บทที่ 100 - หน่วยเก็บสมุนไพร

บทที่ 100 - หน่วยเก็บสมุนไพร

◉◉◉◉◉

เมืองเทียนหยางได้เริ่มปฏิบัติการค้นหาครั้งใหญ่ แต่น่าเสียดายที่เวลาผ่านไปหลายวันก็ยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ไม่พบแม้แต่คนเดียวในห้าคนที่อยู่ในภาพวาด จับได้เพียงพ่อค้ามนุษย์ไม่กี่คนเท่านั้น

เจ้าเมืองโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงปล่อยเรื่องให้เงียบไป

เรื่องภายนอกเป็นอย่างไรจงหลินไม่ได้สนใจ ก่อนที่ท่านอาจารย์จะกลับมา ภารกิจของเขาคือการฝึกฝนวิทยายุทธ์ เรื่องที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรก็ไม่ใช่สิ่งที่กุ้งฝอยอย่างเขาจะจัดการได้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งเดือนผ่านไป

ตะวันแดงเริ่มขึ้น

ในสนามฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ จงหลินถือค้อนทองแดงคู่หนึ่งเคลื่อนไหวไปมา ค้อนทองแดงทำจากทองแดงม่วง ส่องประกายสีม่วงภายใต้แสงแดด แต่ละอันมีขนาดเท่ากับฟักทอง หนักกว่าพันชั่ง แต่ในมือของจงหลินกลับเบาราวกับไม้ ถูกเหวี่ยงไปมาอย่างสง่างาม

เมื่อพลังบำเพ็ญเข้าสู่ค่ายพลังภายใน ประกอบกับการฝึกฝนวิชากล้ามเนื้อทองกระดูกหยก พลังของจงหลินในตอนนี้ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ มีพละกำลังมหาศาลถึงหกพันชั่ง แม้แต่เหมยเว่ยเสวียนก็มิอาจเทียบได้

ทันใดนั้น ร่างของจงหลินก็ทะยานขึ้น ค้อนทั้งสองถูกยกขึ้นเหนือศีรษะ แล้วทุบลงกับพื้นอย่างแรง

ตูม

พร้อมกับเสียงดังสนั่น สนามฝึกยุทธ์ทั้งสนามก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากจุดที่ค้อนตกกระทบ รอยแตกละเอียดเหมือนใยแมงมุมก็แผ่กระจายออกไปรอบๆ ทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าหากค้อนนี้ทุบลงบนร่างคน จะบดขยี้คนให้กลายเป็นเนื้อบดได้หรือไม่

ที่มุมหนึ่ง เสี่ยวสือโถวก็กำลังเหวี่ยงหมัดอยู่เช่นกัน สำหรับค้อนเมื่อครู่ของพี่รองของเขา เขาก็เห็นจนชินชาแล้ว ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

หลังจากตะวันขึ้นสูงแล้วทั้งสองคนจึงหยุดฝึก มีคนรับใช้ส่งผ้าขนหนูมาให้แล้ว

นับตั้งแต่เข้าสู่ค่ายพลังภายใน จงหลินก็เปลี่ยนเวลาฝึกฝนเป็นตอนกลางคืน เวลาอื่นๆ ก็ใช้ฝึกฝนวิชากล้ามเนื้อทองกระดูกหยก วิชาห้าสัตว์เทวะ และวิทยายุทธ์ต่างๆ เมื่อเทียบกันแล้ว เวลาของเขาก็มีมากขึ้น

ในตอนนี้กระดูกในร่างกายของจงหลินเก้าในสิบส่วนได้เปลี่ยนเป็นกระดูกหยกแล้ว อีกไม่นานก็จะสามารถฝึกฝนกล้ามเนื้อทองกระดูกหยกได้สำเร็จ และเขาก็สามารถสัมผัสได้ว่าไขกระดูกในร่างกายก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่คาดว่านี่ก็คงถึงขีดจำกัดแล้ว ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นเพียงวิชาสามระดับล่างเท่านั้น และไขกระดูกคือสิ่งที่จอมยุทธ์ค่ายพลังเทวะเท่านั้นจึงจะสัมผัสได้ แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ไม่ใช่ว่าใครจะสามารถวางรากฐานสำหรับขั้นต่อไปได้ในระดับต่ำๆ

จงหลินหลับตาสัมผัสร่างกายของตนเอง เวลาครึ่งเดือนแม้จะมีวิชาลมหายใจและโอสถห้าวิญญาณช่วย แต่การบำรุงปอดก็เพิ่งจะเสร็จไปได้เพียงครึ่งเดียว

