บทที่ 14 พืช

บทที่ 14 พืช

ในตอนนั้น สายตาที่พร่าเลือนของหยูจิ่งหันไปมองคนเถื่อนด้านหลังตามปฏิกิริยาอัตโนมัติ อีกฝ่ายกลับทำการที่น่าประหลาดใจ ใช้เข็มด้ายหยาบๆ ที่พกมาเย็บแผลบนหลังของหยูจิ่ง

"ทำไม..." หยูจิ่งคิดไม่ออกถึงเหตุผล แต่ตอนนี้หากไม่ใช่เพราะจิตใจแน่วแน่ คงหมดสติไปนานแล้ว

สายตายิ่งพร่าเลือน ก่อนที่ตัวเองจะหมดสติ หยูจิ่งพยายามสุดแรงที่จะบ้วนเลือดในปากและตะโกนดังๆ: "เจียง... เทียน! อย่าออกมา!"

การตะโกนที่ใช้แรงทั้งหมดนี้ทำให้แผลที่เพิ่งเย็บบนหลังปริออกอีกครั้ง ความเจ็บปวดที่แทบไม่น่าเชื่อทำให้หยูจิ่งตาดำและหมดสติไป

...

ขณะที่การทดสอบในสถาบันวิจัยกำลังดำเนินอยู่

ในเขตทะเลทรายที่ห่างจากเมืองระดับ A กว่าสองร้อยกิโลเมตร เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธจำนวนมากบินวนเหนืออากาศ ด้านล่างมีหลุมขนาดมหึมาคล้ายหลุมอุกกาบาตตก ครอบคลุมพื้นที่ถึงหนึ่งหมื่นเมตร

48 ชั่วโมงหลังเกิดเหตุ กองกำลังติดอาวุธและนักวิทยาศาสตร์จากเขต19 เขต18 และเขต17ได้ตั้งค่ายและสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกในรัศมี 10 กิโลเมตรรอบทะเลทรายเพื่อเก็บข้อมูล

ข้อมูลที่ยืนยันในขณะนี้คือ วัตถุที่พุ่งชนเป็นอุกกาบาตชนิดหนึ่ง แต่เครื่องตรวจวัดสิ่งมีชีวิตพบว่าที่จุดกระแทกมีกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตอย่างรุนแรงและมีโพรงอุโมงค์มากมายที่จุดต่ำสุด

กองกำลังได้ส่งหน่วยย่อย 13 หน่วยเข้าไปตรวจสอบอุโมงค์ต่างๆ ในจุดลึกสุด พยายามหาร่องรอยของ 'ผู้มาเยือนจากนอกโลก' เพราะในทะเลทรายที่มักใช้ทดสอบนิวเคลียร์นี้ถึงกับมีปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตอย่างเข้มข้น อย่างน้อยมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถมีชีวิตรอดที่นี่ได้... ยกเว้นพวกที่มีพลังพิเศษบางคน

หนึ่งในหน่วยที่ประกอบด้วยบุคลากรติดอาวุธ 10 คนและนักวิทยาศาสตร์ 3 คนได้เข้าไปลึก 5 ชั่วโมงในอุโมงค์แห่งหนึ่ง ถึงระดับลึกกว่าหนึ่งพันเมตรซึ่งเป็นพื้นที่สำรวจที่ไม่เคยมีใครไปถึง เครื่องตรวจจับในมือบ่งชี้ว่ามีคลื่นชีวิตที่แรงขึ้นเรื่อยๆ

"นี่มัน!"

ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญวัย 50 กว่าที่นำหน้า เขาเห็นวัตถุสีเขียวใต้แสงไฟฉาย เกาะติดอยู่กับผนัง แม้แต่พื้นผิวก็ยังเคลื่อนไหวบิดเบี้ยว

"ร่างพืช?"

เมื่อแสงไฟฉายส่องไปที่พืชสีเขียวที่ไม่รู้จัก ด้วยตาเปล่าสามารถเห็นได้ว่าพืชสีเขียวที่เดิมมีขนาดเท่ากำปั้นเติบโตจนมีขนาดเท่าใบหน้าคนภายในไม่กี่วินาที

"ดูดซับพลังงานแสงเพื่อเร่งการเพิ่มจำนวน?"

