร์

เหตุผลก็ง่ายมาก

พวกเขาเห็นว่า กองทัพโคเวียร์แม้จะยึดด่านได้ แต่ก็ต้องเสียชีวิตและบาดเจ็บไปมากอย่างแน่นอน ไม่มีทางที่จะมีกำลังทหารเหลืออยู่มากนัก

พวกเขายังมีโอกาสที่จะชนะ

เนื่องจากขุนนางที่คิดว่าควรจะยอมจำนนมีเพียงส่วนน้อย ดังนั้นในที่สุดจึงได้ตัดสินใจที่จะออกรบในวันรุ่งขึ้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันรุ่งขึ้น

ทั้งสองทัพตั้งกระบวนทัพบนที่ราบห่างจากด่านมาก

กองทัพร่วมของขุนนางเมื่อเห็นว่ากองทัพโคเวียร์ฝ่ายตรงข้ามมีเพียงทหารม้าห้าร้อยนาย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกมั่นใจขึ้นมาอย่างมาก

ต้องรู้ว่า แม้ว่าการส่งทัพของพวกเขาในครั้งนี้ จะเนื่องจากความเร่งรีบ จึงได้รวบรวมกำลังพลได้เพียงหนึ่งหมื่นนาย

แต่หนึ่งหมื่นนายนี้ก็มากกว่าทหารม้าห้าร้อยนายมากนัก

คนละหนึ่งคำน้ำลายก็สามารถจมอีกฝ่ายได้แล้ว

อย่างนี้จะแพ้ได้อย่างไร

แม้แต่เมื่อคืนวานนี้ ขุนนางเหล่านั้นที่เห็นว่าควรจะยอมจำนน ในตอนนี้ก็ไม่พูดถึงเรื่องยอมจำนนอีกต่อไปแล้ว

และในขณะที่เหล่าขุนนางกำลังจะออกคำสั่งโจมตี กลับเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามลดธงลง แล้วหันหลังวิ่งหนีไป

เหล่าขุนนางตอนแรกก็ตกใจ จากนั้นก็ดีใจอย่างบ้าคลั่ง

“เร็วเข้า ไล่ตามไป อย่าให้ศัตรูหนีไปได้”

เหล่าทหารก็ตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน

พวกเขารู้ว่าการไล่ตามศัตรูที่หนีไปนั้นมีความเสี่ยงน้อยที่สุด

ดังนั้นกองทัพร่วมของขุนนางอิสปาเดนจึงไม่สนใจกระบวนทัพ เริ่มบุก

ทุกคนต่างก็บุกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ กลัวว่าจะตกอยู่ข้างหลังผู้อื่น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารเกณฑ์ชาวนาเหล่านั้น

ต้องรู้ว่า สามัญชนในยุคนี้มีหน้าที่ในการรับใช้ทหารแก่ขุนนาง แต่ขุนนางเพียงแค่ดูแลเรื่องอาหารก็พอแล้ว แม้แต่เงินเดือนก็ไม่จ่าย

ดังนั้น ความกระตือรือร้นในการเข้าร่วมสงครามของสามัญชน ย่อมจะไม่สูงนัก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมื่อการรบไม่ราบรื่น ทหารเกณฑ์ชาวนาจึงแตกพ่ายได้ง่าย

แต่ถ้าเป็นการรบที่ได้เปรียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภารกิจไล่ตามทหารข้าศึก ขวัญกำลังใจของทหารเกณฑ์ชาวนาจะสูงขึ้นเป็นพิเศษ

เพราะไม่ว่าจะปล้นอะไรมาได้ นั่นก็เป็นของตนเอง

เพียงแต่ว่า ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ขุนนางส่วนน้อยที่เมื่อคืนวานนี้ก็สนับสนุนการทำศึกกับกองทัพโคเวียร์ เหมือนกับได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า ควบคุมลูกน้อง ไม่ให้พวกเขาออกจากกระบวนทัพ

และตลอดเวลาจงใจเคลื่อนที่อย่างช้าๆ อยู่ท้ายขบวน

กองทัพโคเวียร์วิ่งเร็วมาก

พวกเขาเพียงสวมเกราะหนังเบาๆ เพื่อที่จะวิ่งได้สะดวกขึ้น จึงได้โยนธงทิ้งไปก่อน จากนั้นก็เป็นหอกยาว ดาบม้า

กองทัพร่วมของขุนนางที่ตามมาข้างหลัง ก็รีบไปแย่งชิงของ ทหารบางคนเพื่อแย่งชิงของที่ปล้นมาได้ ก็ถึงกับทะเลาะกัน

ความโกลาหลขยายไปทั่วทั้งกองทัพ จนกระทั่งเหล่าขุนนางต้องตัดหัวไปหลายหัว จึงจะสามารถหยุดความวุ่นวายนี้ได้ในที่สุด

