บทที่ 90: ต่างคนต่างคิด ร่วมมือกันอย่างน่าประหลาด

ฉู่ซิววางเครื่องมือวัดธาตุลงในที่สุด ก่อนจะหันกลับมาอย่างเชื่องช้า รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าพลันเลือนหาย ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งอันเยียบเย็นดุจน้ำแข็ง ดวงตาที่ลึกล้ำของเขาสะท้อนเงาเปลวไฟจากกองไฟระริกไหว ราวกับมีเพลิงลึกลับลุกโชนอยู่ภายในนั้น

เขามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความอัดอั้นของหลิวจื่อเจี๋ย สลับกับเหลือบมองไปยังที่ตั้งแคมป์ของกลุ่มนักล่าเอ้าเทียนซึ่งอยู่ไม่ไกล บัดนี้เหลือเพียงลานว่างเปล่ากับแสงไฟที่ริบหรี่ ก่อนที่มุมปากของเขาจะค่อยๆ ยกสูงขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา

“จื่อเจี๋ย” น้ำเสียงของฉู่ซิวทุ้มต่ำลง แฝงความเยียบเย็นจนน่าใจหาย ทว่ากลับช่วยปลอบประโลมความกระวนกระวายของหลิวจื่อเจี๋ยได้อย่างน่าประหลาด “นายยังไม่เข้าใจอีกเหรอ” เขาเอ่ยพลางลูบไล้แหวนโบราณที่ดูเรียบง่ายบนนิ้วนางข้างซ้ายเบาๆ ซึ่งกำลังแผ่คลื่นพลังมิติออกมาจางๆ “คนพวกนั้นอุตส่าห์มีน้ำใจ รีบวิ่งวุ่นทำงานหนักให้เรา ทั้งขุดแร่ เก็บสมุนไพร แม้กระทั่งอสูรที่อันตรายก็ยังแย่งกันไปจัดการ... ‘ผู้ช่วย’ ที่ ‘มีน้ำใจงาม’ ขนาดนี้ ทำไมเราต้องปฏิเสธด้วยล่ะ”

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา นำพาเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้นและเสียงขุดดินของสมาชิกกลุ่มนักล่าเอ้าเทียนแว่วมาแต่ไกล เจือด้วยเสียงกรีดร้องอันโกรธเกรี้ยวของแมงป่องเพลิงลาวาที่ถูกรบกวน

สายตาของฉู่ซิวเหลือบไปทางต้นเสียง ในแววตาอันเยียบเย็นและสงบนิ่งนั้น พลันฉายประกายแห่งความเย้ยหยันอันอำมหิตออกมาวูบหนึ่ง

“ปล่อยให้พวกเขาวุ่นวายไปเถอะ” เขาละสายตากลับมาสบหลิวจื่อเจี๋ย น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยดังเดิม แต่กลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันหนักแน่นดุจขุนเขา “อยากจะปล้นซึ่งๆ หน้าอย่างนั้นรึ หึ... ก็ต้องดูว่าจะมีปัญญาและชีวิตรอดพอที่จะเอาของพวกนั้นออกไปจากจั๋วหยวนได้หรือเปล่า”

เปลวไฟจากกองไฟเต้นระริกบนใบหน้าที่สงบนิ่งของฉู่ซิว สะท้อนเงาวูบไหวในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น หลิวจื่อเจี๋ยจ้องมองใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาของสหายร่วมห้อง ในสมองพลันขาวโพลนราวกับถูกสายฟ้าฟาด! ความอัดอั้น ความโกรธแค้น และความไม่เข้าใจทั้งหมดที่สั่งสมมาตลอดทั้งวัน พลันสลายไปในบัดดล ถูกแทนที่ด้วยความเยียบเย็นที่แทรกซึมสู่กระดูกสันหลัง พร้อมกับความเข้าใจอันน่าเหลือเชื่อที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เขามองตามนิ้วของฉู่ซิวที่กำลังลูบไล้แหวนวงนั้น พลันนึกถึงคำอธิบายพิกัดที่แม่นยำจนน่าขนลุก... ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวหนึ่งแล่นปราดเข้าครอบงำจิตใจของเขาทันที

