ตอนที่ 102: แผนการอันทะเยอทะยาน

แซงชัวรี่แห่งนี้ตอบสนองต่อคำสั่งของอารอนอย่างเต็มที่ พลังมหาศาลไหลเวียนไปทั่วอาณาเขตราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ มันสอดส่อง ตรวจสอบ และไล่ล่าหาความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ภายใน

อิโซเบลเฝ้ามองพี่ชายอย่างเงียบงัน สายตาจับจ้องไปที่เขาไม่วางตา อากาศรอบตัวอารอนสั่นไหวอย่างแผ่วเบา ยามที่เขารวบรวมสมาธิ ราวกับอาณาจักรแห่งนี้กำลังน้อมรับเจตจำนงของเขา ถึงแม้เขาจะเป็นนายเหนือหัวที่นี่ และแซงชัวรี่จะเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของร่างกายเขา แต่การค้นหากลับไม่ง่ายอย่างที่คิด หน้าผากของอารอนขมวดเข้าหากันด้วยความเคร่งเครียด แรงกดดันมหาศาลที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ได้ส่งผลต่อร่างกายและจิตใจอย่างเห็นได้ชัด

หัวใจที่ซ่อนอยู่นั้นต่อต้านการถูกค้นพบอย่างรุนแรง

แต่ถึงอย่างนั้น การควบคุมของอารอนก็ไร้เทียมทาน เขายังคงค้นหาอย่างไม่ลดละ จนในที่สุด เขาก็สัมผัสได้ถึงมัน หัวใจดวงหนึ่งถูกฝังอยู่ลึกสุดใจกลางแซงชัวรี่

มันยังเต้นอยู่ ยังคงมีชีวิต แม้จะไร้ซึ่งร่างกายให้สูบฉีดเลือด แต่ความรู้สึกของมันนั้นหนักหน่วงและมีชีวิตชีวา

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ทันทีที่เขาสั่ง หัวใจดวงนั้นก็หลุดออกจากที่ซ่อนและปรากฏขึ้นในอุ้งมือของอารอน

มันเต้นตุบๆ อยู่ในมือของเขา ยิ่งมองใกล้เท่าไหร่ ความกระหายดิบเถื่อนในตัวเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่านมากขึ้นเท่านั้น เสียงกระซิบที่ดูไม่ใช่ของมนุษย์ดังขึ้นในหูว่า: "กลืนกินมันซะ!"

“อารอน...” เสียงของอิโซเบลสั่นเครือ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่หัวใจโดยไม่รู้ตัว เขี้ยวยาวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ “นี่มันอะไรกัน ทำไมฉัน...ถึงถูกดึงดูดขนาดนี้” เธอพยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติ แต่ความกระหายในแววตานั้นไม่สามารถปิดบังได้เลย

“ฉันเองก็ไม่รู้” อารอนพึมพำ เขามองสำรวจหัวใจดวงนั้นอย่างถี่ถ้วน “แต่มันมีพลังมากพอที่จะทำให้เทพเจ้าคลุ้มคลั่งได้เลยนะ”

ราวกับจะพิสูจน์คำพูดของเขา แซงชัวรี่สั่นสะเทือน

สัตว์ประหลาดทุกตัวที่อาศัยอยู่—พวกพันธุ์ผสม อสูรกาย แวมไพร์ และแม้แต่สัตว์ตัวเล็กๆ—ต่างก็พุ่งเข้าหาอารอน ราวกับถูกกระตุ้นให้คลุ้มคลั่งด้วยพลังของหัวใจ พวกที่อ่อนแอกว่าถึงกับสูญเสียการควบคุมตนเองไปสิ้นเชิง การเคลื่อนไหวของพวกมันแปลกประหลาดราวกับถูกสิงสู่ ในขณะที่พวกที่แข็งแกร่งกว่าได้แต่กัดฟันยืนหยัดต่อสู้ แต่ร่างกายของพวกเขาก็ยังคงสั่นสะท้าน สติของพวกเขาใกล้จะพังทลายลงจากแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้

สีหน้าของอารอนยิ่งแข็งกระด้างขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความกระหายของพวกมัน ราวกับมันกำลังกดดันลงบนผิวหนังของเขาโดยตรง

คลื่นแรกของสัตว์ป่าที่ไม่มีการควบคุมตนเองได้พุ่งเข้าใส่เขา

เสียงของอารอนเฉียบขาดราวกับคมน้ำแข็ง “ถ้าพวกแกกล้าก้าวมาอีกก้าว... พวกแกจะตายอย่างทรมาน”

เพียงแค่สะบัดนิ้ว เข็มเลือดนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ และพุ่งเข้าใส่พวกมันอย่างไร้ความปราณี เจาะร่างของพวกที่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามา เลือดสดๆ พุ่งกระจายท่วมพื้นในพริบตา

ความอำมหิตของเขาทำให้พวกที่เหลือได้สติ แวมไพร์และมนุษย์หมาป่าต่างหยุดชะงัก สัญชาตญาณของพวกมันส่งเสียงร้องเตือนอย่างบ้าคลั่งไม่ให้ขยับเข้าไปใกล้

ดวงตาสีทองของอารอนลุกโชนไปด้วยความเยือกเย็นไร้ปรานี เขายกหัวใจขึ้นสูง “ขยับอีกก้าวเดียว... แกตาย!”

