บทที่ 1 ศิษย์รับใช้ร้อยปี

บทที่ 1 ศิษย์รับใช้ร้อยปี

แดนรกร้างตงฮวง, แคว้นชางโจว

สำนักเทียนเหอ

ลานศิษย์รับใช้ เด็กหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งมีจำนวนมากถึงร้อยกว่าคน บ้างสวมอาภรณ์ขาว บ้างสวมอาภรณ์เทา ในยามนี้พวกเขากำลังยืนตัวตรงรอคอยอย่างประหม่า

ไม่กี่วันก่อน คือการประชุมใหญ่เพื่อรับศิษย์ของสำนักเทียนเหอซึ่งจัดขึ้นสิบปีครั้ง เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ จึงถูกคัดออกจากการประชุมใหญ่

หลังจากการคัดเลือกอีกครั้ง ในที่สุดก็ได้กลายเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักเทียนเหอ

ไม่นานนัก ผู้เฒ่าในอาภรณ์ยาวสีเทาเข้มผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้

สายตาของเขาคมกริบและเปี่ยมด้วยพลัง มองไปยังเด็กหนุ่มสาวที่อยู่เบื้องหน้า

หลังจากที่บรรยากาศเงียบสงบลงอย่างสมบูรณ์ เขาจึงหยิบสมุดรายชื่อออกมา แล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้น

“ผู้เฒ่ามีนามว่ากัวโหย่วเหวย เป็นผู้คุมกฎของลานศิษย์รับใช้ ต่อไปข้าจะจัดแจงที่อยู่ให้พวกเจ้า”

ผู้เฒ่าค่อยๆ เปิดสมุดรายชื่อ

“อู๋ย่ง หลี่ต้าโหย่ว... พวกเจ้าไปที่หอสมุนไพรวิญญาณ!”

คนไม่กี่คนที่ถูกผู้เฒ่าขานชื่อพลันรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

“หลินฮาน เจ้าไปที่ป่าศิลาจารึก รับผิดชอบทำความสะอาดป่าศิลาจารึกเป็นประจำทุกวัน”

หลินฮานกำลังยืนอยู่ในฝูงชน พลันได้ยินผู้เฒ่าหน้าตาเคร่งขรึมผู้นั้นเอ่ยชื่อของตน ในใจก็พลันบีบรัด

เมื่อเขาได้ยินคำว่า “ป่าศิลาจารึก” ทั้งร่างก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับกลายเป็นหิน

คนอื่นๆ โดยรอบต่างพากันหันมามองเขา ใบหน้าเผยสีหน้ายินดีบนความทุกข์ของผู้อื่น

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้แปลกใจกับป่าศิลาจารึก ป่าศิลาจารึกคือสถานที่ที่บรรพชนของสำนักเทียนเหอรุ่นแล้วรุ่นเล่าละสังขาร

ป่าศิลาจารึกนั้นเงียบเหงาวังเวง ในวันธรรมดาแทบจะไม่มีใครแวะเวียนมา เนื่องจากสภาพแวดล้อมและบรรยากาศที่พิเศษของที่นี่ จึงต้องการเพียงศิษย์รับใช้คนเดียวเพื่อรับผิดชอบดูแลจัดการก็เพียงพอแล้ว

ทว่า ต้องรู้ว่าพวกเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีเท่านั้น! การต้องอยู่ตามลำพังในป่าศิลาจารึกที่หนาวเย็นและเยือกเย็นเช่นนี้เพื่อเป็นศิษย์รับใช้ จะมีใครเต็มใจกันเล่า?

ดังนั้น เมื่อรู้ว่าหลินฮานถูกจัดให้ไปทำงานที่ป่าศิลาจารึก บางคนก็แอบหัวเราะเยาะ ดีใจที่ตนเองรอดพ้นจากเคราะห์กรรม ส่วนบางคนก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

อย่างไรเสีย ขอเพียงมีคนถูกจัดไปที่ป่าศิลาจารึก ก็จะไม่ถึงตาของพวกเขาแล้ว

หลังจากที่กัวโหย่วเหวยผู้คุมกฎลานศิษย์รับใช้จัดแจงที่อยู่ของทุกคนเรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มเหล่านั้นก็ถูกศิษย์รับใช้รุ่นเก่าพาไปยังสถานที่ต่างๆ

ส่วนหลินฮานนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

ท้ายที่สุด เขาก็ได้แต่เดินตามศิษย์รับใช้วัยกลางคนรูปร่างปานกลางคนหนึ่งไปอย่างจนใจ พลางมุ่งหน้าไปยังป่าศิลาจารึกอย่างช้าๆ

สำนักเทียนเหอ ข้างๆ มีน้ำตกขนาดใหญ่ยาวกว่าพันเมตร ดูราวกับเป็นแม่น้ำจากสวรรค์ จึงถูกเรียกว่าเทียนเหอ

