บทที่ 34 - ล่าแมวเงา

บทที่ 34 - ล่าแมวเงา

โรเซนคลานขึ้นฝั่งอย่างอาลัยอาวรณ์ เขามองดูทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ด้านหลังใต้แสงจันทร์

สัตว์ทะเลเหนือธรรมดาในทะเลนั้นฆ่าง่ายเกินไป เพียงแค่ล่อมาที่ชายฝั่ง เขาก็สามารถโจมตีจากระยะไกลได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

เขาไม่สนใจเรื่องการจับปลาในน้ำแห้ง ถ้าฆ่าได้ เขาก็จะฆ่าสัตว์ทะเลเหนือธรรมดาในแดนวิญญาณให้หมด

แต่เมื่อบ่ายวันนี้เอง เขาได้เจอกับสัตว์ทะเลเหนือธรรมดาลำดับที่ 7

กว่าจะอาศัยเงาพรางและห้องนิรภัยลึกลับเพื่อหลบหนีการตามล่ามาได้ก็ยากลำบาก การจะล่าสัตว์ทะเลต่อไปจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนสองวันก่อนอีกแล้ว

แต่แดนวิญญาณแห่งนี้สามารถให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาลำดับที่ 7 ได้มากกว่าหนึ่งตัว ดูเหมือนว่ารากฐานของแดนวิญญาณนี้จะลึกซึ้งกว่าที่คิดไว้มาก นั่นหมายความว่าแม้ว่าแมวเงาลำดับที่ 7 จะถูกล่อออกไปแล้ว เขาก็ยังต้องระมัดระวังสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาลำดับที่ 7 สายพันธุ์อื่นในป่าทมิฬด้วย

แน่นอน เขาไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป เพราะเงาพรางก็เพียงพอที่จะรับมือกับอันตรายต่างๆ ในป่าทมิฬแห่งความตายได้

ไม่อย่างนั้นแมวเงาที่ต่ำกว่าลำดับที่ 7 ก็คงไม่สามารถเดินไปมาในป่าทมิฬแห่งความตายได้อย่างอิสระ

โรเซนสัมผัสถึงภาพเหมือนตนเองที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร จากนั้นก็เปิดใช้งานภาพเหมือนตนเองนี้ด้วยการเชื่อมต่อทางพลังวิญญาณ

ตอนนี้เป็นช่วงที่แสงจันทร์สว่างที่สุด โรเซนที่อยู่บนภาพเหมือนตนเองเดินออกมาจากภาพวาดราวกับมีชีวิต แล้วยืนอยู่บนชายฝั่ง ในเวลาเดียวกันร่างแยกที่กลายเป็นของจริงจากเน็นพลังวิญญาณ ก็ถือปืนสัญญาณยิงพลุส่องสว่างขึ้นไปบนฟ้าหลายนัด

แมวเงาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของป่าทมิฬเพื่อหลีกเลี่ยงแสงแดดในเวลากลางวัน แต่ในเวลากลางคืน พวกมันชอบปีนขึ้นไปบนยอดไม้เพื่ออาบแสงจันทร์

พลุส่องสว่างที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน ทำให้แมวเงาบางตัวนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายเมื่อหลายวันก่อนทันที

“มนุษย์ยังไม่ไป”

“พวกเราสู้ไม่ได้ เขาจะลอบฆ่าพวกเราตาย หาตัวเขาไม่เจอ”

“เร็วเข้า ไปหาหัวหน้า มีหัวหน้าอยู่ไม่ต้องกลัวมนุษย์ขี้ขลาด”

แมวเงาหลายตัวเริ่มเข้าไปในป่าทมิฬแห่งความตายเพื่อตามหาหัวหน้าแมวเงาลำดับที่ 7 ด้วยวิธีการสื่อสารพิเศษภายในเผ่า หัวหน้าแมวเงาก็รู้ตัวอย่างรวดเร็วว่ามนุษย์อันตรายคนนั้นยังไม่ได้ออกจากแดนวิญญาณ

ไม่นานหัวหน้าแมวเงาก็มาถึงชายฝั่ง แต่กลับพบว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงของปลอมที่พังทลายลงได้ในการโจมตีครั้งเดียวเท่านั้น

แต่หัวหน้าแมวเงาก็เห็นแสงสว่างที่พุ่งขึ้นบนท้องฟ้าห่างออกไปหลายกิโลเมตรทันที จึงเร่งความเร็วเคลื่อนที่ผ่านเงามืดเพื่อเข้าใกล้เป้าหมายต่อไป

โรเซนที่ซ่อนอยู่ในห้องนิรภัยลึกลับ มองดูหัวหน้าแมวเงาลำดับที่ 7 ถูกพลุส่องสว่างที่ยิงจากภาพเหมือนตนเองภาพต่อไปล่อออกไป

