บทที่ 36 - พิธีบูชายัญเทพแมว

บทที่ 36 - พิธีบูชายัญเทพแมว

“เกินร้อยคน”

โรเซนขมวดคิ้วเมื่อนับลูกเรือเรือสินค้าที่ถูกนำเข้ามา

กระแสน้ำวนใกล้เขาเป็นเพียงจุดส่งสัญญาณหนึ่งในหลายๆ จุดของการเข้าสู่แดนวิญญาณเท่านั้น

น่าจะมีจุดส่งสัญญาณที่คล้ายกันอีกไม่น้อย หากแต่ละจุดมีลูกเรือเรือสินค้าถูกนำเข้ามาหนึ่งร้อยคน กลุ่มโจรสลัดฉลามดำก็ได้นำคนเป็นๆ เข้ามาในแดนวิญญาณถึงหนึ่งพันคนแล้ว และความเป็นไปได้สูงที่ลูกเรือเรือสินค้าเหล่านี้จะไม่มีใครรอดชีวิตหลังเก้าวันผ่านไป

ไม่นานโรเซนก็ล้มล้างการคาดการณ์ของตัวเอง ตอนนี้เขามั่นใจว่าลูกเรือเรือสินค้าเหล่านี้จะอยู่รอดไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

เพราะโจรสลัดที่รับผิดชอบในการคุมตัวลูกเรือเรือสินค้า ได้บังคับให้ลูกเรือเรือสินค้าวิ่งเข้าไปในป่าทมิฬแล้ว

หากไม่วิ่ง พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับดาบโค้งของโจรสลัด ภายใต้การคุกคามของความตาย ลูกเรือเรือสินค้าเหล่านี้จึงถูกบังคับให้เข้าไปในป่าทมิฬ แต่ด้วยมือที่ถูกมัด ทำให้ลูกเรือเรือสินค้าเหล่านี้ไม่สามารถปีนขึ้นไปบนต้นไม้ได้ พวกเขาจึงทำได้แค่รวมตัวกันสั่นเทาอยู่ตรงหน้าป่าลึกเท่านั้น

เมื่อโจรสลัดใช้ดาบโค้งไล่ต้อนลูกเรือเรือสินค้า พวกเขาก็ฟันให้เกิดบาดแผลที่ด้านหลังของลูกเรือเรือสินค้าหลายคนที่วิ่งช้า

เลือดสดๆ ดึงดูดสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาที่อยู่ใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว ลูกเรือเรือสินค้ากว่าร้อยคนได้กลายเป็นศพทั้งหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

เลือดที่ซึมซับเข้าไปในใบไม้แห้ง ก็ค่อยๆ หายไปภายใต้ความสามารถเหนือธรรมดาประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของโรเซน

เขาเข้าไปใกล้ศพหนึ่งด้วยเงาพราง แล้วเขี่ยใบไม้แห้งออกไป เขาก็เห็นรากไม้ที่กำลังยั้วเยี้ยอยู่ใต้ใบไม้แห้งกำลังดูดซับเลือดสดๆ อย่างต่อเนื่อง เขาจึงตระหนักได้ว่านอกเหนือจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาและแมวเงาแล้ว พืชพรรณที่อยู่ทุกหนทุกแห่งในป่าทมิฬแห่งความตายก็ดูดซับเลือดมนุษย์ด้วยเช่นกัน

ในตอนนี้โจรสลัดคนหนึ่งเดินเข้ามาในป่า โรเซนจำได้ว่าโจรสลัดคนนี้คือมอนต์หนึ่งในกัปตันเรือฉลามดำ

มอนต์ฉีกม้วนกระดาษม้วนหนึ่ง ร่างกายของเขาก็มีเกราะแสงสีดำปรากฏขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดา เขารีบหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา พลังวิญญาณที่อัดฉีดเข้าไปในลูกแก้วคริสตัลก็ปล่อยหมอกสีเทาออกมาอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่หมอกสีเทาเหล่านี้ปกคลุมศพของลูกเรือเรือสินค้า มันก็ดึงเงาร่างมนุษย์ออกมาจากซากศพเหล่านั้นทีละคน