และส่วนลึกของภูเขาด้านหลัง ก็คือที่ตั้งของป่าศิลาจารึก เมื่อเข้าไปข้างใน พลันรู้สึกได้ถึงไอเย็นยะเยือกเป็นระลอก

ในป่าศิลาจารึก มีลานเรือนเล็กแห่งหนึ่ง ข้างลานเรือนมีศาลาเล็กๆ แห่งหนึ่ง นี่คือที่พักของศิษย์รับใช้ในป่าศิลาจารึก

หลินฮานถูกศิษย์รับใช้วัยกลางคนนำมาถึงหน้าลานเรือนแห่งนี้ ศิษย์รับใช้ผู้นั้นหยุดฝีเท้าลง เงยหน้าขึ้นแล้วตะโกนเข้าไปในลานเรือนเสียงดังว่า “ผู้อาวุโสซู่ ข้านำศิษย์ใหม่มาให้ท่านแล้ว!”

เสียงของเขาดังก้องอยู่ในป่าศิลาจารึกอันเงียบสงัด ฟังดูดังกังวานเป็นพิเศษ

สิ้นเสียงได้ไม่นาน ประตูใหญ่ของลานเรือนก็ค่อยๆ เปิดออก

ก็เห็นผู้เฒ่าชราผู้หนึ่งเดินออกมาจากในลานเรือน ใบหน้าของผู้เฒ่าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่กลับประดับด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเป็นมิตรอยู่เสมอ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศิษย์รับใช้วัยกลางคนผู้นั้นก่อน แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “เหะๆๆ ที่แท้ก็เจ้าเหอน้อยนี่เอง”

จากนั้นจึงหันสายตาไปยังหลินฮานที่ยืนอยู่ด้านข้าง

“ผู้อาวุโสซู่ นี่คือศิษย์รับใช้คนใหม่ นามว่าหลินฮาน ตั้งแต่นี้ไป เขาจะมารับช่วงต่องานจิปาถะในป่าศิลาจารึกแทนท่าน ท่านจะได้พักผ่อนอย่างสบาย” ศิษย์รับใช้วัยกลางคนกล่าวพลางนำหลินฮานเดินเข้าไป

หลินฮานมองผู้เฒ่าตรงหน้าอย่างประหม่าเล็กน้อย โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ผู้เยาว์หลินฮาน คารวะผู้อาวุโสซู่”

ผู้อาวุโสซู่มองสำรวจหลินฮานตั้งแต่หัวจรดเท้า ในแววตาฉายแววชื่นชม จากนั้นจึงยิ้มและพยักหน้าให้ศิษย์รับใช้วัยกลางคนเพื่อแสดงความพึงพอใจ

ต่อมา เขาหันไปมองหลินฮานแล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “หลินฮาน ไม่เลว ต่อไปเรื่องจิปาถะในป่าศิลาจารึกก็มอบให้เจ้าแล้ว ตั้งใจทำล่ะ”

เมื่อได้ยินผู้อาวุโสซู่พูดเช่นนั้น ศิษย์รับใช้วัยกลางคนก็รีบตอบรับ “รบกวนผู้อาวุโสซู่แล้ว ในเมื่อส่งคนมาถึงแล้ว งั้นข้าขอตัวก่อน”

พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้ผู้อาวุโสสู่อีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังก้าวเท้ายาวจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายลับไปที่ปลายทางเดินเล็กๆ ของป่าศิลาจารึก

อย่างไรเสีย ป่าศิลาจารึกก็หนาวเย็นตลอดทั้งปี เขาเองก็ไม่อยากอยู่ที่นี่นาน อยู่นานแล้วรู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว

ผู้เฒ่ามองส่งศิษย์รับใช้วัยกลางคนที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ จากนั้นจึงค่อยๆ หันกลับมา บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน สายตามองไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างนุ่มนวล

“หลินฮานเอ๋ย ผู้เฒ่ามีนามว่าซู่ชิงเฟิง ตั้งแต่นี้ไป ป่าศิลาจารึกแห่งนี้ก็มอบให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบดูแลแล้ว

ส่วนผู้เฒ่าน่ะรึ ก็แก่แล้ว ก็ถึงเวลาเกษียณไปใช้ชีวิตสบายๆ แล้ว! แต่ว่านะ ถ้าเจ้าเจอเรื่องอะไรที่ไม่เข้าใจหรือไม่ชัดเจน ก็มาถามผู้เฒ่าได้เลย

ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าก็จงตามผู้เฒ่ามาทำความคุ้นเคยกับงานประจำวันของป่าศิลาจารึกเถิด”

หลินฮานเพิ่งมาถึงสถานที่อันเงียบสงบและหนาวเย็นแห่งนี้เป็นครั้งแรก ไอเย็นที่เสียดแทงกระดูกก็ซัดสาดเข้ามาไม่หยุดราวกับคลื่น ทำให้ใบหน้าที่แต่เดิมขาวของเขาปรากฏร่องรอยความซีดเผือดผิดปกติขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากก็ดูเขียวคล้ำเล็กน้อยเพราะความหนาว