แต่ในตอนนี้ กองทัพโคเวียร์ก็วิ่งไปไกลแล้ว

“ให้ทหารม้าไปสกัดพวกเขา”

เหล่าขุนนางคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจให้ทหารม้าแยกตัวออกจากทหารราบ ไล่ตามไปเพียงลำพัง

เขตปกครองตนเองอิสปาเดนก็มีทหารม้า แต่ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงทหารม้านั้นมากเกินไป

ดังนั้นแม้จะเป็นกองทัพร่วมของขุนนางทั้งหมด ทหารม้าที่รวบรวมมาได้ก็มีเพียงไม่กี่ร้อยนาย

และอาวุธของทหารม้าของกองทัพร่วมของขุนนางก็แย่มาก ไม่มีหอกยาวสำหรับทหารม้าโดยเฉพาะ ใช้หอกยาวของทหารราบแทน อัตราการสวมเกราะก็ไม่ดี

แต่ตอนนี้เป็นการไล่ตามศัตรู ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ดังนั้น ทหารม้าของกองทัพร่วมของขุนนางจึงได้แยกตัวออกจากกองทัพใหญ่ ไล่ตามไปโดยตรง

และเมื่อพบว่าทหารม้าของฝ่ายศัตรูไล่ตามมา กองทัพโคเวียร์ก็เร่งความเร็วในการหลบหนี

ในไม่ช้าก็หายไปจากสายตาพร้อมกับทหารม้าของกองทัพร่วมของขุนนาง

เหล่าขุนนางตะโกนให้ทหารราบเร่งความเร็ว ทหารก็กัดฟันวิ่งขึ้นมา

ในที่สุดหลังจากที่วิ่งไปได้ระยะหนึ่ง ป่าผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา

“ป่ารึ”

“กองทัพโคเวียร์ล่ะ ทหารม้าฝ่ายเราล่ะ”

“จากรอยเท้าม้าที่รกรุงรังบนพื้น ดูเหมือนว่าจะไล่ตามเข้าไปในป่าแล้ว”

“เช่นนั้นก็ไม่ควรชักช้า เราก็รีบตามไป”

“ไม่ เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างผิดปกติ”

เงียบ

เงียบเกินไปจริงๆ

และสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะมีซุ่มโจมตีมากเกินไป

ในตอนนี้เอง เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นมาทันที

เหล่าขุนนางตกใจ

แล้วพวกเขาก็ได้เห็นภาพที่ทำให้พวกเขารู้สึกเหลือเชื่อ

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ส่วนหนึ่งของกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่จงใจอยู่ท้ายขบวน กลับโจมตีพวกเขา

“เจ้าพวกบ้า เอ็งบ้าไปแล้วรึ เอ็งกำลังโจมตีกองกำลังฝ่ายเดียวกัน”

อย่างไรก็ตาม คำตอบของเขามีเพียงลูกธนูที่ยิงมา

ในขณะเดียวกัน กองทัพโคเวียร์ก็บุกออกมาจากป่า

และไม่ใช่ห้าร้อย แต่เป็นสองหมื่น

ทหารสองหมื่นนายนี้แม้จะมีเพียงสามพันนายที่เป็นทหารประจำการ ที่เหลือเป็นทหารอาสาที่ฝึกฝนเพียงสัปดาห์ละครั้ง

แต่แม้จะเป็นเพียงทหารอาสา ในด้านการฝึกฝนและความมุ่งมั่นในการต่อสู้ ก็แข็งแกร่งกว่าทหารเกณฑ์ชาวนาของกองทัพร่วมของขุนนางมากนัก

เพราะทหารอาสาฝ่ายของหลินเอิน ได้รับเงินเดือนเต็มจำนวน

กองทัพโคเวียร์ที่ไหลบ่าออกมาดุจกระแสน้ำ พุ่งเข้าชนแนวหน้าของกองทัพร่วมของขุนนางที่ยังไม่ทันได้จัดกระบวนทัพและยังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร กองทัพร่วมของขุนนางที่ยังไม่ทันได้จัดทัพก็ถูกชนจนแตกกระเจิง

ทหารเกณฑ์ชาวนาเหล่านั้นที่เดิมทีก็ถูกดึงมาเพื่อเติมให้ครบจำนวน เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็โยนอาวุธทิ้งแล้วหนีไปเลย

ขอเพียงมีคนแรกหนีไป ก็จะมีคนที่สอง คนที่สาม...

