บทที่ 47 - การอยู่รอดต้องแลกมา ไม่ใช่ได้มาเปล่าๆ

(สถาบันการทหารโรโดวา – ย่านที่พักครู, ห้องของมู่ฟาน)

มู่ฟานนั่งอยู่คนเดียวในห้องของเธอ แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวคือแสงอ่อนๆ จากแผ่นข้อมูลของเธอ

ดวงตาคมกริบของเธอสั่นไหวขณะที่เธอเลื่อนดูข้อมูลที่เข้ารหัสซึ่งเธอแฮ็กเข้ามา ซึ่งสะท้อนรายงานการประเมินที่แน่นอนที่อาจารย์ใหญ่ อัลริค เพิ่งได้รับ

ในทางเทคนิคแล้ว เธอไม่ควรจะสามารถเข้าถึงข้อมูลลับระดับนี้ได้

การประเมินทางพันธุกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้สมัครที่มีความสำคัญสูง จะถูกจำกัดอย่างเข้มงวด แต่สำหรับมู่ฟาน อุปสรรคเช่นนี้เป็นเพียงความไม่สะดวก

เธอได้ทำให้แน่ใจตั้งแต่วินาทีที่ ลีโอ สกายชาร์ด ก้าวเข้ามาในโรโดวาว่าเธอจะจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา

และตอนนี้—

นิ้วของเธอหยุดนิ่งเล็กน้อยบนแผ่นข้อมูล

[ รายงานการประเมินทางพันธุกรรม – ผู้สมัครที่มีความสำคัญสูง ]

[ สกายชาร์ด, ลีโอ – ยืนยันการปลุกพลังระดับจักรพรรดิ ]

ลมหายใจแผ่วเบาหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ ความโล่งใจและความตึงเครียดระคนกันไปในคราวเดียว

'ระดับจักรพรรดิ…'

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องมองคำพูดที่เรืองแสงขณะที่อารมณ์ที่ขัดแย้งกันพลุ่งพล่านขึ้นในอกของเธอ

นี่แหละ

การรับประกันที่เธอต้องการ

ผลลัพธ์นี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าลีโอสามารถเป็นผู้ท้าชิงมังกรคนต่อไปได้อย่างแท้จริง

หากได้รับการบ่มเพาะอย่างเหมาะสม หากได้รับการชี้นำอย่างถูกต้อง ในที่สุดเขาก็อาจจะเป็นคนนั้น—คนที่จะก้าวขึ้นไปเหนือกว่า คนที่จะแบกรับภาระที่คนมากมายก่อนหน้าเขาล้มเหลวที่จะแบกรับ

อย่างไรก็ตาม—

ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นไปตามกระดูกสันหลังของเธอ

มือของเธอเกร็งขึ้นโดยสัญชาตญาณรอบขอบของแผ่นข้อมูลขณะที่ความทรงจำเก่าๆ ค่อยๆ คืบคลานกลับมาสู่ผิวเผิน

ผู้ท้าชิงมังกรคนก่อนๆ…

แต่ละคนเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นดั่งแสงแห่งความหวัง แต่ละคนเคยมีพรสวรรค์เช่นเดียวกับที่ลีโอมีในตอนนี้

แต่ถึงกระนั้น—

ทีละคน พวกเขาทั้งหมดถูกล่า

อย่างโหดร้าย

อย่างไม่หยุดหย่อน

ก่อนที่พวกเขาจะได้สยายปีก ก่อนที่พวกเขาจะได้เห็นแม้แต่เงาของศักยภาพที่แท้จริงของตน พวกเขาก็ถูกสังหาร

บางคนล้มลงในการต่อสู้ที่เปิดเผย ชื่อของพวกเขาถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ในฐานะนักรบที่น่าเกรงขามของลัทธิปีศาจ

บางคนถูกลอบสังหารในยามวิกาล โดยไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่าใครมาหาพวกเขา

และที่เลวร้ายที่สุด—

พวกที่ถูกหักหลังจากพันธมิตรของตนเอง

ความคิดนั้นทำให้ท้องของมู่ฟานปั่นป่วนอย่างไม่สบายใจ

เธอหลับตาลงชั่วครู่ ตั้งสติ

ศักยภาพของลีโอนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ นั่นเป็นความจริงแล้วตอนนี้

แต่จะเพียงพอที่จะอยู่รอดหรือไม่?

ประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยหรือไม่? เขาจะถูกโยนเข้ากองไฟก่อนที่เขาจะมีโอกาสผงาดขึ้นหรือไม่?

พวกเขาจะมาหาเขาในทันทีที่ปีกของเขาเริ่มก่อตัวหรือไม่?

