บทที่ 220 - บทใหม่

บทที่ 220 - บทใหม่

◉◉◉◉◉

วันที่สามสิบเอ็ดเดือนธันวาคม

ในโลกนินจา วันนี้ถูกเรียกว่า 'วันสิ้นปี' เป็นวันก่อนวันขึ้นปีใหม่ สำหรับชาวโคโนฮะแล้ว วันนี้นอกจากจะต้องฉลอง 'คืนส่งท้ายปีเก่า' แล้ว ยังมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งอีกเรื่องหนึ่ง

เช้าตรู่ หมู่บ้านที่ใหญ่โตกลับดูว่างเปล่า ชาวบ้านที่ตื่นแต่เช้าตรู่ต่างสวมชุดฮาโอริสีขาวที่มีตราสัญลักษณ์ของแคว้นแห่งไฟเดินไปยังอาคารโฮคาเงะ

วันนี้ เป็นพิธีรับตำแหน่งของโฮคาเงะคนใหม่ แม้แต่ไดเมียวแห่งแคว้นแห่งไฟ ก็จะมาเข้าร่วมแสดงความยินดีด้วย

ภายในอาคารโฮคาเงะ อุซึมากิ คุเมย์นั่งนิ่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สวมชุดฮาโอริสีดำ ที่ชายเสื้อและปลายแขนเสื้อมีลายเปลวไฟสีแดง ด้านหลังยังมีตัวอักษรปักสีแดงว่า "โฮคาเงะรุ่นที่สี่"

ชุดฮาโอริของเขาแตกต่างจากของรุ่นที่สามอย่างมาก แตกต่างจากการใช้สีขาวแดงแบบปกติ ของเขาเป็นการใช้สีดำแดง

บนโต๊ะทำงานของอุซึมากิ คุเมย์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้มีเอกสารกองอยู่บ้าง ไม่กี่วันนี้เขาได้เริ่มลงมือทำธุระแล้ว แต่ในตอนนี้เขากลับไม่มีอารมณ์ที่จะจัดการกับสิ่งเหล่านี้ แต่กลับมองผ่านหน้าต่างบานใหญ่ของห้องทำงาน มองดูชาวบ้านโคโนฮะที่ทยอยกันมารวมตัวกันที่นี่

"โฮคาเงะ... ไม่คิดเลยว่าข้าจะได้เป็นโฮคาเงะจริงๆ"

อุซึมากิ คุเมย์มองภาพรวมของโคโนฮะ พลางพึมพำ

หลายปีมานี้ คนที่อุซึมากิ คุเมย์ใส่ใจจริงๆ สามารถนับได้ด้วยสองมือ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของโคโนฮะของเขาในตอนแรกก็ไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น ตั้งแต่อุซึมากิ มิโตะจากไป ความพยายามทั้งหมดของอุซึมากิ คุเมย์ล้วนเพื่อตัวเอง เพื่อคุชินะ เขาเพียงแค่อยากให้คนที่เขารักสามารถใช้ชีวิตได้ดีขึ้นเท่านั้น

แต่เมื่อไม่นานมานี้หลังจากที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นผลักดันตนเองขึ้นมา พร้อมกับการได้สัมผัสกับเรื่องราวของโคโนฮะอย่างลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ คุเมย์ก็พบว่า โดยไม่รู้ตัว เขาได้ผูกพันกับหมู่บ้านนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว สิ่งที่เรียกว่า "ความรับผิดชอบ" ได้ผูกมัดเขาไว้กับเรือลำใหญ่ที่ชื่อว่าโคโนฮะอย่างแน่นหนา

"น้องชาย... เอ๊ย ไม่สิ ท่านโฮคาเงะ ใกล้จะเริ่มแล้วนะ ไปกันเถอะ"

ในขณะที่อุซึมากิ คุเมย์กำลังครุ่นคิดอยู่ ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออก อุซึมากิ คุชินะควงแขนนามิคาเสะ มินาโตะเดินเข้ามา แล้วพูดกับคุเมย์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้

"อย่ามาล้อข้าเลย"