เมื่อเงาร่างมนุษย์ทั้งหมดรวมเข้ากับลูกแก้วคริสตัล เกราะพลังงานบนร่างของมอนต์ก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แล้ว แต่หมอกสีเทาก็ได้ห่อหุ้มมอนต์ไว้ทันเวลา ทำให้สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาที่พุ่งเข้ามาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังกลับไปกินซากศพที่เหลืออยู่บนพื้น

แม้ว่าโรเซนจะไม่รู้ว่าลูกแก้วคริสตัลนั้นคืออะไร แต่เขาก็พอจะมองเห็นการทำงานโดยรวมได้

เลือดของลูกเรือเรือสินค้าถูกพืชพรรณในป่าทมิฬแห่งความตายดูดซับไป ส่วนวิญญาณของพวกเขาถูกลูกแก้วคริสตัลจับไว้ แล้วหมอกสีเทาที่เกิดขึ้นก็สามารถป้องกันมอนต์จากการถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาได้ นั่นหมายความว่ามอนต์สามารถนำโจรสลัดคนอื่นๆ เข้าไปในป่าทมิฬแห่งความตายได้อย่างง่ายดาย

ตามคาด โจรสลัดทั้งหมดรวมตัวกันรอบๆ มอนต์อย่างรวดเร็ว พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่าทมิฬแห่งความตายภายใต้การคุ้มครองของหมอกสีเทา

โรเซนพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตามพวกเขาไป ไม่นานเขาก็มาถึงความลึกที่เขาไม่เคยมาถึงมาก่อน

เขาพบว่าโจรสลัดเหล่านี้กำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง และในขณะเดียวกันก็ค้นหาและล่าแมวเงาด้วย มอนต์ถือรูปปั้นที่มีหัวเป็นแมวตัวเป็นมนุษย์อยู่ในมือ เมื่อเขากำลังถือมันอยู่ แมวเงาที่อยู่ใกล้ๆ ก็จะพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง แต่พวกมันก็จะหยุดอยู่ตรงหน้าหมอกสีเทาและไม่กล้าโจมตี

แต่พวกมอนต์และโจรสลัดคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจ พวกเขาใช้ระเบิดที่คล้ายกับแฟลชบอมบ์เพื่อจับและฆ่าแมวเงาโดยตรง

แมวเงาถูกระเบิดตายอย่างต่อเนื่อง แต่พวกมันก็ยอมตายดีกว่าที่จะบุกเข้าไปในหมอกสีเทาหรือหนีไป

มอนต์เก็บรวบรวมแก่นแท้เหนือธรรมดาทั้งหมดที่ตกลงมา ส่วนสิ่งที่ได้จากการล่าอื่นๆ ก็แบ่งให้กับโจรสลัดใต้บังคับบัญชา เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่พวกเขาต้องการคือแก่นแท้เหนือธรรมดาที่ตกลงมาจากแมวเงาเท่านั้น แต่ยังไม่เห็นว่าพวกเขากำลังมองหาอะไรอยู่กันแน่

โรเซนเปลี่ยนประสาทสัมผัสอื่นๆ ทั้งหมดไปเป็นการได้ยิน เขาสามารถได้ยินเสียงยุงที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน

ไม่นานโรเซนก็รู้ว่าพวกเขากำลังมองหาอะไร พวกเขากำลังมองหาพืชชนิดพิเศษชนิดหนึ่ง พืชชนิดนี้มีลักษณะเหมือนคริสตัล มอนต์ไม่ได้บอกชื่อเฉพาะเจาะจงกับโจรสลัดใต้บังคับบัญชา เพียงแค่เตือนพวกเขาว่าถ้าหาพืชชนิดนี้ไม่พบ ทุกคนจะต้องตาย

แน่นอน พวกเขาก็ไม่ได้ตามหาอย่างไร้จุดหมาย พืชชนิดนั้นมักจะปรากฏในบริเวณที่แมวเงาอาศัยอยู่บ่อยๆ