วงจรนี้ซ้ำรอยมาหลายครั้งแล้ว น้ำหนักของมันทับถมลงบนเธอเหมือนคำสาปที่ไม่อาจสลัดทิ้งได้

แต่ถึงกระนั้น—

ขณะที่มู่ฟานลืมตาขึ้น ความมุ่งมั่นอันเย็นชาก็ปรากฏขึ้นในแววตาของเธอ

"ครั้งนี้จะไม่เป็นเช่นนั้น" เธอพึมพำกับตัวเอง เพราะถ้าลีโอจะเป็นผู้ท้าชิงมังกรคนต่อไปจริงๆ เธอก็จะทำให้แน่ใจว่าเขาจะมีเวลาเพียงพอ

เวลาเพียงพอที่จะเติบโต ที่จะลับคมเล็บของเขา ที่จะกลายเป็นบางสิ่งที่แม้แต่นักล่าที่อันตรายที่สุดในจักรวาลก็ยังต้องหวาดกลัว

ครั้งนี้—พันธมิตรผู้ชอบธรรมจะไม่ตัดปีกมังกรก่อนที่เขาจะสามารถบินได้

ครั้งนี้พวกเขาจะใช้ทรัพยากรและสิ่งอำนวยความสะดวกของพันธมิตรผู้ชอบธรรมเองเพื่อบ่มเพาะมังกรและทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นจนกว่าเขาจะพร้อมที่จะยืนด้วยลำแข้งของตัวเอง

ครั้งนี้ พวกเขาจะปกป้องเขาจากศัตรูและพันธมิตรเหมือนกัน แม้ว่านั่นจะหมายความว่ามังกรจะต้องถูกบังคับให้มีชีวิตอยู่โดยไม่มีความทรงจำไปอีกหลายเดือน

"ครั้งนี้จะไม่เป็นเช่นนั้น…. เราสูญเสียต้นกล้าที่ดีไปมากมายในประวัติศาสตร์เกินกว่าจะเสียไปอีกต้นหนึ่งในตอนนี้" มู่ฟานครุ่นคิด ขณะที่เธอเดินไปยังช่องลับในห้องของเธอ เพื่อหยิบคริสตัลสื่อสาร

มู่ฟานตั้งสติ กำคริสตัลสื่อสารสีดำออบซิเดียนไว้แน่นขณะที่เธอส่งมานาของเธอผ่านเข้าไปเพื่อสร้างการเชื่อมต่อ

เหงื่อเย็นไหลอาบหลังของเธอเมื่อการเชื่อมต่อถูกสร้างขึ้น ชั่วครู่หนึ่ง คริสตัลยังคงนิ่งเงียบ

แล้ว—

เสียงทุ้มลึกและไม่เหมือนโลกมนุษย์ก็สั่นสะเทือนผ่านการเชื่อมต่อ

"พูด"

มู่ฟานถอนหายใจ กำมือแน่นขึ้น "การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว" เธอรายงาน พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ลีโอ สกายชาร์ด—ยืนยันศักยภาพระดับจักรพรรดิแล้ว"

ความเงียบ

แล้ว—

เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ขบขันก็ดังก้องผ่านการเชื่อมต่อ แฝงไปด้วยความรู้สึกของบางสิ่งที่เก่าแก่ บางสิ่งที่ไม่อาจวัดได้

"ระดับจักรพรรดิ? หึ ช่างไร้สาระสิ้นดี"

มู่ฟานแข็งทื่อ ไร้สาระ?

เธอคาดหวังความพึงพอใจ หรืออาจจะโล่งใจด้วยซ้ำ

แต่การดูถูกเหยียดหยาม?

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้สุขุมกว่าเดิมราวกับสัมผัสได้ถึงความโกรธของเธอผ่านคริสตัล

"มันเป็นเพียงผิวเผิน ระดับจักรพรรดิคือขีดจำกัดของสิ่งที่พวกเขาสามารถวัดได้ ไม่ใช่ขีดจำกัดของสิ่งที่เขาเป็น"

ริมฝีปากของมู่ฟานเผยอออกเล็กน้อย แต่ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมา

เพราะลึกๆ แล้ว เธอรู้ว่าเขาพูดถูก

สายเลือดของลีโอ—หากการอ่านค่าเป็นจริง—เป็นบางสิ่งที่เหนือกว่าระดับจักรพรรดิ

เหนือกว่าที่โรโดวา หรือแม้แต่เจโนวา จะหวังว่าจะสามารถวัดปริมาณได้

เสียงนั้นฮัมเพลงด้วยความขบขันอันมืดมน

"แต่ถึงกระนั้น...เจ้าก็ยังลังเล? เจ้าอยากจะชะลอการสวมมงกุฎให้เขาเป็นมังกรหรือ?"