"ข้ารู้แล้ว งั้นก็ไปกันเถอะ"

โฮคาเงะรุ่นที่สามซารุโทบิ ฮิรุเซ็นลงจากตำแหน่ง โฮคาเงะรุ่นที่สี่อุซึมากิ คุเมย์เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ พร้อมกับพิธีรับตำแหน่งโฮคาเงะที่สิ้นสุดลงอย่างราบรื่น ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วโลกนินจาอย่างรวดเร็ว ปฏิกิริยาของแคว้นแห่งลมรวดเร็วอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่มีคนมาร่วมชมพิธีเท่านั้น ราซายังได้ส่งทูตมามอบของขวัญบางอย่างเป็นพิเศษอีกด้วย

แคว้นแห่งฝน ยาฮิโกะที่มีอิทธิพลครอบคลุมทั่วประเทศแล้วก็ได้รับข่าวเช่นกัน ส่งคนมาแสดงความยินดีกับคุเมย์ และยังได้นำของพื้นเมืองบางอย่างมาด้วย แม้แต่นินจาอิวะของแคว้นแห่งดินและนินจาคุโมะของแคว้นสายฟ้า ก็ได้ส่งคนมาแสดงความยินดีเช่นกัน

หมู่บ้านโคโนฮะเปลี่ยนผ่านอำนาจอย่างเป็นทางการ เข้าสู่บทใหม่

วันที่หนึ่งเดือนมกราคม

เริ่มต้นปีใหม่

อุซึมากิ คุเมย์ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะได้ประกาศจ้างโฮคาเงะรุ่นที่สามกลับมาเข้าร่วมสภาที่ปรึกษาของโคโนฮะ จากนั้นก็ได้ลงมือแยกส่วนหน่วยตำรวจโคโนฮะเดิมอย่างรวดเร็ว จัดตั้งกรมตำรวจโคโนฮะขึ้นมาใหม่ หน้าที่ของกรมตำรวจคือการป้องกัน ปราบปราม และสืบสวนกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย ป้องกันและปราบปรามกิจกรรมการก่อการร้าย คุ้มครองความปลอดภัยของหมู่บ้านนินจา

ในขณะเดียวกันคุเมย์ได้แต่งตั้งให้อุจิวะ ฟุงาคูเป็นผู้บัญชาการตำรวจ ดูแลกรมตำรวจ ในขณะเดียวกันก็ได้แต่งตั้งให้ฮิวงะ ฮิอาชิ นารา ชิคาคุทั้งสองคนเป็นรองผู้บัญชาการตำรวจ ช่วยเหลือในการดูแล คนเหล่านี้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของอุซึมากิ คุเมย์

หลังจากที่ฟุงาคูและคนอื่นๆ เข้ารับตำแหน่ง ก็ได้จัดตั้งทีมงานอย่างรวดเร็ว นินจาเขตแดน นินจาตรวจจับ นินจาสายต่อสู้ นินจาข่าวกรอง นินจาสอบสวน ได้รวบรวมนินจาจำนวนมาก จากนั้นก็ได้ส่งรายชื่อให้อุซึมากิ คุเมย์ เพื่อให้คุเมย์แต่งตั้งด้วยตนเอง

จากนั้น อุซึมากิ คุเมย์ได้วางแผนหน้าที่ของหน่วยลับและหน่วยคุ้มกันทั้งสองหน่วยงานใหม่ ยกเลิกองค์กรหน่วยคุ้มกัน แล้วรวมเข้ากับหน่วยลับ ส่วนหน่วยลับก็จะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของอุซึมากิ คุเมย์ ในหน่วยลับ อุซึมากิ คุเมย์ก็ได้เริ่มแบ่งส่วนย่อย มีหน่วยที่รับผิดชอบการสืบราชการลับโดยเฉพาะ มีหน่วยที่รับผิดชอบการลอบสังหารโดยเฉพาะ เป็นต้น

