บทที่ 40 กลอุบายแห่งคูเชอ

บทที่ 40 กลอุบายแห่งคูเชอ

งานเลี้ยงวุ่นไปครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งที่สองย่อมยากจะซ้ำ—ไม่มีใครจำ “มังกรล่องลอย” ของหูเถี่ยฮวาได้ หลี่เจาเฟิงกับสหายยังซ่อนตัวจริง อีกทั้งยังมี “หลิวเซี่ยง” ผู้มาใหม่เพิ่มอีกหนึ่ง แม้ตู้ฮวนจะกลับมาแบบกะเผลก ทุกคนก็ทำเสมือนไม่เห็น ราวไม่เคยเกิดเรื่อง

ไม่รู้ใครเป็นใคร ก็ทำได้เพียงฟังพิณผีผาเพราะพริ้งของเจ้าหญิง ชมสาวเผ่าหูระบำ ยกจอกสุราสนุกกันไป

ระหว่างงานเลี้ยง กษัตริย์คูเชอเอ่ยถึง “ดาวแห่งความสุขสำราญ” ด้วยพระพักตร์เคร่งกังวล และเล่าความอึดครึมของวิกฤตกบฏ—แต่ก็ไม่ลืมโอ้อวดว่า ดาวนั้น “สำคัญเฉพาะพระองค์” สำหรับคนอื่น ต่อให้ขายได้ห้าพันเหลียงทองก็นับว่าบุญนักหนา ฉะนั้นดาวในมือซื่อกวนอิม ย่อมไม่มีวันขายผู้อื่น

หลี่เจาเฟิงเดิมตั้งใจดูละคร—แต่เมื่อพระองค์ “เล่นบท” ละเอียดลออเกินไป เขาแทบทนฟังไม่ไหว จนกระทั่งได้ยินรายนามนักยุทธ์ฝ่ายกบฏ คิ้วจึงขมวดไม่คลาย

“นาจาแปดแขน” พอฟังผ่าน—คงมืออาวุธลับจัดจ้าน แต่ฉายา “เทพดาบไร้คู่” ทำให้เขาชะงัก

มิใช่ตัวละครในความทรงจำของหนังสือ หากเป็นข่าวลือที่เขาได้ยิน “ในโลกนี้” ตั้งแต่เลิกเป็นลูกจ้าง ‘โรงเตี๊ยมสี่ทะเล’ มาเปิด ‘ระหว่างน้ำเมฆา’ ที่โด่งดังย่านตะวันตกเฉียงเหนือ เขาไม่ต้องคอยดักฟังซุบซิบ เพียงออกไปซื้อของตามหัวเมือง ข่าวสารก็มากองเอง—เช่น “สำนักเงินทอง” และ “สำนักเทพดาบ”

สำนักเทพดาบขจรไกลทั่วแดนเหนือ

เจ้าสำนัก—“เทพดาบไร้คู่” ป๋อเทียนอวี่ บิดาแท้ของเหยเขย—ยังมีชีวิตอยู่ ยังไม่ถูกน้องร่วมสาบาน หม่าคงฉวิน ลงมือ ฉะนั้นชื่อสำนักยังคงขจร “เก้าชายแดน” ถึงขั้นที่สำนักเงินทองยังด้อยไปครึ่งก้าว

“ไร้คู่” หมายถึงทั้งเพลงดาบของป๋อเทียนอวี่ และชื่อสำนักที่ “ไร้ผู้ทัดเทียม”

จากเค้าเงื่อนที่หลี่เจาเฟิงเก็บได้ สำนักนี้ทำธุรกิจยุทโธปกรณ์ พัวพันกับกองทัพชายแดนอยู่คลุมเครือ

กษัตริย์คูเชอพูดไม่ชัด เพียงบอกว่า มือขวาของอันเต๋อซาน “อ้างตน” ว่าเป็นเทพดาบไร้คู่ หลี่เจาเฟิงจดไว้ในใจ—ไม่แน่คนผู้นั้นเป็นเพียงศิษย์สำนักเทพดาบที่อาศัยชื่ออาจารย์ข่มคน หรือไม่…ก็เป็นป๋อเทียนอวี่ตัวจริง

แต่คูเชอห่างไกลเพียงนี้ ป๋อเทียนอวี่จะตามมาถึงจริงหรือ?

