บทที่ 26 ภูเขาลึกซ่อนเสือดาว ท้องนาฝังชี่หลิน

บทที่ 26 ภูเขาลึกซ่อนเสือดาว ท้องนาฝังชี่หลิน

“เจ้าต้องคิดให้ดี”

เหลียงเหล่าซือเปิดขวดเล็กขนาดสามร้อยมิลลิลิตรที่บรรจุ "จินถีหู" ออกมาอย่างใจเย็น ใช้ช้อนตักออกมาใส่ถาด แล้วนำไปเผาด้วยแอลกอฮอล์

สารเจลสีทองละลายทีละน้อย พร้อมส่งเสียงซู่ซ่า กลายเป็นของเหลวข้นเหนียวที่ส่งกลิ่นหอมเข้มข้นออกมา

“กลิ่นแรงใช้ได้!”

ฉินสือสูดดมเข้าไป ความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเข้าจู่โจมทันที

ปกติแล้วเขาต้องใช้เวลาฝึกยืนฝึกปราณถึงจะรู้สึกถึงพลังความร้อนอ่อน ๆ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกได้ทันทีที่ได้กลิ่น

“จินถีหูเป็นยาเก่าในสายวิทยายุทธ ถูกขายดีมากในเขตปกครองพิเศษเทียนจู จนทำให้ ‘จระเข้สามตา’ ถูกล่าจนต้องขึ้นบัญชีสัตว์คุ้มครอง เคราะห์ดีที่สามารถพัฒนาเทคนิคเพาะเลี้ยงได้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นคงสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่กระนั้น ราคาก็ยังสูงลิ่ว”

เหลียงเหล่าซือยิ้มออกมา เมื่อครั้งที่เขายังหนุ่ม เขาก็เคยลองใช้เช่นกัน และเจ็บปวดแทบร้องไห้เสียงดัง รู้สึกเหมือนโดนลอกหนังออกทั้งตัว

“ยาตัวนี้มีผลข้างเคียงรุนแรง หลังจากพวกนิวหวู่ขึ้นมามีอำนาจ มันก็ถูกจัดเป็นสารต้องห้าม เพราะมันจะเผาไหม้ผิวหนังและสร้างความเจ็บปวดอย่างรุนแรงต่อระบบประสาท บางคนถึงกับทำร้ายตัวเองเพราะทนความเจ็บปวดไม่ไหว

ถ้าทำตามวิธีของอาจารย์กู่ ข้ากลัวว่าเจ้าจะทนไม่ไหว”

“แล้วมันมีข้อดีอะไร?”

ฉินสือถามตรง ๆ

ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ เขาไม่เคยกลัวความลำบาก สิ่งเดียวที่กลัวคือ ความพยายามที่ไร้ผล

“เส้นเอ็นคือสิ่งที่แผ่ขยายไปทั่วร่างกาย เชื่อมโยงและควบคุมการเคลื่อนไหวของร่างกาย คนยุคเก่ามีคำกล่าวว่า ‘เส้นเอ็นยาวขึ้นหนึ่งนิ้ว แรงจะเพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยจิน’

อย่างแรก แรงกาย ความอึด และปฏิกิริยาตอบสนองของเจ้าจะพัฒนาไปมาก

อย่างที่สอง มันจะช่วยให้เจ้าทะลวง ‘ข้อจำกัดของเส้นเอ็น’ ก้าวเข้าสู่ขีดจำกัดแรก ทำให้พลังชีวิตในร่างกายรวมตัวกัน และเสริมสร้างร่างกาย

พูดง่าย ๆ ก็คือ เจ้าจะได้ค่าพลังชีวิตเพิ่มขึ้นสองถึงสามหน่วย ถ้าหากดูดซึมได้ดี อาจเพิ่มได้ถึงสี่หรือห้าหน่วย”

เหลียงเหล่าซือบอกตามตรง เขาพอจะเดาออกว่าศิษย์ใหม่ของเขาจะเลือกอะไร

เด็กที่เติบโตในถนนโรงงานเก่าส่วนใหญ่มีความมุ่งมั่น กล้าสู้กล้าเสี่ยง

และฉินสือ ก็คือตัวแทนที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา

ความมุ่งมั่นที่ฝังลึกอยู่ในจิตใจ ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิต

ยิ่งชัดเจนกว่าผู้ใด!

