บทที่ 9 แม้ต้องย่ำโคลนตม ก็ยังมุ่งสู่ดวงดาว

บทที่ 9 แม้ต้องย่ำโคลนตม ก็ยังมุ่งสู่ดวงดาว

ย่านโดยรอบโรงเรียนจื้อตี้หมายเลข 9 เต็มไปด้วยร้านอาหารและโรงแรมขนาดเล็กที่เปิดกันอย่างหนาแน่น ทำให้ธุรกิจที่นี่คึกคักเป็นพิเศษ

เหลียงเหล่าซือนำฉินสือออกจากประตูหลังของโรงเรียน เลี้ยวเข้าตรอกใกล้ ๆ แล้วหยุดลงหน้าร้านอาหารข้างทางที่มีชื่อว่า "หลี่จี้ฟาสต์ฟู้ด"

"ฝีมือของเหล่าหลี่ขึ้นชื่อในย่านนี้ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาอาหาร ถ้ามาช้ากว่านี้ อาจไม่มีที่นั่ง"

เหลียงเหล่าซูดูเป็นลูกค้าประจำ เขาหยิบเก้าอี้พลาสติกออกมานั่งก่อนจะเรียกเจ้าของร้านมาสั่งอาหาร

"เอาเมนูสามอย่างเดิม ซี่โครงหมูนึ่งเต้าซี่ มะระผัดเนื้อวัว ซุปตับหมูกับเก๋ากี้ แล้วก็เหล้าเหิงโจวเหล่าจิ้วหนึ่งขวด"

เขาหันไปสั่งเพิ่มว่า "ส่วนเขา เอานมบำรุงร่างกายหนึ่งกล่อง ขนาดห้าร้อยกรัม ต้องเป็นของหลงเซียงจี้เท่านั้น"

"ได้เลย เหลียงเหล่าซือ นี่นักเรียนของท่านหรือ? หน้าตาดูดีเลยนะ ดูก็รู้ว่าเรียนเก่งกว่าลูกชายข้าเยอะ!"

เจ้าของร้านกล่าวอย่างอารมณ์ดี พลางจดเมนูและยี่ห้อของนมบำรุงร่างกายลงในสมุด จากนั้นก็ส่งให้เด็กชายวัยแปดเก้าขวบที่อยู่ข้าง ๆ ให้ออกไปซื้อของ

เวลานี้คนยังไม่มาก อาหารจึงเสิร์ฟได้อย่างรวดเร็ว ไม่นานจานอาหารที่ร้อนระอุก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะ

เหลียงเหล่าซือคีบอาหารใส่ปากอย่างสบายใจ ลิ้มรสไปทีละนิดเพื่อดื่มกับเหล้า ไม่ได้สนใจฉินสือที่กำลังหิวโหยเลย

จนกระทั่งกล่องนมบำรุงร่างกายขนาดใหญ่เท่าฝ่าพัดถูกส่งมาถึง เหลียงเหล่าซือจึงเริ่มพูดขึ้น

"ไม่ว่าจะเป็นศิลปะการต่อสู้แบบใหม่หรือแบบเก่า มีสิ่งหนึ่งที่เป็นข้อสรุปเดียวกัน นั่นคือเส้นทางในการพัฒนาพลังชีวิตของนักศิลปะการต่อสู้มีสองสิ่งที่สำคัญ หนึ่งคือวิธีฝึก อีกหนึ่งคือวิธีต่อสู้ ในบรรดาวิธีฝึกนั้นประกอบด้วยศาสตร์แห่งการดูแลร่างกายและจิตใจ

ศาสตร์แห่งการดูแลร่างกายเป็นพื้นฐานและสำคัญที่สุด การฝึกฝนศิลปะการต่อสู้สร้างความเสียหายแก่ร่างกายอย่างหนัก เส้นเอ็นฉีกขาด กระดูกสึกหรอ หากปล่อยให้สะสมไปนาน ๆ จนเกิดบาดแผลลึกในร่างกาย เมื่อรู้ตัวอีกทีก็ยากที่จะรักษาให้หายขาดได้

ในยุคที่ศิลปะการต่อสู้แบบเก่ารุ่งเรือง นักสู้ชั้นยอดมากมายต้องพลาดท่าเพราะเรื่องนี้"

ฉินสือรับกล่องที่มีตัวอักษร "หลงเซียงจี้" ติดอยู่ มันมีน้ำหนักมากในมือ และดูคล้ายกับเสบียงทหารแบบกระป๋องในชาติก่อนของเขา

เหลียงเหล่าซือมองเขาด้วยสีหน้าคาดหวังราวกับกำลังดูละครสนุก ๆ

"เจ้าพึ่งเริ่มจับสัมผัสของพลังชี่ได้ ร่างกายย่อมเผาผลาญพลังงานมหาศาล หากกินแค่คาร์โบไฮเดรตธรรมดา มันจะถูกดูดซึมไปหมดในเวลาไม่นาน แล้วเจ้าก็จะหิวอีก

นมบำรุงร่างกายนี้เคยถูกใช้เป็นเสบียงในยุคแห่งการรบใหญ่ อิ่มท้องมาก ให้พลังงานสูง แถมยังมีสารอาหารครบถ้วน เหมาะที่สุดสำหรับผู้ฝึกศิลปะการต่อสู้แบบเก่า ลิ้มลองดูให้เต็มที่!"

