บทที่ 40 - อาจารย์คนใหม่

บทที่ 40 - อาจารย์คนใหม่

◉◉◉◉◉

ยามค่ำคืน ดวงดาวระยิบระยับส่องประกายเต็มท้องฟ้า

เมื่ออุซึมากิ คุเมย์ ฝึกฝนเสร็จสิ้นและกลับถึงบ้านก็เป็นเวลาสองทุ่มแล้ว พอเขาเปิดประตูห้องนั่งเล่นเข้าไปก็ได้ยินเสียงของอุซึมากิ มิโตะดังเข้ามาในหู

“ช่วงบ่ายที่ผ่านมาเจ้าไปไหนมา”

“แล้วมือไปโดนอะไรมา”

คุเมย์ได้ยินเสียงของมิโตะก็ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู เขาไม่คิดว่าเวลานี้มิโตะจะยังไม่พักผ่อน นับตั้งแต่ที่ท่านรู้ว่าตระกูลอุซึมากิถูกล้างบางร่างกายก็ทรุดโทรมลงฮวบฮาบ ในหนึ่งวันยี่สิบสี่ชั่วโมงมีอย่างน้อยยี่สิบชั่วโมงที่ใช้ไปกับการนอนหลับ ตามปกติแล้วเวลานี้ท่านน่าจะกลับเข้าห้องไปพักแล้ว

“ขอโทษครับท่านย่ามิโตะ พอดีข้าไปฝึกที่หลังเขามา”

“ส่วนมือก็เป็นเพราะฝึกวิชาใหม่ขอรับ”

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของมิโตะ คุเมย์ก็รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ในตอนนี้เขารู้สึกเหมือนเด็กที่เลิกเรียนแล้วกลับบ้านช้ากำลังเผชิญหน้ากับการซักฟถามของพ่อแม่จนทำอะไรไม่ถูก บนมือขวาของเขายังมีบาดแผลอยู่มากมาย แม้เลือดจะหยุดไหลแล้วแต่มือก็ยังดูสาหัสอยู่

ใบหน้าของคุเมย์เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ตอนที่เขาฝึกในช่วงบ่ายเขาใช้คาถาแยกเงาพันร่างเพื่อช่วยเพิ่มพูนประสบการณ์ ดังนั้นความเหนื่อยล้าที่สะสมจึงไม่เหมือนคนที่เพิ่งฝึกเสร็จ แต่กลับเหมือนคนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมาหมาดๆ

“หลังเขางั้นรึ พูดความจริงมา”

“ข้าไม่เห็นสัมผัสจักระของเจ้าที่หลังเขาได้เลย”

มิโตะขมวดคิ้ว ดวงตาที่เคยปิดสนิทลืมขึ้นเล็กน้อยจ้องมองคุเมย์อย่างจริงจัง

“ท่านย่ามิโตะ เป็นเรื่องจริงขอรับ ตอนที่ข้าฝึกข้าได้สร้างอาคมขึ้นมาด้วย ดังนั้นจักระของข้าถึงไม่รั่วไหลออกไป”

คุเมย์เห็นว่ามิโตะดูเหมือนจะโกรธจริงๆ จึงรีบอธิบาย แต่เรื่องนี้ก็เป็นความผิดของเขาจริงๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขากลับบ้านเวลานี้ ไม่แปลกเลยที่ท่านจะเป็นห่วง

“มานี่” สีหน้าของอุซึมากิ มิโตะผ่อนคลายลงเล็กน้อยแล้วกวักมือเรียกคุเมย์ เมื่ออุซึมากิ คุเมย์เห็นท่าทีของท่านเขาก็เดินเข้าไป

เมื่อมาถึงข้างกายมิโตะ มือขวาของอุซึมากิ คุเมย์ก็ถูกท่านจับไว้ จักระอันอบอุ่นก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือของมิโตะ และบาดแผลบนมือขวาของคุเมย์ก็เริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“คุเมย์ อย่าให้มีครั้งต่อไป” มิโตะพูดพลางรักษาบาดแผลของคุเมย์

