ตอนที่ 6 นกคีรีบูนของฉัน

ทุกฤดูร้อนจะมีการจัดการพบปะอย่างเป็นทางการที่คฤหาสน์เฮอร์ฮาร์ดเสมอ แต่ในปีนี้ ทุกคนรู้ดีว่าคลอดีน ฟอน แบรนต์ ไม่ได้มาเยือนอาร์วิสเพียงเพราะเหตุผลแค่นั้น

การพบปะครั้งนี้ถูกจัดขึ้นเพื่อให้ทั้งสองครอบครัวได้เจรจาล่วงหน้าและส่งเสริมมิตรภาพระหว่างสองฝ่ายก่อนที่จะประกาศการหมั้นต่อสาธารณชน วัตถุประสงค์ของการพบปะครั้งนี้ชัดเจน และไม่มีฝ่ายใดพยายามปิดบัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งคลอดีน

“สวัสดีค่ะ ท่านดยุคเฮอร์ฮาร์ด”

คลอดีนทักทายแมทเธียสด้วยความสุภาพอย่างสมบูรณ์แบบ ญาติสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าแมทเธียสเติบโตเป็นหญิงสาวที่งดงามและสง่างาม เขาแทบจะไม่เห็นเค้าลางของเด็กหญิงตัวน้อยที่เคยงอแงในอดีต

“ยินดีต้อนรับครับ เลดี้แบรนต์”

แมทเธียสก็ทักทายคลอดีนอย่างเป็นทางการเช่นกัน

ทั้งสองยิ้มให้กันอย่างงดงาม

ระหว่างพวกเขาไม่มีอะไรใหม่เกิดขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สนิทสนมหรือใกล้ชิดกันมากนัก แต่พวกเขารู้จักกันมานานพอที่จะรู้ว่า แมทเธียส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด และคลอดีน ฟอน แบรนต์ มีความเป็นชนชั้นสูงเต็มตัวเพียงใด และนั่นคือเหตุผลใหญ่และชัดเจนที่สุดที่ทำให้พวกเขาเลือกกันและกัน

แมทเธียสพาคลอดีนไปยังที่นั่งอย่างชำนาญ เอลีส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด ได้สั่งให้คนรับใช้จัดเตรียมน้ำชาในเรือนกระจกที่เชื่อมต่อกับด้านหลังของคฤหาสน์ นี่เป็นหนึ่งในวิธีแสดงความใส่ใจของเอลีสต่อคลอดีน เพราะเธอชื่นชอบเรือนกระจกนั้น

“เรือนกระจกนี้งดงามเสมอทุกครั้งที่ฉันมาเยือน ราวกับว่าท่านดัชเชสเอลีสได้ยกสวรรค์มาไว้ที่นี่”

คลอดีนที่ดื่มชาด้วยท่าทางสงบเอ่ยชมอย่างยินดี เธอพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงแต่สงบตามแบบฉบับของหญิงสาวที่มีมารยาทงาม

"ฉันใช้เวลามากมายในการตกแต่งสถานที่นี้ และฉันตั้งใจที่จะมอบมันให้กับเจ้าของบ้านที่รู้คุณค่าของมันจริงๆ"

เอลีส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด ตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เคาน์เตสแบรนต์มองลูกสาวของเธอด้วยสายตาภาคภูมิใจ  คลอดีนคลี่ยิ้มอ่อนอย่างเขินอาย

“แมทเธียส พาคลอดีนเดินชมสวรรค์ของอาร์วิสหน่อยสิ”

เอลีส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด กระซิบเมื่อสิ้นสุดเวลาน้ำชา การเจรจาในระดับที่จริงจังดูเหมือนจะเริ่มขึ้นแล้ว

เมื่อแมทเธียสยื่นมือออกไป คลอดีนก็วางมือที่สวมถุงมือผ้าลูกไม้โปร่งแสงของเธออย่างเรียบร้อยบนมือของแมทเธียส ทันใดนั้นภาพของมือขาวซีดที่เปื้อนฝุ่นและเลือดก็ปรากฏขึ้นในหัวของแมทเธียสก่อนจะเลือนหายไป

ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางขณะสนทนาในหัวข้อที่ไม่เร่งรีบ สายน้ำไหลเอื่อยจากน้ำพุหินอ่อนที่ประดับอยู่ตรงกลางเรือนกระจก เสียงร้องของนกชัดเจนทำให้บรรยากาศที่สงบเงียบในยามบ่ายดูผ่อนคลายมากขึ้น