ในขณะเดียวกันอุซึมากิ คุเมย์ยังได้สั่งให้คนสร้างอาคารภารกิจขึ้นข้างๆ อาคารโฮคาเงะ รวบรวมเรื่องการรับส่งภารกิจเหล่านี้ไว้ที่เดียว ในขณะเดียวกันก็ได้จัดระเบียบระบบการแบ่งระดับของนินจาใหม่ และข้อกำหนดการตั้งค่าระดับของภารกิจ ปลดปล่อยแรงกดดันในการทำงานในฐานะโฮคาเงะไปส่วนหนึ่ง

ถึงอย่างไร คำโบราณก็ว่าไว้ดี "ถ้าบริหารทีมไม่เป็น ก็ทำเองจนตายไปข้างหนึ่ง" อุซึมากิ คุเมย์ต้องการที่จะปลดปล่อยแรงกดดันในการทำงานของตนเองให้มากที่สุด สำหรับอุซึมากิ คุเมย์แล้ว เพียงแค่กุมอำนาจการแต่งตั้งบุคลากรและกองกำลังรบไว้ก็เพียงพอแล้ว

พร้อมกับการที่อุซึมากิ คุเมย์ดำเนินการปฏิรูปอย่างจริงจัง ชิมูระ ดันโซก็รู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับการที่การปฏิรูปของอุซึมากิ คุเมย์ดำเนินไปอย่างช้าๆ ชิมูระ ดันโซก็มีลางสังหรณ์ว่า สักวันหนึ่ง อุซึมากิ คุเมย์จะต้องมาเล่นงาน 'ราก' ของเขาอย่างแน่นอน

"ท่านดันโซ ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้าที่นี่มีธุระอะไร"

ในห้องทดลองใต้ดินแห่งหนึ่งนอกหมู่บ้านโคโนฮะ โอโรจิมารุเขย่าหลอดทดลอง มองดูการเปลี่ยนแปลงในหลอดทดลอง พลางถามอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับสิ้นเสียงคำพูดของเขา ในมุมมืดของห้องทดลอง ชิมูระ ดันโซก็ค่อยๆ เดินออกมา มองโอโรจิมารุด้วยสีหน้าเย็นชา

"ข้ามาทำอะไร เจ้าไม่รู้รึ"

"ศิษย์น้องของเจ้าทำได้ดีมาก ข้าคิดว่าอีกไม่นาน ก็คงจะมาเล่นงานข้าแล้วล่ะ"

"เจ้าคิดว่าถ้าเขาและฮิรุเซ็นรู้ว่าเจ้ากำลังทำการทดลองกับมนุษย์ที่สั่งห้ามอยู่ เจ้าจะเป็นอย่างไร"

ชิมูระ ดันโซมองโอโรจิมารุที่กำลังเขย่าหลอดทดลอง พลางพูดเสียงต่ำ ด้านหน้าของโอโรจิมารุเป็นเตียงผ่าตัด บนเตียงผ่าตัดคลุมด้วยผ้าขาวที่เปื้อนเลือด จากรูปทรงของผ้าขาวสามารถมองเห็นได้ว่า ใต้ผ้าขาวน่าจะเป็นศพ

ทั้งห้องทดลองอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด โอโรจิมารุที่อยู่ในห้องทดลองกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย กลับยังคงดื่มด่ำกับความสุขในการสำรวจ "วิทยาศาสตร์ร่างกายมนุษย์" อย่างลึกซึ้ง

" ถ้าเป็นเขาล่ะก็ คงจะไม่ตายด้านเหมือนเจ้าเฒ่านั่นหรอก"

"วัตถุดิบในการทดลองของข้า ล้วนเป็นอาชญากรสงครามและนักโทษประหาร ต่อให้คุเมย์รู้ อย่างมากก็แค่ปิดห้องทดลองของข้า อย่างมากก็แค่ขังข้าไว้ไม่กี่วัน"

"แต่ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ คงจะไม่เหมือนกันแล้ว ข้าจำได้ว่าท่านดันโซ ตอนที่คุเมย์ยังเด็ก ท่านเคยคิดจะ..."

