บทที่ 50 - คำตอบที่น่าประหลาดใจ

บทที่ 50 - คำตอบที่น่าประหลาดใจ

-------------------------

เข็มทิศชี้ไปที่เขาฝูหนิวทางทิศใต้เป็นคำตอบที่แปลกประหลาดมาก

แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เพราะตามความคิดทั่วไปแล้ว หานซื่อสงหลบหนีจากสถานีเตาหลิน ที่ที่ปลอดภัยที่สุด สะดวกที่สุด และสมเหตุสมผลที่สุด ย่อมต้องเป็นด่านถงกวนที่อาของเขา หานอิ่นกง ประจำการอยู่

ด่านถงกวนอยู่ห่างจากสถานีเตาหลินไปทางทิศตะวันตกเพียงสิบกว่าลี้ เดินทางไปก็สะดวก ไม่ต้องพูดถึงว่าที่นั่นเต็มไปด้วยอดีตทหารของตระกูลหาน และหานอิ่นกงคนนี้ก็เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นคนอารมณ์ร้อน หากซ่อนตัวอยู่ในนั้นจริงๆ และหานอิ่นกงก็รับไว้ ก็ถึงคราวที่ไป๋โหย่วซือจะถูกยอดฝีมือในกองทัพแบ่งเป็นระดับๆ สกัดฆ่า หรือแม้กระทั่งจัดตั้งค่ายกลทหารที่มีคุณสมบัติปราณแท้ ยิงธนูเกาทัณฑ์เป็นวงกว้าง แล้วก็ระเบิดแก่นแท้ของตนเอง

อันที่จริงแล้ว นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ทุกคนมองว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่น

แน่นอนว่า ก็มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือหลังจากที่หานอิ่นกงหรือคนอื่นช่วยหานซื่อสงแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย ก็รีบส่งตัวคนไปยังเมืองหลวงตะวันตกที่อยู่ด้านหลัง หรือไม่ก็ไปยังเขตเหอตงที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำใหญ่เพื่อซ่อนตัว... ที่แรกเป็นฐานที่มั่นของตระกูลใหญ่แห่งกวนหลง ย่อมมีญาติสนิทมิตรสหายที่ไม่กลัวตายยอมให้ที่พักพิง ส่วนที่หลังก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ข้ามแม่น้ำไป ก็จะมีเส้นแบ่งทางภูมิศาสตร์ ก็เท่ากับว่าหนีออกจากเขตปกครองที่สำคัญที่สุดของราชสำนักแล้ว จะวิ่งไปทางไหนก็ได้

หรือแม้กระทั่ง คนอาจจะไปที่เมืองหลวงตะวันออก มาแบบที่เรียกว่าใต้ตะเกียงมืดก็เป็นไปได้ และเมืองหลวงตะวันออกก็สะดวกในการซ่อนตัว

โดยสรุปแล้ว ตามการคาดการณ์ก่อนหน้านี้ ตราบใดที่หานซื่อสงตั้งใจจะหลบหนี ตราบใดที่ข้างกายมีคนคอยรับช่วงต่อ ก็ควรจะวิ่งไปในอีกสามทิศทางถึงจะถูกต้อง ไม่มีเหตุผลที่จะงงงวยอยู่หลายวันแล้วยังคงอยู่ในเขาฝูหนิว

“เข็มทิศของเจ้าแม่นยำหรือไม่” ครู่ต่อมา ไป๋โหย่วซือก็ตั้งข้อสงสัยที่สมเหตุสมผลที่สุด

“ไม่เคยผิดพลาด” ใต้แสงไฟ จางสิงตอบอย่างจริงจัง “แต่การเดินทางครั้งนี้จะต้องมีเรื่องอื่นอีกอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่เข้าไปในภูเขาแล้วจับคนกลับมาง่ายๆ...”