คลอดีนแอบมองแมทเธียส แม้ว่าเขาจะยิ้มอย่างสงบเสมอ แต่มันก็ยากที่จะอ่านอารมณ์ที่แท้จริงของเขา เช่นเดียวกับทัศนคติของเขาที่มีต่อโลกใบนี้

เขาเป็นชายผู้มีมารยาทไร้ที่ติ แต่ก็เป็นชายผู้หยิ่งผยองที่ไม่เคยก้มหัวให้ใครในชีวิต เขาเป็นเรื่องที่น่าสนใจสำหรับการสังเกตการณ์ ตามความคิดของคลอดีน

“นกในเรือนกระจกนี้น่ารักมาก”

คลอดีนประหลาดใจกับนกหลากสีที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ แมทเธียสเพิ่งสังเกตเห็นการมีอยู่ของนกเหล่านี้ในเรือนกระจก

เจ้าของบ้านในปัจจุบันของอาร์วิส เอลีส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด รักนกมากพอๆ กับที่เธอรักกุหลาบ เช่นเดียวกับที่คนสวนมีหน้าที่ดูแลกุหลาบ ผู้ดูแลสวนสัตว์ก็มีหน้าที่ดูแลนกในเรือนกระจกเช่นกัน หน้าที่ของเอลีสคือเพียงแค่เพลิดเพลินกับการชมทิวทัศน์

นั่นคือวิธีที่เอลิสเซ่ ฟอน เฮอร์ฮาร์ดท์มองโลกที่งดงามของเธอ เพลิดเพลินกับผลงานที่คนอื่นทำไว้ให้

"ไม่น่าเชื่อเลยนะ นกตัวนี้เชื่องจัง มีเคล็ดลับอะไรหรือเปล่า" คลอดีนถามพลางยิ้มให้กับนกตัวเล็กที่เกาะอยู่บนมือของเธอ

แมทเธียสมองไปรอบ ๆ อย่างไม่รีบร้อน นกในเรือนกระจกแห่งนี้เชื่องอย่างน่าประหลาดใจ แม้หน้าต่างจะเปิดกว้าง แต่พวกมันก็ไม่กล้าบินหนีไป ยังคงร้องเพลงอย่างไพเราะในบรรยากาศที่เงียบสงบ

แมทเธียสสังเกตนกแก้วที่เดินโซเซอยู่บนคอน และนกฟินช์เบงกอลที่ร้องเพลงบนมือของคลอดีน จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่ผู้ดูแลสัตว์ซึ่งมีผมสีเทา ผู้ดูแลสัตว์เดินเข้ามาข้างหน้าคลอดีนอย่างช้า ๆ และตอบคำถาม

"ผมตัดปีกพวกมัน คุณหนู จากนั้นพวกมันก็จะบินหนีหรือหลบหนีไม่ได้ จึงเชื่องตามที่เห็น หากไม่ตัดปีกพวกมัน ก็จะฝึกพวกมันไม่ได้เลย"

"ตัดปีก? มันไม่เจ็บหรือ" คลอดีนถามด้วยความสงสัย

"ผมแค่ตัดขนปีกพวกมันเท่านั้น มันไม่รู้สึกเจ็บหรอครับ จริง ๆ แล้วมันเป็นเรื่องดีสำหรับนกด้วยซ้ำ เพราะจะป้องกันไม่ให้พวกมันบินไปในที่ที่อันตรายและได้รับบาดเจ็บ คุณหนูอยากให้ผมสาธิตให้ดูไหมครับ"

"จะดีหรือคะ" คลอดีนถามพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกาย

"ตามที่ต้องการ เลดี้" แมทเธียสตอบอนุญาตอย่างไม่ลังเล

เมื่อแมทเธียสยินยอม ผู้ดูแลสัตว์ก็พาพวกเขาไปยังกรงขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ปลายสุดของเรือนกระจก มีนกหลายตัวที่ยังไม่ได้ตัดปีก

ผู้ดูแลดึงนกตัวหนึ่งซึ่งมีสีเหลืองสวยงามออกจากฝูง และพาไปยังโต๊ะทำงาน

"นี่คือนกชนิดไหน" แมทเธียสถามขณะที่มองดูนกตัวนั้น

"นกคีรีบูน นายท่าน มันเป็นนกที่ร้องเพลงได้ไพเราะมาก"

ผู้ดูแลสัตว์ตอบสั้น ๆ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กปิดตานก แล้วกางปีกของมันด้วยมือซ้าย จากนั้นเขาก็หยิบกรรไกรคมกริบด้วยมือที่เหลือ

