บทที่ 140 - ข้ามีเรื่องเล่า เจ้ามีเหล้าหรือไม่

บทที่ 140 - ข้ามีเรื่องเล่า เจ้ามีเหล้าหรือไม่

◉◉◉◉◉

เรจิสชี้ไปที่กระเป๋าสะพายข้างที่เขาพกมา

กลิ่นสมุนไพรนั้นลอยออกมาจากที่นั่นเอง

“ข้ามาที่นี่เพื่อเก็บสมุนไพรและรากไม้ แล้วนำกลับไปที่กระท่อมของข้าเพื่อสกัดเป็นยาและน้ำอมฤต”

“มาเดินเล่นที่สุสานแห่งนี้ ท่านไม่กลัวหรือ” แม็กซิมัสวิ่งมาจากที่ไกลๆ “เผื่อว่ามีอสูรโผล่มาในสุสานล่ะ”

เรจิสหัวเราะหึๆ พูดอย่างอ่อนโยน

“นอกจากอสูรกินซากศพแล้ว อสูรอื่นๆ ก็ไม่สนใจสุสาน แม้แต่กูล พวกมันก็ไม่ชอบกระดูกที่วางทิ้งไว้ห้าร้อยปี ดังนั้นที่นี่จะไม่มีกูล”

“อีกอย่าง ทุกปีในช่วงฤดูร้อนตั้งแต่เดือนมิถุนายนถึงกันยายน ซึ่งก็คือตั้งแต่ครีษมายันถึงศารทวิษุวัต ข้าก็จะมาอยู่ที่นี่สามเดือน”

“จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังยืนอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัย ไม่ใช่เครื่องพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่า ‘ไม่มีกูล’ หรอกหรือ”

คำพูดของเรจิสทำให้แม็กซิมัสพูดไม่ออก

แต่เขาก็ยังคงหวาดระแวงสถานที่แห่งนี้อยู่

เรจิสดูเหมือนจะอ่านใจของแม็กซิมัสออก จึงยิ้มแล้วพูดว่า

“หากทุกท่านไม่รังเกียจ มาที่กระท่อมของข้าดีหรือไม่”

“ที่พักฤดูร้อนของข้าเล็กและเรียบง่าย แต่ใกล้ๆ นั้นมีตาน้ำ ในกระท่อมก็มีเตาไฟ อย่างไรเสียก็ดีกว่าการนอนค้างคืนกลางแจ้ง ท่านสุภาพบุรุษ ท่านว่าอย่างไร”

…

ที่พักฤดูร้อนของเรจิสอยู่ไม่ไกลจากกลุ่มสุสานที่พวกเขาอยู่

ใช้เวลาประมาณไม่ถึงสิบนาที คณะเดินทางก็มาถึงหน้ากระท่อมไม้หลังเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ในป่าด้านหลังกลุ่มสุสาน

ตำแหน่งของกระท่อมไม้ค่อนข้างลับตา หากไม่เข้าไปในป่าลึก เพียงแค่เดินผ่านด้านนอกป่า ก็ยากที่จะพบกระท่อมในป่า

“เชิญเข้ามาเถิด ท่านสุภาพบุรุษ ไม่ต้องเกรงใจ ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเอง”

ภายในกระท่อมมืดสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอบอุ่นชวนเคลิบเคลิ้ม ทำให้จมูกคัน

กลิ่นนี้ส่วนใหญ่มาจากมัดสมุนไพรและรากพืชที่แขวนอยู่บนผนังทั้งสี่ด้าน

ในกระท่อมมีเฟอร์นิเจอร์ไม่มากนัก

รวมถึงเตียงเล็กๆ ที่มีรูปแบบเรียบง่าย และโต๊ะที่เก่าคร่ำคร่า

บนเตียงเล็กๆ ก็เต็มไปด้วยสมุนไพรเช่นกัน

บนโต๊ะก็มีเครื่องแก้ว เครื่องปั้นดินเผา และขวดกระเบื้องเคลือบนับไม่ถ้วน

สิ่งที่ให้แสงสว่างในห้อง คือเตาไฟทรงกลมที่ดูแปลกประหลาด รูปร่างเหมือนนาฬิกาทรายที่อ้วนท้วน