ฉินสือก้มลงมองของในกล่อง มันเป็นของเหลวข้นเหนียวสีขาวนวลคล้ายยาสีฟัน เขาเหลือบมองอาหารรสเลิศที่อยู่ตรงหน้าเหลียงเหล่าซืออีกครั้ง

คุณภาพอาหารที่ได้รับมันต่างกันเกินไปไหม?!

"เหลียงเหล่าซือ ของพวกนี้แพงมากหรือเปล่า"

ฉินสือใช้ช้อนตักขึ้นชิมหนึ่งคำ ไม่ผิดจากที่คาดไว้ มันมีรสชาติแย่มาก เหนียวข้นเหมือนข้าวต้มแฉะ

แต่เขาเคยกินของแย่กว่านี้ในชาติที่แล้ว จึงยังพอทนได้

เขาตัดขาดจากการรับรส ก้มหน้ากินอย่างรวดเร็ว!

แม้จะรู้สึกคลื่นไส้ ฉินสือก็กลืนมันลงไปอย่างรวดเร็วและจัดการกล่องนมบำรุงร่างกายของหลงเซียงจี้จนหมดในพริบตา

เหลียงเหล่าซือพยักหน้าเงียบ ๆ อย่างพึงพอใจ

การฝึกเส้นเอ็น การจับสัมผัสของพลังชี่ การกินนมบำรุงร่างกาย... นักเรียนที่เขาเคยรับมาฝึกต่างก็ผ่านสิ่งเหล่านี้กันหมด

แต่มีน้อยคนที่จะทำได้ดีเท่าฉินสือ

“โครงสร้างร่างกายแข็งแกร่ง ฉลาดหลักแหลม จิตใจแน่วแน่ สมดุลและโดดเด่นในทุกด้าน... เป็นพรสวรรค์ของศิลปะการต่อสู้แบบเก่าโดยกำเนิดเลยทีเดียว!”

เหลียงเหล่าซือรู้สึกพึงพอใจขึ้นมาก น้ำเสียงก็นุ่มนวลลง: “ของร้านหลงเซี่ยงจี้จะค่อนข้างถูกกว่าหน่อย แบรนด์อื่น ๆ อย่าง จิ่นเม่า, เฟิ่งชุน, ต้าฉาง จะราคาแพงกว่านี้”

ฉินสือกลืนอาหารเสริมพลังงานลงไปอย่างยากลำบาก ก่อนจะยกน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่: “ราคาถูกกว่าหลงเซี่ยงจี้นี่เป็นเพราะว่ารสชาติแย่ใช่ไหม?”

เหลียงเหล่าซือหัวเราะ: “ใช่แล้ว ร้านนี้เคยเป็นซัพพลายเออร์ของกองทัพเดินทางไกล ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเน้นความสะดวกในการพกพาและการเติมพลังงาน แต่รสชาติแย่มาก นอกจากพวกที่มีรสนิยมแปลก ๆ แล้ว คงไม่มีใครอยากกิน

แปดสิบแปดเหรียญต่อกล่อง เพียงพอให้แรงงานกินอยู่ได้สองวันโดยไม่ต้องหาอาหารเพิ่ม

แต่ด้วยความเข้มข้นของการฝึกของเจ้า คงต้องกินวันละสองกล่อง”

ฉินสือแสยะยิ้ม เขาทำงานเป็นพนักงานต้อนรับที่ฟิตเนส ได้เงินเดือนละพันสองร้อยเหรียญ คิดเป็นวันละสี่สิบเหรียญเท่านั้น

รวมรายได้จากการเป็นผู้ช่วยสอนที่ศูนย์เยาวชนและงานพาร์ทไทม์อื่น ๆ เข้าไปด้วย รายได้ทั้งหมดของเขายังไม่พอซื้ออาหารเสริมพลังงานเลยด้วยซ้ำ!