โอโรจิมารุดูเหมือนจะพูดแทงใจดำของดันโซ คำพูดยังไม่ทันจบ ดันโซก็ตะคอกขัดจังหวะ

"พอได้แล้ว"

"ข้ามาไม่ใช่เพื่อฟังเจ้าพูดเรื่องไร้สาระเหล่านี้"

"แล้วเจ้าลืมเด็กๆ ที่ตายไปตอนเพาะเลี้ยงเซลล์ของรุ่นที่หนึ่งไปแล้วรึ โอโรจิมารุ เจ้าคงจะหลุดพ้นได้ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก"

"ข้าต้องการให้เจ้าช่วยข้า"

ดันโซจ้องโอโรจิมารุเขม็ง น้ำเสียงแข็งกร้าว ราวกับว่าถ้าพูดไม่เข้าหูกันก็จะลงมือทันที โอโรจิมารุหรี่ตาลง วางหลอดทดลองในมือลงบนขาตั้งหลอดทดลองข้างๆ มองดันโซตรงๆ แล้วยิ้มอย่างชั่วร้าย "พูดมาสิ ว่าจะให้ข้าช่วยเจ้าอย่างไร"

โอโรจิมารุดูเหมือนจะสนใจแผนการของดันโซอยู่บ้าง พลางสอบถาม

"พวกเราร่วมมือกัน ลอบสังหารอุซึมากิ คุเมย์"

"อุซึมากิ คุเมย์มะรืนนี้จะไปเยี่ยมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ข้าได้วางแผนไว้แล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราจะร่วมมือกัน สังหารอุซึมากิ คุเมย์"

"ขอแค่เขาตาย ก็ไม่มีใครสามารถขวางทางพวกเราได้อีกแล้ว"

ใบหน้าของชิมูระ ดันโซเผยสีหน้าบ้าคลั่ง พูดถึงตอนท้ายเสียงก็เริ่มบิดเบี้ยวและบ้าคลั่งขึ้นเล็กน้อย

"ลอบสังหารคุเมย์... แรงกดดันที่เขาได้รับคงจะมากถึงขนาดนี้แล้วสินะ ถึงกับบีบให้หมาจนตรอก"

"ฮ่าๆๆๆ"

"น่าสนใจ"

เมื่อได้ยินคำพูดของชิมูระ ดันโซ โอโรจิมารุก็กุมศีรษะหัวเราะเบาๆ แผนการของชิมูระ ดันโซบ้าคลั่งอย่างยิ่ง แต่ถ้าเรื่องนี้สำเร็จจริงๆ ก็จะเป็นประโยชน์ต่อเขาโอโรจิมารุอย่างมากเช่นกัน

"ก็ได้ ข้าตกลง" โอโรจิมารุยิ้มพลางตอบตกลง จากนั้นก็หันกลับไปทำการทดลองของตนเองต่อ เมื่อเห็นโอโรจิมารุตกลงที่จะช่วยเขาลอบสังหารอุซึมากิ คุเมย์ ใบหน้าของดันโซก็เผยความยินดีออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เดินออกจากห้องทดลองอย่างเงียบๆ เพื่อไปเตรียมการ

หลังจากที่ดันโซจากไป โอโรจิมารุก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาฉายแวววาว พลางพึมพำ

"เจ้าได้ยินหมดแล้วสินะ เจ้าจะมาจับข้างั้นรึ"

พร้อมกับเสียงพึมพำของโอโรจิมารุ คนคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืด บนศีรษะสวมหมวกที่มีคำว่า "ไฟ" คนที่มากลับเป็นอุซึมากิ คุเมย์ที่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะได้ไม่นาน

"เดิมทีตั้งใจจะมาหาเจ้าโดยเฉพาะ ไม่คิดว่าจะมาเจอฉากที่น่าสนใจขนาดนี้"

"ถ้าเจ้าเฒ่านั่นอยู่อย่างสงบเสงี่ยมไม่ก่อเรื่อง ข้าก็จะปล่อยให้เขาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ ถึงอย่างไรก็ทำเพื่อโคโนฮะมาไม่น้อย"