อุซึมากิ คุเมย์เข้าใจความหมายของมิโตะดีจึงพยักหน้าเบาๆ แต่สายตาของเขากลับจ้องมองวิชารักษาที่มิโตะใช้อย่างสงสัยใคร่รู้ วิชานี้จะมีความช่วยเหลืออย่างใหญ่หลวงต่อการฝึกฝนของเขาในอนาคต

“คุเมย์ เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าถึงจะอยู่ในโคโนฮะสถานการณ์ของเจ้าก็ไม่ได้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ตอนอยู่ที่โรงเรียนนินจายังเจอการลอบโจมตีได้ ไม่ต้องพูดถึงหลังเขาที่ไร้ผู้คนเลย หากจะฝึกฝนโรงฝึกที่บ้านไม่เพียงพอให้เจ้าใช้หรืออย่างไร”

อุซึมากิ มิโตะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง เมื่อเห็นว่าบาดแผลบนมือของคุเมย์หายสนิทแล้วจึงหยุดใช้วิชาแล้วมองคุเมย์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ข้าทราบขอรับ ตั้งแต่ที่ท่านเล่าเรื่องพลังสถิตร่างให้ข้าฟังข้าก็รู้สถานการณ์ของตัวเองแล้ว และตั้งแต่การลอบโจมตีที่โรงเรียนนินจาครั้งนั้นข้าก็ไม่เคยเจอการลอบโจมตีอีกเลย ปัญหาน่าจะไม่ใหญ่นัก”

“อีกอย่างตอนที่ข้าฝึกก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการป้องกัน ข้ายังสร้างอาคมขึ้นมาด้วยไม่ใช่หรือขอรับ”

“ท่านย่ามิโตะ ท่านอย่ากังวลเลย รักษาสุขภาพด้วย”

คุเมย์ละสายตา เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของมิโตะ ในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา ความรู้สึกแบบนี้คือความรู้สึกของครอบครัวไม่ผิดแน่

“อืม ระวังไว้ไม่เสียหาย สองปีมานี้ที่เจ้าไม่เจอการลอบโจมตีอีกข้าคิดว่าเป็นเพราะตอนนี้โคโนฮะอยู่ในช่วงสงคราม คนที่คิดร้ายต่อเจ้าคงไม่มีเวลามาสนใจตัวเอง”

“วันนี้เจ้าเพิ่งจะสำเร็จผนึกหยินไป แล้วตอนบ่ายยังไปฝึกวิชาอะไรอีก”

ดูเหมือนมิโตะจะยอมปล่อยคุเมย์ไปแล้ว ท่านเริ่มหันมาสนใจวิชานินจาที่คุเมย์ฝึก สำหรับอุซึมากิ มิโตะแล้วคุเมย์ไว้วางใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ดังนั้นเขาจึงไม่ปิดบังอะไรแล้วปลดปล่อยจักระเคลือบไว้บนมือทันที

เขาใช้วิชาพันปักษาที่ยังไม่นับว่าเป็นฉบับร่างสมบูรณ์ออกมา มือขวาของคุเมย์เริ่มถูกปกคลุมด้วยจักระสายฟ้าที่รุนแรง แต่แตกต่างจากพันปักษาของคาคาชิ ตอนที่คุเมย์ใช้วิชานี้เขาไม่ได้ประสานอินเลย และตอนที่ใช้วิชาก็ไม่มีเสียงนกร้องด้วยซ้ำ จะบอกว่าเป็นพันปักษาก็ไม่เชิง แต่กลับเหมือนเพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกของไรคาเงะรุ่นที่สามมากกว่า

“วิชาที่ใช้จักระความหนาแน่นสูงและความรุนแรงสูงเคลือบไว้ที่มือ นี่คือเพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกของไรคาเงะรุ่นที่สาม เอ รึ”

“เจ้าคิดจะลอกเลียนวิชานั้นรึ”