ผู้ดูแลสัตว์ขยับใบมีดกรรไกรโดยไม่ลังเล ขนปีกที่ถูกตัดปลิวกระจายบนโต๊ะทำงาน เขาตัดปีกอีกข้างหนึ่งให้เสร็จเรียบร้อยแล้วปล่อยนกออกไป

นกตัวนั้นกระพือปีกอย่างสิ้นหวัง แต่มันไม่สามารถบินได้ไกลและค่อย ๆ ร่วงลงมา เหมือนกับว่ามันไม่อาจปฏิเสธความจริงที่ว่ามันไม่สามารถบินได้อีกต่อไป มันพยายามบินหนีอีกหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม

ขณะเฝ้าดูอยู่ แมทเธียสเอนตัวไปข้างหน้าและหยิบนกสีเหลืองที่หอบหายใจอย่างอ่อนแรงจากขอบแปลงดอกไม้ขึ้นมา นกตัวน้อยที่ถูกขังอยู่ในมือของเขาเริ่มดิ้นรนและร้องเสียงแหลม แต่เสียงร้องของมันฟังดูเหมือนเสียงกรีดร้องมากกว่าเสียงเพลง

"นกมันไม่เชื่องง่ายหรอก นายท่าน มันต้องใช้เวลาสักระยะกว่าจะชินกับการตัดปีก" ผู้ดูแลสัตว์อธิบาย

แมทเธียสยื่นนกตัวนั้นคืนให้กับผู้ดูแล

"คุณหนูอยากลองฝึกนกดูไหมครับ" ผู้ดูแลสัตว์ลูบนกเบา ๆ เพื่อให้มันสงบลง

"ฉันสนใจดูสัตว์มากกว่าฝึกพวกมัน ขอบคุณที่ช่วยคลายความสงสัยให้ฉัน" คลอดีนปฏิเสธอย่างสุภาพและหันกลับไป

"กลับไปที่โต๊ะน้ำชากันเถอะ" คราวนี้คลอดีนยื่นมือออกไปก่อน ความทรงจำของมือที่งดงามราวกับประติมากรรมที่เคยเปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นและเลือดผุดขึ้นในใจของแมทเธียสอีกครั้ง ก่อนที่จะจางหายไป

ก่อนจะออกจากบริเวณนั้นกับคลอดีน แมทเธียสก็สั่งออกมาอย่างฉับพลัน

"เอานกตัวนั้นไปไว้ในห้องนอน"

"...ขออภัยครับ?" ผู้ดูแลสัตว์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจกับคำสั่งที่ไม่คาดคิด

"นกตัวนั้น" แมทเธียสชี้ไปที่นกด้วยดวงตาที่เปิดเพียงเล็กน้อย "นกคีรีบูนของฉัน"

เลย์ลาเกล้าผมบลอนด์ของเธออย่างเรียบร้อยเป็นหางม้า จากนั้นเธอก็สวมผ้ากันเปื้อนและไม่ลืมที่จะหยิบตะกร้าใบใหญ่ขึ้นมา

“ฉันจะจบเรื่องนี้ให้ได้”

ใบหน้าของเลย์ลาในขณะที่พึมพำกับตัวเองนั้นดูเคร่งขรึมทีเดียว

นอกจากการมาถึงของท่านดยุคเฮอร์ฮาร์ดท์แล้ว เลดี้แบรนดท์ก็ได้มาเยือนอาร์วิสเมื่อไม่กี่วันก่อนเช่นกัน ทำให้เลย์ลาต้องรีบเร่ง เธอต้องเก็บราสเบอร์รี่ทั้งหมดในป่าก่อนที่จะเจอกับท่านดยุคหรือก่อนที่เลดี้แบรนดท์จะเรียกหา โชคดีที่ทั้งสองยุ่งอยู่ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวให้การหมั้นหมายของพวกเขาเป็นที่รับรู้ต่อสาธารณะ

เลย์ลาสวมหมวกฟางปีกกว้างและก้าวเท้าอย่างรวดเร็วไปยังป่า ที่นั่นเธอพบพุ่มราสเบอร์รี่ที่งอกเงยอย่างอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าชาวอาร์วิสและสัตว์ในป่าจะเก็บหรือกินมากแค่ไหน ก็ยังมีผลไม้หล่นลงพื้นและเน่าเสียอีกมากมาย

เลย์ลาที่เดินสำรวจป่าอย่างขยันขันแข็ง สามารถเติมเต็มตะกร้าได้ก่อนเที่ยง แม้ว่าเธอจะรู้สึกว่าแขนของเธอแทบจะหลุดเพราะน้ำหนักของตะกร้า แต่จิตใจของเธอกลับรู้สึกเบาสบาย