แมวเงาที่อยู่ใกล้เคียงถูกดึงดูดเข้ามาทั้งหมด โรเซนเปลี่ยนจากการได้ยินเป็นการดมกลิ่น แล้วตามกลิ่นของแมวเงาเข้าไปก่อนหน้าพวกเขา ขณะที่เขากำลังค้นหา เขาก็พบรังของแมวเงา ซึ่งเป็นโพรงต้นไม้ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางเถาวัลย์

โรเซนค้นหาโพรงต้นไม้ทั้งหมด แต่สุดท้ายก็พบเพียงเถาวัลย์ที่เหมือนคริสตัลเส้นหนึ่งเท่านั้น

ความยาวไม่เกินหนึ่งฟุต ไม่มีราก มันดูเหมือนไส้เดือนโปร่งใสที่ทำจากวัสดุคริสตัล เมื่อเขาจับมันได้ มันก็พยายามเจาะกลับเข้าไปในต้นไม้ แต่เมื่อเขาดึงมันออกมาจากต้นไม้ที่มันกำลังเติบโตอยู่ มันก็แข็งตัวทันทีราวกับหิน

โรเซนเก็บสิ่งนี้ไว้ในห้องนิรภัยลึกลับเป็นการชั่วคราว แล้วหันไปตามหาทีมโจรสลัดทีมอื่น

ในระหว่างนั้นเขาเห็นทีมที่นำโดยกัปตันฉลามดำด้วยตัวเอง เขาก็หลีกเลี่ยงไปล่วงหน้าจากระยะไกล สุดท้ายเขาก็พบทีมโจรสลัดทั้งหมดสิบห้าทีมในป่าใกล้เคียง เขาชิงตัดหน้าสามทีมโจรสลัดและเก็บเกี่ยวพืชคริสตัลแปลกๆ ได้สามราก

ส่วนทีมโจรสลัดที่เหลือ บางทีมก็พบพืชคริสตัล แต่บางทีมก็ไม่พบอะไรเลย

กลุ่มโจรสลัดฉลามดำเดินเตร่ไปมาในป่าทมิฬอย่างไม่เกรงกลัวเป็นเวลาสามวัน ยกเว้นหัวหน้าแมวเงาลำดับที่ 7 แมวเงาตัวอื่นๆ ถูกฆ่าจนหมด เช้าวันที่สี่ทีมโจรสลัดทั้งหมดก็เริ่มรวมตัวกันที่กัปตันฉลามดำ

โรเซนไม่กล้าเข้าใกล้ เพราะเขารู้ว่ากลุ่มโจรสลัดฉลามดำมีฮันเตอร์ลำดับที่ 7 อยู่ด้วย

มนุษย์อันตรายกว่าแมวเงามาก ตอนนี้กัปตันฉลามดำและโจรสลัดคนอื่นๆ อยู่ในที่แจ้ง โรเซนที่ซ่อนตัวอยู่ในที่มืดถึงจะมั่นใจในความปลอดภัยได้ แต่มีความเป็นไปได้สูงที่ฮันเตอร์ลำดับที่ 7 ก็ซ่อนตัวอยู่ในที่มืดด้วย ถ้าเขาไม่ระวังตัว อาจจะถูกธนูยิงตายโดยไม่รู้ว่าศัตรูอยู่ที่ไหนด้วยซ้ำ

กัปตันฉลามดำนำโจรสลัดใต้บังคับบัญชาเดินลึกเข้าไปในป่าทมิฬต่อ ค่อยๆ มีซากปรักหักพังของอาคารปรากฏขึ้นในป่า

เมื่อกัปตันฉลามดำเห็นซากปรักหักพังของอาคาร เขาก็รีบวิ่งเข้าไปในซากปรักหักพังทันทีอย่างใจร้อน

เขายังขัดขวางไม่ให้โจรสลัดคนอื่นๆ เข้าใกล้ และค้นหาเพียงคนเดียวในซากปรักหักพัง ไม่นานกัปตันฉลามดำก็พบรูปปั้นที่มีหัวเป็นแมวตัวเป็นมนุษย์อยู่ในอาคารที่พังทลายด้วยความดีใจ แต่รูปปั้นนี้ใหญ่กว่ารูปปั้นที่กลุ่มโจรสลัดถืออยู่หลายสิบเท่า