อุซึมากิ มิโตะเคยผ่านยุคสงครามมา ความรู้เรื่องวิชานินจาของท่านนั้นกว้างขวางมาก ทันทีที่เห็นวิชานี้ของคุเมย์ท่านก็นึกถึงเพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกของไรคาเงะรุ่นที่สามทันที ตอนนั้นหลังจากที่เซ็นจู โทบิรามะถูกจินคาคุและกินคาคุลอบโจมตีจนเสียชีวิตที่แคว้นสายฟ้า มิโตะยังเคยเดินทางไปยังแคว้นสายฟ้าเพื่อสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

เดิมทีท่านคิดว่าเป็นแผนการของแคว้นสายฟ้าที่ลอบสังหารโทบิรามะ แต่เมื่อสืบสวนไปก็พบว่าเป็นความเข้าใจผิด เพราะไรคาเงะรุ่นที่สองของแคว้นสายฟ้าในตอนนั้นก็ถูกลอบสังหารเช่นกัน

ตอนที่แอบเข้าไปสืบสวนมิโตะยังเคยปะทะกับไรคาเงะรุ่นที่สามในปัจจุบันช่วงสั้นๆ ทำให้ท่านจดจำวิชานินจาของอีกฝ่ายได้อย่างขึ้นใจ

“เพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรก คือวิชาที่ถูกขนานนามว่าเป็นหอกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาหรือขอรับ”

“ข้าไม่เคยเห็น ข้าไม่รู้ขอรับ”

“ข้าก็แค่คิดจะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของจักระสายฟ้าก็เลยลองทำดูเท่านั้นเอง”

อุซึมากิ คุเมย์เกาหัวแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ มิโตะก็ไม่ได้สงสัยอะไร เพราะคุเมย์เติบโตขึ้นมาต่อหน้าท่าน ไม่เคยออกห่างจากหมู่บ้านเลยแม้แต่ครั้งเดียว ครั้งเดียวที่ออกไปก็คือตอนสอบเข้าโรงเรียนนินจา ไม่มีทางที่จะได้เห็นวิชานินจาของไรคาเงะรุ่นที่สามแน่

“ความคิดของเจ้าดีมาก แต่บนเส้นทางนี้มีผู้บุกเบิกอยู่แล้ว”

“เพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกถึงกับเป็นวิชาระดับ S ในแคว้นสายฟ้า ความยากของมันไม่ใช่แค่วิชานินจาทั่วไปจะเทียบได้ นินจาในหมู่บ้านลับมีมากมายขนาดนี้ แต่ปัจจุบันก็มีเพียงไรคาเงะรุ่นที่สาม เอ ที่ใช้วิชานี้ได้”

“วิชานี้แค่เรียนก็ยากมากแล้ว การจะสร้างขึ้นมาใหม่นั้นยากไม่ต่างจากการสร้างวิชานินจาระดับ S ขึ้นมาใหม่เลย”

“เวลาของเจ้าไม่ควรเสียไปกับเรื่องนี้”

อุซึมากิ มิโตะพินิจดูจักระที่พันอยู่บนมือของคุเมย์อย่างละเอียด จากนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดต่อ

“เจ้าแสดงพรสวรรค์ด้านวิชานินจาที่เหนือกว่าคนอื่นมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมจักระหรือการแปลงคุณสมบัติจักระ ระดับของเจ้าก็สูงเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้”

“พูดตามตรง ก่อนหน้าเจ้าข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใครเรียนรู้ผนึกหยินได้ในวัยเท่าเจ้า”

“แต่ถึงอย่างนั้น การที่เจ้าจะสร้างเพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกขึ้นมาใหม่ตอนนี้ข้าก็ไม่เห็นด้วย”

“สำหรับเจ้าในตอนนี้ มีอะไรให้เรียนรู้อีกมากมาย”

“วิชานี้ข้าแนะนำให้เจ้าพักไว้ก่อนเถอะ”

