บทที่ 390 - เวลเลน

บทที่ 390 - เวลเลน

◉◉◉◉◉

“เจ้าผู้ครองนครคนใหม่ แต่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”

อัศวินคนหนึ่งขี่ม้าขึ้นมาข้างหน้า แสดงหนังสือพระราชทานตราตั้งที่พิสูจน์ตัวตนของทริสออกมา

“นี่คือหนังสือพระราชทานตราตั้งที่ฝ่าบาททรงลงพระปรมาภิไธยด้วยพระองค์เอง อย่าเข้ามาใกล้ขนาดนั้น เจ้าโง่ หากเจ้ากล้าที่จะทำให้น้ำลายของเจ้ากระเด็นลงบนหนังสือพระราชทานตราตั้งอันศักดิ์สิทธิ์นี้ ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้ด้วยเลือด”

“มองลงไป มองนี่ เห็นตราพระราชลัญจกรหรือไม่”

ทหารยามคนหนึ่งดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดนัก พยักหน้าอย่างทื่อๆ

“เห็น เห็นแล้ว”

“เห็นแล้วยังไม่เปิดประตูให้พวกเราอีก เจ้ายังจะให้ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ต้องเสียเวลาอยู่ข้างนอกอีกนานเท่าใด”

“ขอรับ ข้าทราบแล้ว”

ทหารยามรีบวางหน้าไม้ลง หยิบไม้ท่อนหนึ่งที่ผูกผ้าสีดำไว้ หันหลังไปทางประตูเมืองด้านหลังแล้วโบกไปมา

ประตูเมืองของรังกาจึงค่อยๆ เปิดออก

เมื่อขบวนของคนกลุ่มนี้ข้ามสะพานแขวนเข้าไปในปราสาทแล้ว ทหารยามอีกคนหนึ่งที่ดูมีอายุมากกว่ามากก็ลองถามดู

“บาร์ด เจ้าดูชัดแล้วหรือ กระดาษแผ่นนั้นเป็นหนังสือพระราชทานตราตั้งที่ฝ่าบาททรงลงพระปรมาภิไธยจริงหรือ”

ทหารที่ถูกเรียกว่าบาร์ดส่ายหน้า “ข้าอ่านหนังสือไม่ออก ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร แต่ตราพระราชลัญจกรนั้นดูไม่เหมือนของปลอมจริงๆ”

“เจ้าผู้ครองนครคนใหม่นี้มาแล้ว แล้วบารอนเวสเซลราดเล่า”

“เจ้าถามข้า ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร สนใจอะไรมากมาย อย่างไรเสียใครมาเป็นเจ้าผู้ครองนครก็ต้องมีคนทำงาน พวกเราเพียงแค่เฝ้าประตูให้ดีก็พอแล้ว”

ในลานชั้นในของรังกา

มีคนไปรายงานเวสเซลราดแล้ว ดังนั้นเมื่อหลินเอินและทริสและคณะเพิ่งจะเข้าสู่เมืองชั้นใน บารอนผู้นี้ก็ได้นำคนสนิทของตนเอง มารอต้อนรับทุกคนที่ลานแล้ว

เพียงแต่สีหน้าของพวกเขาไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าใดนัก ยังพกอาวุธมาด้วย

เช่นเดียวกับที่ด่านตรวจการณ์นอกเมือง อัศวินได้นำหนังสือพระราชทานตราตั้งออกมา

อ่านเรื่องที่กษัตริย์ฟอลเทสต์ได้พระราชทานเวลเลนให้แก่ทริส และการโอนย้ายบารอนเวสเซลราดและครอบครัวทั้งหมดไปยังชานเมืองวิซิม่าเสียงดังหนึ่งครั้ง

เวสเซลราดฟังจนจบทั้งหมด ก็ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

อัศวินและทริสสบตากัน แล้วก็เดินไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง ด้วยความหวังดีเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็เป็นการข่มขู่เตือนว่า

“ท่านบารอน ท่านต้องคิดให้ดี คิดให้รอบคอบ อย่าได้กระทำการใดๆ ที่จะทำให้ตนเองต้องเสียใจ”

ในที่สุดเวสเซลราดก็ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ จึงได้บีบคำพูดออกมาจากซอกฟันว่า “ข้ายินดีที่จะปฏิบัติตามพระราชโองการของฝ่าบาท”