“ค่ายพลังภายในสมกับที่เป็นการฝึกฝนที่ต้องใช้ความอดทน ช้าจริงๆ” จงหลินบ่นพึมพำ

แต่ก็เข้าใจได้ อวัยวะทั้งห้าเปราะบางอย่างยิ่ง ตอนบำรุงด้วยลมปราณโลหิตต้องใช้ลมปราณโลหิตที่ละเอียดเหมือนเส้นไหม แล้วค่อยๆ ทำทีละนิด เกรงว่าจะทำให้อวัยวะบาดเจ็บแม้แต่น้อย

จอมยุทธ์ระดับห้าที่ไม่ได้สังกัดสำนักหลายคนมักจะรีบร้อนในขั้นตอนนี้ ทำให้เกิดผลข้างเคียงเป็นอาการเจ็บป่วยเรื้อรัง ในหอโอสถร้อยพฤกษาก็มีองครักษ์ระดับห้าคนหนึ่งที่บาดเจ็บที่ปอดตอนบำรุงอวัยวะภายใน ทำให้มีอาการไอแห้งๆ ติดตัว เวลาอาการกำเริบหนักๆ ถึงกับไอเป็นเลือดได้

แน่นอน หากสามารถเสริมสร้างอวัยวะทั้งห้าได้สำเร็จ คนในขั้นนี้ก็จะอายุยืนยาว อวัยวะภายในปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ ในตำรากล่าวไว้ว่าหากภายในแข็งแรง ในปากจะเกิดน้ำทิพย์ขึ้นมาไม่หยุด ในปอดจะไม่มีสิ่งสกปรกหลงเหลืออยู่ ร่างกายจะได้รับการยกระดับขึ้นอีกขั้น

“คุณชาย พ่อบ้านเติ้งมาขอรับ”

อวิ๋นซิ่วเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

จงหลินเช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ให้เขาเข้ามา”

ไม่นาน เติ้งอวิ๋นเซิงก็เดินเข้ามา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ

“คุณชาย หน่วยเก็บสมุนไพรเกิดเรื่องแล้วขอรับ”

“หืม”

...

บนพื้นลานกว้างของหอโอสถร้อยพฤกษาวางเรียงรายไปด้วยศพ นับคร่าวๆ แล้วมีหลายสิบศพ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เด็กฝึกงาน นักปรุงโอสถ หมอ และจอมยุทธ์จากหน่วยองครักษ์หลายคนยืนมองศพบนพื้นอย่างเงียบๆ

ทั้งลานกว้างราวกับตกอยู่ในความเงียบงัน

เมื่อจงหลินเดินเข้ามา ผู้คนก็พากันถอยออกไปเปิดทางให้

จงหลินมองศพบนพื้น ดวงตาหรี่ลง บนใบหน้าไม่มีอารมณ์ใดๆ ไม่รู้ว่าโกรธหรือดีใจ

ศพหลายสิบศพนี้ตายอย่างน่าอนาถ หลายคนหน้าอกยุบลงไป ดูแล้วก็รู้ว่าถูกฝ่ามือที่ทรงพลังจนทำให้อวัยวะภายในแหลกสลาย

ยังมีบางคนที่ถูกฆ่าด้วยดาบและกระบี่ หรือที่หน้าอก หรือที่ลำคอมีบาดแผลยาว

ที่สำคัญที่สุดคือศพเหล่านี้มีร่องรอยการตกจากที่สูง เห็นได้ชัดว่าถูกโยนลงมาจากที่สูงหลังจากตายแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น” จงหลินถามเสียงเย็น

“คุณชาย คนเหล่านี้คือคนจากหน่วยเก็บสมุนไพร สามวันก่อนเข้าไปในภูเขาหลังเต่าเพื่อเก็บหญ้าผลชาด เดิมทีควรจะกลับมาเมื่อวานนี้ แต่ก็ยังไม่กลับมา เช้าวันนี้มีพรานคนหนึ่งเข้าไปล่าสัตว์ในภูเขาแล้วพบศพอยู่ใต้หน้าผา เพราะพรานคนนั้นรู้จักคนของหอโอสถร้อยพฤกษาของเราจึงมาแจ้งให้ทราบ พวกเราถึงได้รู้ว่าคนจากหน่วยเก็บสมุนไพรถูกฆ่าตายทั้งหมด”

ภูเขาหลังเต่าตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเทียนหยางร้อยลี้ เป็นภูเขาสูงที่รูปร่างคล้ายเต่าจึงได้ชื่อว่าภูเขาหลังเต่า

ส่วนหญ้าผลชาดนั้นเป็นพืชขนาดเล็กที่มีชีวิตชีวา ใบเป็นสีเขียวสด ออกผลเล็กๆ สีแดงสดเป็นพวง ผลเมื่อสุกจะส่งกลิ่นหอมเย้ายวน สามารถบำรุงลมปราณบำรุงเลือด ทำให้ผิวพรรณดีขึ้น เป็นของดีสำหรับความงาม และยังเป็นส่วนประกอบหลักของโอสถรักษารูปโฉมอีกด้วย