เดิมทีคุเมย์ยังกระตือรือร้นที่จะแสดงผลงานชิ้นเอกล่าสุดของเขาให้อุซึมากิ มิโตะดู หวังว่าท่านจะให้คำแนะนำจากประสบการณ์ด้านวิชานินจาที่มากมายของท่าน แต่ใครจะรู้ว่ามิโตะจะแนะนำให้เขาล้มเลิกความคิดนี้เสีย นั่นทำให้ความกระตือรือร้นของคุเมย์ลดลงไปไม่น้อย

แม้ในใจจะไม่ค่อยพอใจ แต่เมื่อคุเมย์ลองคิดดูดีๆ ก็รู้สึกว่าที่มิโตะพูดนั้นมีเหตุผลมาก ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการคือการเพิ่มพลังรบของตัวเองอย่างรวดเร็ว ต้องหาวิธีใช้จักระมหาศาลของตัวเองในการต่อสู้ ดังนั้นการเรียนรู้วิชานินจาของคนรุ่นก่อนจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้อย่างมาก

ส่วนการพัฒนาวิชานินจาใหม่นั้นเป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลามาก ก่อนที่วิชาใหม่จะสำเร็จพลังรบก็ยังไม่เพิ่มขึ้น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสามารถทำวิชานั้นให้สำเร็จได้หรือไม่ ถึงแม้คุเมย์จะคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะ แต่การพัฒนาวิชานินจานั้นแค่พรสวรรค์อย่างเดียวไม่พอ ต้องมีโชคช่วยด้วย

ถึงแม้จะสร้างวิชาใหม่สำเร็จ แต่ถ้าหากมันไม่สามารถใช้งานได้จริงในภายหลัง นั่นก็เท่ากับเสียเวลาไปเปล่าๆ ตอนนี้คุเมย์ไม่ได้อยู่ในจุดที่พลังถึงทางตันจนไม่สามารถพัฒนาได้อีกแล้ว แต่เป็นเพราะคุเมย์ตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินไปตั้งแต่แรก ยังไม่ทันได้เรียนรู้วิชานินจาสายฟ้าเลยแม้แต่วิชาเดียวก็คิดจะพัฒนาวิชาใหม่ของตัวเองแล้ว

“แต่ท่านย่า ตอนนี้คุณสมบัติจักระของข้ามีเพียงสายฟ้าเท่านั้น ยังไม่มีใครสอนวิชานินจาสายฟ้าให้ข้าเลย”

“อาจารย์ที่โรงเรียนไม่มีทางสอนวิชาอื่นนอกจากคาถาพื้นฐานสามอย่างให้ข้าแน่”

“ข้าสำเร็จผนึกหยินแล้ว ตอนนี้อยากเรียนวิชานินจาสายฟ้าให้มากขึ้น เพื่อเพิ่มพลังของข้า”

“นอกจากพัฒนาด้วยตัวเองแล้ว ข้าก็นึกวิธีอื่นไม่ออกแล้ว”

อุซึมากิ คุเมย์ทำสีหน้าลำบากใจ แต่ในใจเขามีเป้าหมายที่ชัดเจนอยู่แล้ว เขารู้ดีว่าการสร้างวิชาใหม่ให้สำเร็จนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย วิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้คือหาอาจารย์ที่สามารถสอนวิชานินจาสายฟ้าให้เขาได้ แต่ในโคโนฮะเขาไม่รู้จักผู้เชี่ยวชาญด้านคาถาสายฟ้าเลย

ในเวลานี้ก็ต้องพึ่งท่านย่ามิโตะสุดที่รักของเขาให้ช่วยหาอาจารย์ที่ยอดเยี่ยมให้แล้ว

“อืม”

“ปัญหานี้ข้าก็มองข้ามไป การเรียนรู้วิชาผนึกของเจ้ามาถึงระดับหนึ่งแล้ว การจะพัฒนาต่อไปคือต้องเรียนรู้และค้นคว้าอย่างไม่หยุดยั้ง อาศัยการสั่งสมประสบการณ์เพื่อพัฒนาการเรียนรู้วิชาผนึก”

“แต่ในด้านวิชานั้นจำเป็นต้องมีอาจารย์คอยชี้แนะ ข้าไม่ถนัดคาถาสายฟ้า เรื่องนี้ข้าคงสอนเจ้าไม่ได้”

