บทที่ 60 - คำขอแบบนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต
บทที่ 60 - คำขอแบบนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต
บทที่ 60 - คำขอแบบนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต
◉◉◉◉◉
ลงจากเรือที่ท่าเรือของโนวิกราด รับถุงเงินที่กัปตันเรือยื่นให้
ต่อหน้ากัปตันเรือ นับเงินโครนในถุง
ตรวจสอบแล้วว่าข้างในเป็นเงินโครนทั้งหมด ไม่ได้ใช้เหรียญเงินหรือเหรียญทองแดงปะปนมา หลินเอินจึงจากไปอย่างพึงพอใจ
เขาขี่ม้าสีดำที่อิสตราดมอบให้—นีดฮอกก์—ฝ่าสายฝนปรอยๆ เดินทางผ่านย่านท่าเรือของโนวิกราด
ปฏิเสธหญิงงามเมืองที่ชักชวนแขกอยู่ข้างทาง หลีกเลี่ยงพ่อค้าที่ขับรถม้า ในที่สุดก็มาถึงจัตุรัสกลางเมืองของโนวิกราด
ไม่ได้ใช้เวลามากนัก เขาก็พบบอร์ดประกาศสองสามแผ่นที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดของจัตุรัส
“อืม ให้ข้าดูหน่อย”
“ตามหาแมวหาย”
“แนะนำสามีที่เอาแต่นอนให้เลิกนอน”
“สอนลูกไม่ให้ฝันเฟื่องอยากเป็นสามีเศรษฐีนี”
มุมปากของหลินเอินกระตุก
นี่มันอะไรกันเนี่ย
แต่เมื่อสายตาของเขาเลื่อนลงมายังกระดาษหนังแกะแผ่นใหม่ที่อยู่ด้านล่างสุดของบอร์ดประกาศ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นในที่สุด
“ข้าคือศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ต ซิกิสมุนด์ โกรล็อก”
“ข้าต้องการนักสืบเอกชนคนหนึ่ง นักล่าค่าหัวคนหนึ่ง มาช่วยข้าตามหานักศึกษาที่หายตัวไป”
“ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงศาสตราจารย์คนหนึ่ง ไม่สามารถให้ค่าตอบแทนได้มากนัก แต่ข้าก็ไม่ลังเลที่จะแสดงความขอบคุณของข้า”
“หากมีผู้ใดเต็มใจช่วยเหลือ โปรดรีบมาที่มหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตโดยเร็วที่สุด เพียงแค่แจ้งชื่อของข้าที่ยามหน้าประตู ก็จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้”
“หมายเหตุ โปรดรีบหน่อย เวลาที่นักศึกษาของข้าหายตัวไป เกินช่วงเวลาทองของการช่วยเหลือแล้ว ตอนนี้ทุกวันที่ล่าช้าไป โอกาสรอดชีวิตของนางก็จะลดลงไปหนึ่งส่วน”
“หายตัวไปรึ อืม ไปดูก็ได้ ถึงแม้ในประกาศจะบอกว่าค่าตอบแทนไม่มาก แต่ศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ต คงจะไม่หลอกลวงคนด้วยเงินเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะ”
ดังนั้น หลินเอินจึงขี่ม้า ผ่านหน้าทหารยามที่ถือทวนยาวงีบหลับอยู่ แล้วจากไข่มุกแห่งแดนเหนือแห่งนี้ไป
เสียงฟ้าร้องฟ้าแลบดังกึกก้องท่ามกลางเมฆดำทะมึน หลังจากออกจากโนวิกราดแล้ว หลินเอินก็ควบม้าไปตามถนนชนบทเล็กๆ
ฝนตกโปรยปราย ทำให้ถนนชนบทนอกเมืองเงียบเหงา
วิทเชอร์เนื่องจากการกลายพันธุ์ จะไม่ป่วย ไม่เป็นหวัด
ดังนั้นหลินเอินจึงเดินทางท่ามกลางสายฝน
หลังจากเดินทางติดต่อกันหลายชั่วโมง ในที่สุดกำแพงสูงของอ็อกเซนเฟิร์ตก็ปรากฏขึ้นในสายตา
อ็อกเซนเฟิร์ตเป็นเพชรที่ยังไม่เจียระไน ตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำบูนและแม่น้ำปอนทาร์ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของโนวิกราด
เมืองนี้ตั้งอยู่ในดินแดนของเรดาเนีย ล้อมรอบมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตอย่างแน่นหนา ประกอบด้วยถนนแคบๆ และบ้านยอดแหลมที่ทำจากไม้หลากสีสัน
เมืองนี้ในทุกด้านต้องพึ่งพามหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตและคณาจารย์และนักศึกษา
ที่นี่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความวุ่นวาย บ่มเพาะสมองที่ฉลาดที่สุดในแดนเหนือทั้งหมด
ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตเป็นหนึ่งในสองของทวีป สิ่งเดียวที่สามารถเป็นคู่แข่งได้ก็คือวิทยาลัยแห่งจักรวรรดิของนิลฟ์การ์ด
...