โรเซนเดินอ้อมรอบเกาะ ครึ่งแรกของการเดินทางเพื่อล่าสัตว์ทะเล เขาได้ทิ้งกลิ่นของตัวเองไว้บนชายฝั่งทุกที่ เมื่อรวมกับพลังชีวิตจากภาพเหมือนตนเองและทิศทางจากพลุส่องสว่าง หัวหน้าแมวเงาจะถูกล่อไปยังอีกฝั่งของเกาะในที่สุด

นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการเข้าไปในป่าทมิฬเพื่อล่าแมวเงาอย่างไม่ยั้งคิด

หัวหน้าแมวเงาว่องไวอย่างน่ากลัว ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ภาพเหมือนตนเองที่โรเซนวางไว้ที่อีกฝั่งของเกาะก็ได้เห็นหัวหน้าแมวเงาเข้าใกล้แล้ว ซึ่งหมายความว่าเวลาที่เหลือให้เขาใช้ในการล่าแมวเงาไม่ควรเกินครึ่งชั่วโมง

โรเซนพุ่งออกจากห้องนิรภัยลึกลับ ซ่อนตัวเข้าสู่เงามืดแล้วบุกเข้าไปในป่าทมิฬแห่งความตาย

ระหว่างทางเขาพกขวดแก้วที่เปิดอยู่ ภายในมีหางแมวเงาที่เน่าเปื่อยซึ่งปล่อยกลิ่นพิเศษออกมาตลอดเวลา

แมวเงาในป่าใกล้เคียงสัมผัสได้ถึงกลิ่นซากศพของพวกเดียวกัน จึงเริ่มไล่ตามโรเซนอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่คิดมาก

ไม่นานโรเซนก็เห็นแมวเงาลำดับที่ 8 ตัวหนึ่งที่ไล่ตามเขามา เขาจึงปล่อยจี้ตุ๊กตาในมือให้ตกลงพื้น แมวเงาตรวจจับสิ่งที่มนุษย์ทิ้งไว้ได้ จึงหยิบมันขึ้นมาแล้วใช้พลังวิญญาณสัมผัสดูว่ามันคืออะไร

เนื่องจากแมวเงาได้รับสืบทอดความทรงจำส่วนหนึ่งของฮันเตอร์ พวกมันจึงตัดสินได้ไม่ยากว่านี่คือสิ่งมหัศจรรย์เหนือธรรมดา

มันไม่เพียงแต่สามารถเสริมประสาทสัมผัสทั้งห้าได้อย่างมาก แต่ยังไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ด้วย

แมวเงาที่ไล่ตามโรเซนตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าและไม่พบร่องรอยของกับดักในจี้ตุ๊กตา

ดังนั้นมันจึงไล่ตามโรเซนต่อไปพลางกลั่นจี้ตุ๊กตาในมือไปด้วย

โรเซนเห็นฉากนี้ผ่านเนตรมารล่าเทพ เขารู้ว่าแผนของเขาสำเร็จแล้ว

เขาทำให้แมวเงาที่ต่ำกว่าลำดับที่ 7 หวาดกลัวได้ จนพวกมันไม่กล้าตามหัวหน้าแมวเงาไปที่ชายฝั่งในคืนนี้

กุญแจสำคัญคือความลึกลับของเขา ซึ่งอยู่ที่การที่ไม่มีแมวเงาตัวใดได้เห็นร่างจริงของเขา

ตอนนี้เขาปรากฏตัวอย่างเปิดเผย สิ่งที่แสดงให้แมวเงาเห็นก็เป็นเพียงระดับฮันเตอร์ลำดับที่ 9 เท่านั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แมวเงาลำดับที่ 8 ย่อมกล้าที่จะไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ และมีความเป็นไปได้ที่จะกลั่นจี้ตุ๊กตาหลังจากที่เก็บได้ทันที

หากมันเก็บจี้ตุ๊กตาแล้วไม่ใช้พลังวิญญาณกลั่น โรเซนก็จะหันกลับไปฆ่ามันแล้วหาแมวเงาตัวอื่นแทน

แต่เขาไม่คิดว่าแมวเงาตัวแรกก็ติดกับดักแล้ว ซึ่งทำให้โรเซนดีใจมาก

สิ่งมหัศจรรย์เหนือธรรมดาที่มีระดับต่ำจะถูกกลั่นอย่างรวดเร็ว เพียงครึ่งนาทีหลังจากที่แมวเงาได้กลั่นจี้ตุ๊กตาจนสมบูรณ์ โรเซนเห็นแมวเงาเก็บจี้ตุ๊กตาเข้ากระเป๋าเสื้อ เขาจึงหันกลับมาแล้วโยนภาพวาดพลังวิญญาณที่วาดพลุส่องสว่างหลายภาพออกไป