“ตอนนี้ข้าเข้าใจความจนของตัวเองอย่างชัดเจนที่สุดแล้ว”

ฉินสือหัวเราะเยาะตัวเอง: “เหลียงเหล่าซือ ข้าเกรงว่าแม้แต่ของถูกอย่างหลงเซี่ยงจี้ ข้าก็คงซื้อไม่ไหว”

เหลียงเหล่าซือจิบเหล้าแรงในมือ: “ข้ารู้... นักเรียนในคลาสพิเศษ มีไม่กี่คนหรอกที่กินอาหารเสริมพลังงานได้

ค่าเรียนสี่ถึงห้าพัน ค่าอาหารเสริมอีกห้าถึงหกพัน ตกเดือนละเป็นหมื่นเหรียญ

นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้นักเรียนจากถนนเก่าฝั่งโรงงาน เมื่อเรียนจบแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเข้าสายอาชีพการต่อสู้ ส่วนใหญ่ต้องไปทำงานในเหมือง หรือไม่ก็เร่ร่อนอยู่บนท้องถนน

ต้นทุนในการเข้าสู่วงการศิลปะการต่อสู้สูงมาก และหากต้องการเรียนวิชาชีพเกี่ยวกับกลไกหรือพลังจิต ก็ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล แถมยังต้องมีพรสวรรค์อีกด้วย”

ใบหน้าของฉินสือสงบนิ่ง ตั้งแต่ที่เขาก้าวเข้าสู่โรงเรียนมัธยมหนึ่งใหม่ในเขตมหานคร เขารู้ดีว่าความแตกต่างของฐานะทางการเงินนั้นโหดร้ายเพียงใด

เหล่านักเรียนในชั้นเรียนหัวกะทิที่นั่งรถหรูมาโรงเรียน ใช้ของแบรนด์เนม กินอาหารดี ๆ

พวกเขาเข้าร่วมชมรมอย่างกระตือรือร้น ขึ้นเวทีรับรางวัล กล่าวสุนทรพจน์ ดูมีความมั่นใจโดยธรรมชาติ

ทั้งหมดนี้เป็นผลจากพื้นฐานครอบครัวที่มั่นคงและการได้รับการฝึกฝนอย่างดีตั้งแต่เด็ก จึงทำให้พวกเขาดูเปล่งประกายกว่าคนอื่น

เมื่อเทียบกันแล้ว ลูกหลานของพนักงานจากถนนเก่าฝั่งโรงงาน กลับรู้สึกด้อยค่าเกินกว่าจะคิดเปรียบเทียบ

“เหลียงเหล่าซือ ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือว่า... เส้นทางเบื้องหน้ามีไว้ให้คนก้าวเดิน”

ภายในร่างกายของฉินสือ พลังงานจากอาหารเสริมกำลังหลั่งไหลเข้าไปซ่อมแซมกล้ามเนื้อและกระดูกที่ฉีกขาด

“แม้จะเกิดมาในสลัม แต่ก็ไม่มีเหตุผลว่าพวกเราจะไม่สามารถแหงนมองจักรวาลและมุ่งสู่หมู่ดาราได้

เพียงเพราะเกิดในถนนเก่าฝั่งโรงงาน มิได้หมายความว่าเราจะด้อยกว่าผู้คนในมหานครไท่อัน เมืองศูนย์กลางเหิงโจว หรือแม้แต่จักรวรรดิที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสง!”

รอยยิ้มของเหลียงเหล่าซือค่อย ๆ หดลง: “เจ้าคิดเช่นนั้นจริงหรือ?”

ฉินสือจ้องกลับไปด้วยแววตาแน่วแน่ ไม่ได้มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย: “สิ่งบริสุทธิ์ถือกำเนิดจากสิ่งสกปรก แสงสว่างย่อมมาจากความมืด

แม้แต่หนอนที่ถูกฝังอยู่ในกองดิน ยังสามารถลอกคราบเป็นจักจั่นที่โบยบินสู่สายลมในฤดูใบไม้ร่วง แล้วนับประสาอะไรกับมนุษย์เล่า?”

สีหน้าของเหลียงเหล่าซือเคร่งขรึมขึ้น น้ำในแก้วสั่นไหว: “นี่คือคำพูดของเหอลานฉาน หนึ่งในสิบยอดคนรุ่นแรก ผู้คว้าแชมป์ถ้วยชุมดาวในวัยสามสิบหกปี และเคยให้สัมภาษณ์กับกลุ่มพรุ่งนี้

เขาเกิดมาในครอบครัวที่ต่ำต้อย เติบโตในเขตชายแดน และมีความบกพร่องทางพันธุกรรมอย่างรุนแรง แต่สุดท้ายก็สามารถยืนหยัดในมหาสมุทรแห่งดวงดาวได้

เจ้าอยากเป็นเหมือนเขาหรือ?”

ฉินสือพยักหน้ารับเบา ๆ :

"เหลียงเหล่าซือ ข้ารู้ว่าการเป็นนักศิลปะการต่อสู้นั้นไม่ง่าย แต่สำหรับคนอย่างข้าแล้ว ไม่ว่าข้าจะเลือกเดินทางไหน มันก็ไม่มีทางง่ายอยู่ดี

คนรุ่นเก่าที่ถนนเก่าฝั่งโรงงานชอบพูดกันว่าอะไรนะ?