หลินเอินขี่ม้าอย่างช้าๆ ไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลนและผู้คนแออัด
ผ่านโรงงาน โรงปฏิบัติงาน แผงลอย และร้านค้าขนาดเล็กและใหญ่
ต้องขอบคุณมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ต สินค้าแปลกประหลาดที่หาได้ยากในโลกนับหมื่นชิ้น ถูกผลิตและจำหน่ายในสถานที่เหล่านี้
หน้าที่ของมันอาจจะเหลือเชื่อ หรือไร้ความหมาย
เขาผ่านโรงเตี๊ยม โรงเหล้า เวทีแสดง กระท่อม เคาน์เตอร์ และเตาย่างแบบพกพา สถานที่เหล่านั้นเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่มีทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ
ไม่เพียงแต่ตัวอาหารเท่านั้น แม้แต่เครื่องปรุงเครื่องเคียงและเครื่องเทศก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
นี่คืออ็อกเซนเฟิร์ต
ชาวอ็อกเซนเฟิร์ตที่ฉลาดหลักแหลมและกระตือรือร้น ค่อยๆ ซึมซับทฤษฎีที่น่าเบื่อและไร้ประโยชน์ของมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ต สร้างเมืองมหัศจรรย์ที่มีสีสัน สดใส วุ่นวาย และมีกลิ่นหอมน่ารื่นรมย์เช่นนี้ขึ้นมา
มันยังเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยความบันเทิงหลากหลายรูปแบบ
งานเฉลิมฉลองไม่เคยหยุดนิ่ง เทศกาลไม่มีที่สิ้นสุด ความคลั่งไคล้ไม่มีวันหยุดพัก
ถนนที่นี่ดังก้องไปด้วยเสียงดนตรีและเสียงเพลงทั้งกลางวันและกลางคืน ยังมีเสียงแก้วไวน์และแก้วเบียร์ขนาดใหญ่กระทบกันอย่างไพเราะ
เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่า ไม่มีงานใดที่จะทำให้คนกระหายน้ำได้เท่ากับการแสวงหาความรู้
ถึงแม้อธิการบดีจะสั่งห้ามมิให้นักศึกษาและอาจารย์ดื่มสุราและหาความสำราญก่อนพลบค่ำ
แต่ผู้คนที่นี่ก็ยังคงดื่มสุราและสนุกสนานกันทั้งวันทั้งคืน
เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่า หากมีสิ่งใดที่ทำให้คนกระหายน้ำได้มากกว่าการแสวงหาความรู้ ก็คงจะเป็นกฎข้อบังคับที่ห้ามดื่มสุราบางส่วนหรือทั้งหมด
หลินเอินขี่อยู่บนหลังของนีดฮอกก์
ถูกห้อมล้อมไปด้วยความครึกครื้นรอบตัว เดินทางต่อไป
ผ่านฝูงชนที่เดินเล่นอยู่บนถนน พ่อค้าแม่ค้าและนักต้มตุ๋นตะโกนขายสินค้าและบริการของตนเสียงดัง เพิ่มความวุ่นวายให้กับบรรยากาศรอบข้าง
“ปลาหมึก ปลาหมึกย่าง”
“ยาขี้ผึ้งวิเศษ รักษาได้สารพัดจุดด่างดำและหิด ที่นี่ที่เดียวไม่มีสาขา ยาขี้ผึ้งวิเศษที่เชื่อถือได้”
“แมว แมวจับหนู แมววิเศษ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ลองฟังเสียงเหมียวๆ ของพวกมันดูสิ”