“งั้นก็ลุยเลย!”

ตามคาด ฉินสือได้ยินว่าค่าพลังชีวิตจะเพิ่มขึ้นขนาดนี้ ดวงตาแทบจะเปล่งประกาย

ตอนนี้เขามีค่าพลังชีวิตอยู่ประมาณเก้าหน่วย หากเพิ่มขึ้นอีกสองหรือสามหน่วย ก็จะถึงระดับสมัครเล่นเก้าขั้นพอดี

หากสามารถก้าวไปอีกขั้น ก่อนเปิดเทอม อาจมีโอกาสเลื่อนขึ้นไปถึงขั้นแปดได้

แม้แต่ในชั้นเรียนพิเศษหงจื้อ เขาก็จะเป็นนักเรียนที่โดดเด่น!

“เจ้ามีจิตใจแน่วแน่ หากให้ท่านอาจารย์ของข้ารู้เข้า คงต้องเอ่ยปากชมว่า ‘มีจิตแห่งวิถีมั่นคง’ แน่นอน

ท่านชอบคนที่มีนิสัยเช่นนี้ที่สุด เรื่องใดก็ตาม ถามแค่ ‘สำเร็จหรือไม่’ ไม่ใช่ ‘ทำได้หรือเปล่า’

ข้าเองตอนหนุ่ม ๆ ถูกท่านดุด่าอยู่บ่อยครั้ง ว่าเป็นคนลังเล ไม่มีความเด็ดขาด”

เหลียงเหล่าซือพยักหน้า ยังไงเสีย เขาก็อยู่ดูแลอยู่ข้าง ๆ ถ้าฉินสือทนไม่ไหว เขาจะหยุดมันเอง

“เตรียมตัวให้ดี อาบน้ำชำระร่างกาย รอให้จินถีหูร้อนขึ้นอีกนิด แล้วเราจะเริ่มกัน”

“พี่หงเจี๋ย ครูเหลียงมาที่นี่อีกแล้วเหรอ?”

ด้านนอกห้อง เสียงของเหยียนซ่วง ผู้ที่ฉินสือแอบเรียกว่า “หนุ่มหล่อผมยาว” ดังขึ้น

“อืม คราวนี้เขาไม่ได้เรียกนาย แค่ขอห้องกับอุปกรณ์บางอย่าง”

ผู้จัดการหญิงผมลอนคลื่นตอบขณะทำงาน

“เจ้าเด็กหนุ่มนั่น เป็นศิษย์ของครูเหลียงหรือ?”

“ปกติครูเหลียงจะพานักเรียนมาแค่ครั้งเดียว และไม่เคยกลับมาเป็นครั้งที่สอง เจ้าคนนี้ถือว่าแปลก”

เหยียนซ่วงหัวเราะเบา ๆ

“แสดงว่าเจ้าหนุ่มคนนั้นผ่านสายตาของครูเหลียงแล้วจริง ๆ”

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย ตัวตรงเรียบร้อย มองไปยังห้องฝั่งตรงข้ามด้วยแววตาสงบนิ่ง

“ข้าพร้อมแล้ว”

ฉินสืออาบน้ำเสร็จแล้ว คาดผ้าเช็ดตัวรอบเอว ดูราวกับเพิ่งเสร็จจากกิจกรรมบางอย่าง

“นั่งลง”

เหลียงเหล่าซือใช้ช้อนด้ามเงินตักจินถีหูที่ถูกเผาจนกลายเป็นของเหลวข้นเหนียว

แม้ว่าไฟจากแอลกอฮอล์จะไม่ได้ร้อนจัด แต่ด้วยคุณสมบัติเฉพาะของจินถีหู เมื่อถูกให้ความร้อน มันจะเดือดพล่านอย่างรวดเร็ว

“ทนไม่ไหวก็อย่าฝืน”

เหลียงเหล่าซือเตือน ก่อนจะทาของเหลวลงบนแผ่นหลังของฉินสือ

“อึก!”