ยิ่งกว่านั้น—เขาไม่มีเหตุผลใดไปผูกไมตรีกับเสือแห่งแดนเหนือ ผู้คุมเส้นทางอาวุธครึ่งทวีป แจ้งเตือนว่าถูกลอบสังหาร? ชวนหัว—ชายผู้นั้นถูกลอบสังหารในหนึ่งปีมากครั้งยิ่งกว่าจำนวนครั้งที่เขาเข้าห้องน้ำเสียอีก บอกเรื่องหม่าคงฉวินคิดกบฏ? หากใครอยากตายก็ลองเอ่ยปากดูเถิด—สะดวก รวดเร็ว ไม่มีผลดีตามมา

เขาจึงกินดื่มในความนิ่ง เจ้าหญิงผีผาเวียนมาใกล้ พูดจาหวานเชิญดื่ม—หลี่เจาเฟิงยังคงเฉย ไม่แม้แต่เอื้อนคำตามมารยาท

ดื่มสุรา—ไม่มีวัน ในชาตินี้ก็ไม่

คนเมายากยั้งใจ โดยเฉพาะเมื่อเขาเป็น “คนนอกเรื่อง” รายล้อมด้วยตัวละครที่ตนจำโครงเรื่องได้มากมาย ถึงแม้ร่างกายเขาจะดื่มพันจอกไม่เมา—ทว่าเมื่อมีหูเถี่ยฮวาอยู่ข้างๆ ทุกอย่างเปลี่ยน หากเขาแตะสุรา อีกฝ่ายต้องรินเพลง รินเหล้า พากันเมามาย แล้วถึงเวลานั้น…เขาไม่รู้เลยว่าจะทำสิ่งใดที่ต้องเสียใจชั่วชีวิตหรือไม่

งานเลี้ยงลาจบ กษัตริย์คูเชอรั้ง “เจ็ดพยัคฆ์” ไว้ด้วยเหตุผลเจ้าบ้าน โจวหลิวเซียงก็ชิดสนิทเจ้าหญิงผีผาไปโดยปริยาย ส่วนหลี่เจาเฟิงยังครุ่นคิด—เส้นเรื่องจะเบี่ยงไปไกลเพียงใด และความปลอดภัยของเขายังพอมีอยู่หรือไม่

ตลอดทาง เขาได้เห็นตัวเบาของโจวหลิวเซียงกับหูเถี่ยฮวา เห็น “ดาบตัดประตูห้าเสือ” ของสี่พี่น้องตระกูลเปิ้งยามติดภาพลวงตา เมื่อครู่ก็เห็นฝ่ามือตู้ฮวนปะทะเปิ้งอี้หู—ระดับนั้นต่อให้รวมกัน ก็ยากคุกคามเขาแล้ว

แต่ “มังกรเดี่ยวทะยาน” ของหูเถี่ยฮวาเหนือกว่าเขาในเชิงความเร็ว หากไม่เพราะเขามี “ก้าวมังกร” และชำนาญ “มังกรล่องลอย” พอเพียง เพียงตัวเบาแห่ง “ห้าสุดยอดวิชาเทพ” อย่างเดียวคงหลบอาวุธที่พุ่งฉับพลันนั้นไม่ทัน

แม้หูเถี่ยฮวาจะอยู่แถวหน้าแล้ว เบื้องบนยังมีคนที่เขามั่นใจว่าไม่อาจชนะอีกมาก—เช่น ซื่อกวนอิม, เสวี่ยอี้เหริน หรือถ้าข้ามจักรวาลมาจนถึง “เทียนจีเฒ่า” ก็ยังมีอีกเป็นพรืด เขายังห่างไกลจากคำว่า “ไร้คู่”—เมื่อใดหนอจะได้ “เปล่าเปลี่ยวบนยอดฟ้า” สักครา?

ทางด้านเปิ้งอี้หู—กินเนื้อดื่มสุราเต็มคราบ ใจอยากกลับ—งานคุมสินค้าเสร็จแล้ว การอยู่นานคือหาเรื่อง แต่ชื่อของตระกูลเปิ้งยังคล้องคอหูเถี่ยฮวาทั้งสาม โจวหลิวเซียงก็ไม่มีทีท่าจะไป กษัตริย์คูเชอเองก็ใจกว้าง เขาจึงจำต้องตกลงพักอีกหนึ่งวัน—พลางกำชับลูกพี่ลูกน้องให้ระวัง

คนคุมคาราวานเดินป่าทะเลทรายมานานย่อมมีไหวพริบ—การส่งของครานี้ “พิรุธ” มากเกินไป นับแต่ถูกล่อไปยังแหล่งน้ำนั้น เขาก็เริ่มระวัง ตนที่กระหายน้ำจนแทบคลั่ง กลับเป็น “คนสุดท้าย” ที่แตะน้ำ และแตะ “น้อยที่สุด” จึงฟื้นก่อนใคร—ตาแรกที่ลืมขึ้นจึงเห็นหูเถี่ยฮวา