“ข้าเข้าใจ” ไป๋โหย่วซือคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กำดาบยาวในมือถามอย่างระมัดระวัง “ทำไมเจ้าถึงยังใช้เข็มทิศเอง”

“เพราะข้าไม่อยากจะใส่ร้ายผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของตระกูล ก็เลยปล่อยพี่เขยต่างบิดามารดาของผู้ตรวจการไป” จางสิงหน้าตาเฉย “แต่ก็ได้รับบุญคุณอันใหญ่หลวงจากผู้ตรวจการ ไม่สามารถไม่ตอบแทนได้ ดังนั้นจึงทำเช่นนี้”

ไป๋โหย่วซือชะงักไปครู่หนึ่ง อ้าปากจะพูดแต่ก็ไม่ได้พูด แต่หลังจากลังเลอยู่นาน ก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างสงบ “เข็มทิศของเจ้าอย่าให้คนอื่นในหน่วยลาดตระเวนเห็นอีก มิฉะนั้นจะเป็นการนำภัยมาสู่คนเหล่านั้น... พรุ่งนี้ข้าจะช่วยปิดบังให้เจ้า พวกเราไปค้นภูเขาด้วยกัน”

จางสิงพยักหน้าเห็นด้วย

คืนนั้นไม่มีใครพูดอะไร วันรุ่งขึ้น ไป๋โหย่วซือก็เรียกประชุมทุกคนทันที สั่งให้ค้นภูเขา... การกระทำนี้ย่อมทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย กระดูกสันหลังที่มีประสบการณ์และมีความคิดเห็นที่แน่นอนอย่างหูเหยียนและเฉียนถังต่างก็แสดงความไม่เข้าใจ เพราะเรื่องมาถึงตอนนี้แล้ว ในใจของพวกเขาก็มีแนวทางการแก้ไขปัญหาอยู่คร่าวๆ แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองคนที่จับได้เมื่อคืนวานเห็นได้ชัดว่าเป็นจุดเปลี่ยน แต่กลับหายตัวไปอย่างลึกลับ

นอกจากนี้ การค้นภูเขาเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ และเขาฝูหนิวเองก็เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาเซียว มีพื้นที่กว้างขวาง การค้นภูเขาเองก็ยากมาก

แต่ไป๋โหย่วซือรับประกันว่าจะทำเช่นนี้ ทุกคนก็จนปัญญา

พูดไปพูดมา ก็ยังคงเป็นคำพูดเดิม... การเดินทางครั้งนี้ของทุกคน ดูเหมือนจะเป็นงานราชการ แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ยังคงเป็นการทำเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของตระกูลไป๋ เจ้าของเรื่องตัดสินใจแล้ว พวกเขาจะทำอย่างไรได้เล่า

ที่สถานีเตาหลินมีเสบียงเพียงพอ และยังมีทหารองครักษ์รักษาพระองค์และเจ้าหน้าที่กรมอาญาที่ก่อนหน้านี้เคยคุ้มกันหานซื่อสงอยู่บ้าง พอดีนำมาใช้ด้วยกัน... ดังนั้นในวันนั้นจึงได้กำหนดแผนการขึ้นมา นั่นก็คือให้หูเหยียนประจำการอยู่ที่สถานีเตาหลิน คอยบัญชาการอยู่ตรงกลาง และรับมือกับหนังสือราชการต่างๆ ที่ไปมา จากนั้น ไป๋โหย่วซือก็นำทัพกองกำลังชั้นยอดด้วยตนเอง ไม่มาก หกเจ็ดคน รวมถึงจางสิง ฉินเป่า หลี่ชิงเฉิน กระจายตัวไปข้างหน้า เฉียนถังนำทัพสนับสนุนขนาดใหญ่ ตามมาข้างหลัง... ทั้งสามทีมต่างก็เตรียมเสบียงให้พร้อม แล้วก็มุ่งหน้าเข้าไปในภูเขา

ภายนอกนั้น แน่นอนว่าต้องอาศัยความคล่องตัวสูงของไป๋โหย่วซือเอง ในการส่งต่อข่าวกรองและติดต่อทุกคน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ก็เป็นเพียงการฉวยโอกาสให้จางสิงกระตุ้นเข็มทิศ เพื่อนำทางไปยังเป้าหมายโดยตรงอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า เข้าไปในภูเขาสองวัน ใช้เข็มทิศไปสามครั้ง ก็สามารถจำกัดขอบเขตให้แคบลงได้อย่างมาก ทุกคนก็ค่อยๆ ตระหนักว่า นี่ไม่ใช่การค้นภูเขาอย่างที่คิดไว้ แต่เป็นการติดตามอย่างมีเป้าหมาย เพราะทุกคนเห็นได้ชัดว่ามุ่งหน้าไปยังพื้นที่แกนกลางที่เฉพาะเจาะจงรอบๆ ยอดเขาหลักของเทือกเขาฝูหนิว

