บทที่ 1 - เด็กหนุ่มผู้ตัดไม้บนเกาะ

บทที่ 1 - เด็กหนุ่มผู้ตัดไม้บนเกาะ

ศักราชแห่งท้องทะเลปี 1499

ช่วงครึ่งแรกของมหาวิถี, เกาะใบไม้แดง

เกาะแห่งนี้ได้ชื่อมาจากรูปร่างภายนอกที่คล้ายคลึงกับใบไม้แดง ทั้งยังเป็นแหล่งของพรรณไม้ที่มีใบสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์

ผู้คนบนเกาะใบไม้แดงมีวิถีชีวิตที่เรียบง่าย ประชากรกว่าครึ่งเป็นช่างตัดไม้มืออาชีพและคนสวนผู้เพาะปลูกต้นใบไม้แดง

ด้วยสภาพอากาศที่เอื้ออำนวย พืชพรรณพิเศษอย่างต้นใบไม้แดงจึงดูเหมือนจะเจริญงอกงามได้เป็นอย่างดีบนเกาะแห่งนี้

ต้นใบไม้แดงที่มีอายุมากพอ จะกลายเป็นไม้ชั้นเลิศสำหรับต่อเรือ ด้วยเหตุนี้ ชาวเกาะส่วนใหญ่จึงยึดถืออาชีพนี้เป็นเครื่องเลี้ยงชีพ

ในป่าใบไม้แดงริมทะเล เด็กหนุ่มผมดำผู้หนึ่งกำลังเหวี่ยงขวานในมือสุดแรงเกิด ระดมฟันเข้าใส่ลำต้นของต้นใบไม้แดงขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าอาจเป็นเพราะทักษะยังไม่เพียงพอ หรือขวานในมือไม่เป็นใจ ทุกครั้งที่เด็กหนุ่มจามขวานลงไปอย่างสุดกำลัง กลับไม่เคยโดนตำแหน่งเดิมเลยแม้แต่ครั้งเดียว

สำหรับชาวเกาะใบไม้แดงโดยกำเนิดแล้ว เจ้าอาจจะดื่มสุราคุยโวไม่เป็น ร่ายรำกระบี่กระบองไม่ได้ แต่ทักษะการตัดไม้ อย่างน้อยต้องอยู่ในระดับเชี่ยวชาญขึ้นไป

ระดับฝีมือการตัดไม้ที่วู้ดแสดงออกมาในขณะนี้ หากไม่ใช่เพราะไม่มีผู้ใดอยู่รอบข้าง เกรงว่าคงถูกชาวเกาะใบไม้แดงหัวเราะเยาะว่าสู้เด็กที่ยังไม่โตเต็มวัยไม่ได้อีกเป็นแน่

วู้ดในปีนี้อายุสิบห้าปีแล้ว ในโลกใบนี้ก็นับว่าบรรลุนิติภาวะแล้ว

ทว่าทักษะการตัดไม้ที่ชาวเกาะใบไม้แดงแทบทุกคนล้วนเชี่ยวชาญ วู้ดในปัจจุบันกลับทำได้ไม่ดีเท่าเด็กตัวเล็กๆ บางคนด้วยซ้ำ

แต่ก็โทษเขาไม่ได้ เพราะแท้จริงแล้ววู้ดไม่ใช่คนของโลกใบนี้

หรือควรกล่าวว่า ร่างกายของเขาคือวู้ดชาวเกาะใบไม้แดงโดยกำเนิด ทว่าดวงวิญญาณภายในกลับเปลี่ยนไปแล้ว

[ติ๊ง, ทำการตัดไม้ครบหนึ่งพันครั้ง โค่นต้นใบไม้แดงได้ห้าต้น ผลงานอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ ภารกิจสำเร็จ]

[ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับโอกาสใช้เครื่องจำลองชีวิตหนึ่งครั้ง]

ถูกต้องแล้ว วู้ดคือผู้ข้ามมิติ และเขาก็มี “ของวิเศษ” ที่ผู้ข้ามมิติต้องมีติดตัวมาด้วย ของวิเศษชิ้นนี้ยังเป็นเกมเล็กๆ ในโปรแกรมที่ค่อนข้างโด่งดังก่อนที่วู้ดจะข้ามมิติมา มีชื่อว่าเครื่องจำลองชีวิต

ที่วู้ดเอาเป็นเอาตายกับการตัดไม้ก่อนหน้านี้ ก็ไม่ใช่เพราะเขาต้องการจะสร้างเนื้อสร้างตัวจากสิ่งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนหัวล้านที่ถูกหมีสองตัวไล่ล่าในป่าทุกวัน

ที่เลือกทำเช่นนี้ เป็นเพราะภารกิจที่ระบบมอบหมายให้เขาทั้งสิ้น

ชื่อภารกิจ: คนตัดไม้แห่งเกาะใบไม้แดง

เงื่อนไขภารกิจ: ใช้ขวานที่กำหนดจามต้นใบไม้แดงหนึ่งพันครั้ง ยิ่งโค่นต้นใบไม้แดงได้มากเท่าไร ระดับการประเมินก็จะยิ่งสูงขึ้น

มาตรฐานการสำเร็จภารกิจ: ระดับการประเมินภารกิจต้องได้อย่างน้อยระดับปานกลางขึ้นไป ไม่จำกัดเวลา

รางวัลภารกิจ: เปิดใช้งานโอกาสจำลองชีวิตหนึ่งครั้ง

(ป.ล. จงดีใจเสียเถิดเจ้าปลาซิว นี่เป็นช่วงภารกิจมอบสวัสดิการที่ใครๆ ก็รู้กัน อย่าได้คิดว่าภารกิจในภายภาคหน้าจะง่ายดายเช่นนี้)

เมื่อเห็นการแจ้งเตือนว่าภารกิจสำเร็จ ในที่สุดวู้ดก็วางขวานในมือลง พร้อมกับถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

ฝ่ามือที่ยังคงอ่อนเยาว์มานานแล้วเพราะการจับขวานเป็นเวลานาน ไม่เพียงแต่รู้สึกอ่อนแรง แต่ยังมีตุ่มพองเลือดผุดขึ้นมาหลายแห่ง

ระบบกล่าวอ้างครั้งแล้วครั้งเล่าว่าภารกิจนี้ง่ายดาย เป็นเพียงช่วงสวัสดิการสำหรับมือใหม่เท่านั้น แต่วู้ดกลับไม่กล้าเห็นด้วยเลยแม้แต่น้อย

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาใช้เวลาตัดไม้อยู่ในป่าใบไม้แดงแห่งนี้มานานกี่วันแล้ว

จากที่ตอนแรกแม้กระทั่งท่าจับขวานยังไม่ถูกต้อง จนกระทั่งภารกิจสำเร็จในตอนนี้ วู้ดใช้เวลาตัดต้นใบไม้แดงมานานกว่าสามเดือนเต็ม!

ในช่วงแรก ด้วยสมรรถภาพทางกายของวู้ด แม้แต่จะเหวี่ยงขวานให้ครบหนึ่งพันครั้งในแต่ละวันยังทำไม่ได้ กว่าจะทำได้ตามเกณฑ์อย่างทุลักทุเล ก็กินเวลาไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว

ส่วนอีกสองเดือนที่เหลือ แม้ว่าวู้ดจะทำตามเป้าหมายเหวี่ยงขวานครบหนึ่งพันครั้งได้ทุกวัน แต่จำนวนต้นใบไม้แดงที่โค่นได้กลับมีเพียงต้นเดียวหรือไม่ก็ไม่มีเลย

เมื่อไม่ถึงเกณฑ์การประเมินภารกิจระดับปานกลาง ภารกิจย่อมไม่สำเร็จ ดังนั้นวู้ดในช่วงต่อมาจึงทำได้เพียงแค่ตัดไม้ซ้ำไปซ้ำมาอย่างสิ้นหวังในทุกๆ วัน

และต้องขอบคุณความเป็นพิเศษของโลกใบนี้ หรือควรกล่าวว่าคนในโลกนี้มีร่างกายและความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งกว่าโลกเดิมโดยทั่วไป แม้ว่าวู้ดจะเหนื่อยแทบตายในแต่ละวัน แต่ในวันรุ่งขึ้นกลับสามารถฟื้นคืนพลังเต็มเปี่ยมได้อย่างน่าอัศจรรย์

อีกทั้งภารกิจนี้ยังไม่มีการจำกัดเวลา มิฉะนั้นแล้ว ภารกิจตัดไม้ที่ดูเหมือนจะง่ายดาย สำหรับวู้ดแล้ว คงไม่ต่างอะไรกับภารกิจระดับมรณะเป็นแน่

อันที่จริงวู้ดมาถึงโลกใบนี้ได้ปีกว่าแล้ว แต่ระบบเพิ่งจะเปิดใช้งานเมื่อครึ่งปีก่อน

วู้ดที่เพิ่งข้ามมิติมาในช่วงแรก ยังไม่รู้ว่าตนเองมาถึงโลกแบบใด แต่เพราะชาวเกาะใบไม้แดงมีวิถีชีวิตที่เรียบง่าย บนเกาะก็ไม่มีผู้มีพลังอำนาจสูงส่ง วู้ดจึงเคยคิดว่าตนเองมาอยู่ในโลกที่สงบสุขธรรมดาๆ

แม้ว่าเทคโนโลยีของโลกใบนี้จะล้าหลังกว่าโลกเดิมของวู้ดอยู่มาก แต่การใช้ชีวิตแบบดั้งเดิมบวกกับอากาศที่ปราศจากมลพิษ ก็ทำให้วู้ดรู้สึกผ่อนคลายไม่น้อย

และในขณะที่วู้ดคิดว่าชาตินี้ของเขาจะสามารถอาศัยความรู้ที่ก้าวหน้าจากชาติก่อนมาหาเลี้ยงชีพ และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขไปจนแก่เฒ่าได้นั้น ข่าวใหญ่ที่ดังสะท้านไปทั่วทั้งท้องทะเล กลับทำลายแผนการสู่อนาคตอันงดงามของวู้ดลงจนหมดสิ้น

“อยากได้สมบัติของข้าหรือไม่? ถ้าอยากได้ข้าจะยกให้ทั้งหมดเลย ไปหาเอาเถิด! ข้าเอาสมบัติทั้งหมดไปไว้ที่นั่นแล้ว”

บนหน้าหนังสือพิมพ์ที่นกส่งข่าวคาบมาส่ง ชายผมดำผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่บนลานประหาร แต่กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาปรากฏอยู่บนพาดหัวข่าวของหนังสือพิมพ์ และเนื้อหาก็ยาวเหยียดจนเกือบจะกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งฉบับ

ศักราชแห่งท้องทะเลปี 1498 ราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์ ถูกประหารชีวิต แต่คำพูดก่อนตายของเขากลับปลุกปั่นท้องทะเลทั้งผืน และทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างมุ่งหน้าออกสู่ทะเลอย่างไม่ลังเล โลกใบนี้ก็ได้นำมาซึ่งสิ่งที่เรียกว่า “มหายุคโจรสลัด”!

และก็เป็นเพราะรายงานข่าวชิ้นนี้เอง ที่ทำให้วู้ดเพิ่งจะตระหนักรู้ในภายหลังว่าตนเองได้มาอยู่ในโลกแบบใดกันแน่

นี่หาใช่โลกที่สงบสุขไม่ อีกทั้งโลกใบนี้ก็ไม่ใช่ไม่มีผู้มีพลังอำนาจสูงส่ง เพียงแต่สถานที่ที่เขาเกิดมานั้น มีแต่พวกอ่อนหัดเท่านั้นเอง!

การปิดฉากของโรเจอร์ เป็นสัญญาณแห่งการเริ่มต้นของ “มหายุคโจรสลัด” และเวลาเพียงผ่านไปไม่กี่เดือน คลื่นแห่งยุคสมัยก็ได้ซัดสาดมาถึงเกาะใบไม้แดงที่วู้ดอาศัยอยู่

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เมื่อมหายุคโจรสลัดมาถึง ผู้คนต้องการออกทะเล ก็จำเป็นต้องต่อเรือ

และการต่อเรือ นอกจากจะต้องมีช่างต่อเรือแล้ว สิ่งที่จำเป็นอีกอย่างก็คือไม้ชั้นเลิศ

โชคร้ายที่ต้นใบไม้แดงของเกาะใบไม้แดงเป็นหนึ่งในวัสดุต่อเรือที่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ ภายใต้กระแสแห่งยุคสมัย โจรสลัดจำนวนมากจึงหลั่งไหลมายังเกาะแห่งนี้

ชาวเกาะใบไม้แดงที่คุ้นเคยกับชีวิตที่สงบสุข จะมีพลังต่อต้านโจรสลัดที่โหดเหี้ยมได้อย่างไร

ภายในหนึ่งเดือน โจรสลัดบุกมาถึงสามระลอก ไม้ชั้นดีในบ้านของชาวเกาะส่วนใหญ่ถูกปล้นไปจนเกลี้ยง

ส่วนวู้ดนั้น เพราะก่อนหน้านี้ไม่มีฝีมือในการตัดไม้เลย บ้านของเขาจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้

พวกโจรสลัดไม่เพียงแต่ปล้นชิงทรัพยากรบนเกาะ หากไม่พอใจก็จะลงมือสังหารผู้คนทันที วู้ดเองก็เคยได้เห็นกับตาตนเองว่าเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งกำลังจะถูกสังหารอย่างน่าเวทนา ด้วยความอดรนทนไม่ได้ จึงรวบรวมความกล้าลอบแทงสมุนโจรสลัดคนหนึ่งจากด้านหลัง และในที่สุดก็สามารถเปิดใช้งานระบบในปัจจุบันได้สำเร็จ