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดของซู่ชิงเฟิง เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เพื่อแสดงว่าตนเองรับทราบแล้ว

ซู่ชิงเฟิงมีประสบการณ์มากเพียงใด เพียงแค่มองปราดเดียวก็มองออกถึงความผิดปกติ เขาก็ยิ้มเล็กน้อยอีกครั้งแล้วปลอบโยนว่า “เหะๆ หลินฮานเอ๋ย เจ้าอย่าได้คิดว่าสภาพแวดล้อมของป่าศิลาจารึกนี้เลวร้ายจนทนไม่ไหว รอให้เจ้าค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับอากาศและบรรยากาศของที่นี่ได้แล้ว ก็จะพบว่าการฝึกฝนจิตใจอย่างสงบที่นี่ก็ไม่ได้มีอะไรไม่ดี ที่นี่ไม่มีทั้งความวุ่นวายและปัญหากวนใจของโลกภายนอก และไม่มีกฎเกณฑ์มากมายมาผูกมัด ทุกวันขอเพียงทำงานในส่วนของตนเองให้เสร็จสมบูรณ์ เวลาที่เหลือก็สามารถใช้ได้อย่างอิสระ ไปทำในสิ่งที่ตนเองอยากทำ”

หยุดไปครู่หนึ่ง ซู่ชิงเฟิงมองหลินฮานแล้วกล่าวต่ออย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า “หลินฮาน เจ้าเลือกที่จะอยู่ที่สำนักเทียนเหอ ก็เพื่อช่วงชิงโอกาสที่จะผงาดขึ้นมา เจ้าเป็นคนฉลาด เชื่อว่าในอนาคตเจ้าจะเข้าใจเหตุผลของมันเอง”

“แน่นอนว่า เจ้าอย่าได้ทะเยอทะยานเกินตัวไปล่ะ! พวกเราก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้ ด้วยพรสวรรค์อย่างพวกเรา เหะๆ... ต่อให้เจ้าพยายามแทบเป็นแทบตาย แล้วจะอย่างไรเล่า? สุดท้ายก็ไม่ใช่ว่างเปล่าหรอกหรือ สู้เป็นเหมือนข้า ที่วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นสบายใจ ใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้าน สบายกว่ากันเยอะ!”

ทันทีที่พูดจบ บนใบหน้าที่แก่ชราและเต็มไปด้วยริ้วรอยของซู่ชิงเฟิง ริ้วรอยกลับลึกขึ้นอีกหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว คำพูดเหล่านี้ ดูเหมือนจะเป็นการตักเตือนหลินฮาน แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเหมือนเสียงถอนใจจากส่วนลึกของหัวใจเขามากกว่า

ต่อจากนั้น ก็เห็นซู่ชิงเฟิงยกมือขึ้น ชี้เบาๆ ไปยังศาลาเล็กๆ อันงดงามข้างลานเรือน แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “นั่น คือที่พักของเจ้าตั้งแต่นี้ต่อไป”

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ หันหลังกลับ เดินกลับเข้าไปในลานเรือนเล็กอีกครั้ง

ไม่นาน ก็เห็นเขาถือหีบไม้เล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาใบหนึ่งเดินออกมา แล้วยื่นมันไปตรงหน้าหลินฮาน พร้อมกับเอ่ยขึ้นว่า “ในหีบไม้ใบนี้คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเฉพาะของป่าศิลาจารึกของพวกเรา

เจ้าเพิ่งมาถึงที่นี่ ร่างกายยังทนทานต่อไอเย็นที่เสียดแทงกระดูกของที่นี่ได้ยาก

แต่ไม่เป็นไร รอให้เจ้าตั้งใจฝึกฝนเคล็ดวิชานี้แล้ว ก็จะค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของที่นี่ได้เอง”

หลินฮานได้ยินดังนั้นก็รีบยื่นมือทั้งสองข้างออกไป รับหีบไม้เล็กๆ ใบนั้นจากมือของซู่ชิงเฟิงอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้น เขาก็พยักหน้าให้ซู่ชิงเฟิงอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง คราวนี้นอกจากนั้นแล้ว ในปากยังเอ่ยคำขอบคุณออกมาอย่างจริงใจ

ซู่ชิงเฟิงเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณ จากนั้นก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในลานเรือนเล็กของตนเอง

หลังจากกลับมาถึงลานเรือนเล็ก เมื่อนึกถึงใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของหลินฮาน

ใบหน้าที่แก่ชราของซู่ชิงเฟิงก็ปรากฏแววแห่งความจนใจ อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าถอนหายใจ “เฮ้อ! แปดสิบปีแล้วสินะโดยไม่รู้ตัว!”

ภายใต้การกัดกร่อนของกาลเวลา ดูเหมือนจะมีความรู้สึกโดดเดี่ยว ไม่เข้ากับโลกใบนี้

ใช่แล้ว ซู่ชิงเฟิงไม่ใช่คนของโลกใบนี้