แซงชัวรี่ราวกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ

เขาเหลือบมองวัตถุในมือตัวเอง และตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า:

[หัวใจของแดรกคูลา]

ความแข็งแกร่ง: ???

ความคล่องตัว: ???

พลังชีวิต: ???

ความทนทาน: ???

พลังมานา: ???

และคำอธิบายก็ปรากฏตามมา:

หัวใจของแดรกคูลา ไฮบอร์น—สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาล ก่อนที่เขาจะถูกหักหลังและตายไป

ม่านตาของอารอนหดลง “อิโซเบล... บรรพบุรุษของเราคนนี้ แข็งแกร่งเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้อีก เขาแข็งแกร่งจนฉันไม่อาจประเมินได้เลย... และนี่เป็นแค่หัวใจของเขาเท่านั้น”

เป็นครั้งแรกในรอบนานที่ความกังวลกัดกินหัวใจของเขา

ไม่มีลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาใส่หัวใจนั้นลงในช่องเก็บของ ทันทีที่มันหายไป บรรยากาศบ้าคลั่งก็สลายไปอย่างรวดเร็ว สัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งต่างหอบหายใจอย่างหนักเมื่อได้สติคืนมา ร่างกายของพวกมันสั่นเทาเหมือนเพิ่งตื่นจากฝันร้าย

อารอนหันไปหาน้องสาว “มาเถอะ ได้เวลาสร้างกองทัพพันธุ์ผสมของเราแล้ว”

สำหรับเด็กที่เคยเติบโตมาอย่างเดียวดาย ไม่มีครอบครัว คำพูดเหล่านี้มีความหมายมาก การมีน้องสาวอยู่เคียงข้าง—คนที่ใช้สายเลือดเดียวกัน—ทำให้ภาระที่แบกอยู่รู้สึกเบาขึ้นมาก

พวกเขาเดินเข้าไปด้วยกัน แซงชัวรี่ที่เคยเงียบงันไม่ว่างเปล่าอีกต่อไปแล้ว แวมไพร์ มนุษย์หมาป่า ครอบครัวที่เบลดได้นำมา แม้กระทั่งเด็กๆ—โถงที่เคยว่างเปล่าได้เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา เสียงผู้คนดังแว่วๆ ทำให้สถานที่ที่เคยรกร้างแห่งนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

อิโซเบลเดินตามไปพร้อมกับดวงตาที่เบิกกว้าง เธอต้องพยายามอย่างหนักที่จะซ่อนความประหลาดใจไว้ เธอประเมินความสามารถของพี่ชายต่ำไปจริงๆ เขาใช้เวลาเพียงไม่นานในการสร้างอาณาจักรขนาดใหญ่ขึ้นมาขนาดนี้ แม้แต่การปรากฏตัวของเบลดก็ทำให้เธอรู้สึกประหม่า ความกดดันเล็กๆ ที่ปะทะกับสัญชาตญาณของเธอ

อารอนหยุดยืนอยู่หน้าฝูงชนที่ชุมนุมกันอยู่ “อิโซเบล” เขาพูด เสียงของเขาดังพอที่จะได้ยินได้ชัดเจน “เธอคิดยังไงกับการเป็นพันธุ์ผสม”

เธอขมวดคิ้ว “พันธุ์ผสมเหรอ”

“ใช่ เป็นทั้งแวมไพร์และมนุษย์หมาป่า เหมือนกับเบลดนั่นแหละ เธอดูให้ดี”

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่ริมฝีปากของเขาเมื่อเขาเดินไปข้างหน้า เขาดื่มด่ำกับเลือดของแวมไพร์อย่างจงใจให้กับมนุษย์หมาป่าก่อนทีละคน พวกเขาดิ้นรน ร่างกายเปลี่ยนแปลงไปเป็นแวมไพร์ จำนวนของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ยังไม่มีการแบ่งลำดับชั้น—เป็นแค่แวมไพร์แรกเกิดเท่านั้น

จากนั้นเขาก็หันไปหาแวมไพร์ เขี้ยวของเขาฝังลงไปบนร่างกายของพวกเขา เพื่อเริ่มต้นการเปลี่ยนแปลงไปเป็นมนุษย์หมาป่า

คลื่นความตื่นตระหนกแผ่ไปทั่วฝูงชน

“นายท่าน” เบลดพูดอย่างระมัดระวัง พลางมองไปที่กลุ่มเด็กๆ ตัวเล็กๆ “เด็กๆ...”