ที่นี่ตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างอำเภอหงหนงและอำเภอเหอหนานที่สังกัดเมืองหลวงตะวันออก

และเมื่อวันที่สามมาถึง จางสิงก็ใช้เข็มทิศอีกครั้ง ทีมค้นภูเขาภายใต้การนำของไป๋โหย่วซือก็ได้เข้าไปในเส้นทางภูเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของยอดเขาหลักเขาฝูหนิว แล้วพวกเขาก็พบร่องรอยและข้อสงสัยจำนวนมากอย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องให้จางสิงมากระตุ้นของวิเศษอะไรในมือเขาอีกแล้ว

หรือแม้กระทั่งอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นในการเดินทางครั้งนี้ ก็ปรากฏออกมาอย่างชัดเจน

“ในภูเขามีรังโจร”

ไป๋โหย่วซือมีสีหน้าที่ดูไม่น่าเชื่ออย่างเห็นได้ชัด มาแจ้งข่าวและอธิบายให้จางสิงฟัง “ฉินเป่าพบหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง ข้างในยังมีร่องรอยคนพักค้างคืนล่าสุดหลายคน แล้วข้าก็ย้อนรอยตามร่องรอยในหมู่บ้านไปเจอเส้นทางที่นำไปสู่หุบเขาแห่งหนึ่ง มองไปแต่ไกลก็เห็นรังโจร ที่แขวนธงอักษรอี้ผืนใหญ่นั่นแหละ... ตำแหน่งของรังโจรก็ตรงกับที่เข็มทิศของเจ้าชี้ทุกประการ อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของยอดเขาหลักเขาฝูหนิว”

“คนที่หานอิ่นกงเลี้ยงไว้” หลังจากทำงานหนักมาทั้งบ่าย ตัวเต็มไปด้วยน้ำยางจากต้นถู่ซือจื่อและหนามชางเอ่อร์สีเขียว ปฏิกิริยาแรกของจางสิงก็คือสิ่งนี้ “เพื่อให้เขาสะดวกในการทำเรื่องที่เขาทำไม่สะดวกที่ด่านถงกวนหรือ พอดีก็เอาหลานชายของเขามาซ่อนไว้ที่นี่ด้วย มิฉะนั้น บนถนนด่านถงกวน ที่ที่สำคัญระหว่างเมืองหลวงตะวันออกและเมืองหลวงตะวันตก จะมีโจรภูเขาได้อย่างไร”

แต่ทว่า จางสิงเพิ่งจะพูดจบ ก็ส่ายหน้าเอง “ยังไม่ถูกต้อง ตำแหน่งนี้ไกลไปหน่อย...”

“ไม่ใช่คิดแบบนั้น ระยะทางแม้จะไกล แต่สถานที่นั้นถูกต้องมาก ที่นี่อยู่ระหว่างอำเภอหงหนงและอำเภอเหอหนาน หากมีอะไรเปลี่ยนแปลง ก็สามารถออกจากเมืองหลวงตะวันออกได้ ออกจากด่านถงกวนได้ หรือแม้กระทั่งเลี้ยวไปทางอำเภอหงหนง หรืออาจจะไปทางใต้ที่หนานหยางก็ได้” ไป๋โหย่วซือกลับมีความเห็นที่แตกต่าง “และถ้าเป็นเช่นนี้ ก็สอดคล้องกับเข็มทิศของเจ้า ในรังโจรอาจจะมีสุดยอดฝีมือของกองทัพจริงๆ ซ่อนตัวอยู่ สำหรับเจ้าแล้วก็อันตรายเพียงพอ... แต่ไม่ต้องกังวล ในการต่อสู้ที่วุ่นวายในหุบเขา พวกเขาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า ข้าจะเข้าไปดูสถานการณ์ให้ชัดเจนก่อน เจ้าไปที่หมู่บ้านร้างกับฉินเป่าและคนอื่นๆ แล้วก็รอให้กองทัพใหญ่ของเฉียนถังมาถึง แล้วค่อยเข้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ”