เวสเซลราดรู้ว่านี่คือการลดชั้น

แม้ตำแหน่งจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่ที่ดินของตนเองกลับลดลงจากเขตปกครองของบารอนกลายเป็นเขตปกครองของอัศวินโดยตรง

ความมั่งคั่ง อำนาจ และสถานะล้วนลดลงอย่างมาก

ในอนาคตจะไม่มีโอกาสที่จะเลื่อนชั้นทางสังคมอีกต่อไป

แต่แล้วจะมีวิธีอะไรเล่า

ส่วนการต่อต้าน

อย่าพูดเล่นเลย

คนของตนเองมีเพียงเท่านี้ รังแกชาวบ้านที่ดื้อรั้นยังพอไหว หากจะสู้กับอัศวินที่กษัตริย์ส่งมาจริงๆ เกรงว่าจะหาที่ตาย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่แน่ว่าจะยอมขัดพระราชโองการของกษัตริย์เพื่อตนเอง

เวสเซลราดถอนหายใจ

ช่างเถิด

อย่างน้อยก็ยังสามารถรักษาตำแหน่งบารอนและเขตปกครองของอัศวินไว้ได้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้

บารอนเวสเซลราดในวันนั้นก็ได้พาครอบครัวและคนสนิท เก็บข้าวของ แล้วก็ออกจากรังกา

บารอนเวสเซลราดไม่ได้พาคนทั้งหมดในปราสาทไปด้วย เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบช่วยเจ้าผู้ครองนครจัดการเวลเลนทั้งหมดยังคงอยู่ในปราสาท

น่าเสียดายที่ทริสเรียกพวกเขามา ต้องการจะสอบถามสถานการณ์ของเวลเลนจากพวกเขา แต่กลับต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

เพราะพวกเขานอกจากเมืองหลวงโกสเวลเลนแล้ว สถานการณ์ของที่อื่น ก็ไม่รู้อะไรเลย

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ยังคงอยู่ในราชสำนักของเมืองวิซิม่า ทริสก็เคยได้ยินเรื่องราวของเวลเลนมาบ้าง

เพียงแต่นางไม่คิดว่าจะเลวร้ายถึงเพียงนี้

“ท่านหญิง พวกเรามีความคิดเห็นบางอย่าง ไม่ทราบว่าจะสามารถพูดได้หรือไม่”

“พูดมาเถิด”

หลังจากได้รับอนุญาตจากนักเวทย์หญิงแล้ว เหล่าเจ้าหน้าที่ก็กล่าวถึงความคิดเห็นของตนเองอย่างระมัดระวัง

สถานการณ์ของเวลเลนในปัจจุบัน ไม่น่ามองในแง่ดีนัก

นานมาแล้วเวสเซลราดก็ได้ถอนทหารยามที่ส่งไปประจำการที่อื่น และก็ไม่ให้ทหารยามไปลาดตระเวนตามถนนอีกต่อไป

ดังนั้นชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในที่อื่นของเวลเลน จะตายหรือเป็น พวกเขาก็ไม่รู้

หากพวกเขาตายด้วยโรคระบาด ความอดอยาก หรือการโจมตีของอสูร นั่นก็ยังถือว่าดี

กลัวแต่ว่าพวกเขาจะตกเป็นทาสของความมืด

นานมาแล้ว บนผืนดินเวลเลนแห่งนี้ ก็มีตำนานเกี่ยวกับ “สตรีในป่า” มาโดยตลอด

ตามตำนานเล่าว่าสตรีในป่าสามารถสืบย้อนไปได้ถึงตอนที่มนุษย์มาถึงทวีปนี้

ไม่ว่าระบอบการปกครองของผืนดินเวลเลนแห่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร มีเพียงสตรีในป่าเท่านั้นที่คงอยู่ตลอดไป

ดังนั้น เหล่าเจ้าหน้าที่จึงแนะนำว่า ทริสควรจะทำเหมือนเวสเซลราด เพียงแค่ดูแลรังกาและโกสเวลเลนให้ดีก็พอแล้ว ที่อื่นที่ดีที่สุดคืออย่าไปยุ่งอีก เพื่อไม่ให้เดือดร้อน