"แต่ในเมื่อกระโดดออกมาแล้ว ข้าก็ไม่สามารถทำเป็นไม่เห็นได้"

"แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของท่านพี่ในตอนนี้แล้ว เรื่องของดันโซยังพอจะปล่อยไว้ก่อนได้"

อุซึมากิ คุเมย์ค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืด ราวกับไม่เห็นศพที่อยู่ตรงหน้าโอโรจิมารุ พูดต่อ

"ข้าจะจัดตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมา เรียกว่า 'สถาบันวิจัยโคโนฮะ' ตำแหน่งผู้อำนวยการคนแรกข้าตัดสินใจให้ท่านพี่เป็น"

"การทดลองกับมนุษย์ ก็อย่าทำต่อไปเลยแล้วกัน ถ้าท่านสนใจเรื่องพวกนี้ นักโทษประหารสามารถให้ท่านจัดการได้ แต่การทดลองอื่นๆ ไม่อนุญาต"

โอโรจิมารุได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองคุเมย์อย่างลึกซึ้ง แล้วยิ้มพลางพูดว่า "ถ้าข้าบอกว่าไม่ ท่านจะประหารข้าที่นี่เลยรึ"

"ข้าไม่อยากให้ท่านปู่ต้องออกมาสู้ตอนอายุมากขนาดนี้"

อุซึมากิ คุเมย์ตอบไม่ตรงคำถาม แต่โอโรจิมารุก็เข้าใจความหมายของคุเมย์ทันที

"ฮ่าๆๆๆๆ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ได้ ข้าตกลง"

เมื่อได้คำตอบที่ต้องการ อุซึมากิ คุเมย์ก็พยักหน้า โอโรจิมารุเป็นคนทะเยอทะยานอย่างแท้จริง การแสวงหาคาถาของเขาไม่เคยหยุดนิ่ง อุซึมากิ คุเมย์ไม่คิดว่าการข่มขู่จะสามารถทำให้โอโรจิมารุยอมจำนนได้ แต่วิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้ก็คือการควบคุมโอโรจิมารุไว้ในหมู่บ้าน ส่วนต่อไปจะชักนำโอโรจิมารุอย่างไร คุเมย์ก็ยังไม่มีวิธีที่ดีนัก

สำหรับคนที่มีความคิดเป็นของตัวเองอย่างมากเช่นนี้ ก็ได้แต่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ

"ให้เวลาเจ้าหนึ่งชั่วโมง"

อุซึมากิ คุเมย์พูดจบก็หายไปทันที โอโรจิมารุได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรูม่านตาก็หดเล็กลง รีบเก็บข้อมูลสำคัญในห้องทดลอง จากนั้นก็ย้ายข้อมูลเหล่านี้ออกไปอย่างรวดเร็ว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา นอกหมู่บ้านโคโนฮะก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น ฐานทัพทดลองของโอโรจิมารุถูกทำลายโดยสิ้นเชิง เสียงระเบิดดังจนแม้แต่ในหมู่บ้านโคโนฮะก็ยังรู้สึกได้ บางคนอยากจะไปตรวจสอบ แต่เมื่อไปถึงบริเวณนั้นก็พบว่าทั้งบริเวณถูกหน่วยลับใต้บังคับบัญชาโดยตรงของโฮคาเงะปิดล้อมแล้ว

คนภายนอกไม่สามารถสืบหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรได้เลย

ชิมูระ ดันโซแน่นอนว่าได้รับข่าวเกี่ยวกับการระเบิดเช่นกัน ในใจก็กังวลว่าแผนการจะมีการเปลี่ยนแปลง แต่ไม่นานโอโรจิมารุก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา ทำให้ใจของดันโซสงบลง ตามคำพูดของโอโรจิมารุ ถ้าปฏิบัติการล้มเหลว ฐานทัพทดลองแห่งนั้นก็จะเป็นหลักฐานที่ดันโซใช้กล่าวหาเขา โอโรจิมารุไม่อยากทิ้งหลักฐานเช่นนี้ไว้

