ตอนที่ 51: สูญเสียการควบคุม

"เนธาน... ตาแกเป็นอะไร?!" ไรเดอร์รีบพุ่งเข้าไปหา เสียงของเขาตื่นตระหนกกว่าที่ตั้งใจ เขาคว้าไหล่เพื่อนไว้ พยายามกวาดสายตาสำรวจใบหน้าเนธานราวกับกำลังมองหาสิ่งที่มองไม่เห็น

เนธานหายใจอย่างหนักหน่วง ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความอ่อนล้าอย่างประหลาด "ฮ่าๆ... ฉันไม่เป็นไร" เขาพูดปลอบใจ แต่เสียงกลับขาดความเชื่อมั่น "ฉันแค่... ไปแอบดูอะไรบางอย่างที่ฉันไม่ควรดูน่ะ" เขานิ่วหน้า พยายามพยุงตัวเองขึ้นช้าๆ ท่าทางดูไม่เต็มใจเอาเสียเลย

ไรเดอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่คิ้วของเขาก็ยังคงขมวดเข้าหากัน "เกือบไปแล้ว ฉันเป็นห่วงแกแทบแย่ว่าแกจะ-"

ตูมมมมมมมมมมมม!

เสียงดังสนั่นสะท้อนไปทั่วอากาศราวกับเสียงปืน

ศีรษะของอารอนหันไปทางเนธานทันที ม่านตาของเขาขยายใหญ่จนกลายเป็นสีแดงเข้มอย่างผิดธรรมชาติ ภาพเลือดสดๆ ที่หยดจากดวงตาของเนธานจุดประกายสัญชาตญาณดิบในตัวเขา มันไม่ใช่แค่ความสนใจ... แต่มันคือความหมกมุ่น

ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร ร่างของอารอนก็พร่ามัว

ในชั่วพริบตา ไรเดอร์ก็ถูกเหวี่ยงไปด้านหลังอย่างแรง เขากลิ้งไปกับพื้นราวกับถูกสัตว์ร้ายพุ่งชน เป้าหมายที่แท้จริงของอารอนคือเนธาน

เนธานแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะกระพริบตา ก่อนที่จะมีพลังลึกลับบางอย่างระเบิดขึ้นรอบตัวเขา ผลักอารอนกระเด็นกลับไปด้านหลัง

"อารอน! เป็นอะไรไป?!" เสียงของอลิสพุ่งเข้ากลางความวุ่นวาย ทั้งตกใจและเฉียบขาด

แต่อารอนไม่ตอบ เขาไม่สามารถตอบได้

จิตใจของเขาหายไป ถูกกลืนกินไปโดยความหิวโหย กลิ่นหอมฉุนของเลือดเข้าครอบงำประสาทสัมผัสของเขา จนมันกลบทุกความคิดอื่น เขาไม่ได้แค่อยากจะดูดเลือดเนธานให้แห้ง... เขาอยากจะฉีกคอของเขา ดื่มเลือดทุกหยด และกัดกินเนื้อหนังจนไม่เหลืออะไรเลยนอกจากกระดูก

เนธานเซถอยหลังไปเล็กน้อย ยังคงอยู่ในอาการตกใจ "นายเป็นอะไรไปเพื่อน?!"

ไม่มีคำตอบ... ไม่มีแม้แต่การตอบสนอง

อารอนพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ความเร็วของเขาดุร้ายและไร้การควบคุม — แต่ก็ถูกผลักกลับไปอีกครั้ง แรงผลักนั้นส่งผลให้เขากลิ้งไปบนพื้นดิน

ไรเดอร์ยืนขึ้นจากจุดที่เขาล้มลง พลางปัดฝุ่นออกจากตัวเอง "โอ๊ย! นั่นเพื่ออะไรวะเพื่อน? ตอนนี้ฉันเลือดออกเลยนะ — ไม่เท่เลย!"

อารอนหันศีรษะไปทางไรเดอร์ เลือดที่ไหลจากแผลของไรเดอร์ไม่หอมหวานเท่าของเนธาน แต่ในสติที่พร่าเลือนของเขา... มันไม่สำคัญ ความหิวโหยของเขาคือสิ่งเดียวที่มีอยู่

ด้วยเสียงคำรามดุร้าย... เขาพุ่งเข้าใส่

"พันธนาการน้ำแข็ง!"