“เครื่องราง ยาอายุวัฒนะ ยาปลุกกำหนัด ยาเสน่ห์ รับรองว่าท่านจะมีความสุขจนลืมตาย เพียงแค่ดื่มอึกเดียว แม้แต่คนตายก็ยังแข็งแรง ใครจะซื้อ ใครจะซื้อ”
“ท่านเจ้าคุณ พอจะสละเวลาสักครู่ได้หรือไม่ ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับพระบิดาและพระผู้ไถ่ของเรา เพลิงนิรันดร์”
หลินเอินเดินทางต่อไป ผ่านข้างซ่องโสเภณี “ดอกกุหลาบตูม” ที่สูงใหญ่
หญิงงามเมืองที่ยืนอยู่หน้าซ่องโสเภณีแห่งนี้ เห็นได้ชัดว่ามีคุณภาพสูงกว่าซ่องโสเภณีที่เปิดที่ท่าเรือโนวิกราดอย่างก้าวกระโดด
“ถ้าเป็นเกรอลต์ เขาคงจะชอบที่นี่”
หลินเอินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการพิจารณาและวิพากษ์วิจารณ์
แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะเข้าไป
ถึงแม้ซ่องโสเภณีแห่งนี้จะดูหรูหรามากก็ตาม
“โปรดลงจากม้า ท่านสุภาพบุรุษ มหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ตอนุญาตให้เข้าชมได้ด้วยการเดินเท้าเท่านั้น” ที่ประตูทางเข้าหลักของมหาวิทยาลัยอ็อกเซนเฟิร์ต พนักงานหญิงผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนสำหรับแขกผู้มาเยือน มองดูหลินเอินขึ้นๆ ลงๆ
ยืนยันว่าหลินเอินอย่างไรก็ไม่เหมือนนักศึกษาที่มาขอเข้าเรียน
หลินเอินทำตาม
เขาลงจากหลังม้า
มองดูหญิงสาวที่สูงโปร่ง สวยงาม อายุไม่น่าจะเกินยี่สิบปีคนนี้
“ข้ามาเพื่อภารกิจของศาสตราจารย์โกรล็อก”
หญิงสาวดันแว่นที่อยู่บนสันจมูก
“ศาสตราจารย์โกรล็อกรึ อ้อ ใช่ ข้านึกออกแล้ว เขามีภารกิจหนึ่งจริงๆ เช่นนั้น ท่านคือนักสืบเอกชน หรือนักล่าค่าหัว”
หลินเอินไม่ได้ปิดบังตัวตนของตนเอง อย่างไรเสียก็มีดวงตาแมวคู่นี้อยู่ ก็ปิดบังไม่ได้
“พูดให้ถูกก็คือ ข้าคือวิทเชอร์”
หญิงสาวประหลาดใจ “วิทเชอร์รึ ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับพวกท่าน ไม่คาดคิดว่าพวกท่านจะมีตัวตนอยู่จริง ข้าเพิ่งเคยเห็นวิทเชอร์ตัวเป็นๆ ครั้งแรก”
หลินเอินทำท่าโค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษต่อสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์
“แน่นอน เราไม่เพียงแต่มีตัวตนอยู่ แต่ยังคงต่อสู้ในแนวหน้าเพื่อปกป้องผู้คน”
“แต่ว่า ท่านสุภาพสตรี หากท่านไม่รังเกียจ ข้าอยากจะไปพบศาสตราจารย์โกรล็อก”
“อย่างไรเสีย ข้าได้ยินว่าเรื่องของเขานั้นรอช้าไม่ได้”
หญิงสาวเพิ่งจะตื่นจากฝัน
“อ้อๆ... ได้... ตอนนี้ก็เหลือแค่คำถามสุดท้าย”
“ข้ายินดีรับฟัง ท่านสุภาพสตรี”
ดวงตาของนางสว่างวาบขึ้นมาทันที
สายตานั้นราวกับกำลังมองดูแมวที่ทั้งหายากและหน้าตาดี
“ไม่น่าเชื่อเลย ท่านไม่มีโรคติดต่อใช่หรือไม่ ข้าขอจับตัวท่านได้หรือไม่”
[จบแล้ว]