แต่ดันโซที่รู้ความคิดของโอโรจิมารุก็หัวเราะเยาะไม่หยุดหย่อน จุดอ่อนของโอโรจิมารุ เขาดันโซไม่ได้จับไว้เพียงจุดเดียวเท่านั้น

กาลเวลาผ่านไป สองวันผ่านไปในพริบตา

เช้าตรู่ อุซึมากิ คุเมย์ได้นำผู้คุ้มกันสี่คนเดินไปยังชายขอบของหมู่บ้าน ผู้คุ้มกันที่ตามมาล้วนเป็นนินจาที่ไม่เป็นที่รู้จัก นินจาที่แข็งแกร่งจริงๆ ในหมู่บ้านบางคนถูกคุเมย์จัดให้ไปนำทีมเกะนิน ส่วนคนที่อายุมากหน่อย ก็จัดไว้ในตำแหน่งต่างๆ ครั้งนี้ผู้คุ้มกันของคุเมย์ ล้วนเป็นนินจาที่ค่อนข้างอ่อนแอในหน่วยลับ

หน่วยลับทั้งสี่คนสวมหน้ากาก ตามอยู่ด้านหลังของอุซึมากิ คุเมย์ ส่วนข้างกายของอุซึมากิ คุเมย์ คุเมย์กำลังจูงมือเด็กชายน่ารักคนหนึ่ง เดินไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่อยู่ชายขอบของหมู่บ้าน

เด็กคนนี้ก็คืออุจิวะ อิทาจิ... บุตรชายคนโตของอุจิวะ ฟุงาคุ... หลังจากที่อุซึมากิ คุเมย์เข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะอย่างเป็นทางการ อุจิวะ ฟุงาคุก็ได้จัดพิธีรับศิษย์ขึ้นที่บ้านของตน เพื่อให้บุตรชาย... อุจิวะ อิทาจิ ได้ ฝากตัวเป็นศิษย์ ของอุซึมากิ คุเมย์อย่างเป็นทางการ

ตามหลักเหตุผลแล้ว โฮคาเงะที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งไปตรวจเยี่ยมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า สมควรจะเป็นเรื่องที่ต้องป่าวประกาศอย่างยิ่งใหญ่ แต่คุเมย์เป็นคนปฏิบัติจริง การตรวจเยี่ยมครั้งนี้ของเขาส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อสร้างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าขึ้นมาใหม่ ในขณะเดียวกันก็คิดที่จะเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขและวิธีการศึกษาของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

ถึงอย่างไรสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในนิยายก็สร้างผู้แข็งแกร่งขึ้นมานับไม่ถ้วน อุซึมากิ คุเมย์เชื่อว่า สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะก็จะกลายเป็นแหล่งเพาะเลี้ยงผู้แข็งแกร่งของหมู่บ้านโคโนฮะ ไม่ให้ความสำคัญไม่ได้

"ท่านโฮคาเงะ ที่นี่คือสถานที่ซึ่งหมู่บ้านใช้สำหรับ ให้ที่พักพิง แก่เหล่าเด็กกำพร้าในปัจจุบันครับ"

"หลังจากสงครามสิ้นสุดลง เด็กบางคนที่สูญเสียพ่อแม่และไม่มีญาติมิตรยินดีรับเลี้ยงก็มารวมตัวกันที่นี่ ไม่เพียงแต่ลูกของนินจาเท่านั้น ยังมีลูกของชาวบ้านทั่วไปด้วย แม้แต่ลูกของหมู่บ้านอื่นก็มีไม่น้อย"

"ตอนนี้ผู้อำนวยการของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคือโนโนอุ เป็นผู้หญิงที่ใจดีมาก ที่นี่ล้วนเป็นเธอที่คอยดูแล"

อุซึมากิ คุเมย์ภายใต้การนำทางของหน่วยลับ เดินไปนานมากถึงจะมาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่อยู่ชายขอบของโคโนฮะแห่งนี้ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามีขนาดหกเจ็ดร้อยตารางเมตร ฟังดูเหมือนจะใหญ่มาก แต่ที่นี่รับเลี้ยงเด็กกำพร้ากว่าสามร้อยคน แค่นี้ก็ยังไม่รวมเด็กที่ถูกรับเลี้ยงไปแล้วอีกไม่น้อย