ทันทีที่สัมผัสผิวหนัง ฉินสือรู้สึกเหมือนถูกน้ำกาวร้อนจัดราดลงบนหลัง

มันเกาะแน่นไปกับผิวหนังของเขา

และเมื่อมันแห้งลง หากดึงออกมา ก็ราวกับถูกฉีกหนังออกเป็นแผ่น ๆ พร้อมกับเลือดสด ๆ ติดออกมาด้วย

แค่ไม่กี่วินาที เหงื่อก็ผุดออกมาจากหน้าผาก

“นี่มันทรมานเกินไปแล้ว!”

ฉินสือหน้าบิดเบี้ยวซีดขาว พลางคิดว่าเหล่าคนฝึกศิลปะการต่อสู้สายเก่าต้องเป็นพวกโรคจิตกันหมดแน่ ๆ

การทรมานแบบนี้ พวกเขากลับแย่งกันเสียเงินมาลอง?

“ยังทนไหวหรือไม่?”

เสียงของเหล่าเหลียงดังมาจากด้านหลัง

“เพิ่ม! แรง! เข้าไป!”

ฉินสือตอบกลับ คำพูดที่เหมือนจะถูกบีบออกมาจากไรฟัน

“โหดใช้ได้ ข้าจะทนจนกว่าทองคำถีหูจะเคลือบเต็มหลัง คราวนี้ไม่รู้ว่าข้าจะไปได้ไกลถึงขั้นไหน”

เหล่าเหลียงจ้องมองแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ขึ้นสีแดงและร้อนผ่าวจากความเจ็บปวดอย่างหนัก กล้ามเนื้อเกร็งตัวแน่นจนบีบอัดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ของเหลวเหนียวข้นจำนวนมากจับตัวอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดผลลัพธ์เหมือนเคลือบทองคำ แผ่ปกคลุมพื้นที่หนึ่งในสามของแผ่นหลัง

สองนาทีต่อมา ฉินสือเจ็บปวดจนไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้อีกต่อไป

มีเพียงแค่การหายใจเข้าและออกอย่างต่อเนื่องเพื่อบรรเทาความเจ็บ

เมื่อทองคำถีหูที่มีลักษณะคล้ายกาวเหนียวติดแน่นบนผิวหนัง ความเจ็บปวดที่กระทบเส้นประสาทอย่างรุนแรงก็โถมเข้ามา

เขารู้สึกเหมือนกับอาหารที่ถูกอบจนสุกอยู่ในเตา หรือเนื้อที่ถูกกดทับบนแผ่นเหล็กร้อนโดยไม่มีการพลิกกลับ

ทั้งร่างกายเหมือนจะถูกย่างจนไหม้เกรียม!

เมื่อความเจ็บปวดทางกายภาพทะลุขีดจำกัดของจิตใจ ภาพหลอนประหลาดก็เริ่มปรากฏขึ้นในจิตใต้สำนึก

“รอบด้านเต็มไปด้วยเปลวเพลิง… เสียงระเบิดดังกึกก้อง… เสียงชายคนหนึ่งตะโกนด่าทอ… เสียงร้องไห้ของหญิงสาว…”

ฉินสือแทบจะหมดสติ สมองของเขากำลังจะเปิดใช้กลไกป้องกันตนเองเพื่อช่วยให้รอดพ้นจากความเจ็บปวดที่ไร้มนุษยธรรมนี้

“ไม่น่าแปลกใจที่บางคนใช้ทองคำถีหูในการฝึกฝนร่างกายและเสริมสร้างเส้นเอ็น แต่มักจะจบลงด้วยการทำร้ายตัวเอง ร่างกายไม่สามารถซ่อมแซมได้เร็วพอที่จะรับมือกับความเสียหายจากโอสถลับนี้ได้