มู่ฟานถอนหายใจอย่างแรง "ข้าเพียงแค่ระมัดระวัง" เธอแก้ พยายามบังคับความสงบนิ่งลงในน้ำเสียงของเธอ "เราเคยเห็นคนมากมายผงาดขึ้นมาเพียงเพื่อถูกตัดขาดก่อนที่พวกเขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้ ท่านน่าจะเข้าใจดีกว่าใคร—ศักยภาพไม่มีความหมายอะไรเลยหากเขาไม่รอดชีวิต"

เสียงนั้นเงียบไป

แล้วหลังจากนั้นครู่หนึ่ง—

"การอยู่รอดต้องแลกมา ไม่ใช่ได้มาเปล่าๆ"

เล็บของมู่ฟานจิกเข้าไปในฝ่ามือของเธอ

"แล้วถ้าเขายังไม่พร้อมล่ะ?" เธอถาม อดไม่ได้ที่จะถาม

อากาศในห้องดูเหมือนจะหนักขึ้น

"งั้นเขาก็จะตาย"

เย็นชา เด็ดขาด ปราศจากความลังเล

มู่ฟานกลืนน้ำลาย

เสียงนั้นพูดต่ออย่างไม่หวั่นไหว

"ถ้าเขาไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้ การดำรงอยู่ของเขาก็ไร้ความหมาย เขาจะไม่ต่างจากศพที่มาก่อนเขา"

ลมหายใจของมู่ฟานติดอยู่ในลำคอ

เธอเคยเห็นศพเหล่านั้น แถวของสุสานที่บ่งบอกถึงการล่มสลายของมังกรตัวก่อนๆ

บุคคลที่มีศักยภาพที่จะกลายเป็น 'นักฆ่าไร้กาลเวลา' คนต่อไป แต่กลับตายไปนานก่อนที่พวกเขาจะบรรลุเป้าหมายได้

เธอกำหมัดแน่น "แล้วท่านเสนอว่าอย่างไร? ให้เราโยนเขาเข้ากองไฟก่อนที่เขาจะพร้อมงั้นหรือ?"

เสียงนั้นเงียบไปชั่วครู่

แล้ว—

"ไม่"

มู่ฟานกะพริบตา

นั่นไม่ใช่คำตอบที่เธอคาดหวังไว้

"เจ้าจะต้องลับคมดาบก่อน"

น้ำหนักเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นส่งความหนาวเย็นไปตามกระดูกสันหลังของเธอ

"เขาจะถูกทดสอบ ครั้งแล้วครั้งเล่า เขาจะทนทุกข์ เขาจะดิ้นรน เขาจะถูกทำลายและหล่อหลอมขึ้นใหม่ ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกว่าเขาจะมั่นคง—"

ความเงียบ

"—หรือแหลกสลายจนเกินกว่าจะซ่อมแซมได้"

มู่ฟานหายใจเข้าอย่างแรง

"ท่านจะเดิมพันทุกอย่างกับเรื่องนี้งั้นหรือ?"

"มันไม่ใช่การพนัน มันเป็นหนทางเดียว"

คลื่นมานาจางๆ พุ่งผ่านคริสตัล เกือบจะราวกับว่าเสียงนั้นกำลังเอื้อมมือผ่านมันมา

"เขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อคลานอยู่ใต้น้ำหนักของประวัติศาสตร์ เขาถูกสร้างมาเพื่อบดขยี้มันใต้ส้นเท้าของเขา"

มู่ฟานหลับตาลง

เธออยากจะเชื่อเช่นนั้น

เธอต้องเชื่อเช่นนั้น

แต่กี่ครั้งแล้วที่เธอเคยคิดเช่นเดียวกันนี้มาก่อน?

และกี่ครั้งแล้วที่เธอเฝ้าดูคนที่เธอศรัทธาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ?

ความเงียบของเธอคงจะบ่งบอกอะไรบางอย่าง เพราะเสียงนั้นพูดขึ้นอีกครั้ง

"อย่ามองหาคำตอบในอดีต มีแต่ก้าวไปข้างหน้า มีแต่สิ่งที่ต้องทำ เจ้ามีเวลาสองปีในการเตรียมเขา ในอีกสองปี ถ้าเขารอด เราจะสวมมงกุฎให้เขาเป็นมังกร"

มู่ฟานถอนหายใจช้าๆ

ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียง

พวกเขาทั้งสองรู้ดีว่าต้องทำอะไร

ลีโอต้องกลายเป็นบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า เขาต้องเติบโตให้เหนือกว่าผู้ที่มาก่อนเขา มิฉะนั้นเขาก็จะต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน

"...เข้าใจแล้ว" ในที่สุดเธอก็พูด เสียงของเธอเบาลงกว่าเดิม

ความเงียบ

แล้วเสียงนั้นก็ให้คำสั่งสุดท้าย

"จงจับตาดูเขาให้ดี มู่ฟาน ถ้าเขาเป็นอย่างที่เราเชื่อ...การเดินทางของเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"

และด้วยคำพูดนั้น การเชื่อมต่อก็ตัดไป

คริสตัลเงียบลง

มู่ฟานยังคงนิ่งอยู่เป็นเวลานาน จ้องมองหินที่มืดมิดในมือของเธอ

แล้วในที่สุด เธอก็ลดมันลง หลับตาลง

"...งั้นข้าจะทำให้ดีที่สุด" เธอพึมพำ "ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อทำให้เขาสมควรกับตำแหน่ง 'มังกร'"