"อาจารย์ ถ้าไม่มีสงคราม ในหมู่บ้านก็คงจะไม่มีเด็กกำพร้าแล้วใช่ไหมครับ"

อุจิวะ อิทาจิตามอุซึมากิ คุเมย์และคนอื่นๆ มาถึงหน้าประตูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า สิ่งที่เห็นคือลานกว้างขนาดใหญ่ พื้นที่อยู่อาศัยของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามีเพียงไม่กี่ร้อยตารางเมตร แต่ลานโดยรอบก็สามารถมีขนาดเท่ากันได้ ในตอนนี้ ในลานมีเด็กๆ จำนวนมากกำลังวิ่งเล่นกันอยู่

คนที่ดูแลเด็กเหล่านี้ มีเพียงผู้หญิงสี่คน เมื่อเห็นฉากนี้ในใจของอุจิวะ อิทาจิก็รู้สึกเศร้าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เงยหน้ามองคุเมย์แล้วถาม

"อิทาจิ สงครามเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดเด็กกำพร้าได้ง่ายที่สุด แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด"

"เด็กบางคนถูกครอบครัวทอดทิ้งเพราะความพิการทางร่างกายแต่กำเนิด เด็กบางคนพ่อแม่เสียชีวิตด้วยอุบัติเหตุหรือโรคภัยไข้เจ็บ เหล่านี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุ"

"ไม่ว่าโลกจะพัฒนาไปอย่างไร เด็กกำพร้าอาจจะน้อยลง แต่ก็ไม่สามารถกำจัดให้หมดไปได้"

อุจิวะ อิทาจิที่ยังเยาว์วัยสูงเพียงหนึ่งเมตรกว่าๆ เดินมาไกลเด็กน้อยก็เหนื่อยบ้างแล้ว ขณะที่ตอบคำถามของอิทาจิ คุเมย์ก็ย่อตัวลง อุ้มอุจิวะ อิทาจิขึ้นมา

"สงครามเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดเด็กกำพร้าได้ง่ายที่สุด..."

"อาจารย์ ทำไมพวกเราต้องทำสงครามกับประเทศอื่นด้วยล่ะครับ"

อุจิวะ อิทาจิเพิ่งจะอยู่ในวัยที่อยากรู้อยากเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง และถึงแม้จะอายุไม่มาก แต่ก็ช่างคิด สำหรับคำถามที่ไม่เข้าใจก็จะถามอย่างกระตือรือร้น สำหรับคำถามของอิทาจิ อุซึมากิ คุเมย์ไม่ได้แสดงความรำคาญใดๆ ออกมาเลย ไม่ว่าอิทาจิจะสามารถฟังเข้าใจได้หรือไม่ ก็อธิบายอย่างอดทน

"คำถามของเจ้านี้ถามได้ลึกซึ้งมาก สำหรับเด็กวัยอย่างเจ้า การที่จะเข้าใจปัญหานี้ยังเร็วเกินไป"

"แต่ถ้าเจ้าอยากรู้ อาจารย์ก็จะบอกเจ้า ส่วนจะฟังเข้าใจได้มากน้อยแค่ไหน ก็แล้วแต่เจ้าเอง"

"สงคราม เป็นผลพวงจากการขยายตัวของความปรารถนาของมนุษย์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ประเทศต่างๆ ผ่านสงครามโดยตรงที่สุด ปล้นชิงประชากร ทรัพยากร เพื่อเสริมสร้างสถานะของประเทศนี้ในโลก"

"คนที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมทะเลทรายของแคว้นแห่งลมหวังที่จะมีดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ของแคว้นแห่งไฟหวังที่จะมีทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ คนที่อาศัยอยู่บนเกาะในทะเลหวังที่จะมีแผ่นดิน แม้แต่คนที่ไม่ขาดอะไรเลย ก็ยังมีความทะเยอทะยานและการแสวงหาของตนเอง"