แม้จำได้ว่าเป็นคนคุ้นหน้า แต่คนผู้นี้หายจากยุทธภพเกือบสิบปี ใครจะรู้ว่าผ่านอะไรมาบ้าง—หากไม่ใช่เพราะหลี่เจาเฟิงลงแรงกล่อม เขาคงไม่ยอมข่มตานอน

หลายวันให้หลัง เปิ้งอี้หูยังคง “ตื่นตัว” กลัวว่าโจวหลิวเซียงตัวจริงจะเผยตน—โจวหลิวเซียงอาจไม่ช่วงชิงดาว แต่ใครบอกว่าคนข้างกายหูเถี่ยฮวาจะเป็นโจวหลิวเซียงแน่? จนกระทั่งดาวส่งถึงพระหัตถ์กษัตริย์จริง เขาจึงวางใจ—แม้ทั้งสี่จะมีแผนใด ก็พ้นขอบเขตตระกูลเปิ้งแล้ว

มีแค้นต้องชดใช้ มีคุณต้องทดแทน—เขาจึงไม่เปิดโปงชื่อปลอมของหูเถี่ยฮวา ซ้ำยังคอย “ปกป้องความเพ้อเจ้อ” ของอีกฝ่ายตามมีตามเกิด แม้ระหว่างนั้นจะถูกอีกฝ่ายช่วยไว้ซ้ำ แต่ท่าทีเขาก็ชัดเจน

ใจเขาอยาก “ยิ่งรีบยิ่งดี” แต่เมื่อ “เจ็ดพยัคฆ์” ต้องอยู่คู่กันชั่วคราว ก็จำต้องค้างอีกเพียงหนึ่งคืน—เกินกว่านั้นเกรงจะเกิดเหตุผิดครรลอง

ครั้นต่างได้รับที่พักจากกษัตริย์แล้ว จี๋ปิงอันกับหลี่เจาเฟิงก็หาจังหวะมาพบกัน ได้ยินเสียงครวญครางจากเต็นท์ถัดไป จี๋ปิงอันเหม่อมองท้องพระราชวังไกลลิบ ถามแผ่ว

“ดาวแห่งความสุขสำราญ—หายจริงหรือ?”

”

เรื่องจมูกเหนือคน มีเพียงสามสหายที่รู้—ครั้งนี้พวกเขาตั้งใจ “เดินเข้ากับดัก” จึงปิดไว้ ดาวเป็นเพชรเจียระไน ไร้กลิ่นเป็นสันดาน แต่จี๋ปิงอันรู้อยู่แก่ใจ—หลี่เจาเฟิง “ต้อง” ตามร่องได้ เพราะไม่นานก่อนหน้า ดาวเคยซ่อนอยู่บน “ไหล่” ของเปิ้งอี้หู—แนบชิดกับเนื้อเลือด แม้แอบเช็ดแล้ว ก็ยังเหลือ “คาวเลือด” จางๆ

หลี่เจาเฟิงนิ่งไปครู่—เพราะเขา “ได้กลิ่น” จริง และรู้ด้วยว่าอยู่ที่ใด เพียงยังลังเล—ควร “ดันเรื่อง” กลับเข้ารางเดิมหรือไม่

ดาวอยู่กับซื่อกวนอิม—และซื่อกวนอิมกำลังสวมบท “พระชายา” ของกษัตริย์ หากเขาเอ่ยว่า “จมูก” บอกมา เช่นนั้นการโจรกรรมครานี้ก็กลายเป็น “งิ้ว” ระหว่างพระชายากับกษัตริย์ เพื่อให้ทุกคนเชื่อว่าดาวหายจริง—แล้วเส้นเรื่องจะไม่อาจย้อนกลับอีก

โจวหลิวเซียงจะไม่มีเหตุผลไป “เรือผี” เพื่อพิสูจน์ว่าซื่อกวนอิมมีดาวหรือไม่—เพราะเขาจะรู้ “ความจริง” จากปากหลี่เจาเฟิงแล้ว เมื่อรู้ความจริง สิ่งเดียวที่เขาจะทำคือมุ่งหา “กลอุบาย” ของไข่มุกดำ—และอาจ “ค้นพบ” ว่าดาวเป็นของปลอม…เร็วกว่าที่ควร

(จบบทที่ 40)