เหล่าเจ้าหน้าที่ได้เสนอคำแนะนำ แต่กลับต้องเผชิญกับสายตาที่เย็นชาของนักเวทย์หญิง

“พวกเจ้าตอนนี้สามารถจากไปได้แล้ว ฉวยโอกาสที่เวสเซลราดยังไม่ไปไกล พวกเจ้าตอนนี้ไล่ตาม ยังตามทัน”

“ท่านหญิง”

“ในดินแดนของข้าไม่ต้องการคนไร้ประโยชน์ รีบหายไปจากสายตาของข้าเร็วๆ”

เหล่าเจ้าหน้าที่ถูกเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันของทริสทำให้ตกใจ พวกเขาล้มลุกคลุกคลานหนีออกจากห้องโถงใหญ่ของปราสาท

ในห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวาง เหลือเพียงนักเวทย์หญิง วิทเชอร์ และอัศวินกองนั้นที่จะภักดีต่อนักเวทย์หญิงนับจากนี้ไป

ทริสกุมขมับ “ตอนนี้ข้าพอจะรู้แล้วว่าทำไมตอนที่เวสเซลราดซ่อนตัวอยู่ในรังกาแล้วปิดประตูไม่ยอมออกไป ทำไมลูกน้องของเขาไม่มีใครสักคนที่จะทัดทาน ที่แท้ลูกน้องของเขาก็เหมือนกับเขา”

หลินเอินถาม “แล้ว เจ้าจะทำอย่างไร”

“นี่คือดินแดนของข้า สตรีในป่าอะไรกัน บนผืนดินนี้มีได้เพียง ‘สตรี’ คนเดียว หลินเอิน ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า พรุ่งนี้ไปกับข้า ไปตรวจการณ์ดินแดนด้วยกัน”

แม้ว่าในตอนแรก ทริสยังกังวลว่าตนเองอาจจะไม่สามารถปกครองเวลเลนซึ่งเป็นดินแดนที่ยากจนและห่างไกลที่มีชื่อเสียงนี้ได้ดีนัก

อย่างไรเสีย ก็เหมือนกับที่หลินเอินกล่าวไว้ นางเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ แต่นางไม่รู้วิธีการปกครองที่ดินเลยแม้แต่น้อย

แต่หลังจากที่กษัตริย์ฟอลเทสต์ทรงแต่งตั้งนางเป็นเจ้าผู้ครองนครแห่งเวลเลนอย่างเป็นทางการแล้ว นางก็เกิดความรู้สึกที่อยากจะปกครองเวลเลนให้ดีขึ้นมา

ดังนั้นเช้าวันรุ่งขึ้น คณะเดินทางก็ได้ออกจากรังกา มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต่างๆ ที่กระจายอยู่ทั่วทั้งมณฑลเวลเลน

จุดหมายแรกคือหมู่บ้านมิดคอปส์

หมู่บ้านนี้หลินเอินเคยมาแล้ว นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นได้รับเชิญไปยังทูซองต์ และได้พบกับอัศวินพเนจรที่หมู่บ้านนี้

ทว่าหลายปีผ่านไป หมู่บ้านนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ดีขึ้น กลับยิ่งทรุดโทรมลงไปอีก

เมื่อขบวนของพวกเขาเข้าสู่หมู่บ้าน ชาวบ้านเห็นได้ชัดว่าตกใจมาก

พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้เห็นคนของเจ้าผู้ครองนคร

ต่างก็คิดว่าเป็นโจรมา

จนกระทั่งพวกเขาพบว่าผู้มาเยือนล้วนสวมเกราะสีเงินแวววาว ไม่ได้ชักอาวุธมาทางพวกเขา แต่กลับสั่งให้พวกเขาไปรวมตัวกันที่ลานกว้างในหมู่บ้าน ชาวบ้านที่ตื่นตระหนกจึงค่อยๆ สงบลง

บนลานกว้างในหมู่บ้าน รวมถึงผู้ใหญ่บ้าน ชาวบ้านต่างก็ยืนอยู่ด้วยความหวาดกลัว

ทหารยามของเจ้าผู้ครองนครไม่ได้ปรากฏตัวบนถนนนอกหมู่บ้านมานานแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอัศวินท่านผู้สูงศักดิ์มากมายเช่นนี้ ชาวบ้านคิดจนหัวแทบแตก ก็คิดไม่ออกว่าท่านผู้ใหญ่มากมายเหล่านี้มาที่หมู่บ้านของพวกเขา เพื่อจะทำอะไร

[จบแล้ว]