อารอนลังเล สายตาของเขาอ่อนลง “ไม่ ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ในแซงชัวรี่นี้ พวกเขาก็จะปลอดภัย แต่จะเปลี่ยนพวกเขาเหรอ ไม่... พวกเขายังเด็กเกินไป”

เบลดโค้งคำนับ “ตามบัญชาของท่าน”

แต่อิโซเบลไม่ยอมแพ้ “ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือไม่ การให้พลังกับพวกเขาก็หมายความว่าพวกเขาจะมีเวลาในการเติบโตมากขึ้น คุณไม่ได้ทำร้ายพวกเขาหรอกค่ะ แต่คุณกำลังเตรียมความพร้อมให้พวกเขาต่างหาก”

อารอนหันมาหาเธอและพิจารณาคำพูดของเธอ “ในการจะเปลี่ยนพวกเขา พวกเขาจะต้องตายก่อน และ...”

“...เกิดใหม่” อิโซเบลพูดต่อจนจบ “ฉันรู้ค่ะ แต่ไม่ว่ายังไงพวกเขาก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไป สิ่งที่คุณควรจะกังวลไม่ใช่กระบวนการค่ะ แต่มันคือจะหาอาหารมาเลี้ยงเหล่าพันธุ์ผสมจำนวนมหาศาลนี้ยังไงต่างหาก”

รอยยิ้มของอารอนกลับมาอีกครั้ง “นั่นไม่ใช่ปัญหา สระเลือดนิรันดร์สามารถผลิตเลือดได้ไม่สิ้นสุด จากเลือดของเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน ฉันสามารถเลี้ยงเหล่าพันธุ์ผสมได้ทั้งจักรวาลเลย ถ้าฉันต้องการ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ทำเลยสิคะ” อิโซเบลกระตุ้น “อย่าคิดว่าเป็นการฆ่า แต่ให้คิดว่าเป็นการให้เผ่าพันธุ์ใหม่ ให้ตัวตนใหม่ จากมนุษย์ไปเป็นพันธุ์ผสม แค่นั้นเอง”

อารอนถอนหายใจเฮือกใหญ่ พลางลูบขมับ ตรรกะของเธอกำลังกัดกินเขา

และแล้ว... แรงผลักดันสุดท้ายก็มาถึง

เด็กชายคนหนึ่งที่ดูไม่น่าจะอายุเกินสิบขวบก้าวออกมา—ผมสีแดง ดวงตาสีทอง ผิวซีดเซียวราวกับแสงจันทร์ แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกายเล็กๆ ของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย อารอนและอิโซเบลต่างสัมผัสได้ทันที สัญชาตญาณของพวกเขากรีดร้องบอกถึงพลังของเด็กคนนี้

ไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่เลยแม้แต่น้อย

เด็กชายยิ้มและพุ่งเข้าสู่อ้อมแขนของอารอน “พ่อฮะ!”

อารอนแข็งทื่อไปทั้งร่าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

อิโซเบลกระพริบตาแล้วหัวเราะร่า “โอ้โห... ไม่ยักรู้เลยว่าพี่ชายของฉันจะโตพอที่จะมีลูกแล้ว”

ใบหน้าของอารอนกระตุกเล็กน้อย ‘ดีมากเลยนะ เจ้าเฟรมบอร์น... คำแรกที่เรียกฉันดันเรียกพ่อซะงั้น’

“เขาไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของฉัน” อารอนกระแอมไอด้วยความอับอาย “เขาเป็น... มังกร”

ดวงตาของอิโซเบลเบิกกว้าง จากนั้นก็หรี่ลงเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงพลังที่ลึกกว่านั้น พลังที่อันตรายซึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายเล็กๆ ของเด็กชายไม่ใช่ของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย “มังกร... เข้าใจแล้ว แบบนี้ก็อธิบายได้”

เธอส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถ้าอย่างนั้น เขาก็ต้องมีเพื่อนไม่ใช่เหรอคะ? เพื่อนแท้ๆ มนุษย์ที่อ่อนแอและเปราะบางไม่คู่ควรกับเขาหรอกนะคะ ไม่อย่างนั้นเขาก็จะเหงา”

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ดวงตาของเฟรมบอร์นก็เปล่งประกายด้วยความหวัง เขาเงยหน้ามองอารอนด้วยสายตาที่วิงวอน

อารอนถอนหายใจยาว ไหล่ของเขาห่อลง จากตรรกะที่ไร้เทียมทานของน้องสาวและสายตาที่ออดอ้อนของเฟรมบอร์น การต่อต้านนั้นก็ไร้ประโยชน์ “ก็ได้ เราจะทำ”

เมื่อการตัดสินใจสิ้นสุดลง อิโซเบลโน้มตัวเข้ามากระซิบใกล้ๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่น่ากลัว “พี่คะ... หนูคิดถึงบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากเลยค่ะ ถ้าเราไม่หยุดแค่นี้ล่ะ? ถ้าเราเปลี่ยนโลกทั้งใบให้เป็นแวมไพร์... และเปลี่ยนพวกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้เป็นพันธุ์ผสมล่ะ”

คำพูดของเธอราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางวง

อารอนตัวแข็งทื่อ

ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณนั้นนานนับนาที