"นินจาทราย นินจาอิวะ นินจาหมอกต่างปรารถนาในดินแดนของเรา นินจาเมฆาปรารถนาในวิชานินจาของโคโนฮะเรา เมื่อสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถได้มาด้วยวิธีการเจรจา สงคราม ก็กลายเป็นทางเลือกเดียวของพวกเขา ดังนั้นสงคราม ก็เป็นส่วนหนึ่งของระบบการเมืองเช่นกัน"

อุซึมากิ คุเมย์อธิบาย พร้อมกับสิ้นเสียงคำพูดของคุเมย์ อุจิวะ อิทาจิก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด เมื่อเห็นอิทาจิไม่พูดอะไร คุเมย์ก็ส่งสายตาไปให้หน่วยลับข้างๆ อีกฝ่ายเห็นแล้วก็ไปเคาะประตูทันที

โนโนอุที่กำลังเล่นกับเด็กๆ อยู่ จริงๆ แล้วได้สังเกตเห็นการมาถึงของอุซึมากิ คุเมย์และคนอื่นๆ ตั้งนานแล้ว แต่จนกระทั่งหน่วยลับเคาะประตู เธอถึงได้แสร้งทำเป็นเพิ่งรู้ตัว วิ่งเหยาะๆ มาเปิดประตู

"ท่านโฮคาเงะ ไม่คิดว่าท่านจะมาเร็วขนาดนี้"

"ข้ากำลังเล่นกับเด็กๆ อยู่ ขอโทษจริงๆ ที่ทำให้ท่านรอนาน"

ยาคุชิ โนโนอุเปิดประตู พลางโค้งคำนับขอโทษ พลางยิ้มประจบ

ถึงตอนนี้ อุซึมากิ คุเมย์ถึงจะมีเวลาสังเกตผู้หญิงคนนี้ โนโนอุแต่งกายในชุดแม่ชี บนศีรษะยังสวมผ้าคลุมสีขาวไว้ด้วย ปิดบังผมสีทองอ่อนๆ ไปส่วนหนึ่ง โนโนอุที่สวมแว่นตากรอบดำทรงกลมใบหน้าอ่อนโยน ทำให้คนเห็นแล้วเกิดความรู้สึกดีได้ทันที

แม้แต่อุจิวะ อิทาจิที่กำลังครุ่นคิดเรื่องอื่นอยู่ ก็ยังถูกสตรีผู้นี้ดึงดูดความสนใจไป... เขา สัมผัสได้ถึง สิ่งที่เรียกว่า "ไออุ่นแห่งความเป็นแม่" จากตัวนาง ซึ่งทำให้จิตใจของอิทาจิสงบลงโดยไม่รู้ตัว และยังรู้สึกผูกพันกับนางขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

"เจ้าคือโนโนอุรึ"

"แม่มดพเนจร"

คำพูดต่อมาของอุซึมากิ คุเมย์ทำให้สีหน้าของโนโนอุเปลี่ยนไปทันที ผิวหนังตึงเครียดขึ้นทันที มองอุซึมากิ คุเมย์ด้วยสีหน้าตึงเครียดและตกตะลึง อุซึมากิ คุเมย์จะพูดฉายาที่เธอใช้เดินทางในโลกนินจาออกมาได้ แสดงว่าโฮคาเงะหนุ่มคนนี้ ได้รู้จักเธออย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

ในตอนนี้ โนโนอุ ก็คิดเช่นนั้น

"เอ่อ อ๊าาาาา"

ความคิดในใจของโนโนอุหมุนวนอย่างรวดเร็ว ตัวตนไม่รู้ว่ารั่วไหลได้อย่างไร ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ไม่ซ่อนอีกต่อไป โนโนอุรีบหยิบมีดสั้นออกมาจากอก ตะโกนร้องแล้วพุ่งเข้าไปหาอุซึมากิ คุเมย์

"คุ้มครองท่านโฮคาเงะ"

[จบแล้ว]