กัปตันฉลามดำสั่งให้ตัดต้นไม้ใหญ่รอบๆ เพื่อให้แสงแดดส่องลงมาที่ซากปรักหักพังและส่องไปยังรูปปั้น

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า รูปปั้นลุกไหม้ด้วยเปลวไฟเงาสีดำภายใต้แสงแดด

กัปตันฉลามดำรีบนำแก่นแท้เหนือธรรมดาของแมวเงาและฮันเตอร์โยนเข้าไปในเปลวไฟเงา แล้วนำพืชคริสตัลแทงเข้าไปในหัวใจของตัวเอง จากนั้นก็ยื่นมือไปแตะรูปปั้น ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยเปลวไฟเงาที่แผ่กระจายออกมา

กัปตันฉลามดำสั่นเทาทั้งตัวและมีเหงื่อออก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทนทุกข์ทรมานอย่างรุนแรง

ไม่นานแก่นแท้เหนือธรรมดาของกัปตันฉลามดำก็ปรากฏขึ้นที่หน้าผากของเขา แก่นแท้เหนือธรรมดาที่ถูกยกฐานะขึ้นสองครั้งได้กลายเป็นรูปร่างเรือฉลามดำ แต่เรือฉลามดำที่ประกอบด้วยแก่นแท้เหนือธรรมดานี้เกือบจะขาดออกจากกันตรงกลาง เห็นได้ชัดว่านี่คือรากฐานที่ได้รับบาดเจ็บของกัปตันฉลามดำตามข่าวลือ

ภายใต้การเผาไหม้ของเปลวไฟเงา แก่นแท้เหนือธรรมดาที่เสียหายของกัปตันฉลามดำก็เริ่มประสานเข้าหากันทีละน้อยอย่างน่าประหลาดใจ

ในที่สุดก็ไม่เห็นร่องรอยบาดแผลใดๆ กัปตันฉลามดำก็คลายมือออกจากรูปปั้นที่มีหัวเป็นแมวตัวเป็นมนุษย์ แล้วเดินจากไปอย่างตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าทุกสิ่งที่กลุ่มโจรสลัดฉลามดำทำนั้น มีเป้าหมายสุดท้ายคือการซ่อมแซมแก่นแท้เหนือธรรมดาที่เสียหายของกัปตันฉลามดำนั่นเอง

หลังจากกัปตันฉลามดำนำคนของเขาออกไปแล้ว ฮันเตอร์ที่ล่องหนอยู่คนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างรูปปั้น

ฮันเตอร์คนนี้ทำซ้ำการกระทำของกัปตันฉลามดำ แต่สิ่งที่เขานำไปใส่ในเปลวไฟเงาไม่ใช่แก่นแท้เหนือธรรมดาของแมวเงาลำดับที่ 8 และลำดับที่ 9 แต่เป็นแก่นแท้เหนือธรรมดาของแมวเงาลำดับที่ 7 เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าแมวเงาได้ตายด้วยน้ำมือของฮันเตอร์คนนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว

ไม่นานฮันเตอร์คนนี้ก็ปล่อยแก่นแท้เหนือธรรมดาของตัวเองออกมา เพื่อให้แก่นแท้เหนือธรรมดาของตัวเองถูกเปลวไฟเงาเผาผลาญ

แต่แก่นแท้เหนือธรรมดาของเขาก็ไม่ได้มีร่องรอยความเสียหายใดๆ โรเซนจึงไม่เห็นว่าฮันเตอร์ลำดับที่ 7 คนนี้ได้รับประโยชน์อะไร

เมื่อเห็นฮันเตอร์คนนี้หันหลังแล้วหายไปในป่า โรเซนก็มองรูปปั้นที่มีหัวเป็นแมวตัวเป็นมนุษย์อย่างครุ่นคิด

[จบแล้ว]