ถูกเข็มทิศหลอกมาหลายครั้งแล้ว จางสิงไม่คิดว่าเรื่องราวจะราบรื่นเช่นนี้ แต่นี่ก็ไม่ขัดขวางให้เขารีบพยักหน้า เพราะจากข้อมูลในตอนนี้ การจัดสรรของไป๋โหย่วซือย่อมสมเหตุสมผลที่สุด

ตัดสินใจและเลือกสิ่งที่ถูกต้องที่สุดจากข้อมูลที่มีอยู่ ใช้เงื่อนไขที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด และสุดท้ายก็ไม่พลาดท่าในจังหวะสำคัญ ถ้ายังไม่ได้ผลอีก ก็แล้วแต่ใครจะทำอะไรก็ทำไป

และแล้ว หลังจากไป๋โหย่วซือจากไป จางสิงก็ไม่ลังเล เขาทำตามเสียงนกหวีดและคำชี้แนะของไป๋โหย่วซือก่อนไปโดยตรง รวบรวมปราณแท้วิ่งไปยังทิศทางของหมู่บ้านร้าง และก็รวมตัวกับฉินเป่าและอีกสองคนที่รออยู่ที่นั่นอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็นั่งลงกับพื้นเพื่อดึงหนามชางเอ่อร์และหนามพืชชนิดอื่นๆ ที่ติดอยู่บนตัวออก และรอคอยกองทัพใหญ่ของเฉียนถังอย่างใจเย็น

“สามพี่จาง”

ฉินเป่าที่เดินเข้ามาไม่ได้พูดถึงเรื่องคืนนั้นอย่างรู้กัน แต่กลับเปิดประเด็นใหม่ “หมู่บ้านนี้มีอะไรแปลกๆ”

“อะไร”

จางสิงมองไปรอบๆ เห็นหมู่บ้านร้างตั้งอยู่ที่ตีนเขา ประตูพังทลาย เงียบสงบ ก็รู้สึกสงสัย “หรือว่ามีศพเก่าแช่อยู่ในบ่อน้ำ”

ฉินเป่าแน่นอนว่าไม่เข้าใจมุกตลกของอีกฝ่าย เพียงแค่ส่ายหน้าอย่างจริงจัง “จะเป็นไปได้อย่างไร ศพแช่อยู่ในบ่อน้ำ สัตว์ป่าและหนอนแมลงวันก็ไม่ขาดแคลน ไม่นานก็คงจะย่อยสลายไป... ข้าหมายถึงว่า หมู่บ้านร้างนี้ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง แต่ในความเป็นจริงแล้วยังไม่ได้ถูกทิ้งร้างทั้งหมด”

จางสิงปั้นหนามชางเอ่อร์ที่ดึงออกมาเป็นก้อนแล้วก็โยนทิ้งไป ลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ ก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างแปลกๆ แต่ก็ยังนึกไม่ออกในทันที ทำได้เพียงหันไปมองฉินเป่าอีกครั้ง ตอนที่เขาอยู่ในอีกโลกหนึ่ง ตอนเด็กๆ ก็เคยช่วยทำงานเกษตรอยู่ช่วงสั้นๆ แต่ถ้าจะพูดถึงชีวิตชนบทของโลกนี้อย่างจริงจัง แน่นอนว่าฉินเป่ามีประสบการณ์มากกว่า

“บ้านบางหลังแม้จะเก่าแก่แล้ว แต่ข้างในก็ยังค่อนข้างสะอาด” ฉินเป่าตอบอย่างจริงจัง “ที่ชัดเจนกว่านั้นก็คือ ข้าเพิ่งจะปีนขึ้นไปดูบนสันเขาด้านโน้นมาแล้ว ในหุบเขาด้านหลังมีพืชผลซ่อนอยู่ ดูแลรักษาอย่างดีทีเดียว”

“ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว” จางสิงพยักหน้าไม่ทันได้พูด แล้วก็พลันนึกขึ้นได้ “เจ้าหมายถึงว่า คนในหมู่บ้านนี้... คนในหมู่บ้านนี้ไปที่รังโจรหรือ หรือว่าพวกโจรนั่นก็คือคนในหมู่บ้านใกล้เคียงแปลงโฉมมาเอง มิฉะนั้นจะมีอารมณ์มาปลูกพืชผลใกล้ๆ นี้ได้อย่างไร”

“ใช่”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น... ก็พูดยาก” จางสิงครุ่นคิด “เจ้าคิดอย่างไร”

“ข้าคิดว่าถ้าเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยพลังรบที่รังโจรก็คงจะไม่แข็งแกร่งอย่างที่เราคิดไว้ อย่างมากก็แค่มียอดฝีมือไม่กี่คน ร่วมกับชาวบ้านในพื้นที่อีกจำนวนมาก” ฉินเป่าตอบอย่างจริงจัง

“ก็มีเหตุผล” จางสิงพยักหน้า แต่ก็ถามกลับทันที “เช่นนั้นแล้ว เจ้าคิดว่าชาวบ้านทิ้งหมู่บ้านโดยสมัครใจหรือว่าถูกบังคับ”

ฉินเป่าชะงักไปครู่หนึ่ง ตอบทันที “เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง... อาจจะเป็นโจรข่มขู่ หรืออาจจะเป็นการขึ้นไปบนภูเขาเอง และบางครั้ง ก็พูดยากว่าเป็นความสมัครใจหรือถูกบังคับ ชาวบ้านธรรมดาก็ลำบากที่สุดเสมอ”

“ใช่แล้ว เหตุผลนี้ข้าเข้าใจ” จางสิงพยักหน้า “แต่ข้าก็ยังงงๆ อยู่บ้าง ว่าทำไมกันแน่ ที่นี่คือสถานีเตาหลิน คือด่านถงกวน คือจุดสำคัญที่ผ่านระหว่างเมืองหลวงตะวันออกและเมืองหลวงตะวันตก เป็นพื้นที่ใจกลางของราชสำนัก... กลับต้องทิ้งหมู่บ้านด้วยหรือ ภาษีอากรหนักมากหรือ”

“ที่เขตตะวันออก ภาษีอากรก็พูดยากว่าจะหนัก แต่ก็พูดไม่ได้ว่าเบา” ฉินเป่าตอบอย่างจริงใจ “โดยรวมแล้วก็ยังคงตึงเครียดอยู่ แต่ถึงอย่างไร ที่นั่นก็เป็นดินแดนเก่าของตงฉี ราชสำนักจงใจเข้มงวดก็เป็นไปได้... แต่ที่นี่ ก็เหมือนกับที่สามพี่จางพูด เป็นพื้นที่ใจกลางของราชสำนัก เป็นพื้นที่รากฐาน จักรพรรดิองค์ก่อนยังเคยลดภาษีบ่อยครั้ง ดังนั้นข้าจึงคิดว่าเป็นการเกณฑ์แรงงาน... สามพี่ลองคิดดู การรบตงอี๋ทำให้เหอเป่ยกับเขตตะวันออกของพวกเราอ่อนแอที่สุด แล้วการเกณฑ์แรงงานในเมืองหลวงตะวันออกเล่า ตอนที่สร้างเมืองหลวงตะวันออก แต่ละเดือนต้องเกณฑ์แรงงานหลายล้านคน มาจากไหนกันเล่า ตอนนี้พระราชวังจื่อเวยและสวนซีเยวี่ยน ยังมีหน่วยงานราชการอีกมากมาย ที่แต่ละเดือนต้องเกณฑ์แรงงานจำนวนมาก”

จางสิงชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเหมือนจะมีอะไรบางอย่างกระจ่างขึ้นมา แต่ตอนนี้ก็ทำได้เพียงพยักหน้า

เพราะ พูดไปพูดมา เฉียนถังก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาพร้อมกับกองทัพใหญ่แล้ว ด้วยความห่วงใยที่เขามีต่อผู้ตรวจการไป๋ เกรงว่าอีกไม่นานก็คงจะเริ่มโจมตีแล้ว

-------------------------

[จบแล้ว]