เลย์ลาวางตะกร้าของเธอไว้ใต้ร่มเงาไม้ จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำเพื่อล้างคราบสีและกลิ่นราสเบอร์รี่ออกจากมือและใบหน้าอย่างหมดจด

แม่น้ำชุลเทอร์โอบล้อมสวนของตระกูลเฮอร์ฮาร์ดท์และหุบเขาของมัน แม่น้ำนี้ดูงดงามจากใจกลางเมือง แต่สถานที่ที่แม่น้ำชุลเทอร์ดูงดงามที่สุดก็คือที่สุสานอาร์วิส

เลย์ลาดึงผ้าเช็ดหน้าจากผ้ากันเปื้อนของเธอออกมาและเช็ดหยดน้ำที่หยดลงบนใบหน้า แม่น้ำที่เย็นสดชื่นมีบทบาทสำคัญในการช่วยบรรเทาความร้อนระอุในช่วงฤดูร้อน เลย์ลาคิดจะจุ่มเท้าลงในแม่น้ำ แต่แล้วเธอก็ส่ายหัว

ที่บ้านของป้าซึ่งเป็นที่แรกที่เธอพักอาศัยก่อนจะถูกส่งออกไป มีลูกพี่ลูกน้องที่แก่กว่าเลย์ลาห้าคน ทุกคนต่างหยาบคายและซุกซน วันหนึ่งพวกเขาลากเธอไปโยนลงแม่น้ำ โดยอ้างว่าเป็นพิธีรับน้องเข้าบ้าน ถ้าไม่ใช่เพราะเพื่อนบ้านที่ได้ยินเสียงร้องของเธอและเข้ามาช่วยไว้ เลย์ลาก็คงถูกผีน้ำคร่าชีวิตไปแล้ว

แม้จะเป็นความผิดของลูกพี่ลูกน้อง แต่คืนนั้นคนที่ถูกทำโทษกลับเป็นเลย์ลา โดยฝีมือของลุงที่เมามายของเธอ และภายในไม่กี่สัปดาห์หลังจากนั้น เธอก็ถูกไล่ออกจากบ้านและต้องย้ายไปอยู่บ้านญาติคนถัดไป พวกเขาบอกว่าพวกเขาไม่สามารถดูแลเด็กที่ไม่เห็นคุณค่าของความเมตตาที่พวกเขามอบให้ได้

แม้ว่าจะรู้สึกไม่ยุติธรรม แต่เลย์ลาก็เลือกที่จะมองว่าเป็นเรื่องดี เพราะเธอเชื่อว่าบ้านญาติคนต่อไปน่าจะปฏิบัติต่อเธอได้ดีกว่า

บ้านถัดไป และบ้านหลังถัดไป ทุกครั้งที่เธอถูกส่งต่อจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง เธอมักจะหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าเดิม เธอคิดว่าความปรารถนาอย่างแรงกล้าของเธอเป็นจริงเมื่อในที่สุดเธอก็ได้ตั้งรกรากที่กระท่อมของลุงบิล

ดังนั้นทุกอย่างจึงถือว่าดีแล้ว

เลย์ลาหันหลังกลับและเดินไปยังใต้ต้นไม้ เธอหยิบหนังสือพิมพ์ที่ถูกหนีบไว้ที่มุมตะกร้าใส่ในกระเป๋าผ้ากันเปื้อน แล้วเริ่มปีนต้นไม้ แม้ว่าเธอจะไม่คล่องแคล่วว่องไวเหมือนแต่ก่อน แต่เธอก็มีเคล็ดลับของตัวเอง ซึ่งเธอได้เรียนรู้จากลุงบิล

เลย์ลานั่งสบาย ๆ บนกิ่งไม้ราวกับเป็นเก้าอี้ที่พอดีตัว เธอเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าแม่น้ำชุลเทอร์เป็นแม่น้ำที่งดงามที่สุดในโลก ไคล์ ซึ่งเป็นคนที่เดินทางไปยังเมืองต่าง ๆ มากมาย ก็ดูจะเห็นด้วยกับคำพูดของเธอ เลย์ลาจึงคิดว่าความคิดเห็นของเธอเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอสังเกตนกน้ำที่กำลังหาอาหาร พลางสูดดมกลิ่นสดชื่นของแม่น้ำที่แทรกซึมเข้ามาในจมูก ฤดูร้อนเป็นฤดูกาลที่ราวกับสวรรค์จริง ๆ

เลย์ลาที่มีสีหน้าแน่วแน่ หยิบหนังสือพิมพ์จากกระเป๋าผ้ากันเปื้อนออกมาและพลิกไปยังหน้าที่มีนิยายลึกลับ นักสืบที่มีสมองเฉียบแหลมกำลังจะเปิดโปงอาชญากรด้วยการสันนิษฐานของเขา