เมื่อได้ฟังคำพูดของอุซึมากิ คุเมย์ มิโตะก็ก้มหน้าครุ่นคิด

“ตอนนี้ผู้เชี่ยวชาญด้านคาถาสายฟ้าในโคโนฮะส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่ชายแดนแล้ว เดิมทีข้าจำได้ว่าตระกูลฮาตาเกะมีเด็กคนหนึ่งที่ถนัดวิชานินจาสายฟ้า ดูเหมือนจะชื่อว่าซาคุโมะ ถ้าเป็นช่วงเวลาสงบสุขข้าก็คงจะให้เขามาสอนคาถาสายฟ้าให้เจ้าได้ แต่ตอนนี้เขาก็ยุ่งมากเหมือนกัน จะให้เจ้าไปรบกวนเขาก็ไม่ดี”

คุเมย์ได้ยินคำพูดของมิโตะก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ที่อายุสามสิบกว่าปีแล้วในปากของมิโตะกลับกลายเป็นเด็กไปเสียได้ แต่ก็จริงที่ว่าต่อหน้ามิโตะอย่าว่าแต่ซาคุโมะเลย แม้แต่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็คงเป็นแค่เด็กคนหนึ่ง

“ข้านึกถึงคนคนหนึ่งได้แล้ว เขาน่าจะพอมีเวลามาสอนวิชานินจาให้เจ้าได้”

“วันนี้เจ้าพักผ่อนให้เร็วหน่อย พรุ่งนี้หลังเลิกเรียนข้าจะให้เขามาที่บ้าน”

มิโตะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มพลางลูบหัวของคุเมย์ คุเมย์ไม่รู้ว่าอุซึมากิ มิโตะหาอาจารย์แบบไหนมาให้เขา แต่เมื่อเห็นท่านย่าทำหน้าดีใจแบบนั้นคงจะเป็นผู้แข็งแกร่งไม่ผิดแน่

“ท่านย่า ข้าจะพาท่านกลับห้องไปพักผ่อนนะขอรับ” คุเมย์เห็นมิโตะจะลุกขึ้นจึงรีบเข้าไปประคอง ในใจเขารู้สึกขอบคุณมิโตะอย่างสุดซึ้ง นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมนินจาจากตระกูลถึงแข็งแกร่งกว่านินจาธรรมดาทั่วไป พรสวรรค์สายเลือดของตระกูลเป็นส่วนหนึ่ง และอีกส่วนหนึ่งคือเส้นสายที่ตระกูลสั่งสมมานั้นไม่ใช่สิ่งที่นินจาธรรมดาจะเทียบได้เลย

เรื่องเดียวกันนี้หากเกิดกับคนอื่น อย่าว่าแต่จะหาอาจารย์มาสอนถึงบ้านเลย ต่อให้ไปขอร้องให้เขาสอนถึงที่ เขาก็อาจจะต้องทดสอบคุณสมบัติของเด็กก่อนว่าคุ้มค่าที่จะเสียเวลาหรือไม่

“ดี เจ้ายังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม ให้คนในครัวไปทำอะไรให้กินสิ”

“เรื่องอาจารย์คาถาสายฟ้าเจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะจัดการให้เอง รับรองว่าจะหาอาจารย์ที่เหมาะสมให้เจ้า”

มิโตะกลับเข้าห้องไปโดยมีคุเมย์ประคองอยู่ หลังจากส่งมิโตะกลับห้องไปพักผ่อนแล้วคุเมย์ก็ไปที่ครัวให้ป้าทำอาหารจัดหาอาหารให้ หลังจากกินข้าวเย็นที่ห้องอาหารเสร็จคุเมย์ก็กลับไปที่ห้องของตัวเอง ศึกษาเรื่องวิชาผนึกอยู่พักหนึ่ง จดบันทึกประสบการณ์ที่ได้จากการฝึกในช่วงบ่ายแล้วก็เข้านอน

