บทที่ 180 - มันจบแล้ว

บทที่ 180 - มันจบแล้ว

◉◉◉◉◉

ปัง

ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวกระจาย อีกฝ่ายก็ถูกเขาแทงตกม้าไปโดยตรง

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากวิชาขี่ม้าระดับปรมาจารย์

เดิมทีอัศวินเหล่านี้หากสู้บนพื้นดิน ในสถานการณ์ตัวต่อตัว คาดว่าคงจะยืนหยัดอยู่ต่อหน้าเขาได้ไม่ถึงครึ่งนาที

แต่หากเปลี่ยนเป็นการสู้บนหลังม้า อัศวินที่เชี่ยวชาญการขี่ม้าเหล่านี้ กลับสามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย

เพราะวิทเชอร์แม้ส่วนใหญ่จะขี่ม้าเป็น แต่ก็ทำได้เพียงแค่ใช้เดินทางเท่านั้น ยังห่างไกลจากมาตรฐานการต่อสู้บนหลังม้า

แต่หลังจากที่หลินเอินได้อัพเกรดวิชาขี่ม้าจนถึงระดับปรมาจารย์แล้ว เขาก็ราวกับเป็นผู้ชำนาญการที่โลดแล่นอยู่บนหลังม้ามานานหลายสิบปี

ไม่เพียงแต่จะสามารถควบคุมม้าศึกใต้บังคับบัญชาได้อย่างง่ายดาย ยังสามารถตัดสินสภาพร่างกายของม้าศึกได้ในทันที ควบคุมการเปลี่ยนจังหวะการเดินของม้าศึก และปรับความแม่นยำในการพุ่งเข้าโจมตีด้วยทวน มุมในการป้องกันด้วยโล่ เป็นต้น...

ทั้งหมดนี้ เดิมทีหากไม่มีประสบการณ์ทำศึกในสนามรบมาหลายสิบปี ไม่ได้ผ่านการต่อสู้นับร้อยนับพันครั้งในสนามรบ ย่อมเป็นไปไม่ได้

แต่หลังจากที่หลินเอินได้อัพเกรดวิชาขี่ม้าระดับปรมาจารย์แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นไปได้

การแข่งขันสิ้นสุดลง อัศวินหมวกปีกเดินเข้ามาจับมือกับหลินเอิน และแสดงความยินดีกับหลินเอินจากใจจริง

ผู้คนบนอัฒจันทร์รอบๆ ต่างโห่ร้องดังกึกก้อง

ทั้งเป็นการโห่ร้องยินดีกับชัยชนะของหลินเอิน และยังเป็นการปรบมือให้กับน้ำใจนักกีฬาของอัศวินหมวกปีกอีกด้วย

การประลองทวนที่ดำเนินต่อไปอีกสองวัน ได้คัดคนออกไปอีกส่วนหนึ่ง

คนที่เหลือเริ่มทำการแข่งขันประเภททีม

โดยจัดเป็นทีมละห้าคน สู้กันเอง

เพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือด จึงสามารถใช้ได้เพียงดาบฝึกที่ยังไม่ได้เปิดคมเท่านั้น

หลินเอินสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมที่เขาจับคู่ด้วยนั้น บนมือของพวกเขามีรอยด้าน และไม่ใช่รอยด้านที่เกิดจากการจับคราดมานานปี แต่เป็นรอยที่เกิดจากการจับดาบ

ดูเหมือนว่าการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นต่อไปจะไม่กลายเป็นการแบกทีมสี่คนแล้ว

และความจริงก็เป็นเช่นนั้น

ทีมของพวกเขาแทบจะไม่ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากเลย เพื่อนร่วมทีมของเขาแต่ละคนสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ตนเองเผชิญหน้าได้อย่างง่ายดาย

การแข่งขันประเภททีมจบลงเร็วที่สุด เพราะทุกครั้งจะสามารถคัดคนออกได้อย่างน้อยห้าคน

ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียว การแข่งขันประเภททีมก็มาถึงจุดสิ้นสุด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทีมที่หลินเอินอยู่ ชนะมาตลอดทางจนถึงที่สุด