เสียงของอลิสดังขึ้นราวกับเสียงแส้ เกล็ดน้ำแข็งแหลมคมก่อตัวขึ้นในอากาศ ขังไรเดอร์ไว้ในรังไหมน้ำแข็งหนาแน่นที่เสริมด้วยมานาหยดสุดท้ายของเธอ

อารอนพุ่งเข้าชนมัน กรงเล็บข่วนขีดและเขี้ยวเผยอออกมา ทุกการโจมตีทิ้งรอยร้าวเหมือนใยแมงมุมเอาไว้ แต่พันธนาการก็ยังคงอยู่

ความขุ่นเคืองปะทุขึ้นในใจของเขา สายตาที่เรืองแสงสีแดงเลือดกวาดไปยังอลิส

เขาพุ่งเข้าใส่

ในเสี้ยววินาที... ความเย็นเฉียบกัดกินผิวหนังของเขา มือของเขาแข็งเป็นน้ำแข็งกลางอากาศ ความเย็นยะเยือกแพร่กระจายไปทั่วแขนของเขาอย่างรวดเร็ว ตรึงกล้ามเนื้อและกระดูกไว้กับที่

อารอนคำราม และด้วยสัญชาตญาณที่บริสุทธิ์... เขาฉีกแขนของตัวเองออก — ก่อนที่มันจะงอกกลับมาภายในไม่กี่วินาที ความเจ็บปวดแล่นผ่านตัวเขา... ทำให้ความโกรธของเขาทวีความรุนแรงขึ้น

"อ๊ากกกกก!!"

แล้ว... เขาก็หายไป การเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว และเขาก็หายไปในป่ากว้าง เพื่อตามล่าเหยื่อที่เขาสามารถกัดกินได้

เสียงของไรเดอร์สั่นเครือ แม้จะอยู่ในที่ที่ปลอดภัยของคุกน้ำแข็ง "เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้น?" ช่องเปิดในน้ำแข็งก่อตัวขึ้นเพื่อให้เขาหายใจ

อลิสหายใจออกช้าๆ พร้อมกับลดมือลง "ฉันก็ไม่รู้... แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร... เขากำลังเจ็บปวด"

เธอหันส้นเท้ากลับ

"จะไปไหน?" เนธานร้องถามตามหลังเธอ

"จะไปไหนได้ล่ะ? ก็ไปตามหาเขาไง"

สีหน้าของเนธานมืดลง "ถ้าฉันเดาไม่ผิดนะ... และถ้าเขากำลังกระหายเลือดจริงๆ... เขาก็ต้องมุ่งหน้าไปที่เมืองที่ใกล้ที่สุด"

"เมืองที่ใกล้ที่สุด?" ไรเดอร์คราง "มันห่างออกไปหลายกิโลเมตรเลยนะ เราต้องเดินทางทั้งวันเลย"

"งั้นก็รีบหน่อย ไรเดอร์ — นายเป็นคนขับ!" น้ำเสียงของอลิสไม่มีที่ว่างสำหรับการโต้เถียงขณะที่เธอเลื่อนตัวเข้าไปนั่งที่เบาะข้างคนขับ

"เยี่ยม... ฟังดูสนุกดีนี่" ไรเดอร์บ่นพึมพำ

"มาเถอะคุณชาย" เนธานพูดพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย พลางปีนเข้าไปในรถด้วย "มันอยู่ระหว่างทางไปมหาวิทยาลัยด้วยนะ ถือซะว่า... เป็นการยืดเวลาการเดินทางของเราก็แล้วกัน"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา... อารอนก็มาถึงเมือง การวิ่งด้วยความเร็วเต็มที่... การเดินทางเป็นเพียงภาพพร่ามัวของต้นไม้และถนนที่ว่างเปล่า ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ชานเมือง ประสาทสัมผัสของเขาก็ระเบิดออก — อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือด หัวใจหลายพันดวงเต้นตุบๆ อยู่ในระยะที่เขาจะเอื้อมถึง

เขาทรุดตัวลงในตรอกแคบๆ กุมกำแพงไว้ราวกับมันจะยึดเขาไว้ได้ "อึก..." กรามของเขาขบแน่น เขาพยายาม — พยายาม — ที่จะยับยั้งตัวเองให้ได้นานพอที่จะเปิดรอยแยกไปยังที่หลบภัย... นานพอที่จะหาเลือดที่ไม่ใช่มนุษย์

"เฮ้... หัวหน้า! ดูสิว่าใครหลงเข้ามาในถิ่นเรา"