แสงไฟอ่อนๆ มาจากถ่านที่กำลังลุกไหม้อยู่ข้างใน

รอบๆ เตาไฟคือท่อแก้วขนาดต่างๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับ สานกันเป็นใยแมงมุม

รูปร่างของมันโค้งงอเป็นรูปโค้งและเกลียว

มีถังไม้วางอยู่ใต้ท่อแก้วอันหนึ่ง กำลังมีของเหลวบางอย่างหยดลงในถัง

กระท่อมนี้ไม่ใหญ่ แต่เครื่องมือที่วางอยู่ข้างในนั้นล้ำสมัยและก้าวหน้ากว่าเครื่องมือในห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตเสียอีก

ในยุคนี้เครื่องมือทดลองแบบนี้ไม่มีมาตรฐานที่เป็นหนึ่งเดียว หากต้องการเครื่องมือทดลองแบบไหน ก็ต้องอาศัยจินตนาการและประสบการณ์ของตนเอง วาดภาพลงบนแบบแปลนอย่างครบถ้วน แล้วจึงมอบให้ช่างทำแก้วสร้าง

“นี่คือ… เตาต้มกลั่น เครื่องกลั่น พร้อมด้วยหอกลั่นและท่อควบแน่น นี่ท่านทำเองหรือ ท่านช่างตัดผมและหมอ”

“แน่นอน” เรจิสยอมรับอย่างถ่อมตน “งานของข้าครอบคลุมถึงการทำน้ำอมฤต ดังนั้นจึงต้องกลั่นและสกัดธาตุที่ห้าและอื่นๆ”

หลินเอินและเกรอลต์ต่างก็เป็นวิทเชอร์

งานของวิทเชอร์ก็ครอบคลุมถึงการทำยาพิษเช่นกัน

และธาตุที่ห้าก็เป็นหนึ่งในวัตถุดิบในการแปรธาตุยาพิษด้วย

ดังนั้นสิ่งที่เรจิสพูดมา ก็ยังอยู่ในขอบเขตความเข้าใจของพวกเขา

แต่แม็กซิมัสกลับไม่เข้าใจคำศัพท์ที่ยากและแปลกประหลาดเหล่านี้

เขามีสีหน้าราวกับกำลังฟังเรื่องราวจากสวรรค์

แม้ว่าทุกคำที่วิทเชอร์และช่างตัดผมและหมอพูด เขาก็สามารถฟังเข้าใจได้

แต่เมื่อรวมกันเป็นประโยค เขาก็ไม่เข้าใจความหมายของมันจริงๆ

แต่ว่า…

เขาได้ค้นพบสิ่งใหม่ในไม่ช้า

อัศวินพเนจรจ้องมองของเหลวที่หยดออกมาจากท่อแก้วตาไม่กระพริบ

เขาสูดจมูกอย่างแรง แล้วก็แสดงสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

“ท่านเรจิส นี่คืออะไรหรือ เหล้าใช่หรือไม่”

เรจิสอธิบายอย่างอ่อนโยน “นี่คือน้ำกลั่นของแมนเดรก เพิ่มด้วยเบลลาดอนนา และแป้งที่หมักแล้ว”

แม็กซิมัสอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก “ขอข้าดื่มสักแก้วได้หรือไม่”

“ข้ายินดีให้แขกได้ลิ้มลองผลงานชิ้นเอกของข้า” เรจิสหันไปเริ่มค้นหา แต่หาไปหามา สุดท้ายเขาก็เจอเพียงถ้วยตวงใบเดียว “ขออภัย ที่นี่มีเพียงภาชนะนี้ที่สามารถใช้ดื่มเหล้าได้”

หลินเอินหยิบกระติกน้ำเปล่าสี่ใบออกมาจากถุงหนังมนตรา “ข้ามีที่นี่”

แม็กซิมัสรับถ้วยตวงมา ตักเหล้าจากถังอย่างระมัดระวัง แล้วเทใส่กระติกน้ำสี่ใบที่หลินเอินยื่นให้

แน่นอนว่าเขาไม่ได้เทจนเต็มกระติก ด้วยความสุภาพ เขาจึงเทใส่กระติกแต่ละใบเพียงประมาณหนึ่งในสาม