ดังนั้น การต่อสู้ในวันนี้จึงเป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอนของทีมพวกเขา

เพื่อนร่วมทีมที่เคยร่วมมือกันต่อสู้ ในพริบตาก็กลายเป็นคู่ต่อสู้ที่ขัดขวางการคว้ามงกุฎ

มีเพียงการเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งหมดเท่านั้น จึงจะสามารถคว้าแชมป์มาครองได้

สนามแข่งขันประเภททีม เป็นสนามเดียวกับการประลองทวน

เพียงแค่ถอดรั้วไม้ที่กั้นอยู่ตรงกลางเพื่อป้องกันไม่ให้ม้าศึกชนกันออกไป

การแข่งขันประเภททีมเป็นจุดสุดยอดของการประลองอัศวินมาโดยตลอด

การประลองยิงธนูไม่มีแม้แต่การสัมผัสร่างกาย

การประลองทวนแม้จะสอดคล้องกับจินตนาการของการประลอง แต่ในความเป็นจริงไม่มีการต่อสู้ที่ยุติธรรมที่เพียงแค่เอาชนะคนคนเดียวท่านก็จะชนะได้

มีเพียงการแข่งขันประเภททีมเช่นนี้ ที่ต้องลากสังขารที่เหนื่อยล้ามาสู้ต่อไป จึงจะใกล้เคียงกับสถานการณ์ในสนามรบจริงมากที่สุด

อีกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงหรือเด็กผู้ใหญ่ ใครบ้างจะไม่ชอบดูผู้ชายกลุ่มหนึ่งสู้กันในบ่อโคลน

เมื่อทีมที่หลินเอินอยู่เข้าสู่สนามแข่งขัน ผู้ชมที่ดูการต่อสู้มาทั้งวัน เดิมทีรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

เพราะพวกเขารู้ดีว่า แชมป์เปี้ยนจะถือกำเนิดขึ้นมาจากในบรรดาคนห้าคนนี้

ต้องรู้ว่า รางวัลสำหรับผู้ชนะในปีนี้ไม่ธรรมดา ไม่ใช่ดาบวิเศษ ม้าพันธุ์ดีเหมือนปีก่อนๆ

แต่เป็นคฤหาสน์และที่ดินผืนใหญ่

พูดอีกอย่างก็คือ ในบรรดาคนห้าคนนี้ จะมีผู้โชคดีคนหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมา จากความทุกข์ยากลำบากที่ต้องร่อนเร่ไปทั่ว จะได้รับการปลดปล่อย กลายเป็นคนมีหน้ามีตาในพริบตา

เนื่องจากเป็นการแข่งขันรอบสุดท้ายของการประลองอัศวิน ท่านหญิงคาโรเบอร์ตาและขุนนาง ข้าราชบริพารทุกคนในวังก็อยู่ที่เกิดเหตุด้วย

ท่านหญิงมองดูหลินเอินที่กำลังเตรียมตัวอยู่ในสนามด้วยความสงสัย

แม้ว่าหลินเอินจะเปลี่ยนโฉมหน้าของตนเองแล้ว แต่เพราะได้มีการตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นท่านหญิงคาโรเบอร์ตาจึงจำรูปลักษณ์ของตัวตนปลอมที่หลินเอินเปลี่ยนมาใหม่ได้

เพียงแต่นางคาดไม่ถึงว่า วิทเชอร์จะสามารถมาถึงรอบสุดท้ายของการประลองได้จริงๆ

ในตอนนั้นเอง ท่านหญิงก็สังเกตเห็นว่า พิธีกรมองมาด้วยสายตาที่ขอความเห็น “องค์หญิง”

นางพยักหน้าให้เขา

ดังนั้นพิธีกรจึงประกาศด้วยน้ำเสียงที่ดังสนั่น

“ท่านสุภาพบุรุษและท่านสุภาพสตรี โปรดโห่ร้องให้กับเหล่านักรบผู้กล้าหาญของเรา”