หากข้าต้องแช่ตัวในอ่างน้ำร้อนและเพิ่มอุณหภูมิ ความเจ็บปวดจะทวีคูณ… ข้าคงไม่มีทางทนไหว ต้องหาวิธีรับมือ…”

เขาพยายามรวมสติที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกัน คิดหาวิธีแก้ไขปัญหา

เป็นนิสัยที่ฝึกมานานหลายปี คิดว่าแต่ละปัญหาเป็นข้อสอบที่ต้องหาคำตอบ

ไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งพบทางออก

“นอนหลับ! ข้าสามารถหลับได้!”

ในขณะที่ทองคำถีหูเคลือบเต็มหลัง สมองของฉินสือที่กำลังจะหมดสติกลับสว่างวาบขึ้นมาทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับปัญหายาก การนอนหลับคือทางออกที่ดีที่สุดของเขาเสมอ!

[หลับลึก]

[ความจำของกล้ามเนื้อ]

เปิดใช้ทั้งสองพร้อมกัน!

“หลับตา สงบจิตใจ ผ่อนคลาย หายใจเข้าออก…”

ฉินสือพยายามขจัดสิ่งรบกวนจากภายนอกและความทรมานทางกาย

พยายามเข้าสู่การหลับใหล

หนึ่งวินาที… สองวินาที… สามวินาที…

ศีรษะเริ่มเอนต่ำ ไหล่ทั้งสองคลายลง หลังที่ตึงตรงโน้มตัวไปข้างหน้า การหายใจที่หอบหนักกลายเป็นสม่ำเสมอ

ไม่ถึงสิบวินาที เขาก็เข้าสู่การหลับใหลที่สงบสุขราวกับทารก!

“สลบไปแล้ว? หรือว่า…ตาย?”

เหล่าเหลียงตกใจอย่างมาก

ในความรู้สึกของเขา พลังภายในของฉินสือที่เคยไหลเวียนอย่างรุนแรงและสับสนดั่งกระแสน้ำเชี่ยวพลันสงบลง

แถมยังให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างน่าประหลาดใจ…

โดยปกติแล้ว นี่เป็นสัญญาณของผู้ชราที่สิ้นอายุขัยและจากโลกไปอย่างสงบ!

“ไม่ใช่… เสียงกรน? เด็กคนนี้หลับไปจริง ๆ ? เขาหลับไปได้ยังไง!”

ทันใดนั้น เหล่าเหลียงได้ยินเสียงกรนเบา ๆ คล้ายลูกแมวขดตัวนอนอย่างสบายใจในรังอุ่น

“เขาหลับไปจริง ๆ แต่กระแสพลังภายในยังคงดำเนินต่อไป… อัจฉริยะ อัจฉริยะที่แท้จริง! คนแบบไหนกันที่สามารถฝึกฝนได้แม้กระทั่งตอนหลับ…”

เหล่าเหลียงรู้สึกว่า ความพยายามอันหนักหน่วงที่เขาภาคภูมิใจในการฝึกวิชากับอาจารย์ เปรียบเทียบกับฉินสือแล้ว ไม่มีค่าอะไรเลย

เหมือนทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าค่ายฝึก ต้องเผชิญหน้ากับครูฝึกที่ผ่านสมรภูมิรบมานับไม่ถ้วน!

“เสือซ่อนในหุบเขา มังกรซ่อนในทุ่งนา! อาจารย์เคยพูดเช่นนี้ แต่ข้าไม่เคยเชื่อ คิดว่าผู้มีพรสวรรค์ล้วนอยู่ในสมาพันธ์ศิลปะการต่อสู้ ไม่นึกเลยว่าจะมีอัจฉริยะที่ข้าพลาดไปได้!”

เหล่าเหลียงยิ้มกว้างขึ้นเรื่อย ๆ เขาปรับสมดุลของทองคำถีหูที่เหลือ แล้วทาลงบนไหล่ของ