เขาอ้าปากค้าง อยากจะเอ่ยถามอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากจนเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว ได้แต่จ้องมองฉู่ซิวอย่างเหม่อลอย แล้วจึงหันไปมองทางที่ตั้งแคมป์ของกลุ่มนักล่าเอ้าเทียน ที่ซึ่งเสียงโห่ร้องยินดีปรีดาจากการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ดังประสานกับเสียงต่อสู้อันอึกทึก สำหรับเขาแล้ว เสียงเหล่านั้นไม่ต่างอันใดกับระฆังมรณะที่ส่งสัญญาณล่วงหน้า ในราตรีอันร้อนระอุและเปี่ยมภยันตราย ณ มุมหนึ่งทางทิศเหนือของจั๋วหยวน เสียงอึกทึกนั้นช่างบาดลึกถึงแก้วหู

ฉู่ซิวหาได้ใส่ใจความตกตะลึงของหลิวจื่อเจี๋ยไม่ เขาหยิบเครื่องมือวัดธาตุขึ้นมาอีกครา แสงริบหรี่บนหน้าจอพลันสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นเสี้ยวหน้าอันแน่วแน่และเย็นชาของเขา ราวกับว่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในระยะไกลนั้น เป็นเพียงฝูงมดงานที่กำลังสาละวนขนย้ายอาหาร ซึ่งถูกลิขิตไว้แล้วว่ามิใช่ของพวกมัน

ราตรีกาลยิ่งดึกสงัด ลมร้อนแห่งจั๋วหยวนพัดพาเม็ดทรายสีแดงให้หวีดหวิว ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงไว้อาลัยอันเงียบงันแด่ใครบางคน

...

ครึ่งเดือนผ่านไป...

ดวงตะวันยังคงแผดเผา ทรายสีแดงยังคงร้อนระอุ กาลเวลาในดินแดนรกร้างอันลุกไหม้แห่งนี้ ผ่านไปอย่างเชื่องช้าทว่ารวดเร็วในขณะเดียวกัน

ตลอดครึ่งเดือนมานี้ ทั้งสองกลุ่มได้ร่วมทางกันในรูปแบบ “พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน” อันแสนประหลาดแต่กลับเปี่ยมประสิทธิภาพ ฉู่ซิวและหลิวจื่อเจี๋ยกลายเป็นดั่งเครื่องตรวจจับที่แม่นยำที่สุด ไม่ว่าแสงจากเครื่องมือวัดธาตุจะสาดส่องไปแห่งหนใด ทั้งสายแร่ล้ำค่า สมุนไพรเร้นลับ หรือแม้แต่รังของอสูรที่แข็งแกร่งก็มิอาจรอดพ้นการตรวจจับไปได้ ขณะที่สมาชิกทั้งห้าของกลุ่มนักล่าเอ้าเทียนก็ได้รับบทเป็นกรรมกรเหมืองและผู้เก็บกวาดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พวกเขาปฏิบัติตามพิกัดที่ฉู่ซิวบอกอย่างเยือกเย็น ทุ่มเททั้งพลังเวทและหยาดเหงื่อเพื่อเก็บเกี่ยววัตถุดิบเวทมนตร์ล้ำค่าใส่กระเป๋าไม่หยุดหย่อน

ประสิทธิภาพนั้นสูงจนน่าตกตะลึง รายได้เฉลี่ยต่อวันทะลุร้อยล้านได้อย่างง่ายดาย! ไม่ว่าจะเป็นแก่นเหล็กเพลิงอัคคี, ผลึกแก่นอัคคีหลอมละลาย, บัวอัคคีใจพิภพ หรือแม้กระทั่งผลึกอสูรสมบูรณ์แบบจากซากกิ้งก่ายักษ์ลาวาระดับผู้บัญชาการ... อุปกรณ์เวทมิติที่กลุ่มนักล่าเอ้าเทียนใช้เก็บสมบัติก็เต็มไปแล้วถึงสองชิ้น