“พวกเขาเดินทางมาไกล ผ่านอุปสรรคนานัปการ เอาชนะคู่ต่อสู้มามากมาย”

“บัดนี้ คู่ต่อสู้ของพวกเขาเหลือเพียงเพื่อนร่วมทีมในอดีต”

“ต่อไป พวกเขาจะตัดสินแพ้ชนะกัน จนกว่าจะเหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น”

“ผู้ที่ไม่สนใจคุณธรรม ใช้เล่ห์กลสกปรก กลอุบายชั่วร้าย จะถูกตีตราด้วยความอัปยศตลอดไป”

“ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันกำลังเตรียมตัว ข้าต้องขอยอมรับว่า ข้าดีใจมากที่ได้เห็นผู้ชมจำนวนมากมาร่วมงานในครั้งนี้”

“อ้อ แน่นอนว่าที่ลืมไม่ได้ที่สุด ก็คือผู้สนับสนุนของเรา สวนองุ่นดูวัล”

“อยากสุขภาพดี ดื่มดูวัล แก้กลุ้มอย่างไร มีแต่ดูวัลเท่านั้น”

“มาเริ่มกันเลย ทุกท่าน โปรดโห่ร้องให้เต็มที่ ให้เลือด เหงื่อ และน้ำตาไหลนองไปทั่วทั้งสนาม”

พร้อมกับเสียงแตรที่ดังขึ้น การแข่งขันรอบสุดท้ายก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

แต่หลินเอินขมวดคิ้ว กลับพบว่าเรื่องราวมันไม่ง่ายอย่างที่คิด

การแข่งขันประเภททีมรอบสุดท้ายนี้เดิมทีควรจะเป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอน ผลคืออดีตเพื่อนร่วมทีมของเขากลับราวกับนัดกันไว้ ต่างพร้อมใจกันหันหน้ามาหาเขา และล้อมกรอบเขาไว้

ท่านหญิงคาโรเบอร์ตาบนแท่นสูง ก็พบเห็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติเช่นนี้เช่นกัน

“นี่หมายความว่าอย่างไร ข้าจำได้ว่ารอบสุดท้ายของการประลองอัศวินไม่ใช่แบบนี้นี่”

ฟรินจิลลาที่นั่งอยู่ข้างๆ ท่านหญิงคาโรเบอร์ตา ร่ายคาถาขึ้นมาประโยคหนึ่ง ดวงตาทั้งสองของนางพลันส่องประกายเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัว

ไม่นานก็ค่อยๆ หายไป

“องค์หญิง บนคอของพวกเขาทุกคนมีจี้รูปสามเหลี่ยมฉลุที่ทำจากทองคำ ข้างในสลักรูปดาวฤกษ์ที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟ”

“นี่คือเครื่องหมายที่สมาชิกสมาคมพ่อค้านิลฟ์การ์ดใช้ในการระบุตัวตนซึ่งกันและกัน”

เมื่อได้ยินคำพูดของฟรินจิลลา ท่านหญิงคาโรเบอร์ตาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ทันใดนั้นก็หันหน้าไปถามขุนนางอีกคนที่สวมสร้อยคอทองคำอยู่บนแท่นสูงด้วยท่าทีที่เกรี้ยวกราด

“สมาคมพ่อค้านิลฟ์การ์ด ท่านลอร์ดดั๊ก นี่มันเรื่องอะไรกันแน่”

ท่านลอร์ดดั๊กก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที

ท่านลอร์ดดั๊กเป็นตัวแทนของสมาคมพ่อค้านิลฟ์การ์ดประจำทูซองต์

นี่ไม่ได้มาจากคำสั่งของประเทศของตนเอง เพียงแค่เพราะเขาเห็นว่ารางวัลสำหรับผู้ชนะในครั้งนี้ไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นคฤหาสน์และที่ดินผืนใหญ่ ดังนั้นจึงได้เกิดความโลภขึ้นมา