การพัฒนาวิชาใหม่คุเมย์ยังไม่ได้ล้มเลิกไปเสียทีเดียว เพียงแต่เลื่อนลำดับความสำคัญของเรื่องนี้ไปไว้ทีหลังเท่านั้น การจะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง การมีวิชานินจาไร้ผนึกอินไว้ข้างกายเป็นสิ่งสำคัญมาก สำหรับวิชาพันปักษานั้นคุเมย์ไม่มีทางล้มเลิกแน่ เดิมทีการใช้พันปักษาต้องประสานอิน แต่คุเมย์ตั้งใจจะผสมผสานพันปักษากับเพลงดาบนิ้วเดียวทะลวงนรกเข้าด้วยกันเพื่อสร้างวิชานินจาไร้ผนึกอินขึ้นมาใหม่

แต่โครงการนี้น่าจะใหญ่ไม่น้อยเลยทีเดียว

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากร่ำลาครอบครัวแล้วคุเมย์ก็เดินทางไปโรงเรียนตามลำพัง ก่อนออกจากบ้านเขาแอบเข้าไปในห้องของซึนาเดะขโมยเครื่องสำอางชิ้นหนึ่งมาเพื่อปกปิดสัญลักษณ์บนหน้าผากของเขา เด็กๆ ในโรงเรียนนินจานั้นมีแต่เสือซ่อนมังกร เด็กๆ ที่มาจากตระกูลใหญ่ต่างก็มีความรู้กว้างขวาง

เขาไม่อยากให้เรื่องที่ตัวเองเรียนรู้ผนึกหยินสำเร็จแล้วรั่วไหลออกไป หากรั่วไหลออกไปเกรงว่าจะดึงดูดสายตามาไม่น้อย อีกทั้งหากดึงดูดสายตาของคนในโคโนฮะเองก็แล้วไป เขากลัวว่าจะมีสายลับจากหมู่บ้านอื่นรู้ข่าวนี่สิ แล้วส่งนักฆ่ามาลอบสังหารเขา

ต้องรู้ไว้ว่าในโลกนินจาปัจจุบัน อัจฉริยะต้องเผชิญกับอันตรายมากมาย การแก่งแย่งชิงดีกันของคนในหมู่บ้านเดียวกันแต่ต่างฝ่ายกัน การที่หมู่บ้านศัตรูส่งนักฆ่ามาเพื่อกำจัดอัจฉริยะ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในโลกนินจา

แม้การแต่งหน้าอาจจะซ่อนได้ไม่มิดชิดนัก แต่การป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

เมื่อมาถึงโรงเรียน คุเมย์ทักทายเพื่อนร่วมชั้นที่คุ้นเคยสองสามคนแล้วก็นั่งลงที่ที่นั่งของตัวเอง ตลอดสองปีที่ผ่านมาแม้เขาจะสนิทสนมกับเพื่อนร่วมชั้นแล้ว แต่ความสัมพันธ์ของคุเมย์กับพวกเขาก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไรมากมายนัก ในสายตาของเพื่อนร่วมชั้น คุเมย์เป็นคนที่พูดน้อยและมีนิสัยแปลกๆ มาโดยตลอด

เหตุผลหลักคือคุเมย์เข้ากับเจ้าหัวผักกาดพวกนี้ไม่ได้จริงๆ เรื่องที่พวกเขาคิดว่าน่าสนใจในสายตาของเขานั้นช่างน่าเบื่อสิ้นดี ดังนั้นเวลาส่วนใหญ่ที่คุเมย์อยู่ที่โรงเรียนจึงมักจะทำเรื่องของตัวเอง ไม่ใช่การฝึกจักระก็เป็นการคิดค้นวิชาผนึก และก็มีการฟังอาจารย์สอนบ้าง

ดังนั้นสำหรับคุเมย์แล้ว เวลาที่โรงเรียนนินจาผ่านไปเร็วมาก เผลอแป๊บเดียวก็ถึงเวลาเลิกเรียนแล้ว