“คุณชาย ภารกิจของหน่วยเก็บสมุนไพรคือการเข้าไปเก็บสมุนไพรในภูเขา ไม่เคยสร้างศัตรูกับใคร ตอนนี้กลับถูกสังหารอย่างทารุณ ขอคุณชายโปรดเป็นธรรมให้พวกเขาด้วย”

“ขอคุณชายโปรดเป็นธรรมให้พวกเขา แก้แค้นให้พวกเขาด้วย”

จงหลินยกมือขึ้นทั้งสองข้าง กล่าวเสียงเย็น “กล้าฆ่าคนของหอโอสถร้อยพฤกษาของข้า รนหาที่ตายชัดๆ สิงขุย”

“ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ”

“เรียกพล แก้แค้น”

“ขอรับ”

“คนอื่นๆ แยกย้ายกันไป รอฟังข่าว”

“ขอรับ”

เมื่อผู้คนแยกย้ายกันไปแล้ว จงหลินก็มองไปที่เติ้งอวิ๋นเซิง “เติ้งผู้เฒ่า ท่านคิดว่าอย่างไร”

“จากบาดแผลบนศพแล้ว ผู้ที่ลงมือฆ่ามีวิทยายุทธ์สูงส่ง อย่างน้อยก็เป็นจอมยุทธ์สามระดับกลางที่สามารถรวบรวมลมปราณโลหิตได้ และยังมีมากกว่าหนึ่งคน”

“ภารกิจของหน่วยเก็บสมุนไพรมีเพียงการเก็บสมุนไพร ไม่เคยสร้างศัตรูกับใคร และขุมอำนาจต่างๆ ในละแวกนี้ก็รู้จักหอโอสถร้อยพฤกษาของเราเป็นอย่างดี ยิ่งไม่น่าจะลงมือ ตอนนี้ถูกฆ่าตายทั้งหมด ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ผู้น้อยคิดว่าหน่วยเก็บสมุนไพรน่าจะไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นเข้า จึงถูกฆ่าปิดปาก”

“หากเพียงแค่ฆ่าปิดปาก ทำไมยังต้องโยนศพลงหน้าผา ทำลายหลักฐานด้วยเล่า”

จงหลินถามกลับ

“เอ่อ...”

เติ้งอวิ๋นเซิงก็ถึงกับพูดไม่ออก ฆ่าก็ฆ่าไปสิ ทำไมยังต้องลำบากโยนศพทั้งหมดลงหน้าผาด้วย หากไม่ได้มีพรานคนหนึ่งไปพบศพเข้าโดยบังเอิญที่ใต้หน้าผา พวกเขาก็คงหายากเช่นกัน

“เว้นแต่ว่ามีคนไม่อยากให้พวกเรารู้ตำแหน่ง เติ้งผู้เฒ่า ตอนที่หน่วยเก็บสมุนไพรเข้าไปเก็บสมุนไพร มีการแบ่งพื้นที่หรือไม่”

“มีขอรับ”

“ดีมาก ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่ามีของลับอะไรที่ต้องฆ่าคนปิดปากเพื่อซ่อนไว้”

ขณะที่ทั้งสองคนพูดคุยกัน สิงขุยก็ได้รวบรวมสมาชิกหน่วยองครักษ์มารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ทั้งหมดสามสิบคน ในจำนวนนี้มีแปดคนที่เป็นยอดฝีมือระดับหกที่สามารถรวบรวมลมปราณโลหิตได้ สิงขุยยิ่งเป็นจอมยุทธ์ค่ายพลังภายในที่บำรุงอวัยวะภายในอยู่ด้วย

“ออกเดินทาง”

ภูเขาหลังเต่าอยู่ห่างจากเมืองเทียนหยางร้อยลี้ ตลอดทั้งปีมีเมฆหมอกปกคลุม มีนกและสัตว์ป่าอาศัยอยู่มากมาย ดังนั้นนอกจากหน่วยเก็บสมุนไพรของหอโอสถร้อยพฤกษาและพรานแล้ว น้อยคนนักที่จะเข้าไปในนั้น แม้แต่คนตัดฟืนก็ยังคิดว่าไกลเกินไป

ใช้เวลาไม่นานทุกคนก็มาถึงหน้าภูเขาหลังเต่า พูดไปแล้วโจรกลุ่มนี้ก็ฉลาดแกมโกง หากไม่ได้โยนศพลงหน้าผา ก็คงหายากจริงๆ

หน่วยเก็บสมุนไพรเข้าไปเก็บสมุนไพรในภูเขามีการแบ่งเวลาและพื้นที่ ท้ายที่สุดแล้วสมุนไพรก็มีวงจรการเจริญเติบโต การกระทำที่เกินความจำเป็นของโจรกลุ่มนี้ยิ่งทำให้สามารถระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ง่ายขึ้น

[จบแล้ว]