เสียงนั้นเยาะเย้ยและขึ้นจมูก ชายคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า ผมสีแดงตั้งชี้โด่เด่ต้องแสงสลัวๆ ห่วงที่ปากของเขาวาววับเมื่อเขายิ้ม การสักรูปแวมไพร์บนมือของเขาทำให้รอยยิ้มนั้นดูน่าขันยิ่งขึ้น

จากส่วนลึกของตรอก ชายคนหนึ่งในชุดสูทสีดำที่ไร้ที่ติก็ยืนตัวตรง ผ้าพันคอของเขาห้อยอย่างหลวมๆ บนไหล่ข้างหนึ่ง และไม้จิ้มฟันกลิ้งไปมาระหว่างฟันของเขาอย่างเกียจคร้าน บรรยากาศของเขาไม่ได้เหมือนนักเลงข้างถนน... แต่มันแย่กว่านั้น... มันถูกควบคุมอย่างรอบคอบ... ราวกับมาเฟีย

"โอ้?" หัวหน้าหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าเราจะรวยกันในคืนนี้ สองผู้หญิงสำหรับค้ามนุษย์... แม่กับลูกสาว และตอนนี้ก็มีผู้ชายมาขายเป็นอะไหล่ หรืออาจจะ... ใช้ประโยชน์ในแบบอื่น ไม่ว่าจะทางไหน... ก็ถือว่าโชคเข้าข้างแล้ว"

"หัวหน้า! เขาดูดีมากเลยนะ พวกคุณหญิงคุณนายต้องชอบแน่ๆ" ชายอีกคน — ผอมบาง ท่าทางกระสับกระส่าย... นิ้วก้อยขาด — เสริมขึ้น สายตากวาดมองทั่วร่างของอารอน

"พาเขามานี่" หัวหน้าสั่ง เสียงเปลี่ยนเป็นคมกริบ "ก่อนที่พวกผู้พิทักษ์จะมาทำลายความสนุกของเรา"

ไอ้หัวแดง — สไปค์ — เดินเข้ามาและคว้าแขนของอารอน บีบอย่างแรง "เอาล่ะ... พ่อหนุ่มรูปหล่อ ตามพวกเรามาซะ พวกเราจะทำให้มันไร้ความเจ็บปวด ถ้านายไม่ขัดขืน... ไม่งั้น..." เขายิ้ม... "รอยฟกช้ำสองสามรอยอาจจะทำให้นายเปลี่ยนใจก็ได้"

ริมฝีปากของอารอนขยับแทบไม่เห็น "หนีไป... ถ้า... ไม่อยาก... ตาย"

สไปค์เยาะเย้ย "คนขี้แพ้อย่างนายทำอะไรฉันไม่ได้หรอก" เขาผลักอารอนไปข้างหน้า "รีบๆ ไป ก่อนที่ฉันจะ-"

"สไปค์!"

เสียงตะโกนนั้นสายเกินไป

อารอนเคลื่อนไหวด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ฉวยคว้าตัวสไปค์และจมเขี้ยวลงไปลึกในลำคอของเขา ตรอกเต็มไปด้วยเสียงเปียกชื้นและน่าสะอิดสะเอียนขณะที่อารอนดื่มเลือด ไม่สนใจการทุบตีอย่างบ้าคลั่งที่หลังของเขา

"ปล่อยนะ!" ชายนิ้วก้อยขาดฟาดท่อเหล็กเข้าที่ซี่โครงของอารอน การโจมตีนั้นแทบไม่รู้สึก

ร่างของสไปค์เริ่มอ่อนปวกเปียก อารอนยังคงดื่มต่อไปจนเลือดหยดสุดท้ายหมดลง — จากนั้น... ด้วยความแม่นยำที่น่าสะพรึงกลัว เขาก็ฉีกร่างที่ไร้วิญญาณนั้นออก หัวใจ... ปอด... ม้าม... ตับ... อวัยวะสำคัญทุกส่วนหายไปในระหว่างฟันที่เปื้อนเลือดของเขา เหลือเพียงแค่สมองที่ยังคงสภาพเดิม

ชายนิ้วก้อยขาดเซถอยหลังไปอย่างหน้าซีดเผือด "ไอ้นี่... มันคืออะไรวะ!"

อารอนทิ้งสิ่งที่เหลืออยู่ของสไปค์ลงบนพื้นเย็นๆ ดวงตาของเขาเรืองแสงสีแดงเลือดเมื่อเขากวาดสายตามองไปที่พวกนักเลงที่เหลืออยู่

เขายังไม่อิ่ม... ไม่เลย

และอาหารที่เหลือของเขา... ก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว