บทที่ 40 สุนัขจิ้งจอกกับหมาป่า

บทที่ 40 สุนัขจิ้งจอกกับหมาป่า

เมื่อเห็นนกน้อยสีแดงเหล่านั้นจับงูใหญ่บินจากไปอย่างลำพองใจ หวังอู่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป มุดออกจากหลุมหิมะโดยตรง พุ่งไปยังเขาเตี้ยๆ ลูกนั้น เขาก็ไม่ใช่จะไปแสดงความกล้าหาญเพื่อความยุติธรรม ไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากหนูเทา

แต่เป็นเพราะเรื่องดีๆ อย่างการบุกบ้านล้างตระกูลเช่นนี้ ผู้เห็นย่อมมีส่วน แบ่งผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ไม่นับว่าเกินไปกระมัง

ระยะทางสองสามร้อยเมตร หวังอู่ก็พุ่งไปถึงอย่างรวดเร็ว ไม่มีการปิดบังอำพรางแม้แต่น้อย และยังไม่ทันที่เขาจะพุ่งขึ้นไปบนเขาเล็กๆ นั่น หลุมหิมะที่ถูกขุดเปิดไว้ก็มีอัศวินหนูเทาสิบกว่าตัวที่ร้องจี๊ดๆ มุดออกมา ดูดุร้ายอย่างยิ่ง โกรธแค้นอย่างยิ่ง แต่ที่มากกว่านั้นคือความหวาดกลัว

เพราะผ่านไปครึ่งปีกว่าแล้ว แม้ว่าระดับการเติบโตของหวังอู่จะค้างอยู่ที่ 90% แต่ขนาดตัวอย่างน้อยก็เติบโตขึ้นเกือบหนึ่งเท่าตัว

เพียงแค่การข่มขวัญด้วยขนาดตัวนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้หนูเทาเหล่านั้นต้องเดือดร้อนแล้ว

หวังอู่หยุดลงที่ระยะสามสิบเมตร จ้องมองอัศวินหนูเทาเหล่านั้นอย่างไม่วางตา เชื่อว่าเจ้าพวกนี้คงจะไม่โง่เขลา

อันที่จริงแล้ว เขาเพิ่งจะรอไม่ถึงหนึ่งนาที ก็มีอัศวินหนูเทาสิบกว่าตัวแบกงูใหญ่ยาวเกือบสิบเมตรออกมาสองตัวจริงๆ เดินมาถึงเบื้องหน้าหวังอู่ที่ระยะสิบเมตร วางลงแล้วก็หันหลังวิ่งหนีไป กลัวว่าช้าไปก้าวหนึ่งจะถูกกินเข้าไป

ช่างรู้จักทำการทำงานเสียจริง!

หนูพวกนี้ช่างสอนง่ายเสียจริง!

หวังอู่พอใจอย่างยิ่ง เดินเข้าไปคว้างูใหญ่สองตัวที่ยังคงบิดตัวเล็กน้อยอยู่ขึ้นมา แล้วก็หันหลังเดินจากไป รักษาคำพูด รักษากฎเกณฑ์ เขาหวังว่าธรรมเนียมที่ดีงามนี้จะสามารถสืบทอดและแผ่ขยายต่อไปได้

กลับมาถึงหลุมหิมะของตัวเอง งูใหญ่สองตัวนั่นก็ไม่ขยับเขยื้อนโดยสิ้นเชิงแล้ว... ดูสิ นี่แหละคือผลลัพธ์ของการไม่มีพรสวรรค์สายเลือด และความต้านทานน้ำแข็งก็ยังไม่ได้อัปให้เต็ม

หวังอู่ไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีจิตสำนึกที่จะเป็นสวี่เซียน* อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ก็คืออาหารมื้อโอชะมื้อหนึ่ง

*(ตัวละครในตำนานนางพญางูขาว)

เพียงแค่งูใหญ่ตัวเดียว ก็มอบค่าความอิ่มให้เขาถึง 400 หน่วย แถมยังพ่วงด้วยพลังปราณอีก 2 หน่วย จะเห็นได้ว่าในช่วงฤดูร้อนฤดูใบไม้ร่วง งูใหญ่ตัวนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บริหารระดับกลาง ผลคือตอนนี้กลับถูกสังหารอย่างน่าอนาถ

หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว หวังอู่ก็ทอดถอนใจ เข้าสู่สถานะซ่อนเร้นระดับ 5 แล้วก็หลับอุตุไป ไม่ได้กินอิ่มขนาดนี้มานานมากแล้ว ระดับการเติบโตของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นมาเกือบสองเดือนแล้ว ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว ได้กินอิ่ม ช่างดีจริงๆ

สองวันต่อมา เขาถูกปลุกให้ตื่นเพราะความหิวอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงวิ่งไปยังหลุมหิมะที่ทางเข้าอุโมงค์ใต้ดิน นั่งยองๆ รออาหารมาส่งถึงที่

ผลคือในวันนี้กลับเงียบสงบมาก แม้แต่อัศวินหนูเทาสักตัวก็ไม่เห็น

กลับเป็นรอยเท้าที่เขาทิ้งไว้ในหิมะก่อนหน้านี้ ที่ดูเด่นชัดอย่างยิ่ง

"ถ้ำที่พักนี้เอาไว้ไม่ได้แล้ว น่าจะถูกเปิดโปงแล้ว"

แม้จะไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แต่หวังอู่กลับไม่กล้าดูแคลนความซื่อสัตย์และสติปัญญาของหนูเทาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ช่วงสั้นๆ ไม่เป็นไร แต่ถ้าเป็นเวลานานก็บอกยากแล้ว

แทะน้ำแข็งหิมะไปสองสามคำ หวังอู่ก็ได้ตัดสินใจแล้วว่าจะย้ายบ้านเมื่อหิมะละลายจนไม่ทิ้งร่องรอยอีกต่อไป

อากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น หิมะที่ทับถมหนาเตอะก็เริ่มละลายอย่างช้าๆ

สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนคือ หวังอู่ยังคงหิวท้องอยู่

หลายครั้ง เขาถึงกับอยากจะรวบรวมความกล้าหาญ เรียนแบบอัศวินหนูเทา ไปหารังงูที่กำลังจำศีลอยู่ แต่สุดท้ายความระมัดระวังก็ยังคงมีชัย

ตอนนี้ฟ้าดินรกร้าง ขาวโพลนไปหมด หิมะที่ทับถมหนาเตอะจะเปิดโปงร่องรอยของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาไม่เคยรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองแข็งแกร่งมากแล้ว หากเจอกับพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ เขาจะเล่นต่อไปได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่ใช่หนูเจ้าถิ่น ที่จะรู้ว่าที่ไหนมีรังงูอยู่

ยังคงแทะหิมะต่อไปดีกว่า อย่างน้อยทุกวันก็สามารถรับประกันค่าความอิ่มได้ 50 หน่วย

ด้วยเหตุนี้ พริบตาเดียว ก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ฤดูหนาวสามเดือนได้สิ้นสุดลงแล้ว สามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น ที่เนินรับแดดของหิมะ ก็มีหิมะที่ทับถมอยู่ละลายไปเป็นบริเวณกว้างแล้ว เผยให้เห็นผืนดินที่รกร้าง

นี่ราวกับเป็นสัญญาณบางอย่าง ภูตน้อยในหิมะพลันมีจำนวนมากขึ้น ถึงขนาดที่ทุกๆ เช้า จะมีภูตน้อยมารวมตัวกันที่เนินรับแดด อาบแดด ดูดซับอนุภาคสีทอง แปลงเป็นพลังปราณ

ราวกับว่าทุกอย่างในที่สุดก็ได้กลับสู่ภาวะปกติ

หวังอู่อดอยากจนตาเขียวไปหมดแล้ว ระดับการเติบโตที่เดิมทีอยู่ที่ 91.2% ในสภาพที่อดอยากเกือบยี่สิบกว่าวันนี้ กลับลดลงเหลือ 88% แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรู้สึกว่าไม่ค่อยจะปลอดภัยเท่าไหร่ ดังนั้นทุกวันก็ยังคงซุ่มซ่อนอยู่ในหลุมหิมะของเขา

ฝั่งของเขาเป็นเนินในร่ม หิมะที่ทับถมอยู่แม้จะกำลังละลาย แต่โดยรวมแล้วก็ยังคงหนาอยู่

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ อัศวินหนูเทาเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้มาล้างแค้น และร่องรอยที่หวังอู่ทิ้งไว้จากการขู่กรรโชกครั้งที่แล้ว ในช่วงหลายวันนี้ ก็ได้กลายเป็นความสับสนวุ่นวายจนยากที่จะตรวจสอบได้แล้วเพราะการละลายของหิมะ หรือการผ่านไปมาของภูตน้อยตัวอื่นๆ

วันใหม่อีกวันมาถึง ตั้งแต่รุ่งอรุณ แสงแดดที่สาดส่องลงมา ราวกับกำลังพิสูจน์ว่า วันนี้จะเป็นวันที่อบอุ่นและแจ่มใสอย่างยิ่ง อุณหภูมิในตอนเที่ยงน่าจะสูงกว่าศูนย์องศา

บนท้องฟ้า อนุภาคสีทองนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมาพร้อมกับแสงสีทองของดวงอาทิตย์ บนยอดเนินรับแดดฝั่งตะวันตกของหุบเขา บนยอดไม้ของต้นไม้ใหญ่ในหุบเขา อัดแน่นไปด้วยภูตน้อยจำนวนมาก

ในจำนวนนั้นหลายตัวก็เป็นสหายเก่า

บนต้นไม้ใหญ่สองสามต้นนั้น ฝูงนกน้อยสีแดงดูเหมือนจะแบ่งออกเป็นหลายส่วน ดังนั้นก็เลยเลือกหัวหน้าใหม่ขึ้นมาหลายตัว

บนหน้าผาที่เรียกได้ว่าเป็นจุดสังเกตสำคัญนั้น ราชันย์แมงป่องอัคคีที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่ยาวเกือบสองเมตรตัวหนึ่งกำลังอวดเบ่งบารมีอยู่บนโขดหินที่เป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุด

พูดได้แค่ว่าราชันย์แมงป่องตัวเมื่อปีที่แล้วได้ทิ้งมรดกอันล้ำค่าไว้... อ้อ หรือควรจะเป็นสมบัติของตระกูลที่ล้ำค่า อย่างไรเสียราชันย์แมงป่องที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่ตัวนี้ก็แข็งแกร่งเกินไปแล้ว

หวังอู่อดไม่ได้ที่จะแอบร้องว่าโชคดี จะว่าไปแล้วเมื่อครึ่งเดือนกว่าก่อน ตอนที่หนูเทาบุกรังงู เขาก็ยังคิดจะเลียนแบบพวกมัน ไปบุกรังเก่าของเผ่าแมงป่องอัคคีที่หน้าผาอยู่เลย

โชคดีที่เขาไม่ได้หุนหันพลันแล่น

นอกจากราชันย์แมงป่องตัวนี้แล้ว ภูตน้อยยอดนิยมที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่ในปีนี้ยังรวมถึงตะขาบดำที่หลังมีปีกคู่อยู่ด้วย

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นการสืบทอดมาจากเผ่าพันธุ์ภูตน้อยเก่าแก่เมื่อปีที่แล้วเช่นกัน

มีเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งเป็นดินแดนของเผ่าพันธุ์ รากฐานช่างล้ำลึกจริงๆ

แต่ว่า สิ่งที่ทำให้หวังอู่ต้องทึ่งอย่างแท้จริง คือเผ่าพันธุ์ภูตพเนจรที่เรียกได้ว่าเป็นม้ามืด ไม่รู้ว่ามาจากไหน

เป็นฝูงไก่ป่า

จริงๆ นะ ตอนแรก หวังอู่ยังนึกว่าตัวเองตาฝาดไป

แต่นี่คือเรื่องจริง ที่ฝั่งตะวันออกของหุบเขา ดินแดนเดิมของรังงูที่ถูกหนูเทาบุกไปนั่น ไก่ป่าประมาณสามสิบกว่าตัวได้ยึดครองที่นั่นไว้ พวกมันไม่เพียงแต่จะอาละวาดในหุบเขาฝั่งตะวันออก ยังจะข้ามเขตมายังหุบเขาฝั่งนี้อยู่บ่อยๆ

หลายวันนี้ได้ผลัดกันตบตีหนูเทา ตะขาบดำ แมงป่องไฟ เก่งกาจมาก

หัวหน้าไก่ป่าที่เก่งที่สุดตัวนั้น ถึงกับสามารถบินรวดเดียวจากหุบเขาฝั่งนี้ไปยังหุบเขาฝั่งนั้นได้ กรงเล็บที่แหลมคมนั้น ท่วงท่าที่องอาจนั้น ทำเอาหวังอู่น้ำลายไหลเลยทีเดียว

เขาถึงกับวางแผนไว้แล้วว่า จะฉวยโอกาสตอนกลางคืนย่องไปจับสักตัว...

ใช่แล้ว เขารู้สึกว่า น่าจะสามารถยุติการซุ่มซ่อนอันยาวนานได้แล้ว อีกไม่กี่วันในสภาพอากาศที่อบอุ่นเช่นนี้ หิมะส่วนใหญ่ก็จะละลายไป แม้ว่าหญ้าป่าจะยังไม่งอกออกมา แต่พุ่มไม้ก็สามารถให้สภาพแวดล้อมในการซ่อนตัวที่ดีแก่เขาได้แล้ว

เขาระมัดระวัง อดทนต่อความหิวโหย ก็เพื่อรอให้หิมะละลายนี่แหละ

เขาอดไม่ได้ที่จะอยากจะเป็นนักล่าภูตแห่งหุบเขาแล้ว

"กุ๊กๆๆ!"

ในตอนนี้ สามนาทีทองคำยังไม่ทันสิ้นสุด บนยอดเขาที่ไก่ป่าอยู่ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องที่ตื่นตระหนกและหวาดกลัวดังขึ้น ไก่ป่าสามสิบกว่าตัวราวกับถูกระเบิดค่าย แม้แต่อนุภาคสีทองก็ไม่สนใจจะดูดซับแล้ว พรึ่บพรั่บแตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทาง

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งหุบเขาเต็มไปด้วยเงาของไก่ป่าสีสันสดใสที่บินผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้องบอกเลยว่า ก็ดูยิ่งใหญ่ตระการตาดีเหมือนกัน

แต่หวังอู่ที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในหลุมหิมะฝันถึงเนื้อไก่ป่าแสนอร่อยกลับตกใจในใจ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เพราะในฐานะม้ามืดและมังกรข้ามถิ่นที่ตบตีภูตน้อยฝ่ายต่างๆ มาหลายวันนี้ ครอบครัวไก่ป่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในตอนนี้กลับตกใจจนแตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทาง นี่ต้องมีตัวละครที่ร้ายกาจมาถึงแล้วอย่างแน่นอน

แย่จริงๆ ถ้ารู้ว่าเป็นเช่นนี้วันนี้ควรจะซ่อนตัวอยู่ในถ้ำที่พักไม่ควรออกมาเลย

เขาทางฝั่งนี้กำลังอกสั่นขวัญแขวนอยู่ ทางฝั่งนั้นบนยอดเขากลับมีสุนัขจิ้งจอกสีเทาตัวใหญ่เพิ่มขึ้นมาตัวหนึ่ง

สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ไม่ได้เดินสี่ขา กลับเรียนแบบคน เดินตัวตรงด้วยสองขา สูงประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง บนตัวยังสวมเสื้อกั๊กห้าพิษแบบที่เด็กมนุษย์จะใส่กัน ดูตลกมาก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ปรากฏขึ้นในตอนนี้ กลับแฝงไปด้วยความพิสดาร

หวังอู่มองเพียงแวบเดียว ก็รีบหลับตาทันที ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เพราะสุนัขจิ้งจอกสีเทาตัวนี้กลับเดินเล่นสบายอารมณ์ เพียงแค่ทำให้ไก่ป่าตกใจหนีไป แต่กลับไม่รีบร้อนที่จะล่า จากจุดนี้ก็สามารถตัดสินได้ว่า มันยังมีผู้ช่วยอยู่ กำลังซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้านั่นเอง

อย่างที่คาดไว้เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วินาที ก็ได้ยินเสียงร้องกุ๊กๆๆ ที่แหลมคมอีกระลอกหนึ่ง ที่แท้เป็นทางฝั่งตะวันตกของหุบเขา มีราชาไก่ป่าที่ตัวใหญ่และอ้วนที่สุดห้าตัวถูกจับไว้ได้ ผู้ที่ลงมือ กลับเป็นหมาป่าสีเขียวตัวหนึ่ง

แต่ที่ประหลาดคือ หมาป่าสีเขียวตัวนี้ก็เรียนแบบคนเช่นกัน เดินตัวตรง สูงประมาณสองเมตร บนตัวสวมเสื้อหนังแกะที่ดูแปลกๆ แวบแรกยังนึกว่าเป็นคนเลี้ยงแกะเฒ่าคนหนึ่ง

หมาป่าในคราบหนังแกะ...ของจริง!

(จบตอน)