บนใบหน้าของโจวขุยที่มักจะฉายแววดูแคลนผู้คนอยู่เสมอ บัดนี้กลับประดับไปด้วยรอยยิ้มพึงพอใจที่ปิดไม่มิด สายตาที่เขามองฉู่ซิวเปลี่ยนจากความระแวดระวังและหยั่งเชิงในตอนแรกเริ่ม ไปสู่ความเหยียดหยามโดยสมบูรณ์ เด็กหนุ่มระดับกลางที่เชื่องดั่งลูกแกะ แต่กลับมีประสิทธิภาพเทียบเท่าเครื่องค้นหาสมบัติชั้นเลิศเช่นนี้ ช่างเป็นอ่างสมบัติที่สวรรค์ประทานมาให้เขาโดยแท้จริง

ส่วนหลิวจื่อเจี๋ยนั้นเป็นดั่งสายธนูที่ขึงตึงจนสุดขีด ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาทำได้เพียงกัดฟันทนดูสมบัติที่ควรจะเป็นของพวกตนถูกปล้นไปซึ่งๆ หน้า ทุกครั้งที่คนของกลุ่มนักล่าเอ้าเทียนขุดพบของล้ำค่าแล้วโห่ร้องอย่างลิงโลด ทุกคราที่โจวขุยส่งสายตาเยี่ยงผู้ให้ทานมาให้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกมีดทื่อกรีดเฉือนเนื้อหนัง เขาลอบมองฉู่ซิวนับครั้งไม่ถ้วน แต่สิ่งที่เห็นก็ยังคงเป็นใบหน้าที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นอารมณ์ หรือบางครั้งกระทั่งมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่ด้วยซ้ำ คำพูดของฉู่ซิวในคืนนั้นข้างกองไฟยังคงก้องอยู่ในหัวของเขาราวกับมนตร์สะกด ‘ปล่อยให้พวกเขาวุ่นวายไปเถอะ... ยังไงก็เอาออกจากจั๋วหยวนไม่ได้อยู่ดี’ แต่เมื่อเขามองดูของที่ริบไปได้ซึ่งกองพะเนินเป็นภูเขาอยู่ในอุปกรณ์เวทมิติของอีกฝ่าย แล้วหวนนึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของจั๋วหยวน มันจะเป็นไปอย่างที่ฉู่ซิวพูดได้จริงๆ หรือ ความสงสัยและความอัดอั้นตันใจปะทุขึ้นในอกราวกับลาวาหลอมละลายจนแทบจะแผดเผาเขาให้มอดไหม้ เขาทำได้เพียงเดินตามหลังฉู่ซิวไปอย่างเหม่อลอย สแกนเครื่องมือวัดธาตุไปอย่างซังกะตาย ประหนึ่งคนไร้วิญญาณ

ทว่าความคิดของฉู่ซิวนั้น หาได้จดจ่ออยู่กับผลประโยชน์จาก ‘ความร่วมมือ’ จอมปลอมนี้ทั้งหมดไม่ สายตาของเขาทอดมองลึกเข้าไปในจั๋วหยวน ไปยังดินแดนที่มีคลื่นพลังงานร้อนแรงและเกรี้ยวกราดยิ่งกว่า เข็มทิศบนเครื่องมือวัดธาตุมักจะเบนไปยังทิศทางของแหล่งพลังชีวิตอันแข็งแกร่งและจุดรวมตัวของธาตุไฟชนิดพิเศษเสมอ เขากำลังตามหาราชินีเหยียนจี หากได้พบพานหรือมีวาสนาได้รับพลังที่เกี่ยวข้องกับนางมาแม้เพียงเศษเสี้ยว สมบัติมูลค่าหลายพันล้านเหล่านี้ก็เทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย น่าเสียดายที่อาจเป็นเพราะโชคชะตายังมาไม่ถึง หรืออาจเป็นเพราะดินแดนรกร้างโบราณแห่งนี้มีเจตจำนงเป็นของตนเอง ตลอดสิบห้าวันของการค้นหาอย่างบ้าคลั่ง นอกจากร่องรอยลมปราณจางๆ ที่เก่าแก่จนใกล้จะเลือนหายไปไม่กี่แห่งแล้ว ก็ไม่พบเบาะแสที่น่าเชื่อถือเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของเหยียนจีเลย

‘ดูท่าครั้งนี้คงไม่มีวาสนาแล้วสินะ’ ฉู่ซิวถอนหายใจในใจ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรมากมายนัก เรื่องของวาสนานั้นมิอาจฝืนได้ อย่างน้อยมูลค่าของ ‘ทางเลือก’ ที่ได้รับจากการเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่ามหาศาลแล้ว

ถึงเวลาแล้ว

บัดนี้ขอบเขตทิศเหนือของจั๋วหยวนก็อยู่เบื้องหน้า เพียงข้ามร่องเหวลึกสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งดูราวกับถูกขวานยักษ์เพลิงผ่าลงมา ก็เท่ากับว่าได้ออกจากเขตอันตรายใจกลางแห่งนี้แล้ว ลมร้อนระอุพัดกระหน่ำหอบเม็ดทรายซัดใส่ใบหน้าจนแสบไปหมด

สมาชิกทั้งห้าของกลุ่มนักล่าเอ้าเทียนแทบจะอดใจรอไม่ไหว การเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่นี้ทำให้พวกเขาร้อนรนอยากกลับไปเสวยสุขเต็มแก่ สายตาที่มองไปยังฉู่ซิวและหลิวจื่อเจี๋ยเหลือเพียงความรู้สึก ‘รีบๆ ไสหัวไปให้พ้น’ เท่านั้น จอมเวทระดับกลางสองคนน่ะรึ ก็แค่เครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้งเท่านั้น โจวขุยถึงกับขี้คร้านจะเสแสร้งรักษามารยาทอีกต่อไป ในสายตาของเขา การที่สามารถนำสมบัติมหาศาลนี้ออกไปได้อย่างปลอดภัย และเจ้าเด็กสองคนนี้ไม่ถูกอสูรคาบไปกินหรือถูกสภาพแวดล้อมเผาจนเป็นตอตะโกไปเสียก่อน ก็ถือว่าพวกมันโชคดีเท่าฟ้าแล้ว

อาจเป็นเพราะตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ‘ความร่วมมือ’ ของฉู่ซิวนั้นเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ สมบูรณ์แบบจนกระทั่งความรู้สึก ‘ละอายใจ’ อันน้อยนิดที่ซุกอยู่ก้นบึ้งหัวใจของโจวขุยผุดขึ้นมา เมื่อทั้งหมดหยุดพักที่ขอบเหวลึกเพื่อเตรียมตัวแยกทาง โจวขุยก็กระแอมในลำคอแล้วเดินไพล่หลังมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉู่ซิวและหลิวจื่อเจี๋ย สีหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความเหนือกว่าราวกับขุนนางผู้สูงศักดิ์กำลังโปรยทาน

“อะแฮ่ม ฉู่ซิว หลิวจื่อเจี๋ย” เสียงของโจวขุยฟังดูเสียดแก้วหูเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิวและเม็ดทราย “ครึ่งเดือนมานี้ ความร่วมมือของเราก็ถือว่า ‘ราบรื่น’ ดี พวกนายก็ลำบากกันไม่น้อย” เขาจงใจลากเสียงคำว่า ‘ราบรื่น’ ยาวเป็นพิเศษ มุมปากเหยียดยิ้มเยาะ “ถ้าไม่มีความสามารถในการนำทางของพวกนายสองคน พวกพี่น้องเราคงไม่ได้ของดีๆ เยอะขนาดนี้แน่”