แล้วก็พ่ายแพ้ไปในที่สุด

หลังจากการรบครั้งนี้ ขุนนางส่วนใหญ่ของอิสปาเดนและกองกำลังส่วนตัวของพวกเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เหลือเพียงขุนนางเหล่านั้นที่แอบไปเข้ากับหลินเอินแล้วเท่านั้น

ดังนั้น เขตปกครองตนเองอิสปาเดนที่ทำให้กษัตริย์โคเวียร์ในอดีตปวดหัวมาโดยตลอด ก็ตกอยู่ในมือของหลินเอินอย่างสมบูรณ์

และไม่ใช่แค่การยอมจำนนแต่เพียงผิวเผิน แต่เป็นการควบคุมที่ดินส่วนใหญ่จริงๆ

หลังจากที่เขตปกครองตนเองอิสปาเดนกลายเป็นสมบัติของหลินเอินอย่างแท้จริงแล้ว ขบวนพ่อค้าโคเวียร์ที่ลักลอบย้ายเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ออกจากดินแดนของอาณาจักรเคดเวน ก็ไม่จำเป็นต้องส่งไปยังโนวิกราดอีกต่อไป

เขตปกครองตนเองอิสปาเดนมีที่ดินกว้างขวางและมีประชากรเบาบาง มีที่ดินเพียงพอที่จะตั้งรกรากให้แก่เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์เหล่านี้

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น หลายปีผ่านไป

มาถึงปี 1263

นั่นก็คือปีที่สงครามเหนือครั้งแรกปะทุขึ้นในเนื้อเรื่องเดิม

ป้อมปราการโบราณ เคียร์มอร์เฮน บนลานฝึก

เด็กฝึกหัดกลุ่มหนึ่งกำลังหลั่งเหงื่อ ฝึกฝนอย่างหนัก

“ท่านหลินเอินมาแล้ว”

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา เด็กฝึกหัดก็หยุดการเคลื่อนไหว ต่างก็มองดูชายหนุ่มผมดำที่เดินผ่านไปนอกลานฝึกด้วยสายตาที่ชื่นชม

ชายหนุ่มผมดำก็โบกมือทักทายพวกเขาเช่นกัน

ถ้าหากไม่มีท่านผู้ใหญ่องค์นี้ พวกเขาที่กลายเป็นเด็กกำพร้าด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ก็คงจะตายไปนานแล้ว

ท่านผู้ใหญ่องค์นี้ในขณะที่ช่วยเหลือพวกเขา ยังได้มอบชีวิตใหม่ที่ตราบใดที่ยินดีจะพยายามอย่างหนัก ก็จะได้รับผลตอบแทน

รุ่นพี่ของพวกเขาก่อนหน้านี้ การเป็นวิทเชอร์ ไม่เพียงแต่หมายความว่าสามารถได้รับพลังที่แข็งแกร่ง แต่ยังได้รับสถานะเทียบเท่ากับอัศวินอีกด้วย

ในยุคศักดินาและล้าหลังนี้ สามัญชนคนหนึ่งอยากจะข้ามชนชั้นนั้น ยากเพียงใด

ชาวนาที่เกิดและเติบโตในชนบท อยากจะตั้งรกรากอยู่ในเมืองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นอัศวิน

บทกวีของนักกวีที่เล่าเรื่องสามัญชนกลายเป็นอัศวิน ทำไมถึงได้รับความนิยมขนาดนั้น

ก็เพราะว่าในความเป็นจริงตัวอย่างเช่นนี้มีน้อยเกินไป

แต่ตอนนี้ ท่านผู้ใหญ่องค์นี้กลับให้โอกาสเช่นนี้แก่พวกเขาอย่างใจกว้าง

ก่อนหน้านี้หลินเอินเพราะการปรับปรุงพิธีกรรมแห่งพงไพร ไม่ใช่อัตราความสำเร็จร้อยละร้อย ดังนั้นจึงได้ให้โอกาสเลือกแก่เด็กฝึกหัดทุกคนสองครั้ง

อย่างไรเสีย เด็กเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังอายุไม่ถึงสิบขวบตอนที่เริ่มเข้ารับการฝึกสมรรถภาพของวิทเชอร์ และเมื่อถึงช่วงก่อนที่จะเข้ารับการทดสอบยาหญ้าที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ อายุของพวกเขาก็จะอยู่ที่สิบสี่ถึงสิบห้าปี ซึ่งสติปัญญาและความสามารถในการคิดก็ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ถ้าหากพวกเขาเสียใจ หลินเอินก็อนุญาตให้เปลี่ยนใจได้

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เป็นวิทเชอร์ เพียงแค่การฝึกฝนที่ได้รับที่เคียร์มอร์เฮนนี้ พวกเขาก็เพียงพอที่จะเรียกว่ายอดฝีมือแล้ว

อย่างไรเสีย ใครๆ ก็สามารถทรยศเจ้าได้ แต่มีเพียงความพยายามของเจ้าเท่านั้นที่จะไม่ทรยศเจ้า

[จบแล้ว]