ผู้เชี่ยวชาญเอาตามสัญชาตญาณนักวิจัย หยิบมีดผ่าตัดและหลอดทดลองเพื่อเตรียมตัดพืชสีเขียวบางส่วนไปศึกษา

เพียงแค่ใบมีดจวนจะสัมผัสกับพื้นผิวของพืช บางทีอาจเป็นปฏิกิริยาตอบสนองต่อภัยอันตราย พืชสีเขียวก็หลุดจากผนังและกระโดดไปที่ใบหน้าของผู้เชี่ยวชาญอย่างรวดเร็ว

"ผู้เชี่ยวชาญ!"

บุคลากรติดอาวุธไม่สามารถยิงปืนในสถานการณ์เช่นนี้ได้ พืชสีเขียวเกาะติดใบหน้าผู้เชี่ยวชาญและรวดเร็วเข้าสู่ร่างกายทางปาก

ด้วยตาเปล่าเห็นได้ว่าร่างของผู้เชี่ยวชาญเหมือนถูกดูดไขมันและโปรตีนออกไป ในเวลาอันสั้นกลายเป็นมัมมี่ จากนั้นเถาวัลย์สีเขียวจำนวนมากก็งอกออกมาจากสะดือแผ่ขยายไปรอบด้าน

"อะไรวะนี่!"

ทหารที่เห็นผู้เชี่ยวชาญตายอย่างทรมานกดไกปืนใส่พืชด้วยความกลัว หลังจากกระสุนนัดแรกยิงโดนพืช มันที่เดิมไม่มีเจตนาโจมตีก็พุ่งเข้าใส่ทหารที่ยิงปืนอย่างบ้าคลั่ง รวมถึงนักวิจัยที่เหลืออีก 2 คน

เถาวัลย์เข้าทางปาก ดูดสารอาหารทั้งหมดในร่างกาย แล้วแบ่งตัวเพิ่มจำนวนจากสะดือ

หลังจากดูดซับสารอาหารจากมนุษย์ 13 คน พืชสีเขียวเติบโตจนมีความยาวเกือบร้อยเมตร เนื่องจากคุณสมบัติการชอบแสง จึงรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นผิว

ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง ทหารหมื่นคนที่ตั้งค่ายอยู่บนพื้นผิวถูกยึดไปทั้งหมด รวมถึงเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธในอากาศและรถถังขีปนาวุธบนพื้นดินก็ถูกทำลายทั้งหมด ภาพวิดีโอของเหตุการณ์ถูกส่งกลับไปยังสำนักงานใหญ่ส่วนกลางของจักรวรรดิฉาหนาทันที

การสังเกตผ่านดาวเทียมพบว่าขณะนี้ประมาณ 1/3 ของพื้นที่ทะเลทรายถูกปกคลุมด้วยพืชสีเขียวชนิดนี้ และยังคงแผ่ขยายออกไปนอกเขตทะเลทรายไม่หยุด หากไปถึงพื้นที่เมืองที่มนุษย์อาศัยอยู่ ผลลัพธ์จะเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้

ตอนนี้ที่โต๊ะประชุมนั่งกันเต็มไปด้วยบุคคลระดับประเทศ

"ข้อมูลที่ส่งกลับมาบ่งชี้ว่าพืชนี้สามารถดูดซับพลังงานได้เกือบทุกรูปแบบ อาวุธนิวเคลียร์น่าจะกลายเป็นอาหารของมันเท่านั้น... ส่งบุคลากรพิเศษไหม? กำหนดให้เป็นภารกิจระดับ SSS การให้กลุ่มผู้มีพลังพิเศษจัดการน่าจะเหมาะสมกว่า"