โรเซนและแมวเงาถูกทำลายการมองเห็นด้วยพลุส่องสว่างทันที แต่ทั้งคู่ก็มีสิ่งที่มาทดแทนการมองเห็นได้

เนตรมารล่าเทพเป็นดวงตาที่สร้างขึ้นจากเน็น มันจึงไม่ได้รับผลกระทบจากพลุส่องสว่างและยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ถึงแม้ว่าแมวเงาจะถูกแย่งชิงการมองเห็นไป แต่การได้ยินและกลิ่นที่ถูกเสริมให้ถึงขีดสุดด้วยจี้ตุ๊กตา ก็ทำให้แมวเงาตัวนี้สามารถหลบกระสุนและลูกดอกชุดแรกของโรเซนได้อย่างหวุดหวิด และแม้แต่ตอนที่กระสุนและลูกดอกติดตามแล้วเลี้ยวโค้งเข้ามา มันก็ยังสามารถใช้ดาบโค้งในมือฟันลูกดอกและผ่ากระสุนได้

โรเซนไม่ได้ยิงต่อ แต่เขากลับหยิบภาพวาดพลังวิญญาณอีกสิบกว่าภาพออกมา

หนึ่งในสามเป็นพลุส่องสว่าง หนึ่งในสามเป็นระเบิดเสียง และอีกหนึ่งในสามเป็นระเบิดแก๊สพิษ

ไม่ว่าจะเป็นการมองเห็น การได้ยิน หรือการดมกลิ่น ทุกอย่างอยู่ภายใต้การทำลายล้างของโรเซนในครั้งนี้

เขาเคยคิดที่จะโยนระเบิดทั้งสามประเภทพร้อมกันตั้งแต่ชุดแรกแล้ว แต่เขาไม่รู้ว่าแมวเงามีวิธีการเอาชีวิตรอดแบบพิเศษอะไรบ้าง และเพื่อเพิ่มโอกาสในการแปลงจี้ตุ๊กตาด้วยความสามารถการล่า มันจึงควรปล่อยให้แมวเงาเปิดใช้พลังของจี้ตุ๊กตาในการต่อสู้ก่อน

ตอนนี้เป้าหมายสำเร็จแล้ว โรเซนจึงเปิดใช้แรงกระแทกมรณะพร้อมกับถือหน้าไม้สังหารเทพ

กระสุนและลูกดอกที่ยิงพร้อมกันครั้งนี้พุ่งเข้าชนแมวเงาได้อย่างแม่นยำ กระสุนที่ระเบิดและสารไวไฟที่ปล่อยจากลูกดอกได้มอบการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิตให้กับแมวเงา เนตรมารล่าเทพเห็นลูกบอลแสงตกลงมาในทันที โรเซนก็เปิดใช้สร้อยคอโล่ธาตุแล้วเดินไปเก็บของที่ได้จากการล่า

โรเซนถอยห่างจากทะเลเพลิงที่ลุกไหม้ แล้วฉีกเปิดลูกบอลแสงเพื่อดูของที่ได้ทันที

จี้ตุ๊กตายังคงอยู่ครบถ้วน เขาจึงผิดหวังแล้วรีบเข้าไปในป่าทมิฬเพื่อล่อแมวเงาลำดับที่ 8 ตัวต่อไป

ยี่สิบนาทีต่อมา แมวเงาลำดับที่ 8 ตัวที่สี่ก็ล้มลงที่เท้าของโรเซน

ครั้งนี้เมื่อเขาฉีกเปิดลูกบอลแสง ในที่สุดก็ไม่เห็นจี้ตุ๊กตา แต่สิ่งที่ปรากฏคือผลึกทักษะใหม่เอี่ยมที่ถูกแปลงมาจากจี้ตุ๊กตาที่หลอมรวมกับแก่นแท้เหนือธรรมดาของลำดับฮันเตอร์ด้วยความสามารถการล่า

โรเซนฉีกการ์ดคาถาล่องลอยโดยไม่ลังเล เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าภายใต้เกราะเน็นแล้วหนีออกจากป่าทมิฬ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หัวหน้าแมวเงาที่มาถึงช้าไปก็ได้แต่สั่งการด้วยความโกรธให้แมวเงาทั้งหมดออกล่าโดยแบ่งเป็นทีมตั้งแต่นี้ไป

ในขณะเดียวกัน โรเซนก็กลั่นผลึกทักษะที่ได้มาอย่างยากลำบากในห้องนิรภัยลึกลับได้สำเร็จ

[จบแล้ว]