อุซึมากิ คุเมย์ ตอนนี้นับว่าเป็นนักเรียนชั้นปีที่สาม เด็กๆ ในชั้นเรียนของเขาก็อายุราวเจ็ดแปดขวบกันทั้งนั้น เวลาเรียนของโรงเรียนนินจาชั้นปีต่ำนั้นน้อยมาก โดยทั่วไปโรงเรียนจะเลิกเรียนประมาณบ่ายสามโมง นี่เป็นการให้อิสระแก่นักเรียนโรงเรียนนินจาอย่างมาก ขณะเดียวกันก็เป็นการดูแลเอาใจใส่ลูกหลานของตระกูลต่างๆ ไปในตัว

เด็กๆ จากตระกูลนินจาหลังจากเลิกเรียนแล้วกลับถึงบ้านยังมีการฝึกพิเศษต้องทำอีก ดังนั้นเวลาหลังเลิกเรียน สำหรับเด็กๆ จากตระกูลนินจาแล้วคือช่วงเวลาที่จะทิ้งห่างจากเด็กๆ ทั่วไป

อุซึมากิ คุเมย์สงสัยว่ามิโตะหาคนแบบไหนมาเป็นอาจารย์ให้เขา ดังนั้นทันทีที่เสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น เขาก็รีบวิ่งออกจากห้องเรียน เสียงเรียกของอาจารย์โรงเรียนนินจายังตามไฟท้ายรถของคุเมย์ไม่ทันเลย

“เจ้าหนูคุเมย์นี่ เลิกเรียนแล้วหนีเร็วเสียจริง” อาจารย์บนเวทีมองดูแผ่นหลังที่จากไปของคุเมย์แล้วส่ายหน้าเบาๆ เดิมทีเขายังมีเรื่องต้องคุยกับคุเมย์ ตอนนี้ดูเหมือนจะต้องรอถึงพรุ่งนี้แล้ว

คุเมย์ที่วิ่งออกจากประตูโรงเรียนก็ไม่เก็บงำความเร็วอีกต่อไป เขากระโดดขึ้นไปบนหลังคาแล้ววิ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว

ในห้องนั่งเล่นของตระกูลเซ็นจู อุซึมากิ มิโตะนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ในมือถือถ้วยชาและกำลังพูดคุยกับชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างๆ

“เจ้าลิงน้อย เด็กคนนั้นน่าจะกลับมาแล้ว เจ้าดื่มชารอสักครู่นะ” อุซึมากิ มิโตะหลับตาราวกับกำลังพักผ่อน แต่ท่าทางการดื่มชากลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

“ท่านมิโตะ ท่านเกรงใจไปแล้ว”

“ถ้าสถานการณ์ของอุซึมากิ คุเมย์เป็นอย่างที่ท่านว่าจริงๆ ถึงแม้จะเป็นช่วงเวลานี้ การสละเวลามาสอนเด็กคนนี้ก็เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง”

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างอุซึมากิ มิโตะมีเคราแพะอยู่ใต้คาง ริ้วรอยที่หางตาบ่งบอกถึงอายุของเขา รูปร่างผอมบางถูกห่อหุ้มด้วยชุดฮาโอริสีขาว และข้างกายของชายวัยกลางคนนั้นยังมีหมวกสานสีแดงที่เขียนคำว่า “ไฟ” วางอยู่

“ดูสิ พูดถึงก็มาเลย” มิโตะหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วยิ้มพูด เสียงของท่านเพิ่งจะขาดคำก็มีเสียงเรียกดังเข้ามาในห้องนั่งเล่น วินาทีต่อมาประตูห้องนั่งเล่นก็ถูกเปิดออก

“ท่านย่ามิโตะ ข้ากลับมาแล้ว”

“เอ่อ”

“ท่านโฮคาเงะ”

คุเมย์เปิดประตูห้องนั่งเล่นอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างอุซึมากิ มิโตะก็ถึงกับตะลึง อาจารย์ที่อุซึมากิ มิโตะหามาให้ กลับเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามในปัจจุบัน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

[จบแล้ว]