'เบื้องหน้าพยัคฆ์ไร้เหวลึก แต่ใจคนขลาดเต็มไปด้วยอุปสรรค!'"

เหลียงเหล่าซือถอนหายใจยาว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นดื่มเหล้าห้าสิบดีกรี รวดเดียวหมด ความร้อนของสุราราวกับถ่านร้อนที่เผาผลาญความหนักอึ้งในใจไปสิ้น

"ดี! ฉินสือ ข้าจะพูดตรง ๆ เจ้าเป็นเด็กที่เหมาะกับการฝึกศิลปะการต่อสู้แบบเก่า

เจ้าอดทน ฝึกหนักได้ ฉลาด ไหวพริบดี และมีพื้นฐานมั่นคง

ตลอดเวลาที่ข้าเปิดคลาสพิเศษมา มีนักเรียนที่โดดเด่นเช่นเจ้ามีน้อยมาก

ข้าจะยกเว้นค่าเรียนให้เจ้า แต่ข้าจะให้เวลาแค่ครึ่งเดือน หากเจ้าสามารถทำให้ชี่ไหลเวียนครบห้ารอบและบรรลุเส้นทางพลังงานขนาดเล็กได้ ข้าจะเป็นคนจัดหานมเสริมสารอาหารที่จำเป็นต่อการฝึกให้เอง เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

ฉินสือประหลาดใจจนเกือบจะเกาหัว

นี่เขาปลดล็อกสกิลปากหรืออย่างไร? แค่พูดไม่กี่ประโยค เหลียงเหล่าซือก็ลงทุนกับเขาแล้วหรือ?

เขาตั้งสติให้มั่น ก่อนจะลองถามอย่างระมัดระวังว่า:

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเลือกแบรนด์อื่นแทนได้ไหม? ถ้ากินนมเสริมสารอาหารของหลงเซียงจี้ติดต่อกันครึ่งเดือน ข้าเกรงว่าลิ้นของข้าจะชาด้านไปเสียก่อน!"

เหลียงเหล่าซือส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์:

"ฝันไปเถอะ! ข้ามันก็แค่ครูยากจนของโรงเรียนพลศึกษา คิดว่าข้าเป็นเศรษฐีหรือไง!"

ฉินสือหัวเราะแหะ ๆ เมื่อครู่เขาแค่พูดล้อเล่นเท่านั้น

แม้แต่นมเสริมสารอาหารที่รสชาติแย่ที่สุดก็ยังมีราคาสูงมาก

ด้วยสภาพทางบ้านของเขา แค่ซื้อกินเป็นครั้งคราวยังพอได้ แต่ถ้าจะให้กินต่อเนื่องก็คงเหมือนเผาเงินทิ้งเล่น

"เหลียงเหล่าซือ ขอบคุณมาก"

ขณะที่บรรยากาศที่แผงอาหารข้างทางค่อย ๆ คึกคักขึ้น เสียงพูดคุยจอแจดังไปทั่ว ฉินสือค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ก่อนจะก้มโค้งให้เหลียงเหล่าซืออย่างจริงใจ

ไม่ว่าจะเป็นชีวิตก่อน หรือชีวิตนี้ การได้พบกับคนที่มีเมตตาและเต็มใจช่วยเหลือเขา ถือเป็นโชควาสนาอันล้ำค่า

เขาต้องรักษามันให้ดี และต้องพยายามคว้าโอกาสนี้ไว้!

"ไม่ต้องขอบคุณ ข้ากับเจ้ายังไม่ได้อยู่ในสถานะอาจารย์กับศิษย์ของสายศิลปะการต่อสู้แบบเก่า หากเจ้าฝึกไม่สำเร็จ เจ้าก็ต้องจ่ายค่าเรียนให้ข้าเต็มจำนวน

คลาสพิเศษไม่ใช่สถานสงเคราะห์ นักเรียนที่มีฐานะยากจนในถนนเก่าฝั่งโรงงานมีเยอะแยะไป ข้ามีกำลังช่วยได้แค่บางคนเท่านั้น"

แม้คำพูดของเหลียงเหล่าซือจะฟังดูแข็งกระด้าง แต่ในใจของเขากลับรู้สึกดีไม่น้อย

อยู่ที่โรงเรียนมัธยมหมายเลขเก้ามานานขนาดนี้ ในที่สุดก็เจอศิษย์ดี ๆ ที่คู่ควรกับการฝึกฝนสักคน

โอกาสมาถึงถึงที่แล้ว!

"ขอแค่เด็กคนนี้ผ่านพ้นประตูแห่งศิลปะการต่อสู้แบบเก่าได้ ขออย่าให้ข้าต้องเหนื่อยเปล่าเลย"