"ตามความเร็วในการดูดซับพลังงานแสงของพืชนี้ อย่างมากอีก 10 นาทีมันจะไปถึงพื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด แม้จะกำหนดเป็นภารกิจระดับ SSS ให้ผู้มีพลังพิเศษแก้ไข ก็อาจไม่ทันเวลา ผมคิดว่าเราควรใช้ขีปนาวุธ 'ปฏิสสาร' โจมตี พลังงานเชิงลบนี้จะต้านการเติบโตของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ได้พอดี"

"การใช้ปฏิสสารในอุตสาหกรรมทหารยังอยู่ในขั้นวิจัย ยังไม่ผ่านการทดสอบการระเบิดใช่ไหม? หากเทคโนโลยีนี้ผิดพลาด พลังงานทั้งหมดบนโลกอาจจะสูญหายไป ผมไม่เห็นด้วยกับการใช้อาวุธปฏิสสาร"

ในตอนนี้ ชายในชุดสูทที่นั่งตรงปลายโต๊ะประชุมพูดขึ้น: "สรุปความเห็นทั้งสองฝ่าย ก่อนอื่นให้ใช้ขีปนาวุธปฏิสสารทำลาย หลังจากระเบิดแล้วให้กำหนดเป็นภารกิจระดับ SSS ให้ผู้มีพลังพิเศษออกมาจัดการผลข้างเคียงจากการระเบิดและกำจัดพืชที่ยังไม่ตาย หากเป็นไปได้ เราอาจจะได้ตัวอย่างแกนหลักของพืชพิเศษนี้"

หลังจากที่เขาพูดจบ ผู้นำทั้งหมดที่อยู่ในที่นั้นเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เพราะตอนนี้ไม่มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

สามสิบวินาทีผ่านไป เครื่องบินทิ้งระเบิดลำหนึ่งทิ้งขีปนาวุธขนาดเล็กเท่าระเบิดมือลงตรงกลางของพืชสีเขียวที่ปกคลุมเกือบครึ่งทะเลทราย เมื่อขีปนาวุธที่ซับซ้อนสัมผัสกับพื้น

"บึ้ม!" แรงสั่นสะเทือนมหาศาลที่กระตุ้นเปลือกโลกแผ่กระจายออกจากจุดระเบิด ปฏิสสารภายในถูกปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ เริ่มดูดซับพลังงานทุกอย่างรอบข้างอย่างบ้าคลั่ง

พืชสีเขียวเริ่มเหี่ยวเฉาเป็นวงกว้างจากศูนย์กลาง แต่เพราะการกระตุ้นนี้ ส่วนที่อยู่ขอบนอกสุดเริ่มเติบโตเร็วขึ้น ความต้องการมีชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตอย่างง่าย การเติบโตอย่างรวดเร็วนี้ทำให้บางส่วนของพืชเข้าสู่พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์อย่างรวดเร็ว

"สิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจมาก"

แต่ในสถานการณ์ที่เตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า คนประหลาดหลาย 10 คนก็รออยู่แล้วที่ชายขอบระหว่างทะเลทรายกับหมู่บ้านมนุษย์ เพียงแค่โบกมือ พืชจำนวนมากที่เข้ามาใกล้ก็ตายไป

ขีปนาวุธปฏิสสารทำลายแกนกลางของพืชเป็นบริเวณกว้าง ขอบนอกถูกกำจัดโดยผู้มีพลังพิเศษพร้อมเก็บตัวอย่างให้มากที่สุด แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ แกนหลักส่วนเล็กๆ ก็ยังคงแผ่ขยายใต้พื้นดินพยายามหนี

และพืชส่วนหนึ่งที่หนีลงใต้พื้นดินลึกร้อยเมตรไปทางเมืองระดับ A ในเขต19 บังเอิญสัมผัสผนังอาคารพิเศษใต้ดิน

ด้วยสัญชาตญาณ พืชรู้สึกว่าในอาคารนี้มีกิจกรรมของสิ่งมีชีวิต และต้องการเข้าไปข้างในเพื่อดูดซับพลังชีวิตเพื่อเพิ่มจำนวนและแผ่ขยาย...

(จบบทที่ 14)