เธอเริ่มอ่านนิยายด้วยความตื่นเต้น

~~~~

ไม่นานหลังจากนั้น แมทเธียสก็โผล่ศีรษะขึ้นมาจากผิวน้ำ ลูกกระเดือกที่เด่นชัดของเขาเคลื่อนขึ้นลงตามจังหวะการหายใจหนัก ๆ ร่างกายเปลือยเปล่าที่แข็งแรงของเขาสะท้อนอยู่บนกระแสน้ำในแม่น้ำ

เมื่อเขากำลังจะกลับไปยังคฤหาสน์ แมทเธียสก็เปลี่ยนใจและเริ่มว่ายน้ำไปตามทิศทางของกระแสน้ำ

แมทเธียส ผู้ที่ชื่นชอบแม่น้ำชุลเทอร์และป่าอาร์วิส เดินไปที่เรือนริมน้ำข้างท่าเรือ ซึ่งเขาสามารถมองเห็นทิวทัศน์ทั้งหมดจากเรือนรับรองขนาดเล็ก คุณย่าและแม่ของเขาแทบจะไม่เดินใกล้ริมแม่น้ำเลย ดังนั้นที่นี่จึงเป็นโลกส่วนตัวของแมทเธียส

เมื่อไม่มีแขกมาเยี่ยมคฤหาสน์ แมทเธียสมักจะมาเยือนเรือนรับรองนี้เพื่อจ้องมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย อ่านหนังสือ หรือแม้แต่หลับพักผ่อนเมื่อรู้สึกเบื่อ ที่นี่เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายที่สุดสำหรับการทำอะไรก็ตาม แน่นอนว่า สิ่งที่เขาชอบทำมากที่สุดคือการปล่อยตัวปล่อยใจไปกับแม่น้ำ เหมือนที่เขาทำอยู่ตอนนี้

ขณะนอนแช่อยู่ในน้ำ แมทเธียสมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยกิ่งไม้เขียวขจี ลมพัดพาเสียงใบไม้ไหว เสียงน้ำกระเพื่อม และเสียงร้องของนกมาเข้าหู เขารู้สึกถึงความสงบของแม่น้ำเป็นพิเศษในวันนี้ หลังจากที่คฤหาสน์เต็มไปด้วยความวุ่นวายตลอดหลายวันที่ผ่านมา

การเจรจาสัญญาการแต่งงานระหว่างตระกูลเฮอร์ฮาร์ดท์และตระกูลแบรนดท์ดำเนินไปอย่างราบรื่น หากไม่มีอะไรผิดพลาด การหมั้นหมายของเขากับคลอดีนจะถูกประกาศก่อนสิ้นสุดฤดูร้อนนี้

แมทเธียสตกลงให้ช่วงเวลาการหมั้นหมายของเขากินเวลาประมาณหนึ่งปี หากเขาสั่งสมเกียรติยศในฐานะดยุคแห่งอาร์วิสได้เพียงพอ เขาก็ไม่จำเป็นต้องรักษาตำแหน่งเจ้าหน้าที่ทหารไว้อีกต่อไป หลังจากใช้เวลาประมาณหนึ่งหรือสองปีในกองทัพ ก็ถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะปลดประจำการและแต่งงาน เขาวางแผนที่จะทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับธุรกิจครอบครัวหลังจากการแต่งงาน

มันเป็นชีวิตที่เขาจะปล่อยให้เป็นไปตามกระแสน้ำที่นิ่งสงบ

แมทเธียสปล่อยตัวปล่อยใจไปกับแม่น้ำขณะที่เขาหลับตา แสงแดดอุ่น ๆ กระแสน้ำเย็นเฉียบ และเสียงน้ำกระเพื่อมที่ก้องอยู่ในหู ทำให้เขารู้สึกเหมือนว่าทั้งหมดนี้คือทุกสิ่งในโลกของเขา แต่ทันทีที่เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความสงบสมบูรณ์แบบของเขาก็ถูกรบกวน

มีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนกิ่งของต้นไม้ที่ตั้งมั่นอยู่ข้างแม่น้ำ ก่อนที่เขาจะกะพริบตา แมทเธียสก็จำตัวตนของหญิงสาวคนนั้นได้ในทันที และในขณะเดียวกัน หญิงสาวที่พับหนังสือพิมพ์ที่เธอกำลังอ่านอยู่ก็หันศีรษะมาทางเขา

เป็นผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนั้นเอง เลย์ลา เลอเวลลิน