ต้องรู้ว่า ตอนนี้เขาเป็นเพียงขุนนางที่ไม่มีที่ดิน และตำแหน่งขุนนางนี้ก็ไม่สามารถสืบทอดได้

ด้วยอายุของเขา หากยังคงทำงานในสมาคมพ่อค้าต่อไป ไม่ว่าจะอยู่ในนิลฟ์การ์ดหรือในทูซองต์ การที่จะได้ที่ดินผืนหนึ่งก็เป็นเรื่องที่ไม่น่าจะเป็นไปได้

ดังนั้นเขาจึงได้เสี่ยงอันตราย

ผู้เข้าแข่งขันทั้งสี่คนนั้นล้วนเป็นทหารรับจ้างที่เขามีความสัมพันธ์ในสมาคมพ่อค้า จ้างมาด้วยฝีมือดาบและทักษะที่เหนือกว่าคนทั่วไป

เขารับปากกับทั้งสี่คนว่า ไม่ว่าสุดท้ายใครจะได้กินไก่ เขาจะจ่ายเงินก้อนใหญ่ให้ทุกคนอย่างยุติธรรม เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาร่วมมือกันจัดการกับคนอื่น

และในตอนนี้ ทีมที่ทหารรับจ้างทั้งสี่คนที่เขาจ้างมานั้น ประสบความสำเร็จในการเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ คู่ต่อสู้เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ก็คือหลินเอิน

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องร่วมมือกัน เพื่อคัดหลินเอินออก

เพียงแต่ว่าท่านลอร์ดดั๊กคาดไม่ถึงว่า แผนการของตนเองสุดท้ายก็ยังถูกเปิดโปง

“เจ้ากล้าดีอย่างไรที่ในการประลองอัศวิน ใช้ตำแหน่งหน้าที่ในทางมิชอบอย่างเปิดเผย เจ้าได้ทำลายเกียรติยศของการประลองอัศวิน ทำลายเกียรติยศของคุณธรรมห้าประการของอัศวิน และยังได้ทำลายเกียรติยศของประเพณีที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดอีกด้วย”

สีหน้าของท่านหญิงคาโรเบอร์ตาเริ่มดำคล้ำลงเรื่อยๆ สายตาของขุนนาง ข้าราชบริพารคนอื่นๆ ที่มองไปยังท่านลอร์ดดั๊ก ก็ไม่มีความเห็นใจหรือสงสารเลยแม้แต่น้อย

“องค์หญิง องค์หญิง...”

ท่านลอร์ดดั๊กยังอยากจะแก้ตัวอีกสองสามประโยค แต่ท่านหญิงคาโรเบอร์ตาไม่อยากจะฟังเขาพูดต่อไปอีกแล้ว

นางเพียงแค่โบกมือ ราวกับกำลังปัดแมลงวัน

“ทหารยาม พาเขาลงไป”

อัศวินพเนจรสองคนบนแท่นสูง ก็ปฏิบัติตามคำสั่งนี้ในทันที

ลากท่านลอร์ดดั๊กเหมือนลากหมาตายตัวหนึ่งลงมาจากแท่นสูง

“ฟรินจิลลา เราต้องหยุดการแข่งขันที่ไม่ยุติธรรมนี้...”

คำพูดของท่านหญิงคาโรเบอร์ตายังไม่ทันจะจบลง ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นเป็นระลอกๆ จากด้านล่าง

ฝูงชนเดือดพล่าน

เพราะแชมป์เปี้ยนคนใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ท่านหญิงกับฟรินจิลลารีบมองไปยังในสนาม

กลับเห็นวิทเชอร์ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ยิ้มแย้มโบกมือทักทายประชาชนที่กำลังโห่ร้อง

ส่วนคู่ต่อสู้ของเขาได้ล้มลงกับพื้นทั้งหมดแล้ว ไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก

[จบแล้ว]