เขาจิบไปเล็กน้อยก่อน

จากนั้นก็เบิกตากว้างทันที

แล้วก็ดื่มเข้าไปอีกคำใหญ่

“นี่คือเหล้าที่ดีที่สุดที่ข้าเคยดื่มมา แม้แต่ ‘แซงเกรีย’ เหล้าหลวงพิเศษที่ใช้ในวังโบแคลร์ก็ยังเทียบไม่ได้กับเหล้านี้ถึงหนึ่งในสิบ”

“ท่านอาจารย์หลินเอิน ท่านอาจารย์เกรอลต์ พวกท่านก็มาลองดูสิ”

เขายื่นกระติกน้ำอีกสามใบออกไป แล้วพูดกับช่างตัดผมและหมอ

“ท่านเรจิส ถึงแม้ว่าข้าจะไม่เข้าใจศัพท์เฉพาะทางที่พวกท่านพูดกัน แต่ข้าก็พอจะรู้ราคาของแมนเดรกอยู่บ้าง เหล้าแก้วนี้ราคาเท่าไหร่ ข้าจะจ่ายเงินเอง”

“หึๆ” ช่างตัดผมและหมอยังคงมีท่าทีที่สุภาพอ่อนโยนเช่นเคย “นี่เป็นเพียงผลงานที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ คุณภาพยังไม่น่าพอใจ อีกอย่าง การที่เราได้พบกันในคืนนี้ ก็ต้องขอบคุณโชคชะตาที่นำพา”

“ดังนั้น เราอย่าพูดเรื่องราคาเลย หากทุกท่านชอบ ก็ดื่มให้เต็มที่เถิด”

“แต่ข้าขอตัว ข้าไม่อนุญาตให้ตัวเองลองเครื่องดื่มกระตุ้นใดๆ สุขภาพของข้าไม่ดีเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ข้าถูกบังคับให้ต้องละทิ้ง… ความบันเทิงหลายอย่าง”

เมื่อเห็นว่าเกรอลต์ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง เขาจึงโบกมือแล้วพูดว่า “ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมข้า นี่เป็นเรื่องของหลักการ ข้าไม่เคยฝ่าฝืนหลักการของตัวเอง”

เกรอลต์กล่าวด้วยความเคารพ “ความมีน้ำใจและความแน่วแน่ของท่านทำให้ข้าชื่นชมและอิจฉา”

หลินเอินดื่มเหล้าแมนเดรกในกระติกน้ำจนหมด

แม็กซิมัสไม่ได้พูดชมเชยเพื่อความสุภาพ

เหล้านี้ไม่ฉุน และไม่บาดคอ

ราวกับน้ำอมฤตจากสวรรค์ ให้ความรู้สึกเบาสบาย

ราวกับว่าความทุกข์โศกทั้งหลายในโลกนี้ได้หายไปในทันที

นี่คือเหล้าชั้นเลิศที่หาได้ยากในยุคนี้อย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าเรจิสจะไม่ว่าอะไร แต่การดื่มเหล้าของคนอื่นเพียงอย่างเดียวก็ยังคงไม่ดีนัก

ดังนั้นเขาจึงหยิบเนื้อสดออกมาจากถุงหนังมนตรา

หลังจากทำอะไรบางอย่าง เขาก็ยื่นเนื้อย่างหอมกรุ่นให้ทุกคน

ยื่นชิ้นที่ใหญ่ที่สุดให้ช่างตัดผมและหมอ

“เชิญลองดูเถิด ท่านเรจิส ถึงแม้ว่าจะไม่ได้ใช้วัตถุดิบที่หาได้ยากนัก แต่ฝีมือของข้า คนทั่วไปก็ไม่ได้กินง่ายๆ”

เรจิสกัดไปคำหนึ่ง ก็ยิ้มออกมาทันที “อืม เกรงว่าแม้แต่ท่านเคานต์ก็ยังไม่เคยกินเนื้อย่างที่อร่อยขนาดนี้ ช่างทำให้ข้าได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสจริงๆ ท่านสุภาพบุรุษหนุ่ม”

[จบแล้ว]